Ngày 9 tháng 12, Bộ tư lệnh Tây Phương Diện Quân, 12 giờ 40 phút.

Tu-kha-chev nhìn bản đồ vừa được cập nhật, liên tục tán thưởng: "Rất tốt, cực kỳ tốt! Phải tiếp tục tiến lên, tiến lên nữa!"

Tham mưu trưởng Phương diện quân lên tiếng: "Nhưng chúng ta đã tiến quá xa rồi, hậu cần bắt đầu không theo kịp. Đơn vị từ ngày kia đã không có thức ăn nóng, toàn bộ đều là lương khô. Đội nấu ăn và đội giặt là đều không theo kịp tiến độ."

"Hơn nữa, lực lượng thiết giáp cũng báo cáo rất nhiều xe tăng bị bỏ lại do hỏng hóc cơ khí. Tập đoàn quân xung kích số 1 sáng nay báo cáo số xe tăng chờ sửa chữa đã lên tới 221 chiếc! Họ chỉ còn hơn 100 chiếc T-34 trong trạng thái sẵn sàng chiến đấu!"

"Có nên dừng lại chờ hậu cần theo kịp rồi tính tiếp không ạ?"

Tu-kha-chev giận dữ: "Thời gian lúc này chính là thắng lợi. Khi kẻ địch tấn công chúng ta, chúng đã liều mạng tiến lên, khiến quân ta không thể tổ chức phòng ngự mới!"

"Bây giờ chúng ta phải học cách làm của kẻ địch, tiến lên, tiến lên và tiến lên nữa! Ro-ko-sov nói không sai, tuyến từ Bo-ko-st đến Sao-st-ka thực sự rất thích hợp để phòng ngự, vậy thì chúng ta phải đột phá tuyến này trước khi kẻ địch kịp chuẩn bị phòng tuyến!"

Tu-kha-chev vung tay, đấm mạnh xuống bản đồ.

"Đột phá phòng tuyến! Sau đó bắt tên khốn Ro-ko-sov kia phải quỳ xuống hôn lên đôi ủng của ta!"

Ngày 9 tháng 12, 14 giờ 50 phút chiều, phía đông Sao-st-ka, trận địa phục kích của thiết giáp quân Phổ-lỗ-sâm.

Nghe nói xe tăng Panzer IV F ở tiền tuyến đã được hàn thêm tấm giáp dày 50mm, nâng độ dày mặt trước lên mức mà T-34 không thể bắn xuyên, nhưng đơn vị của Thiếu tá Sê-ri-ép vẫn chưa thực hiện cải tiến này.

Vì vậy, mặt trước tháp pháo của những chiếc xe tăng này vẫn là lớp giáp 50mm nguyên bản của Panzer IV F, nếu bị T-34 bắn trúng thì rất có khả năng sẽ bị xuyên thủng.

"Ưng Ăn Chim đã rõ, chúng tôi đã ném hai quả bom nhỏ nhưng không đạt được kết quả gì, đành trông cậy vào các anh."

Thiếu tá Sê-ri-ép đã chuẩn bị sẵn tâm lý tổn thất một phần ba quân số xe.

Lúc này, khoảng cách từ trận địa phục kích đến đường cái là 800 mét, Tiểu đoàn thiết giáp số 32 đã sẵn sàng giao chiến với kẻ địch ở cự ly này.

Các chiến sĩ xe tăng đang đánh bài và chém gió trên trận địa nhanh chóng nhảy lên xe, dùng động tác thuần thục chui vào cửa sập.

Toàn bộ công sự được xây dựng cơ bản theo kiểu công sự xe tăng phiên bản Ro-ko-sov từng phát hiện ở Au-la-chi. Tuy nhiên, để tiết kiệm công sức đào bới và tăng tốc độ xây dựng, họ đã bỏ đi phần cấu trúc phía trước vốn có thể che giấu hoàn toàn xe tăng, chỉ để lại rãnh dẫn hướng giúp giảm bớt ánh lửa và khói khi xe tăng khai hỏa.

Một mặt, lô xe sản xuất thử nghiệm này vừa được chuyển đến tiền tuyến nên không có thời gian cải tạo, chỉ kịp sơn lại lớp sơn mới.

Xe chỉ huy của ông mang số hiệu chiến thuật 201, hiện đang đỗ trong công sự xe tăng có thể che giấu hoàn toàn thân xe.

Lực lượng bộ binh yểm trợ xe tăng cũng bắt đầu hành động.

