Ngày 14 tháng 11, Thánh Yekaterinburg, Hạ Cung.

Từ sáng sớm, Sa hoàng Nikolai V đã lao ra khỏi phòng, lớn tiếng chất vấn quản gia của mình: "Tại sao giờ này lại có tiếng sấm?"

Quản gia lộ vẻ khó xử.

Nikolai V tiếp tục chất vấn: "Nói cho ta biết! Mùa này làm gì có sấm!"

Lúc này quản gia mới nhìn về phía cửa sổ hành lang.

Nikolai V lao đến trước cửa sổ, hai tay vịn bệ cửa, cả người đổ về phía trước, dường như muốn dán chặt vào mặt kính. Ông nhìn về nơi phát ra tiếng sấm ở đằng xa.

Quản gia đứng bên cạnh giải thích: "Đó là Pháo đài Vĩnh Hằng ở Karanskaya, đã có lịch sử một trăm năm. Năm xưa sau khi quân chinh phạt rút khỏi Yekaterinburg, các chuyên gia công trình quân sự thời đó đã chủ trì xây dựng nó, với ý định vĩnh viễn bảo vệ Yekaterinburg."

Nikolai V chống hai tay lên bệ cửa, chằm chằm nhìn pháo đài đang bị oanh tạc, khẽ lẩm bẩm: "Vĩnh viễn bảo vệ Yekaterinburg... Giờ thì nó sắp bị kẻ thù phá hủy rồi!"

Quản gia lập tức nháy mắt với người hầu gái bên cạnh, ra hiệu cô mau đi tìm Hoàng thái nữ điện hạ.

Mấy ngày gần đây, cùng với sự áp sát của quân Prossen, tinh thần của Sa hoàng bệ hạ ngày càng trở nên mong manh, thỉnh thoảng lại nổi giận, gào thét, chỉ khi có Hoàng thái nữ ở đó ông mới trở lại bình thường.

Tất nhiên đó là tình cảnh trong mắt người khác, còn trong mắt Nikolai V thì chẳng có Hoàng thái nữ nào cả, chỉ có con trai ông là Ivan Nikolayevich Antonov. Người ta đồn rằng Hoàng thái tử Ivan từng mặc đồ nữ giới để vui đùa trong vũ hội hóa trang, bản thân ngoại hình của ngài cũng mang chút vẻ đẹp phi giới tính. Thế nhưng về cơ bản, không ai xem Hoàng thái nữ Olga Nikolayevna Antonov là vị Hoàng thái tử đã khuất. Dù sao thì chiều cao và vóc dáng của Olga cũng khác xa anh trai, gương mặt tuy có nét giống nhưng cũng chỉ là giống ở thần thái mà thôi.

Ai cũng biết, Nikolai V đã sắp bị cái chết của con trai và sự áp sát của quân Prossen bức đến phát điên. Bây giờ quân Prossen pháo kích Pháo đài Vĩnh Hằng trong tầm mắt của Hạ Cung, không cần nghĩ cũng biết chắc chắn sẽ làm trầm trọng thêm "bệnh tình" của bệ hạ.

Người hầu gái vừa rời đi, Nikolai V đã bắt đầu cuồng loạn, cầm lấy chiếc bình hoa đặt trên hành lang ném xuống đất. Đập một cái vẫn chưa hả giận, ông lại lao đến chiếc thứ hai, nhưng hai người hầu gái đã chuẩn bị sẵn từ trước liền khiêng chiếc bàn đặt bình hoa chạy biến.

Nikolai V đuổi theo vài bước rồi dừng lại, quỳ sụp xuống đất, hai tay ấn lên thảm: "Lũ lừa đảo các ngươi! Đồ lừa đảo! Nói cái gì mà kẻ thù chắc chắn sẽ bị chặn lại, nói cái gì mà Tướng Bùn và Tướng Đông sẽ khiến kẻ thù phải dừng bước!

"Bùn lầy đã đến chưa? Đến rồi, nhưng kẻ thù đã dừng lại chưa? Chưa hề!

"Tướng Đông cũng đến rồi, nhìn xem trên trời đang rơi cái gì đây? Là tuyết đấy! Nhưng kẻ thù đã dừng lại chưa? Chưa hề! Pháo của kẻ thù đã bắn đến Pháo đài Vĩnh Hằng rồi! Pháo đài Vĩnh Hằng! Hay cái pháo đài quái quỷ gì đó! Chiến tranh thất bại rồi!"

