Ngày 8 tháng 11, Đại đội trinh sát cơ giới hóa thuộc Sư đoàn cận vệ số 1 đang thực hiện nhiệm vụ trinh sát tiền phương.

Đại đội trưởng Koshkin định lên ngọn đồi đất quen thuộc để quan sát tình hình, nhưng vừa phóng ngựa được nửa đường, đột nhiên nghe thấy tiếng động cơ phát ra từ phía bên kia ngọn núi.

Anh ghì chặt dây cương, nín thở lắng nghe.

Đúng là tiếng động cơ, hơn nữa còn ngày càng rõ ràng.

Anh quay đầu hét lớn: "Misha! Chạy mau! Chúng ta đụng độ địch rồi, nhanh về bộ tư lệnh báo tin!"

Mikhail là người giỏi cưỡi ngựa nhất trong đại đội, nên luôn được cưỡi những con ngựa hung hăng nhất. Nghe thấy đại đội trưởng hét lên như vậy, Mikhail lập tức quay đầu, thúc ngựa phóng như điên, vó ngựa bắn tung những mảng bùn đất.

Koshkin vừa tháo quả lựu đạn khói thu được từ tay kẻ địch bên hông, vừa hét: "Chuẩn bị tạo khói! Chúng ta phải tranh thủ thời gian cho Misha!"

Thực ra trong điều kiện đường xá thế này, ngựa chiến chạy hết tốc lực còn nhanh hơn cả bộ đội cơ giới hóa.

Nhưng để đảm bảo an toàn, Koshkin quyết định dẫn đội ở lại chặn đứng lực lượng trinh sát của địch.

Ngay khi anh vừa ném quả lựu đạn khói ra, một chiếc xe mô tô đã lao lên đỉnh đồi.

Trong thùng xe mô tô không phải là xạ thủ súng máy, mà là chỉ huy của đội trinh sát mô tô, nên hỏa lực súng máy không nhả đạn ngay lập tức.

Nhưng khi chiếc mô tô thứ hai lao lên, xạ thủ súng máy trong thùng xe lập tức khai hỏa.

Ba con ngựa của đại đội trinh sát bị súng máy quét ngã ngay lập tức. Trong số ba kỵ binh, chỉ có hai người kịp nhảy xuống ngựa, người còn lại bị ngựa đè dưới thân, kêu thảm thiết—chắc là bị gãy xương chân.

Con ngựa ngã xuống vẫn đang giãy giụa, cố gắng đứng dậy.

Koshkin trốn vào làn khói, hét lên với đại đội: "Tản ra! Dàn khói! Khiến kẻ địch không dám truy kích liều lĩnh!"

Tiểu đội trinh sát tản ra né tránh hỏa lực súng máy, đồng thời ném lựu đạn khói.

Chẳng mấy chốc, cả sườn núi chìm trong làn khói mù mịt, hỏa lực súng máy của địch cũng ngừng lại.

Koshkin ra lệnh: "Phân tán rút lui, khiến kẻ địch không biết nên đuổi theo ai, tối nay hội quân tại sư đoàn bộ!"

Nói xong, anh rạp người trên lưng ngựa, phi nước đại hết tốc lực.

Thiếu tá Cohen, tiểu đoàn trưởng Tiểu đoàn trinh sát cơ giới hóa số 512, từ thùng xe bò ra.

Ông nhìn xuống mặt đất dưới chân: "Trên đỉnh núi không còn bùn lầy nữa, cái thời tiết chết tiệt này sắp qua rồi."

Nói xong, Thiếu tá Cohen kiểm tra lại tình trạng mặt đất một lần nữa, xác nhận thực sự không còn bùn lầy, ông cười toe toét: "Thời tiết này qua đi, chúng ta có thể toàn lực tấn công. Ngày tàn của Ant đang đến gần!"

Những người khác cũng cười ha hả.

Chẳng trách họ lại cười, sau khi đột phá sông Duva, Tập đoàn quân thiết giáp số 2 đánh đâu thắng đó, bất kể quân Ant chống cự quyết liệt thế nào, đều nhanh chóng bị Tập đoàn quân thiết giáp số 2 nghiền nát.