Mặt khác, sau khi lắp pháo nòng dài 75mm, tháp pháo của Panzer IV F2 đã nặng hơn rất nhiều. Để cân bằng trọng tâm tháp pháo, phía sau đã được lắp thêm một "cái đầu to".

Lúc này, trong radio đột ngột vang lên âm thanh: "Thợ Săn, Thợ Săn, đây là Ưng Ăn Chim. Chúng tôi thấy cột thiết giáp địch đang di chuyển về phía các anh, hiện có ít nhất một trăm chiếc xe tăng, nhắc lại, có ít nhất một trăm chiếc xe tăng."

Trong tình huống này, nếu hàn thêm tấm thép dày 50mm lên mặt trước tháp pháo thì sẽ quá nặng.

Cách đối phó của Thiếu tá Sê-ri-ép và các chiến sĩ xe tăng là phủ một lớp lưới ngụy trang lên mặt trước tháp pháo, chỉ để lộ nòng pháo và kính ngắm của pháo thủ.

Tiểu đoàn này được trang bị toàn bộ là xe tăng Panzer IV F2 phiên bản sản xuất thử nghiệm. Khi mới được đưa đến tiền tuyến, những chiếc xe này vẫn còn lớp sơn của nhà máy, đến tiền tuyến mới được đơn vị bảo đảm của tiểu đoàn sơn lại màu xám đặc trưng của quân đội Phổ-lỗ-sâm.

"Cảm ơn đã thông báo." Thiếu tá Sê-ri-ép đặt micro xuống, cầm còi lên thổi một tiếng dài hai tiếng ngắn, rồi ông hét lớn: "Báo động chiến đấu!"

Tiểu đoàn thiết giáp số 32 thuộc Sư đoàn thiết giáp Sai-đơ của Kỵ sĩ đoàn Asgard đã vào trận địa được một ngày.

Tuy nhiên, dù bản thân Sư đoàn Sai-đơ chưa từng giao chiến với T-34, nhưng họ đã trao đổi với thương binh được đưa về phía sau, nên biết rằng T-34 có độ chính xác cực kém ở khoảng cách trên 800 mét.

Tiểu đoàn trưởng, Thiếu tá Sê-ri-ép, đang đứng trên xe chỉ huy quan sát tuyến đường sắt ở phía xa cùng con đường cái bên cạnh.

Thiếu tá Sê-ri-ép cầm ống nghe, bật chức năng phát của radio: "Ưng Ăn Chim, Ưng Ăn Chim, đây là Thợ Săn. Chúng tôi đã chuẩn bị xong bữa ăn, nhắc lại, chúng tôi đã chuẩn bị xong bữa ăn."

Tiểu đoàn bộ binh yểm trợ của Tiểu đoàn thiết giáp số 32 có tên là "Tiểu đoàn bộ binh yểm trợ số 57", là đơn vị chuyên trách đi kèm.

Hơn nữa, vì là bộ binh thuộc Sư đoàn Sai-đơ, trang bị của tiểu đoàn này cũng được coi là xa xỉ, thậm chí có tới 12 khẩu súng cối 50mm, 4 khẩu súng cối 82mm, cùng 8 khẩu pháo bộ binh 75mm và hai chiếc pháo tự hành bộ binh 15cm "Bò Rừng".

Chưa đầy mười phút sau, toàn bộ trận địa đã vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu, tất cả mọi người đều đang chờ đợi cột thiết giáp An-tơ tới.

Tuy nhiên, thứ truyền đến đầu tiên là tiếng động cơ trên bầu trời. Một chiếc máy bay trinh sát FW-189 với hình dáng độc đáo gầm rú lướt qua trận địa phục kích. Phi công dường như đang tìm kiếm trận địa phục kích của quân Phổ-lỗ-sâm bên dưới nhưng rõ ràng là không thấy.

Thiếu tá Sê-ri-ép hơi đắc ý, dù sao thì công tác ngụy trang của tiểu đoàn mình đều do chính tay ông chỉ huy.

Mặc dù bộ máy tuyên truyền của Phổ-lỗ-sâm luôn rêu rao rằng "Chiến sĩ Phổ-lỗ-sâm vĩ đại giống như chim ưng kiêu hãnh, không bao giờ thèm ngụy trang bản thân", nhưng quân đội Phổ-lỗ-sâm dày dạn kinh nghiệm chưa bao giờ coi thường việc ngụy trang.

