Ngày 1 tháng 11, Vương Trung vừa đến sư bộ đã thấy Pavlov đến trước, đang cùng Popov trực ca đêm đứng trước bản đồ thảo luận.

"Tốc độ tiến quân của địch đột nhiên tăng nhanh." Pavlov một tay ôm ngực, tay kia chống cằm, "Hôm qua chúng đã tiến được 20 cây số. Nếu cứ đà này, khả năng cao chúng sẽ đánh tới Yekaterinburg trước khi trời trở lạnh."

Vương Trung hỏi: "Chuyện gì xảy ra vậy?"

Pavlov chỉ vào bức điện tín trên bàn: "Anh tự xem đi."

Vương Trung cầm điện tín lên đọc lướt qua, rồi nói: "Các anh không phải chưa từng thấy địch tiến 70 cây số một ngày sao, mới có 20 cây số đã làm gì mà kinh ngạc thế? Hơn nữa, tôi đã kiểm tra mặt đất xung quanh, đất ở đây không giống như ở Cossackia, nền đất vốn dĩ khá cứng, dù có bùn lầy cũng không ảnh hưởng nghiêm trọng như đất đen ở Cossackia đâu."

Pavlov sực tỉnh: "Ra là vậy, tôi chưa từng khảo sát tình trạng đất đai ở đây, hóa ra là do sự thay đổi của mặt đất đã đẩy nhanh tốc độ tiến quân của địch."

Vương Trung cầm bút chì, ghi vài chữ lên bản đồ: "Mặt đất khá cứng."

Nhớ lại cảnh tượng khi trinh sát trước đó, Vương Trung không khỏi sờ vào hộp cơm treo bên người, bên trong là lớp đất quê hương nặng trĩu.

Vương Trung hỏi: "Tình hình quân ta thế nào?"

Pavlov đáp: "Bốn tập đoàn quân mới được bổ sung đều đã dàn ra trên tuyến phòng thủ chính diện. Tôi cho rằng ý đồ của Phương diện quân phía Tây là dùng những đơn vị thiếu kinh nghiệm chiến đấu này để trì hoãn địch, làm chúng mệt mỏi, rồi sau đó mới dùng những đơn vị đã nghỉ ngơi đầy đủ để đánh chặn."

Vương Trung: "Tập đoàn quân không được bổ sung sao?"

Pavlov: "Ý anh là các doanh trại hộ giáo đông đảo ư? Đúng là đã được bổ sung. Nhưng những thanh niên có kinh nghiệm, đã qua huấn luyện chính quy thì hiện tại không bổ sung được bao nhiêu. Tôi nghĩ đợt động viên giai đoạn một đã dùng hết sạch rồi."

Việc động viên được chia làm nhiều giai đoạn. Đợt đầu là lính giải ngũ dưới ba năm và quân dự bị tại ngũ. Còn những thanh niên đủ tuổi chưa qua huấn luyện quân sự thực tế không nằm trong đợt động viên đầu, nên họ chỉ có thể nhập ngũ rồi mới đi huấn luyện.

Tiếp theo sẽ là huy động lính giải ngũ trên ba năm, họ hầu hết đều phải trải qua huấn luyện phục hồi, không thể điều động ra tiền tuyến ngay được.

Vương Trung gãi đầu: "Lỗi của tôi?"

"Lỗi của anh." Popov và Pavlov đồng thanh đáp.

Vương Trung: "Lỗi của tôi?"

Pavlov: "Anh nói xem, việc này sẽ tạo ra bao nhiêu bà mẹ đơn thân anh có biết không? Ở doanh trại có biết bao nhiêu cô gái, đội nấu ăn, đội giặt ủi, rồi cả y tá trong bệnh viện nữa. Xong đời rồi, sao anh lại để đám nhóc này ăn thịt hươu với thịt nhím chứ, xong thật rồi."

Lúc này Neli đẩy cửa bước vào: "Bữa sáng."

Pavlov ngạc nhiên: "Sao bây giờ mới mang ra cho chúng tôi ăn?"

Vương Trung: "Vì món súp này không dùng thịt xúc xích hay thịt bò, mà là thịt hươu và thịt nhím."

Neli: "Còn có cả thịt rắn. Thứ mà Thượng sĩ Grigory bắt được tôi đã xử lý hết rồi cho vào đó."