Đúng lúc này, Nguyên soái Boris và Đại tướng Tukhachevsky đã đến nơi.

Nguyên soái Boris nói: "Bệ hạ! Tiền tuyến báo cáo kẻ thù đã không còn nhiều đạn pháo, cuộc tấn công của chúng đã mệt mỏi. Hơn nữa, dù mùa đông đã đến nhưng vẫn chưa phải lúc lạnh nhất..."

"Lừa đảo, lừa đảo!" Nikolai V ngắt lời Nguyên soái Boris, "Các ngươi đều là kẻ lừa đảo! Các ngươi đang lừa dối ta! Những lời các ngươi nói chẳng có câu nào thực hiện được! Các ngươi đều là đồ lừa đảo! Ngươi là kẻ lừa đảo, Tukhachevsky là kẻ lừa đảo, Belinsky là kẻ lừa đảo, cả tên Rokossov kia nữa, cũng là kẻ lừa đảo! Ta muốn xử bắn Rokossov, ngay bây giờ, lập tức!"

Nikolai V như nhớ ra điều gì đó, đứng phắt dậy, nói với tất cả mọi người: "Rokossov đâu? Chính hắn đã lừa ta, nói cái gì mà bùn lầy sẽ chặn quân Prossen, mùa đông giá rét sẽ chặn quân Prossen, tất cả đều không thành hiện thực!

"Cái gọi là bức tường sắt của đế quốc này, chẳng chặn được cái gì cả! Ngược lại còn làm con gái ta mang bầu!"

Nguyên soái Boris: "Hoàng thái nữ điện hạ chắc là không mang thai đâu, theo tôi biết thì cô ấy chỉ vừa mới đến kỳ kinh nguyệt..."

"Ngươi nghĩ lời của kẻ lừa đảo như ngươi mà ta sẽ tin sao? Từ trước đến nay, lời thật duy nhất mà các ngươi nói chính là kẻ thù đang đến gần hơn! Ta muốn xử bắn tên Rokossov đó! Xử bắn hắn!"

Đúng lúc này, Hoàng thái nữ Olga xuất hiện, cô trực tiếp dùng giọng điệu nam giới nói: "Phụ hoàng, người làm sao vậy?"

Nikolai V nhìn cô, sự bình tĩnh hiện rõ trên gương mặt.

"Con đến rồi, Ivan." Ông dịu dàng nói, "Đang nói về tên bạn thân ăn chơi trác táng làm hỏng người đó của con đấy."

Sa hoàng bệ hạ âu yếm nắm lấy tay Olga, hoàn toàn không nhận ra tay của cô gái nhỏ nhắn và mềm mại hơn Thái tử rất nhiều.

Olga dịu dàng nói: "Vào phòng đi ạ, bên ngoài lạnh lắm."

"Không không, Ivan, ta muốn đến thư phòng của con ngồi một chút, chúng ta trò chuyện như những người bạn cũ."

Nói đoạn, Nikolai V kéo công chúa Olga bước về phía trước.

Trong thư phòng của Ivan, Nikolai V ngồi phịch xuống chiếc ghế sofa đơn bên cạnh lò sưởi, ủ rũ nhìn xuống đất.

"Chiến tranh thất bại rồi."

Olga nhìn ra phía sau, xác nhận đã đóng cửa kỹ càng, lúc này mới yên tâm đáp: "Phụ hoàng, chúng ta vẫn chưa thua, kẻ thù đã là nỏ mạnh hết đà rồi. Ngày hôm qua số lượng đạn pháo mà chúng bắn trên toàn tuyến đã giảm đi rất nhiều."

Nikolai V: "Đó là trò lừa bịp! Đại bác của kẻ thù đã bắn đến cái lâu đài quái quỷ gì đó rồi! Chính là cái lâu đài ngày nào cũng nhìn thấy ấy! Lâu đài đó đã trở thành một phần phong cảnh của Hạ Cung, giờ thì nó bị pháo kích rồi! Bị pháo kích rồi!"

Sau thoáng kích động, Nikolai V co quắp trên ghế sofa, nhìn xuống sàn nhà: "Mọi thứ kết thúc rồi, sao các tướng lĩnh vẫn chưa biết nhỉ? Họ đang đánh cái gì chứ? Chiến tranh đã thất bại rồi..."

