Ngày 16 tháng 11, tại Hạ Cung, thành phố Ekaterinburg.

Lúc này, một cuộc họp chiến lược đang diễn ra bên trong Hạ Cung. Ngay cả Đại mục thủ Belinsky cùng nhiều vị giám mục quan trọng cũng đang có mặt để lắng nghe.

Nguyên soái Semyon, người trước đó đảm nhiệm chức Tư lệnh Phương diện quân phía Tây, cũng đã từ Bộ tư lệnh vội vã chạy đến để tham dự hội nghị này. Tuy nhiên, vì ông không còn giữ chức vụ trong Bộ Tổng tham mưu và Bộ Quốc phòng, nên vị trí ngồi của ông nằm khá xa, sát về phía mép phòng.

Nguyên soái Boris đang thuyết trình về tình hình hiện tại: "Quân địch đã chiếm đóng phần lớn Kalanskaya, nhưng tin tốt là cho đến tận bây giờ, chúng vẫn chưa quét sạch các đơn vị Cận vệ quân đang tản mát trong nội thành. Chúng tôi suy đoán rằng địch đã rơi vào tình cảnh nỏ mạnh hết đà."

"Giữa chúng ta và Kalanskaya vẫn còn một dải phòng tuyến kiên cố dài mười cây số, cùng với đó là một lượng lớn quân hộ giáo và các đơn vị lâm thời."

"Tin tốt thứ hai là việc tái biên chế các đơn vị tan rã trong đợt tấn công dữ dội trước đó của địch đã hoàn tất. Trong tuần tới, chúng ta sẽ có nhiều tập đoàn quân với quân số đầy đủ được đưa vào chiến đấu."

"Tin tốt thứ ba là đợt thương binh đầu tiên đã xuất viện và sắp sửa quay trở lại đơn vị. Những thanh niên đủ tuổi nhập ngũ mà chúng ta chiêu mộ từ cuối tháng 6, đầu tháng 7 cũng đã hoàn thành toàn bộ chương trình huấn luyện quân sự, có thể bổ sung vào đội ngũ."

"Chúng tôi dự kiến trong vòng một tháng tới, chúng ta sẽ có ít nhất một triệu quân dự bị mới. Ngoài ra, còn có hàng triệu thanh niên khác đang trong quá trình huấn luyện quân sự."

"Đồng thời, chúng ta cũng chuẩn bị khởi động kế hoạch động viên giai đoạn hai, huy động những cựu binh trên ba mươi tuổi. So với Prossen, chúng ta chiếm ưu thế về dân số. Hơn nữa, Prossen hiện đang phải tác chiến trên nhiều mặt trận, một lượng lớn quân đội của họ đang bị kìm chân ở phía Tây đất nước để đề phòng cuộc tấn công trên biển từ Liên hiệp Vương quốc."

Nguyên soái Boris nhìn về phía Nikolai Đệ ngũ: "Bệ hạ có ý kiến gì..."

"Trong những lời này, có bao nhiêu phần là sự thật?" Sa hoàng bệ hạ hỏi.

Olga thốt lên: "Phụ hoàng! Người hãy tin tưởng các tướng lĩnh nhiều hơn một chút đi ạ!"

Lời còn chưa dứt, từ trên bầu trời đã vang lên tiếng rít xé gió.

Những vị tướng từng kinh qua chiến trường trong phòng đều lập tức phản ứng. Thượng tướng Turgenev thậm chí còn chui thẳng xuống gầm bàn.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cửa kính đồng loạt vỡ vụn, tựa như bầu trời bên ngoài đang ập thẳng vào trong phòng.

Olga há hốc mồm nhìn khung cửa sổ và những mảnh kính bay về phía mình, tưởng chừng như sắp bị đâm thành tổ ong.

Một thân hình to lớn lập tức chắn trước mặt Olga, đó là Nguyên soái Semyon.