Dù không phải là trận bao vây tiêu diệt, không bắt được nhiều tù binh, nhưng chuỗi thắng lợi liên tiếp như vậy có tác dụng nâng cao sĩ khí cho bộ đội rất rõ rệt.

Trong tiếng cười nói, chiếc xe bán xích đi kèm tiểu đoàn trinh sát cũng đã leo lên đồi đất, Thiếu tá Cohen lập tức ra lệnh: "Thiết lập trạm quan sát và điểm tựa tại đây, đảm bảo quân quấy rối của địch không thể vượt qua ngọn đồi này."

"Rõ, thưa Thiếu tá."

Thiếu tá lại quay đầu, hét xuống xe tăng Panzer II dưới chân núi: "Thế nào! Có sửa được không?"

Việc có xe tăng Panzer II đi kèm đơn vị trinh sát đã trở thành cấu hình tiêu chuẩn của quân Prossen. Xe tăng Panzer II không còn đủ khả năng tham gia chiến đấu trực diện, nhưng đi theo sau đơn vị trinh sát để cung cấp hỏa lực hỗ trợ bằng pháo 20mm thì vẫn rất ổn.

Đối phó với các nhóm quân nhỏ và kỵ binh trinh sát của người Ant, xe tăng Panzer II phát huy hiệu quả cực tốt.

Trước câu hỏi của thiếu tá, trưởng xe tăng Panzer II hét vọng lên: "Không được, hỏng hoàn toàn rồi, cần đơn vị sửa chữa lên đây!"

Thiếu tá: "Vậy thì bỏ lại đây đi, đánh dấu vị trí trên bản đồ, đợi đơn vị sửa chữa lên rồi tính sau."

Vì bùn lầy và sự đột kích điên cuồng của Tập đoàn quân thiết giáp số 2, đơn vị sửa chữa đã bị họ bỏ lại cách xa cả trăm cây số.

Hồi tháng 10, để chờ đơn vị sửa chữa, họ đã phải dừng tấn công suốt hai ngày.

Sau đó, bộ phận hậu cần đã phân bổ khá nhiều năng lực vận chuyển cho đơn vị sửa chữa, khó khăn lắm mới để xưởng sửa chữa dã chiến theo kịp mũi nhọn đột kích.

Nhưng khi Tập đoàn quân thiết giáp số 2 tiến sâu vào, tình hình lại trở nên tồi tệ.

Tổ lái bỏ xe tăng nhanh chóng lên xe mô tô tiến lên đồi. Trưởng xe vừa nhảy xuống mô tô đã phản đối với Thiếu tá Cohen: "Xưởng sửa chữa dã chiến còn cách xa trăm cây số, vứt ở đây có khi vĩnh viễn không sửa được nữa. Chỉ cần có bánh răng số 3 của hộp số là chúng tôi sửa được. Nên hỏi các xe tăng khác xem có bánh răng số 3 không."

"Gói phụ tùng xe tăng chúng tôi mang theo chỉ hết bánh răng số 3 thôi, những thứ khác vẫn còn, có thể đổi với xe tăng khác."

Thiếu tá Cohen nhìn trưởng xe: "Các anh đều mang theo gói phụ tùng à?"

"Tất nhiên, thời tiết quỷ quái này, hậu cần cũng không đáng tin như không quân đâu. Tất cả xe tăng đều tự mang gói phụ tùng để tự sửa chữa. Lúc đánh nhau thật, gói phụ tùng còn có thể dùng làm giáp phụ đấy!"

Thiếu tá Cohen gật đầu: "Được, anh dùng radio hỏi xem xe tăng nào còn bánh răng số 3."

"Cảm ơn ngài, thiếu tá."

Để không lộ vị trí, đơn vị trinh sát thường giữ im lặng vô tuyến, chỉ khi phát hiện mục tiêu có giá trị mới phá vỡ sự im lặng để báo cáo lên trên.

Sau khi tiễn tổ lái xe tăng, Thiếu tá Cohen hét vào bộ đàm: "Báo cáo sư đoàn bộ, chúng tôi đã tiến đến vị trí cách phía tây Sukhaya Veli mười cây số."

12 giờ trưa ngày 8 tháng 11, tại Sukhaya Veli, Sư đoàn bộ Sư đoàn cơ giới hóa cận vệ số 1.

