Ngày 5 tháng 12, cách Yekaterinburg 120 km về phía Tây, 04:00 giờ.

Các cụm pháo vốn duy trì trạng thái ẩn nấp đột nhiên đồng loạt gầm thét, tiếng pháo tựa như sấm xuân cuồn cuộn, chấn động cả thế giới phủ đầy tuyết trắng.

Lượng lớn tuyết và băng tích tụ trên cành cây đổ ập xuống từng mảng dưới dư chấn của tiếng pháo.

Cuộc phản công đã được Phương diện quân phía Tây lên kế hoạch từ lâu chính thức bắt đầu.

Tại Bộ tư lệnh Phương diện quân phía Tây, Đại tướng Tukhachevsky dán mắt vào chiếc đồng hồ đeo tay. Khi kim phút chỉ đúng số 12, ông quay đầu gật nhẹ với Tham mưu trưởng phương diện quân.

Tham mưu trưởng lập tức cầm ống nghe ra lệnh: "Các đơn vị tấn công xuất phát."

Tukhachevsky phấn khích xoa hai tay vào nhau, nhìn tấm bản đồ treo trên tường: "Rokossovsky nói chúng ta cùng lắm chỉ đánh đến tuyến này rồi sẽ giậm chân tại chỗ, nếu cưỡng ép tấn công có thể sẽ chịu tổn thất nặng nề. Chúng ta cứ phải đột phá tuyến này, đánh tan tác quân địch!"

Tham mưu trưởng phương diện quân sau khi truyền đạt xong mọi mệnh lệnh cũng tiến lại gần bản đồ: "Hiện nay rất nhiều người cho rằng chỉ có Rokossovsky mới mang lại chiến thắng, chúng ta chính là muốn lật đổ ấn tượng đó. Rokossovsky có thể thắng lợi, chẳng qua là vì quân địch đã nỏ mạnh hết đà!"

Nhưng làm sao quân địch lại không sụp đổ như một trận lở tuyết chứ? Quân địch ở Kalanskaya thậm chí còn chẳng còn ý chí kháng cự! Quân địch nhất định đã nỏ mạnh hết đà, chắc chắn là vậy—không, phải là như thế!

Ngay cả những phi công trong không quân vốn hết lời ca ngợi Rokossovsky cũng đều đã bị điều động đến các trung đoàn tiêm kích quanh thủ đô.

Tukhachevsky gật đầu: "Đúng vậy, phải lật đổ ấn tượng đó. Ngay cả Liên chúng quốc cũng tin tưởng hắn, cho rằng cuộc chiến này sẽ còn kéo dài nhiều năm."

Vương Trung bị tiếng chuông điện thoại đánh thức. Hắn ngẩng đầu lên từ chốn êm đềm, thò tay ra khỏi chăn cầm ống nghe: "Alo?"

Nói xong, Tukhachevsky và tất cả mọi người trong Bộ tư lệnh đều im lặng.

"Nếu để hắn tiếp tục làm hiệu trưởng, ảnh hưởng gây ra sẽ khó mà đong đếm. Chúng ta buộc phải có những anh hùng chiến tranh cùng đẳng cấp mới được."

Vương Trung: "Việc này có gì lạ đâu, đợi họ chiếm lại được Shostka rồi hãy gọi điện cho tôi cũng chưa muộn."

Vasily: "Shostka sao? Ý ngài là đợi họ đột phá qua tuyến ngài đã vạch ra rồi mới thông báo cho ngài?"

Tukhachevsky không nói câu "người anh hùng đó là ta".

Không biết đã qua bao lâu, đột nhiên sĩ quan thông tin bước vào Bộ tư lệnh: "Báo cáo, Tập đoàn quân đột kích số 1 đã chọc thủng phòng tuyến quân địch."

Nếu có thể giành được thắng lợi.

Giờ phút này tại Phương diện quân phía Tây, tất cả các tướng lĩnh có quan hệ mật thiết với Rokossovsky cùng quân đội của họ đều đã bị điều đến các thành phố có cơ sở hạ tầng tốt hơn ở phía Đông Yekaterinburg để chỉnh đốn, "Phái Rokossovsky" đã hoàn toàn bị tống khứ khỏi Phương diện quân phía Tây.

Sự im lặng kéo dài suốt một phút, chính Tukhachevsky đã phá vỡ nó: "Tôi nghe nói ở Học viện Quân sự, chỉ trong một tiết học hắn đã thu phục được lòng kính trọng của đa số học viên, chỉ có số ít những kẻ xuất thân quý tộc—lại còn là đám công tử bột học nghệ không tinh mới không tán đồng hắn."

Tukhachevsky vỗ mạnh vào đùi: "Tốt! Để Tập đoàn quân đột kích số 1 bắt tù binh, tốt nhất là bắt được vài tên tướng!"

Hắn cứ giữ nguyên tư thế đó, nhìn chằm chằm vào bản đồ.

Đầu dây bên kia là giọng của Vasily: "Phương diện quân phía Tây đã chọc thủng phòng tuyến chính diện của quân địch."