Ông chống hai tay lên bàn, luôn giữ khoảng cách giữa cơ thể mình và công chúa. Đôi mắt ông nhìn chằm chằm vào nàng, hiền từ như đang nhìn cháu gái của chính mình vậy.

Tiếng nổ liên tiếp vang lên, bụi bặm từ trần nhà rơi xuống đầu Olga. Chiếc đèn chùm bỗng chốc rơi xuống, đập nát mặt bàn hội nghị.

Đột nhiên, bên má của Olga bị rạch một đường nhỏ. Thực chất chỉ là do mảnh kính vỡ của đèn chùm cắt qua, một vết thương chỉ cần bôi chút nước miếng là tuần sau sẽ khỏi.

Pháo kích dừng lại.

Có thể nghe thấy tiếng rên rỉ của thương binh bên ngoài phòng họp.

Nguyên soái Boris đứng dậy: "Dừng pháo kích nhanh như vậy, chứng tỏ đạn dược của địch đã cạn kiệt."

Những người khác cũng bò từ dưới đất lên. Tham mưu trưởng Tukhachev lớn tiếng hỏi: "Kiểm kê thương vong đi, chắc là không phải chúng nhắm vào phòng họp đâu."

Lúc này, Nguyên soái Semyon – người đã bảo vệ công chúa Olga – dùng chút sức lực cuối cùng rời khỏi người nàng rồi đổ gục ra phía sau.

Olga trợn mắt nhìn ông.

Nikolai Đệ ngũ đột nhiên cười quái dị: "Ha ha ha! Xong rồi, xong hết rồi! Lời nói dối của các người đã phá sản! Chiến tranh thất bại rồi! Ha ha ha ha! Các người ở đây lừa dối ta, biết đâu trong bóng tối đã sớm cấu kết với Prossen rồi!"

Belinsky ngẩng đầu nhìn về phía Giám mục Lavkide. Lavkide gật đầu, lặng lẽ rời khỏi phòng.

Turgenev nhìn thấy cảnh tượng Lavkide rời đi, đôi mày nhíu chặt lại như một búi dây thừng.

Còn Tukhachev hoàn toàn không còn tâm trí để bận tâm chuyện khác, ông cố gắng thuyết phục Sa hoàng: "Bệ hạ! Chúng ta vẫn chưa thất bại! Địch dừng pháo kích ngay lúc này, chúng ta vẫn còn sống, điều đó chứng tỏ chúng đã đến bước đường cùng rồi!"

"Nỏ mạnh hết đà! Nỏ mạnh hết đà!" Nikolai Đệ ngũ đập bàn hét lớn, "Các người bắt đầu nói câu đó từ khi nào, đã nói bao nhiêu lần rồi? Ta muốn xử bắn tất cả các người, rồi đi cầu hòa với Prossen! Biết đâu ta vẫn có thể làm một vị quốc vương! Đầu tiên phải xử bắn cái kẻ được gọi là 'Bức tường sắt của Đế quốc' mà chẳng ngăn cản được cái gì kia! Người đâu, khu phòng thủ của Rokossov cách đây chỉ ba mươi cây số, gọi hắn tới đây!"

Dù vẫn còn chưa hoàn hồn, Olga vẫn bước lên một bước: "Phụ hoàng!"

Nàng cố gắng làm cho giọng nói của mình trở nên trung tính hơn, giống như giọng của một nam thanh niên.

Nikolai Đệ ngũ dừng cơn cuồng loạn, nhìn về phía Olga: "Ivan! Con ở đây à. Khoan đã, mặt con bị sao thế?"

Olga khẽ nhướn mày.

Nikolai Đệ ngũ giơ tay, ngón tay run rẩy chỉ vào má Olga.

Olga lập tức đưa tay lên sờ, kết quả cái sờ này hỏng việc rồi. Vốn dĩ chỉ là một vết thương nhỏ, chảy chút máu, nhưng hành động này khiến má nàng dính đầy máu.