Một kỵ binh được đưa vào hầm chỉ huy sư đoàn.

Vương Trung: "Ơ, chẳng phải là thượng sĩ Mikhail của đại đội trinh sát sao?"

Kỵ binh kinh ngạc: "Ngài biết tôi ạ?"

Vương Trung: "Tên của toàn bộ sĩ quan và binh lính trong sư đoàn, tôi đều nhớ hết."

Dùng "ngoại hạch" để nhớ.

Nhưng người kỵ binh không biết, lập tức tỏ vẻ cảm động: "Thật kinh ngạc!"

"Đừng kinh ngạc nữa, báo cáo tình hình đi. Các anh đi trinh sát đúng không? Tại sao đại úy Koshkin không tự mình đến?" Vương Trung hỏi.

Kỵ binh lập tức nghiêm túc: "Đại úy Koshkin bảo tôi về báo tin trước, họ chịu trách nhiệm cầm chân địch. Chúng tôi đụng độ đơn vị trinh sát của địch tại cao điểm 391, có xe mô tô và xe bán xích, còn có tiếng động cơ của nhiều xe khác nữa, tôi không nhìn thấy những chiếc xe đó."

Pavlov lập tức cầm một ký hiệu giao chiến đặt lên bản đồ tình hình chiến trường trên mặt bàn, bên cạnh ký hiệu là hình tam giác đại diện cho cao điểm và độ cao 391 của nó.

Đặt tên cao điểm theo độ cao so với mực nước biển cũng là truyền thống trong quân sự.

Chỉ những cao điểm xảy ra trận đánh lớn sau này mới được đặt tên, ví dụ như "Cao điểm vô danh nhỏ" chẳng hạn.

Vương Trung nghiêm mặt: "Đơn vị trinh sát của địch đã cách chúng ta mười cây số."

Pavlov: "Có muốn đánh một trận không?"

Vương Trung: "Không chắc là địch đã dừng lại, có khi chúng đang tiếp tục tiến về phía chúng ta thì sao?"

Lúc này, Vasily đột nhiên báo cáo: "Đợi đã, tôi nghe thấy tiếng hét bằng tiếng Prossen. Hình như có một chiếc xe tăng Panzer II bị hỏng, cần xe tăng khác mang phụ tùng đến."

Vương Trung: "Radio có rõ không?"

"Rõ, có lẽ người nói chuyện chỉ cách chúng ta mười cây số." Vasily đáp.

Vương Trung: "Làm tốt lắm, Nhạc công."

Anh tự mình cầm ống nghe: "Nối máy tới trận địa pháo. Trận địa pháo đó hả? Tôi là Rokossov."

"Chào tướng quân! Chúng tôi đang tiến hành diễn tập bắn mô phỏng!" Đoàn trưởng trung đoàn pháo binh báo cáo.

Vương Trung: "Đừng mô phỏng nữa, bắn thật đi. Tôi cung cấp tọa độ bản đồ, anh tự đổi sang phần tử bắn. Tọa độ bản đồ là..."

Vương Trung dùng góc nhìn từ trên cao tìm thấy cao điểm 391, mặc dù bây giờ có một lớp "sương mù chiến tranh" bao phủ, anh chỉ nhìn thấy cảnh vật chứ không thấy địch ở trên đó, nhưng việc đọc tọa độ thì rất đơn giản.

Sau khi đọc xong tọa độ, anh tiếp tục: "Ba phát bắn cấp tập."

Đoàn trưởng pháo binh: "Ba phát bắn cấp tập, rõ. Tướng quân, địch lại sắp chết một tướng quân nữa phải không?"

Vương Trung nghiêm túc bác bỏ: "Đừng nói những lời vô căn cứ như vậy, chỉ là ở đó có thể có một chiếc Panzer II của địch bị hỏng, có thể đơn vị trinh sát mô tô của địch cũng ở đó. Nên chúng ta bắn ba phát cấp tập để cầu may thôi."

"Chỉ là cầu may thôi sao?"

"Đúng vậy, dù sao bây giờ chúng ta ở gần Yeburg, bổ sung đạn dược rất dễ."