Thế nhưng, con đường được đánh dấu đặc biệt trên bản đồ kia lại như một đám mây đen đè nặng lên lồng ngực Tukhachevsky, khiến ông không thở nổi.

Có lẽ trong thâm tâm, một phần nào đó cũng mách bảo họ rằng chiến tranh không thể kết thúc đơn giản như vậy, nhưng họ từ chối tin—hoặc không thể tin.

Nếu quân địch không sụp đổ như lở tuyết, thì quả thực có thể chặn đứng Phương diện quân phía Tây tại tuyến này.

Tóm lại, chỉ cần Phương diện quân phía Tây có thể giành thắng lợi, thì tất cả những điều này chắc chắn chẳng liên quan gì đến Trung tướng Rokossovsky, "Ngôi sao chiến thắng".

Vương Trung: "Cách diễn đạt của tôi có chỗ nào không rõ ràng sao?"

"Không có, xin lỗi đã làm phiền ngài nghỉ ngơi. Hẹn gặp ở Prosenia."

"Hẹn gặp ở Prosenia." Vương Trung cúp điện thoại, lại vùi mặt vào chốn êm đềm.

Liudmila: "Anh nên dậy đi, nướng khét giường không tốt đâu. Nếu em để anh nướng khét giường, đó là lỗi của em."

Nói xong, cô nàng xoẹt một cái kéo tung chăn của Vương Trung.

Thế nhưng trong phòng có đốt lò sưởi, bản thân các bức tường cũng cách nhiệt rất tốt, chút hơi lạnh này căn bản không đủ để làm Vương Trung tỉnh giấc.

Đúng lúc này, Nelly bước vào.

Khi cô bé mở cửa, Vương Trung rùng mình một cái.

Liudmila nháy mắt với Nelly, thế là cô hầu gái nhỏ trực tiếp mở toang cửa sổ hướng Bắc, luồng gió lạnh âm 40 độ ùa vào phòng.

Vương Trung lạnh đến mức bật dậy khỏi giường: "Ái chà, cô muốn giết tôi à?"

Nelly: "Có một chút ạ."

Vương Trung thở dài, quay đầu nhìn Liudmila, phát hiện cô đã mặc quần áo chỉnh tề, đây là quay lại chăn để nằm cùng hắn thôi.

Liudmila: "Nelly, đóng lại đi, lạnh đến mức đổ bệnh thì không hay đâu."

Nelly đóng cửa sổ, còn tiến đến bên lò sưởi đảo vài lượt củi, làm lửa cháy bùng lên.

Liudmila thì lấy quân phục, từng món một đưa cho Vương Trung.

Chốc lát sau, Tướng quân Rokossovsky đã mặc đồ chỉnh tề.

Có tiếng gõ cửa.

Liudmila đáp: "Vào đi!"

Vasily mở cửa ló đầu vào trước, xác nhận mọi người đều đã mặc quần áo tử tế mới bước vào chào Vương Trung: "Tướng quân, chào buổi sáng!"

Vương Trung: "Tình hình chiến sự đêm qua thế nào?"

Vasily: "Tuyến Bắc vẫn như cũ, Đại tướng Gorky không thể phát động cuộc tấn công giải vây, tuyến giữa vừa mới bắt đầu phản công. Tuyến Nam quân Prosen vẫn đang bao vây pháo đài ven biển của quân ta, pháo đài vẫn đang kiên trì, chặn đứng con đường tiến quân của địch vào vùng đại thảo nguyên phía Nam."

Vương Trung: "Toàn tuyến giằng co à, có thể chấp nhận được. Hôm nay về mặt quân sự tôi có việc gì bắt buộc phải làm không?"

Vasily nhún vai: "Ngoài việc đến trường giảng bài, và tiếp tục biên soạn giáo trình cho ngài, hình như không còn việc gì khác."

Đúng lúc này, bà Ellie như canh đúng thời điểm Vasily báo cáo xong, mở cửa bước vào.

Vương Trung: "Tôi hôm nay có việc gì không thuộc quân sự phải làm không?"

Bà Ellie: "Ngài có 50 văn kiện cần phê duyệt."

Vương Trung kinh ngạc: "Tại sao lại nhiều thế?"

Bà Ellie: "Vì bộ phận của chúng ta chỉ có ngài là người chịu trách nhiệm, việc lớn việc nhỏ đều phải báo cáo cho ngài. Đề nghị ngài có thể giao các quyết định không quan trọng cho cấp dưới làm. Thực tế, văn kiện đầu tiên ngài cần phê duyệt hôm nay là về nhân sự các cấp trưởng phòng ban trực thuộc ủy ban. Đợi những vị trí này được chốt xong, số lượng văn kiện ngài phải phê duyệt hàng ngày sẽ giảm đáng kể."

Vương Trung không khỏi ôm trán, hắn lại nảy sinh ý định điều Pavlov đến đây để sai bảo.

Liudmila: "Tiếc là em không thể giúp anh xem."

Vương Trung: "Em đợi đến ngày đó rồi nương tay với anh là được."

Liudmila cười khúc khích.

Vasily: "Để Trung sĩ trưởng Grigory đi kiếm thêm chút thịt hươu và thịt nhím nhé?"

