Ngày 18 tháng 11, trước trụ sở Bộ tư lệnh Tập đoàn quân thiết giáp số 2 của quân Phổ Lạc Sâm.

Walter Mendel xuống ngựa, giao dây cương cho lính gác, rồi sải bước tiến về phía Bộ tư lệnh. Vừa vào cửa, ông rẽ trái đi thẳng đến đại sảnh – nơi hiện đang được dùng làm phòng bản đồ kiêm phòng chỉ huy.

Vừa bước vào, Mendel liếc nhìn lò sưởi rồi nói: "Các người thật to gan, dám ở trong ngôi nhà làm sẵn thế này, không sợ Rokossov khai hỏa sao?"

Von Moltke đáp: "Trừ khi pháo binh của hắn bắn được hai mươi lăm cây số. Hiện giờ hắn đang bận rộn dọn dẹp quân ta trong vòng vây, theo tình hình hiện tại thì có khoảng mười vạn quân ta vẫn còn sức chiến đấu đang chống cự."

Mendel lớn tiếng: "Chẳng phải đó là toàn bộ bên trong rồi sao? Bảy sư đoàn này sau hai tháng tiêu hao, vốn dĩ đã tổn thất rất lớn, hơn phân nửa chiến đấu viên đã được chuyển về bệnh viện phía sau rồi!"

Von Moltke sa sầm mặt: "Vì phần lớn các đơn vị đều tự nguyện ở lại làm đoạn hậu cho chủ lực. Thực tế họ đã từ chối phương án rút lui khỏi vùng đất đóng băng, đó cũng là lý do tại sao chúng ta phải phát động chiến dịch giải vây."

Mendel: "Dùng sư đoàn của tôi!"

"Đó là sư đoàn của Hoàng đế bệ hạ." Von Moltke đính chính.

Mendel: "Nhưng là rút từ tập đoàn quân của tôi ra, tôi nắm rõ tình trạng của họ. Mặc dù vì không nằm ở mũi nhọn đột kích nên ba sư đoàn này có tình trạng tiếp tế khá hơn, mỗi người cũng được phát một tấm chăn, nhưng họ thiếu đạn pháo – không, họ thiếu tất cả mọi thứ!"

"Tôi phản đối việc phản kích, xin hãy ghi lại điểm này vào biên bản!"

Nói đoạn, Mendel nhìn về phía tham mưu phụ trách ghi chép các quyết sách của Bộ tư lệnh.

Von Moltke bật cười: "Cách làm này của ông khiến tôi nhớ tới đối thủ cũ của mình là Công tước Schippen. Ông ta luôn như vậy, hễ thất bại thì chắc chắn không phải lỗi của ông ta."

Mendel: "Ông tưởng tôi đang đùn đẩy trách nhiệm sao? Không, tôi chỉ đang nói cho ông biết, lúc này tiến công chẳng có ý nghĩa gì cả, không đánh nổi đâu. Đối diện là chuyên gia tác chiến phòng ngự, tình trạng tiếp tế hiện tại của chúng ta lại tồi tệ thế này, căn bản không thể đạt được tiến triển!"

"Còn ông, phát động tiến công chỉ để có cái báo cáo với Hoàng đế bệ hạ thôi, chẳng phải vậy sao? Ông và ông ta có gì khác biệt? Không có!"

Von Moltke nhìn sang phó quan: "Tôi thấy Trung tướng Mendel đường xa mệt mỏi, cũng đã mệt rồi..."

"Không! Tôi sẽ không ở lại qua đêm! Tôi chỉ đến để bày tỏ ý kiến của mình, giờ đã nói xong rồi, ông cũng mau rút lui đi. Nếu không rút, người Ante sắp phản công quy mô lớn rồi. Trinh sát của tôi phát hiện ngày càng nhiều phiên hiệu đơn vị, tôi tin rằng một cuộc tiến công quy mô lớn sắp ập đến. Hiện tại mấu chốt không phải là tiến công, mà là phòng ngự! Phòng ngự, ông hiểu không!"

Nói xong, Mendel quay người sải bước rời đi.

Những người khác trong Bộ tư lệnh nhìn Von Moltke.

Đại tướng thở dài: "Tiến hành tiến công theo kế hoạch ban đầu."