Nikolai Đệ ngũ hoảng sợ, lùi lại một bước: "Không! Ivan của ta sẽ không chảy máu! Ngươi không phải Ivan, ngươi là ai! Ngươi là ai?"

Olga cố gắng cứu vãn: "Phụ hoàng, người không nhận ra con sao?"

"Ngươi dám giả mạo Ivan! Người đâu! Bắt hắn lại! Đây là gián điệp của bọn Prossen chết tiệt! Chúng bắt Ivan của ta đi rồi! Ta biết rồi, Ivan bị bắt đi rồi, chúng dùng nó để ép ta đầu hàng! Chỉ cần đầu hàng, Ivan sẽ trở về! A ha ha ha!"

Olga sững sờ nhìn Nikolai Đệ ngũ đã hoàn toàn phát điên.

Turgenev liếc nhìn Belinsky, rồi đứng dậy nhìn ra ngoài cửa sổ đã vỡ nát.

Giọng của Nikolai Đệ ngũ rất lớn, đến mức những nhân viên cứu hộ bên ngoài cũng nghe thấy.

Tuy nhiên, Turgenev rõ ràng không phải đang nhìn những người đang ngẩn ngơ kia.

Ông nhanh chóng nhìn thấy thứ mình cần tìm.

Những chiếc xe tải GAZ đang chở một lượng lớn bộ đội đội mũ xanh tiến vào cổng Hạ Cung.

Đó là sư đoàn bộ binh do các Thẩm phán (Inquisitor) tạo thành, trang bị còn tốt hơn cả các sư đoàn bộ binh thông thường.

Ngay khoảnh khắc nhìn thấy những chiếc mũ xanh đó, Turgenev thu hồi ánh mắt, quay sang Đại mục thủ Belinsky.

Belinsky cũng đang nhìn ông.

Turgenev thở dài, cầm lấy chiếc cặp công văn của mình, từ trong chiếc cặp ghi chữ "Tuyệt mật" lấy ra một bao súng ngắn.

Chiếc cặp tuyệt mật đương nhiên sẽ không bị mở ra kiểm tra, ai có thể ngờ được bên trong tài liệu lại nhét một bao súng chứ.

Turgenev đeo bao súng vào người, điều chỉnh vị trí súng, rồi mở bao súng rút súng ra, kiểm tra chốt an toàn và xem đạn đã lên nòng hay chưa.

Lúc này, vì Nikolai Đệ ngũ đang đứng ở trung tâm sân khấu, là nơi mọi ánh đèn đổ dồn vào, nên không ai chú ý đến hành động của Turgenev.

Ngoại trừ Tân Bộ trưởng Quốc phòng, Nguyên soái Boris.

Turgenev chuẩn bị súng xong, nhìn về phía Công chúa điện hạ.

Lúc này, Olga đang hét lên với Nikolai Đệ ngũ: "Phụ hoàng! Người là một vị hoàng đế! Đừng cuồng loạn như thế! Người làm vậy sẽ làm lung lay gốc rễ của sự kháng cự! Làm lung lay nền tảng ý chí chiến đấu!"

Nikolai Đệ ngũ: "Ngươi là ai? Ngươi dựa vào đâu mà giáo huấn ta! Ta chỉ muốn đổi lấy con trai ta!"

Olga: "Hoàng huynh đã chết rồi! Anh ấy chết rồi! Bây giờ anh ấy rất thất vọng về người! Anh ấy chắc chắn rất thất vọng!"

"Không! Ivan của ta sẽ không thất vọng về ta!"

Olga không kìm được cơn giận, sải bước tiến lên, muốn giáng cho vị phụ hoàng bất tài một cái tát.

Turgenev nắm bắt thời cơ bước ra ngăn Olga lại: "Hoàng thái nữ điện hạ, làm vậy chẳng ích gì đâu. Điện hạ, trước khi Ivan điện hạ tử vì nước, người vẫn luôn giết thời gian trong văn phòng của tôi, chẳng phải tôi đã dạy người rồi sao? Luôn phải nhìn rõ tình thế xung quanh, phải thực hiện hành động có lợi nhất, dứt khoát nhất và ít hậu họa nhất."