Vương Trung: "Cậu lắm chuyện thế! Tôi trông giống kẻ yếu đuối đến mức đó sao? Cút!"

"Vâng." Vasily chuồn thẳng, không chút do dự.

Vương Trung dành cả buổi sáng tại số 10 đường Hòa Bình để xử lý công việc của ủy ban.

Phải nói rằng bà Ellie đã giúp hắn một việc lớn, tất cả văn kiện đều có tóm tắt ở ngay đầu, hơn nữa còn được sắp xếp theo mức độ khẩn cấp, thậm chí còn có ý kiến của các chuyên gia được đính kèm dưới dạng phụ lục.

Vương Trung cá nhân cảm thấy bà Ellie đã xứng tầm với một Bernard (thư ký trong phim truyền hình Anh "Yes Minister").

Buổi chiều, hắn vẫn như hôm qua, tới Học viện Quân sự Suvorov làm hiệu trưởng.

Vừa đến trường, đã thấy một đám đông sĩ quan từ tiền tuyến về trường tu nghiệp đang tụ tập lại, thảo luận điều gì đó.

Vương Trung chuyển góc nhìn, phát hiện một vài học viên cũng ở trong đó, bao gồm cả Tiểu công tước Alexei Petrovich Volkov vốn được tòa án quân sự đặc biệt chú ý, cũng như Maslov Boyev – người mà Vương Trung đặc biệt coi trọng.

Thế là Vương Trung ra lệnh cho xe dừng lại, xuống xe đi bộ về phía đám đông.

Vừa đến gần, hắn đã nghe thấy giọng của Tiểu công tước Volkov: "Phương diện quân phía Tây tiến như chẻ tre! Bắt đầu tấn công từ 8 giờ sáng nay, đến giờ mới có 6 tiếng mà đã tiến được mấy chục cây số, thậm chí còn vượt qua tốc độ tiến quân của quân Prosen lúc mới khai chiến!"

"Quân địch quả nhiên đã nỏ mạnh hết đà! Rokossovsky chẳng qua là bị quân địch dọa sợ rồi, mới sợ hãi chúng như vậy!"

Giọng của Maslov Boyev đáp trả đanh thép: "Đợi Phương diện quân phía Tây đột phá được phòng tuyến mà Tướng quân nói rồi hãy hay, đừng để đến lúc đó tổn thất thương vong nặng nề mà chẳng tiến thêm được bước nào!"

Tiểu công tước Volkov: "Hừ! Các người chẳng qua là bị hắn dùng mấy lý thuyết mơ hồ đó lừa thôi!"

Boyev: "Nhưng hắn đã đánh thắng trận, cha cậu có đánh thắng trận nào không?"

Tiểu công tước Volkov ấp úng, rồi lập tức nói: "Cha tôi tuy không, nhưng Công tước Meshin đánh không hề kém hắn! Nếu không phải Công tước Meshin ra tay tương trợ, Rokossovsky đã chết ở Orachi rồi!"

Vương Trung: "Tôi quen Công tước Meshin, ông ấy sẽ không bao giờ khoe khoang công trạng của mình trước công chúng như thế này. Huống hồ công trạng này là của Công tước Meshin, không phải của cậu, Tiểu công tước Volkov, cũng chẳng phải của cha cậu."

Mọi người cùng quay đầu nhìn Vương Trung, rồi như biển đỏ rẽ lối, nhường đường cho Vương Trung đi thẳng vào giữa đám đông.

Vương Trung nhìn Tiểu công tước Volkov: "Tôi hiện tại vẫn cho rằng quân Prosen không thể từ bỏ phòng tuyến tuyến Shostka, họ sẽ tung những đơn vị tinh nhuệ nhất ra để phòng thủ."

"Mà chúng ta sau khi tiến hơn hai trăm cây số, cơ cấu tổ chức chắc chắn đã rất hỗn loạn, xe tăng cũng sẽ có một phần lớn rơi vào trạng thái hỏng hóc."

"Cách làm đúng đắn là tiến đến vùng phòng ngự kiên cố này rồi dừng lại, để quân đội chỉnh đốn, đợi sang mùa hè năm sau mới mưu tính phát động tấn công."

Vương Trung dừng lại, nhìn quanh bốn phía.

Tiểu công tước Volkov: "Vậy nếu không dừng lại thì sao?"

Vương Trung: "Đơn vị tấn công sẽ gặp thất bại nặng nề, thậm chí có thể đánh mất một số thành quả phản công. Phái "tốc thắng" đại diện bởi Tukhachevsky sẽ phải chịu trách nhiệm cho thất bại thảm hại lần này."

Maslov Boyev nói: "Hiện tại cuộc tấn công vừa mới phát động, nói thất bại thảm hại liệu có hơi sớm không?"

Vương Trung: "Biết rõ sẽ thất bại mà vì tư lợi, vì 'cân nhắc chính trị' mà nhất quyết phát động tấn công, nên mới nói phái tốc thắng tội ác tày trời."

Vương Trung giơ tay lên, chỉ vào Tiểu công tước Volkov: "Họ phải chịu trách nhiệm cho những binh sĩ quân ta bị họ hại chết!"