Sau khi hỏa lực pháo binh của người Phổ Lạc Sâm kết thúc, Yegorov bò dậy: "Nhanh thế sao? Địch thực sự có quyết tâm tiến công à?"

Vasily, người được phái tới đây để thiết lập thông tin liên lạc, nói: "Không biết, cũng có thể địch biết rằng trong một ngày một đêm ở vùng này không thể đào được công sự ra hồn, nên bắn phá bừa bãi cho xong chuyện."

Đúng lúc này, quan sát viên pháo binh hét lớn: "Xe tăng địch, hướng Tây Nam!"

Yegorov vội vàng nằm rạp xuống mép công sự tạm thời bằng gỗ và bao cát, giơ ống nhòm lên vừa quan sát vừa nói: "Khoảng sáu mươi chiếc xe tăng, bộ binh thì đông thật. Đây là chuyện gì thế?"

Vasily: "Có thể đều hỏng cả rồi, xe tăng của chúng ta hỏng nhiều như vậy, địch dù bảo trì tốt đến đâu cũng không thể đảm bảo trạng thái xe tăng trong tình cảnh này được."

Yegorov tặc lưỡi: "Dù thế nào, cách đánh của chúng ta không đổi, chặn bộ binh trước, cho súng cối khai hỏa."

Nói xong, anh quay người nhìn về phía trận địa pháo cao xạ 88mm ngay cạnh sở chỉ huy – thực ra sở chỉ huy này vốn là công sự phụ trợ do người Phổ Lạc Sâm xây dựng, ban đầu có mái che ba tầng gỗ nhưng đã bị hỏa lực chuẩn bị của quân Ante hất tung.

Sau đó trận địa đã bị chiếm trọn vẹn, vì pháo 88 và súng máy đều bị đóng băng. Tất nhiên hiện tại những khẩu pháo và súng máy này đã được hơ lửa cẩn thận, có thể sử dụng bình thường.

Đợt đạn súng cối đầu tiên đã rơi xuống giữa đội hình địch.

Lúc này, quan trắc viên canh giữ kính ngắm pháo hét lớn: "Đã vượt qua mốc một ngàn năm trăm mét!"

Dimitri Ivanovich, người tạm thời đảm nhận chỉ huy trận địa pháo phòng không này, hô lớn: "Nhắm mục tiêu, khai hỏa!"

Pháo thủ đều được điều từ bộ đội pháo chống tăng sang, bộ binh thông thường của Ante trình độ văn hóa không cao, để họ vận hành đại pháo cần thời gian học tập khá lâu. Vì không quen thuộc đại pháo, cộng thêm quân số ít, bốn khẩu pháo 88 sau đợt bắn đầu tiên liền tạm thời im lặng.

Yegorov dùng ống nhòm quan sát điểm đạn rơi, chỉ thấy đạn pháo nảy lên khỏi mặt đất như quả bóng bàn. Không có chiếc xe tăng Phổ Lạc Sâm nào bị trúng đạn.

Lúc này, màn đạn súng cối dày đặc hơn đã chia cắt bộ binh và xe tăng của quân Phổ Lạc Sâm. Còn pháo 88 cuối cùng cũng bắn ra đợt tấn công thứ hai.

Yegorov nhìn thấy mặt trước thân xe của một chiếc tăng Phổ Lạc Sâm xuất hiện một cái lỗ, sau đó ngọn lửa bùng lên từ nắp động cơ, hai lính tăng chui ra khỏi xe, lăn lộn trên mặt đất.

Yegorov: "Tốt! Đánh hay lắm! Tiếp tục đi!"

Đúng lúc này, khói mù của người Phổ Lạc Sâm cuối cùng cũng hạ xuống.

Yegorov: "Đây mới là tình trạng bình thường chứ, đây mới là quân đội Phổ Lạc Sâm mà tôi quen thuộc."

Anh vừa dứt lời, liền nghe thấy tiếng động cơ phía bên trận địa của mình, quay đầu nhìn lại mới phát hiện đại đội ZIS-30 vốn bị che khuất tầm nhìn đang bắt đầu di chuyển.

"Ồ, mấy thứ này chạy nhanh thật, có thể vòng qua khói mù của địch để phát huy hỏa lực sao? Thế thì tốt quá rồi."