Ông kéo Olga sang một bên, như vậy trên đường bắn của súng sẽ không có ai khác.

Sau đó, ông thì thầm: "Nhìn ra ngoài cửa sổ đi."

Olga nhìn ra ngoài cửa sổ.

Những Thẩm phán mũ xanh đang giải tán đám đông vây xem.

Khoảnh khắc này, Olga nghĩ đến một người.

Nàng sờ vào thắt lưng mình, nhưng chỉ thấy chiếc đai nịt bụng cứng ngắc.

Kể từ sau khi Rokossov nổ súng bắn chết Đại tướng Skrobo, ngoại trừ cấm vệ quân hoàng cung, quân nhân khi vào Hạ Cung không được mang theo súng.

Turgenev: "Quan sát xung quanh đi, Bệ hạ."

Lúc này Olga mới phát hiện, Turgenev thực sự đã mang theo súng, hơn nữa bao súng còn đang mở.

Nàng không hỏi thêm, trực tiếp rút súng ra.

Thực tế, kinh nghiệm bắn súng của Olga không đủ để nàng nhận biết trong súng có đạn hay không dựa vào trọng lượng. Nhưng nàng tin chắc khẩu súng này có đạn, thậm chí đã lên nòng.

Nàng kiểm tra chốt an toàn, rồi trước khi mọi người kịp phản ứng, nàng chĩa súng vào vị Sa hoàng đang gào thét "Ta muốn đầu hàng để đổi lấy con trai ta".

Khoảnh khắc Nikolai Đệ ngũ nhìn thấy họng súng, dường như ông ta đột nhiên tỉnh táo lại.

Ông nhìn họng súng, rồi nhìn khuôn mặt của Olga, bỗng cười nói: "Chính là căn phòng này, Rokossov đã bắn chết Skrobo. Quả nhiên ngươi là..."

Olga nổ súng.

Nhưng không trúng, dù sao nàng cũng chỉ mới học bắn súng săn, thậm chí chưa từng dùng súng ngắn bao giờ.

Đúng lúc này, Belinsky tiến lên giật lấy khẩu súng của Olga: "Nếu người trở thành kẻ giết người thân, chúng ta cũng sẽ đau đầu lắm đấy."

Lúc này, một lượng lớn Thẩm phán xông vào phòng. Thậm chí có những Thẩm phán leo vào từ cửa sổ bị pháo kích nát bét.

Trong chớp mắt, khắp căn phòng đều là những chiếc mũ xanh.

Belinsky kiểm tra tình trạng khẩu súng, rồi giơ súng lên ngắm: "Nikolai Alexandrovich Antonov, ngươi phạm tội phản quốc, tử hình."

Sau đó, Belinsky dứt khoát nổ một phát súng xuyên thủng đầu Nikolai Đệ ngũ.

Belinsky nhặt cây quyền trượng của Sa hoàng bị vứt dưới đất lúc pháo kích, xoay người trao vào tay Olga.

Olga hít sâu một hơi: "Phụ hoàng ta phạm tội phản quốc, đã đền tội. Từ giờ trở đi, xin hãy gọi ta là Ekaterina Đệ tam."

Belinsky là người đầu tiên quỳ xuống hành lễ: "Chúa phù hộ người, Bệ hạ!"

Tukhachev liếc nhìn Boris và Turgenev, cũng quỳ một chân theo nghi thức cao nhất, dẫn đầu hô vang: "Bệ hạ vạn tuế!"

Tất cả mọi người tại hiện trường đều quỳ một chân xuống, hô vang: "Bệ hạ vạn tuế!"

Chỉ còn Nikolai Đệ ngũ nằm đó, đôi mắt vô hồn nhìn lên trần nhà.