Biểu cảm của Olga rất phức tạp.

Khi quốc tang diễn ra, phụ hoàng vì cái chết của anh trai mà nhen nhóm ý chí chiến đấu, nhưng giờ đây ý chí đó đã tan biến hoàn toàn. Olga nghĩ: Ý chí này thật dễ dàng dập tắt, khiến người ta nghi ngờ về vị trí của anh trai trong lòng phụ hoàng. Cô như lần đầu tiên nhìn thấy cha mình, cẩn thận đánh giá ông, biểu cảm không tự chủ được mà lộ ra vẻ khinh miệt.

— Suy cho cùng cũng chỉ là một con rối được dựng lên, sau đó giới quý tộc cũ và thế lực cũ đoàn kết xung quanh ông ta cũng không phải vì ông ta có năng lực, mà chỉ vì chiếc vương miện đó.

Đột nhiên, Olga bàng hoàng nhận ra suy nghĩ vừa rồi của mình đáng sợ đến nhường nào, đại nghịch bất đạo đến nhường nào. Thế nhưng có một giọng nói thì thầm bên tai cô: "Nữ đế trong lịch sử chẳng phải đều như vậy sao?"

Olga xua đi ý nghĩ này, tập trung đóng vai anh trai, dỗ dành Sa hoàng bệ hạ.

Nơi trung lập xa chiến trường, thành phố cảng Sofia.

Điệp viên duy nhất của "Cục Krate", Fyodorovich, đang xem những tờ báo mới nhất của hai nước Prossen và Ante. Tiêu đề trang nhất của tờ báo chính thống lớn nhất Prossen, tờ "Nhật báo Prossenia", đã thu hút sự chú ý của Fyodorovich.

Bài báo này chỉ có một ý nghĩa, đó là dưới sự tấn công dữ dội của quân Prossen, Đế quốc Ante sắp đầu hàng, giống như Caroling vậy. Thần dân của Đế quốc Prossen có thể tĩnh tâm chờ tin chiến thắng, vị Hoàng đế vĩ đại của Prossen sẽ tổ chức một buổi lễ ăn mừng hoành tráng.

Fyodorovich nhìn bài báo này mà rơi vào trầm tư. Thực ra Cục Krate hoàn toàn không có cách nào liên lạc với cái gọi là tàn dư phái Sùng Thánh, Fyodorovich thậm chí còn không biết liệu tổ chức phục quốc phái Sùng Thánh có thực sự tồn tại hay không. Anh chỉ biết mình đúng là một tàn dư của phái Sùng Thánh.

Lượng lớn tình báo phát ra từ Cục Krate mỗi ngày thực chất đều do Fyodorovich bịa đặt dựa trên báo chí các nước. Tất nhiên, với tư cách là một nhà văn, dù có bịa đặt, Fyodorovich cũng chú ý cố gắng không để mâu thuẫn lẫn nhau, thậm chí đôi khi còn có thể đối ứng với nhau.

Ngoài ra, Fyodorovich rất chú trọng biên soạn tình báo theo sở thích của chủ nhân mình, tức Đế quốc Prossen. Anh đọc báo là để đoán ý đồ của giới thượng tầng Đế quốc, thậm chí là ý đồ của Hoàng đế. Nhìn thấy tiêu đề trang nhất này, anh lại tìm ra một tờ báo nhỏ xuất bản vào tháng 10 ở phía Ante, nhìn vào bài báo nói về việc sức khỏe Sa hoàng có thể gặp vấn đề, suy nghĩ một chút rồi bắt đầu đặt bút viết.

Ngày 15 tháng 11, Tổ Ưng (Eagle's Nest).

Công tước Redewitz hớn hở bước vào văn phòng của Hoàng đế Reinhardt nước Prossen, nói với vị Hoàng đế đang nghiên cứu bản đồ cùng các tướng lĩnh: "Bệ hạ! Chuyện đại hỷ đây!"

Reinhardt ngẩng đầu lên: "Có chuyện gì mà vui thế?"