Yegorov vui mừng khôn xiết: "Thay đổi rồi, tất cả đều thay đổi rồi, không còn là đơn vị đi khắp nơi xin xỏ trang bị như trước nữa."

Nói xong, Yegorov tự rút súng lục ra, nói với đám bộ binh: "Các cậu cũng phải thể hiện cho tốt! Năm đó khi không có trang bị, chúng ta hoàn toàn dựa vào bộ binh để giành chiến thắng! Hãy thể hiện khí thế của Trung đoàn Cận vệ 31!"

"Nhưng chúng ta là Trung đoàn 5 Beshinsk," một người nói.

"Đều như nhau cả! Trung đoàn 5 Beshinsk cũng là đơn vị từng đánh những trận ác liệt ở Loktov! Đừng làm mất mặt những bậc tiền bối đã hy sinh! Cho chúng thấy lợi hại đi! Súng máy, khai hỏa! Tạo thành lưới lửa!"

Súng máy trên trận địa lập tức khai hỏa, những khẩu súng này đều được biên chế theo phương thức "vành đai hỏa lực" mà Tướng Rokossov đề xuất, bắn ra một lưới lửa hoàn toàn không có góc chết, dù bị khói mù che khuất vẫn có thể tổ chức tiến công của địch một cách hiệu quả – chỉ là hơi tốn đạn dược.

Phong cách của Tướng Rokossov chính là dùng đạn dược đè chết kẻ địch, pháo kích là như vậy, "vành đai hỏa lực" cũng vậy.

Lúc này, những chiếc ZIS-30 đã di chuyển vào vị trí lại khai hỏa. Yegorov không nhìn thấy hiệu quả đánh phá của ZIS-30, chỉ có thể vươn cổ ra sốt ruột: "Mẹ kiếp, chẳng nhìn thấy gì cả, làn khói này thật đáng ghét."

Lúc này Vasily nói: "Không biết có phải là ảo giác của tôi không, tôi cứ cảm thấy Tướng Rokossov có thể nhìn thấu làn khói."

Yegorov chưa kịp nói gì, Popov – người đến tiền tuyến đốc chiến – đã lên tiếng: "Cậu nghĩ vậy là bình thường. Một vị tướng thể hiện quá xuất sắc, nhận thức của cậu về ông ấy sẽ thay đổi, không ngừng lý tưởng hóa ông ấy. Đây là lời của Thánh Andrew, ông ấy nói mình thực ra chỉ là người bình thường, chỉ là chúng ta thần thánh hóa ông ấy mà thôi."

"Thánh Andrew cả đời rất ghét việc bị thần thánh hóa."

Vasily nhíu mày: "Nhưng... tôi thực sự cảm thấy Tướng quân có thể nhìn thấy rất nhiều thứ mà tôi không thấy, rõ ràng mọi người đều ở cùng một cửa sổ quan sát, ông ấy lại như thể có thể nắm giữ toàn cục."

Yegorov cười: "Đó chẳng phải là chuyện hiển nhiên sao, người ta dù sao cũng từng học khóa chỉ huy cao cấp, tốt nghiệp Học viện Quân sự Suvorov. Cậu chỉ học khóa chuẩn úy thôi. Cậu muốn làm tham mưu cao cấp, còn phải vào Học viện Quân sự Suvorov tu nghiệp nữa đấy."

"Những thứ Tướng quân học, tôi còn chẳng hiểu gì cả!"

Vasily há miệng, cuối cùng vẫn không nói ra chuyện Tướng Rokossov từng là người đứng bét lớp.

Ngày 19 tháng 11, 08:00 giờ, Bộ tư lệnh Tập đoàn quân Trung tâm của quân Phổ Lạc Sâm.

Nguyên soái Von Bock nhìn tham mưu thông tin vừa bước vào: "Tình hình thế nào?"

Tham mưu nhìn vào bức điện trong tay: "Tỷ lệ sẵn sàng chiến đấu của các phương tiện bọc thép các đơn vị đã tổng hợp xong. Cần tôi đọc từ đầu không?"

Nguyên soái Von Bock gật đầu: "Đọc đi."

Tham mưu: "Sư đoàn thiết giáp số 1, số lượng xe tăng sẵn sàng chiến đấu là 1 chiếc Panzer III, 1 chiếc Panzer IV. Sư đoàn số 2..."