Thực tế, lượng đạn pháo của Vương Trung nhiều đến mức anh còn lo nếu bị đánh trúng thì liệu có nổ tung khiến cả sư đoàn tan xác không—nhiều đến mức độ đó.

Vương Trung đặt điện thoại xuống, nhìn sang Pavlov: "Họ hỏi tôi có phải lại sắp bắn chết một vị tướng nữa không."

Pavlov cười ha hả.

Vương Trung: "Nên tránh để những phát ngôn phi thực tế như vậy xuất hiện lặp đi lặp lại."

Pavlov: "Anh bỏ cuộc đi, không đọc tờ báo nhỏ ở Yeburg mới gửi đến à? Người dân Yeburg bây giờ đang bàn tán về scandal của anh và Hoàng thái nữ, anh đã giết bao nhiêu tướng Prossen, và cả việc anh thực chất là Thánh Andrew chuyển thế."

Vương Trung cau mày: "Cái sau là thế nào?"

Pavlov chỉ tay vào Popov: "Đây là lĩnh vực của hắn, anh hỏi hắn đi."

Popov sau khi chạm mắt Vương Trung liền nói: "Đầu tiên, đây không phải do Giáo hội tung ra, nhưng... thông thường mà nói, việc đồn đại ai đó là Thánh Andrew chuyển thế sẽ bị Tòa án dị giáo coi là bôi nhọ Thánh Andrew, nhưng những lời lẽ như vậy lại có thể lên báo, dù chỉ là báo lá cải, nhưng... đúng không?"

"Cái gì gọi là đúng không?" Vương Trung vừa nói xong thì nghe thấy tiếng pháo nổ bên ngoài, trung đoàn pháo binh đã hoàn thành tính toán phần tử bắn và bắt đầu khai hỏa.

Vasily đột nhiên chêm vào một câu: "Hy vọng có thể nổ chết một vị tướng. Của quân địch."

Vương Trung lườm hắn một cái.

Khi Thiếu tá Cohen nghe thấy tiếng đạn pháo xé gió, ông lập tức nằm rạp xuống, hơn nữa còn áp dụng tư thế chống pháo rất chuyên nghiệp.

Đợt đạn pháo đầu tiên rơi xuống cao điểm, trực tiếp hất lật chiếc xe bán xích, khẩu súng máy trên xe rơi khỏi giá súng, đập thẳng xuống trước mặt Thiếu tá Cohen.

Loạt đạn thứ hai rơi xuống, Thiếu tá Cohen buộc phải há miệng thật to để cân bằng áp suất bên trong và bên ngoài não.

Khi đợt đạn thứ ba rơi xuống, ông cuối cùng cũng bị chấn động đến ngất đi.

Sự thật chứng minh tư thế chống pháo đúng là có tác dụng, nhưng chỉ cần hỏa lực của địch dày đặc đến một mức độ nhất định, thì tư thế chống pháo cũng không còn tác dụng cho lắm.

Không biết đã hôn mê bao lâu, Thiếu tá Cohen tỉnh lại, bò dậy ngồi ngẩn ngơ trên mặt đất, nhìn mọi thứ xung quanh một cách vô hồn.

Lúc này não bộ của ông thực chất chưa hoạt động, vẫn đang trong trạng thái "đơ"—đơ theo nghĩa vật lý.

Cùng lúc đó, tai ông không nghe thấy gì cả, chỉ có tiếng ù ù, tiếng ù tai dữ dội.

Sau đó ông nhìn thấy một đại úy chạy tới, không ngừng há miệng đóng miệng trước mặt ông.

Thiếu tá Cohen ngơ ngác nhìn vị đại úy, cho đến khi tiếng vo ve bên tai đột nhiên tan biến, thế giới như thể bỗng chốc quay trở lại bên ông, ông lại có thể nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của thương binh và lời của vị đại úy.

"Thiếu tá! Mô tô và xe bán xích của chúng ta đều hỏng hết rồi! Có cần tiếp tục tiến lên trinh sát không?"

Thiếu tá lắc đầu: "Không, nhanh chóng rời khỏi cao điểm! Kẻ địch, kẻ địch là Rokossov! Là Tướng quân Bạch Mã! Cách pháo kích lén lút bất ngờ này, chắc chắn là hắn!"