Không lâu sau khi máy bay trinh sát bay qua, tiếng gầm rú của động cơ vang lên từ phía đông.

Thiếu tá Sê-ri-ép nhìn về phía đông, quả nhiên thấy bụi tuyết trắng bốc lên.

Thiếu tá Sê-ri-ép chỉnh lại Huân chương Thập tự Sắt hạng hai trên cổ áo, thầm nghĩ hôm nay chính là lúc giành lấy Huân chương Thập tự Sắt hạng nhất.

Ông liếc nhìn quân đội của mình.

Lúc này, để tránh "rút dây động rừng", toàn bộ quân đội đều giữ im lặng vô tuyến. Tuy nhiên, Thiếu tá Sê-ri-ép đã sớm phân bổ mục tiêu cho 20 chiếc Panzer IV F2 trên trận địa phục kích.

Số xe tăng còn lại của tiểu đoàn được giấu trong khu rừng phía sau trận địa phục kích để làm lực lượng dự bị.

Không hiểu sao, Thiếu tá Sê-ri-ép luôn cảm thấy hôm nay có lẽ không cần dùng đến lực lượng dự bị.

Đáng tiếc là ngay cả Sư đoàn thiết giáp Sai-đơ được ưu tiên bổ sung cũng chỉ nhận được 20 chiếc Panzer IV F2 sản xuất thử nghiệm này. Việc triển khai toàn diện Panzer IV F2 có lẽ phải đợi đến tháng ba năm sau.

Nếu trước chiến dịch Bão Táp mà được trang bị Panzer IV F2 với số lượng lớn, có lẽ Tập đoàn quân Trung tâm đã công phá được Diệp Bảo rồi.

Cuối cùng, Thiếu tá Sê-ri-ép cũng nhìn thấy cột thiết giáp của kẻ địch.

Trước đó Sê-ri-ép chỉ nghe nói người An-tơ thích để bộ binh ngồi trên xe tăng, bây giờ ông đã tận mắt chứng kiến: chiếc T-34 dẫn đầu có bảy tám tên bộ binh An-tơ đang ngồi trên đó.

Xem ra người An-tơ thực sự rất thiếu xe bọc thép chở quân, chỉ có thể để bộ binh ngồi trên xe tăng để cơ động.

Ngược lại, bộ binh yểm trợ của Tiểu đoàn 32, mỗi đại đội đều được chia từ 12 đến 15 chiếc xe bọc thép chở quân, hoàn toàn không cần phải ngồi trên xe tăng để tác chiến.

Thiếu tá Sê-ri-ép dùng ống nhòm dõi theo cột thiết giáp An-tơ, nhìn chiếc xe tăng dẫn đầu vượt qua biển báo bên đường - đây là dấu hiệu bắt đầu của khu vực phục kích.

Vị trí mai phục của xe chỉ huy Thiếu tá Sê-ri-ép vừa vặn cách biển báo này 800 mét.

Người An-tơ hoàn toàn không phát hiện ra quân Phổ-lỗ-sâm chỉ cách đó tám trăm mét, đám bộ binh trên xe tăng đều dồn hết tâm trí nhìn về phía tây, toàn bộ sự chú ý đều đặt vào Sao-st-ka ở phía trước.

Thiếu tá Sê-ri-ép kiên nhẫn chờ đợi, đợi đến khi chiếc xe dẫn đầu của quân An-tơ sắp rời khỏi khu vực phục kích mới ra lệnh qua đường dây nội bộ: "Khai hỏa!"

Pháo thủ lập tức bắn, viên đạn như một tia sáng, trúng ngay phía trên bánh chịu lực của chiếc T-34 vừa đi qua biển báo.

Viện Khoa học Đế quốc Phổ-lỗ-sâm đã tháo dỡ cẩn thận chiếc T-34 thu được, biết rằng đạn dược của T-34 cơ bản đều đặt dưới sàn xe. Pháo thủ nhắm vào vị trí này chính là nhắm vào giá đạn của T-34.

Nói thì chậm mà xảy ra thì nhanh, toàn bộ chiếc T-34 nổ tung, tháp pháo cùng đám bộ binh ngồi trên xe bị hất tung lên trời, máu thịt văng tung tóe xuống đất, nhuộm đỏ cả mặt tuyết.

Các tổ xe phục kích khác cũng lập tức khai hỏa, chiếc xe dẫn đầu của toàn bộ đội hình hành quân cũng bị trúng đạn, nổ tung thành một quả cầu lửa.