"Đợi chút!" Nguyên soái Von Bock giơ tay phải lên, "Sư đoàn thiết giáp số 1 chỉ còn lại hai chiếc xe tăng có thể xuất kích?"

"Vâng, cái lạnh khắc nghiệt đã phá hủy hệ thống truyền động của xe tăng, dù sau khi rã đông cũng không thể vận hành hoàn hảo, tất cả các đơn vị bọc thép đều báo cáo tỷ lệ hỏng hóc tăng vọt. Tin tốt là hơn một nửa số lính tăng của các sư đoàn vẫn còn sống."

Nguyên soái Von Bock xua tay: "Được rồi, không cần đọc nữa. Chúng ta buộc phải rút lui, nếu không ngay cả những lính tăng này cũng không giữ nổi. Lính tăng giàu kinh nghiệm, cũng giống như phi công, đều là tài sản quý báu. Bây giờ là lúc rút lui toàn diện rồi."

Tham mưu trưởng: "Không quản mười vạn người đang bị vây nữa sao?"

Nguyên soái Von Bock nhìn mảnh màu xanh nhỏ nhoi bị các ký hiệu của quân địch bao vây trên bản đồ.

"Tôi thực ra... nghi ngờ hiện giờ trong vòng vây còn đơn vị nào đang chống cự hay không. Địch không tiêu diệt đơn vị này là để thu hút chúng ta, để quân đội của chúng chuẩn bị cho một cuộc phản công quy mô lớn, rồi tiêu diệt thêm nhiều đơn vị nữa của chúng ta."

Vương Trung cầm ống nghe, nói với đầu dây bên kia: "Chừng nào địch còn tiến công, còn cố gắng giải vây, chúng ta nên vây mà không diệt. Chúng ta thậm chí có thể gọi loa cho người Phổ Lạc Sâm trong vòng vây, bảo họ đến ăn thức ăn, nuôi họ ở đó để khi quân ta sẵn sàng thì thực hiện chiến dịch tiêu diệt quy mô lớn hơn."

Belinsky: "Ý tưởng của cậu rất hay, nhưng hiện tại chúng ta cần gấp rút phô diễn thành quả phản công trên quy mô lớn. Việc này không thể chỉ xét trên khía cạnh quân sự."

Vương Trung: "Vậy phát động tiến công sớm không phải là được sao?"

Belinsky: "Cái lạnh cũng ảnh hưởng đến chúng ta. Việc cụ thể cậu cứ bàn với Tham mưu trưởng Tukhachevsky."

Vương Trung khẽ nhíu mày, thầm nghĩ kẻ nịnh hót Sa hoàng này sao vẫn còn ở đó, chẳng lẽ... để đảm bảo sự đoàn kết tổng thể... sao?

Lúc này, giọng của Tukhachevsky truyền đến từ ống nghe: "Binh lực hiện đang tham gia phản kích đã là toàn bộ quân số của chúng ta rồi, các đơn vị khác sớm nhất phải đến ngày 5 tháng 12 mới chuẩn bị xong. Ngoài ra các cậu cũng đã dùng gần như toàn bộ đạn dược của chúng ta, vấn đề hậu cần... ừm, Thượng tướng Turgenev sẽ nói chuyện với cậu."

Không phải chứ, các người đang đá bóng trách nhiệm à?

Một lát sau, giọng của Turgenev vang lên: "Ảnh hưởng từ việc sơ tán nhà máy ra phía sau rất nghiêm trọng, hiện giờ chúng ta ngay cả nguyên liệu hóa học để sản xuất thuốc nổ cũng không đủ, vì các nhà máy đã di dời về sau. Hiện tại chúng ta thiếu đủ thứ, cần phải phô diễn thành quả càng sớm càng tốt. Đây là... cân nhắc về mặt ngoại giao."

Hiểu rồi, phải để Liên chúng quốc phê chuẩn Đạo luật Cho vay - Cho thuê, nếu không phía Ante cũng không đánh nổi nữa.

Vương Trung đứng thẳng người: "Ngày mai, tức ngày 20 tháng 11, tôi sẽ phát động tiến công toàn diện, tiêu diệt kẻ địch trong vòng vây."