Công tước Redewitz lấy ra một tập tài liệu: "Cục Krate của chúng ta đã gửi đến một đợt tài liệu mới, trong đó có ba bản đối ứng lẫn nhau, lần lượt đến từ một người ủng hộ phái Sùng Thánh làm hầu gái trong Hạ Cung, một người ủng hộ phái Sùng Thánh đốt lò trong Hạ Cung, và một người ủng hộ phái Sùng Thánh đang nằm vùng trong Bộ tư lệnh Ante.

"Tổng hợp ba nguồn tin này, có thể biết rằng Sa hoàng bệ hạ của Ante đã bị tình hình chiến sự bức đến mức nằm liệt giường, không thể xử lý công việc rồi!"

Reinhardt kinh ngạc: "Thật sao?"

"Vâng!"

Công tước tiến đến trước mặt bệ hạ, cung kính đưa tài liệu. Reinhardt cướp lấy tài liệu, lật xem nhanh một lượt, rồi đặt tài liệu xuống, hai tay ấn lên mép bản đồ, nhìn lãnh thổ rộng lớn của Ante: "Tốt quá, tốt quá! Sa hoàng vốn dĩ chỉ là chất keo được phái thế tục đẩy lên, giờ chất keo sắp hỏng rồi, dù Ante không đầu hàng thì cũng sẽ nội loạn! Cơ hội của chúng ta đến rồi!"

Gilles, người đã bình phục, khuyên nhủ: "Nhưng tình trạng tồi tệ ở tiền tuyến sẽ không thay đổi."

Reinhardt: "Chỉ cần kẻ thù nội loạn, Von Manstein và Tướng Hoth của Tập đoàn quân thiết giáp số 3 sẽ nắm bắt lấy! Họ sẽ xông vào Yekaterinburg!

"Đại bác của Manstein đã sắp bắn đến trung tâm thành phố Yekaterinburg rồi, sắp bắn đến Hạ Cung rồi! Chiến thắng đang ở ngay trước mắt, Gilles! Hiểu chứ, theo nghĩa đen là ngay trước mắt đấy!"

Reinhardt nói xong liền xoay người đi lại trên bản đồ, vừa đi vừa xoa tay: "Việc còn lại chính là đối phó với Vương quốc Liên hiệp và Liên bang. Sẽ tìm ra cách thôi, nhất định sẽ tìm ra!"

Ngày 16 tháng 11, lúc 13:00, Karanskaya, quân Prossen kiểm soát.

Sư đoàn trưởng Sư đoàn thiết giáp Grenadier của quân Prossen chiếm đóng Karanskaya đích thân dẫn đội đợi ở cửa Pháo đài Vĩnh Hằng.

Tuyết tích trên mặt đất đã dày ba phân, thế giới cơ bản đã biến thành màu trắng, nhưng vẫn còn một chút màu đen đang phô trương sự hiện diện của mình.

Chiếc xe của Tư lệnh Tập đoàn quân thiết giáp số 2 lái lên con đường dốc trước Pháo đài Vĩnh Hằng, kết quả là đi được một nửa thì dừng lại. Tài xế lập tức xuống xe, mở nắp capo phía trước kiểm tra.

Đại tướng Von Manstein xuống xe, đi đến bên cạnh động cơ: "Chuyện gì vậy?"

Tài xế: "Dầu bôi trơn có vấn đề rồi, dầu bôi trơn của chúng ta không thích ứng được với mùa đông khắc nghiệt."

"Khắc phục sự cố nhanh lên." Manstein nói xong, bước về phía Pháo đài Vĩnh Hằng trên đỉnh núi.

Sư đoàn trưởng Grenadier tiến lên đón: "Thưa Đại tướng, chúng tôi đã chuẩn bị xong đại bác pháo kích Hạ Cung, chỉ đợi lệnh của ngài thôi."

"Được, ta xem Yekaterinburg trước đã, xem Hạ Cung trước đã."

"Mời lối này." Sư đoàn trưởng vội vàng dẫn đường.

Hai mươi phút sau, Manstein leo lên tòa tháp cao nhất của Pháo đài Vĩnh Hằng, đi đến trước cửa sổ hướng về phía Đông. Ông giơ ống nhòm lên, nhìn về phía thành phố khiến vô số binh lính Prossen mơ mộng. Cuối cùng, thước đo trên ống nhòm của ông nhắm thẳng vào Hạ Cung.

Manstein: "Nghe nói Sa hoàng vẫn còn ở trong Hạ Cung, chúng ta gửi cho ông ta một món quà lớn. Khai hỏa."