Vị tham mưu trưởng mập mạp múc một bát to rồi húp một ngụm lớn, sau đó dùng thìa xúc những miếng thịt đã hầm nhừ trong súp cho vào miệng.

"Phải đấy, cho tôi một bát."

Neli lập tức múc cho tham mưu trưởng một bát.

Vương Trung thở dài: "Nghiệt ngã thật, mở rộng quân đội kiểu này, chỉ huy kiểu này, đúng là nghiệt ngã mà."

Xung quanh Suhaya Veli toàn là nền đất cứng, chỉ có một lớp bùn trên bề mặt. Điều này thậm chí ảnh hưởng đến nguồn cung cấp của Sư đoàn cơ giới cận vệ số 1. Khi còn ở Cossackia, bàn ăn của binh sĩ phong phú đa dạng, giờ thì ngày nào cũng chỉ có súp củ cải đỏ với khoai tây. Khoai tây thậm chí trở thành lương thực chính, hấp xong là phát cho binh sĩ như bánh mì, còn bắt họ tự bóc vỏ.

Vương Trung nhìn bản đồ, nét mặt nghiêm nghị. Người ta vẫn nói con số thì lạnh lùng, không tạo ra cảm giác thực tế, nhưng một người thực sự bước ra từ địa ngục như Vương Trung, chỉ cần nhìn vào con số là cảm nhận được sự nặng nề đó.

Lúc này, một tham mưu chạy vào, đứng nghiêm chào lớn: "Báo cáo! Tiền tuyến thông báo, thu được ba phiên hiệu tập đoàn quân mới từ lời khai của tù binh!"

Mao Kỳ (Von Moltke) lập tức quay người đối diện với tham mưu, lông mày nhướng ngược lên: "Mấy cái?"

"Ba cái!" Tham mưu lớn tiếng trả lời.

Đại tướng Mao Kỳ đích thân bước tới, giật lấy bức điện tín, bắt đầu đọc: "Dựa trên việc thẩm vấn tù binh, xác nhận sự tồn tại của ba tập đoàn quân 111, 112, 113 của địch. Theo lời khai của tù binh, ba tập đoàn quân này không có biên chế cấp quân đoàn, suy đoán là do tổn thất sĩ quan cao cấp quá lớn gây ra."

"Tập đoàn quân 112 có quy mô lớn nhất với 8 sư đoàn bộ binh, cộng với pháo binh và các đơn vị hỗ trợ, quy mô khoảng mười vạn người."

"Tập đoàn quân 111 quy mô nhỏ nhất có 5 sư đoàn và một lữ đoàn độc lập, khoảng sáu vạn người."

Phó quan tiếp lời: "Ngoài ra, chúng tôi còn phát hiện một phiên hiệu tập đoàn quân mới, tập đoàn quân 114 sở hữu tám sư đoàn bộ binh và một sư đoàn kỵ binh, gần mười vạn người."

"Chúng tôi suy đoán có ít nhất hai mươi vạn quân mới đã tham gia vào tác chiến phòng thủ."

Mao Kỳ thở dài: "Xe lu... đã chuyển động rồi."

Ngày 1 tháng 11, Bộ tư lệnh tiền phương Tập đoàn quân thiết giáp số 2, cố cư của đại văn hào Kozov.

Mao Kỳ chậm rãi bước đi, vừa thưởng thức những vật trưng bày được bảo quản nguyên vẹn trong phòng, vừa đi vào trong: "Ông ấy chính là viết cuốn 'Chiến tranh và Hòa bình' tại đây đấy."

"Thưa tướng quân," phó quan hỏi đầy nghi hoặc, "Chẳng phải chiến tranh sắp kết thúc rồi sao?"

Mao Kỳ không trả lời, mà đi đến trước tấm bản đồ đã trải ra, nhìn vào địa danh lớn nhất trên đó: Yekaterinburg, đôi môi mím chặt, tần suất chớp mắt cũng giảm đi.

Ông khép cuốn cổ thư lại, nhắm mắt. Vài giây sau ông mở mắt ra: "Không, vẫn chưa đến lúc từ bỏ. Ra lệnh cho các đơn vị, tiến lên hết tốc lực! Tình trạng bùn lầy đang giảm bớt, chúng ta phải đến Yekaterinburg để trú đông!"

Nói xong, ông quay đầu nhìn đống cổ thư: "Đóng gói những cuốn sách này vào thùng, mang xuống tầng hầm! Người Ante sẽ pháo kích căn nhà này, sách vở là vô tội!"