Vì số lượng kẻ địch quá đông, Thiếu tá Sê-ri-ép không đợi toàn bộ kẻ địch vào khu vực phục kích mới khai hỏa. Lúc này vẫn còn khoảng ba mươi chiếc T-34 bị đống đổ nát chặn lại bên ngoài khu phục kích.

Sê-ri-ép lớn tiếng ra lệnh: "Tháp pháo quay phải 30 độ, toàn là địch, tự do khai hỏa!"

Dứt lời, pháo thủ lại bắn một phát, chiếc T-34 trúng đạn lập tức bốc cháy dữ dội, bộ binh trên xe vội vã nhảy xuống.

Pháo thủ: "Nạp đạn! Nạp nhanh lên! Địch vẫn còn mấy chục chiếc nữa!"

Ngay lập tức viên đạn thứ ba được bắn ra, lại một chiếc T-34 nữa biến thành quan tài bốc lửa.

Lúc này Thiếu tá Sê-ri-ép nghi hoặc: "Chuyện gì thế này, sao kẻ địch đến giờ vẫn chưa phát hiện ra chúng ta ở đâu?"

Trong ống nhòm của ông, đám T-34 bắt đầu bắn trả về phía các điểm hỏa lực súng máy của bộ binh yểm trợ, bắn vào trận địa pháo bộ binh của tiểu đoàn yểm trợ, nhưng không một chiếc nào bắn về phía trận địa phục kích thiết giáp đang giữ cự ly 800 mét.

Thiếu tá Sê-ri-ép đang kinh ngạc thì pháo thủ của ông đã lần lượt biến mười chiếc T-34 thành đống đổ nát một cách vô cùng bình tĩnh.

Trong cảnh hỗn loạn, đám T-34 của quân An-tơ bắt đầu rút lui.

Thiếu tá Sê-ri-ép phá vỡ sự im lặng vô tuyến: "Các đại đội thiết giáp 3, 4, 5, 6, tham chiến, nhanh chóng tham chiến! Tất cả các liên đội đều tham chiến, kẻ địch sắp chạy rồi! Bắn đứt xích chúng, làm kẹt vòng quay tháp pháo của chúng! Nhanh lên!"

"Rõ, tiểu đoàn trưởng!"

Số quân còn lại của Tiểu đoàn thiết giáp số 32 đổ xô ra ngoài, vòng qua trận địa phục kích, lao về phía đội hình xe tăng An-tơ đang rút lui - không, là đang tháo chạy.

Thiếu tá Sê-ri-ép: "Chúng ta cũng xuất kích. Tất cả xe F2, lùi xe, rời khỏi công sự! Tự do truy kích kẻ địch!"

Chiếc xe 201 của Thiếu tá Sê-ri-ép gầm rú, lùi ra khỏi công sự xe tăng.

Thiếu tá: "Quay trái! Phía trước không có hố, tiến lên, tiến lên! Tranh thủ vị trí bắn tốt hơn! Tiêu diệt kẻ địch!"

Bộ tư lệnh Tây Phương Diện Quân quân đội An-tơ.

Chuông điện thoại reo.

Tham mưu trưởng nhấc máy: "Bộ tư lệnh Phương diện quân. Cái gì? Bao nhiêu chiếc?"

Tu-kha-chev đang nhìn bản đồ liền quay người lại, nheo mắt nhìn Tham mưu trưởng.

Còn mắt Tham mưu trưởng thì trợn ngược như hai cái chuông đồng.

Cuối cùng, ông đặt điện thoại xuống, nhìn về phía Tu-kha-chev.

"Thưa ngài Tư lệnh," Tham mưu trưởng nói, "Tập đoàn quân xung kích số 1 báo cáo, họ bị địch phục kích, tổn thất... tổn thất 103 chiếc xe tăng T-34, hiện tại họ chỉ còn 7 chiếc T-34 có thể di chuyển được."

"Cái gì?" Tu-kha-chev suýt ngã xuống đất, phải dùng hai tay ấn chặt xuống bàn mới giữ vững được cơ thể, "Kẻ địch lấy đâu ra quân đội chứ?"

"Không rõ, mũi nhọn của Tập đoàn quân xung kích số 1 đã bị đánh tan, không bắt được tù binh nào."

Tu-kha-chev ngồi phịch xuống ghế.

Sau đó chiếc ghế kêu "rắc" một tiếng rồi gãy vụn, khiến mông của Đại tướng Tu-kha-chev suýt nữa thì nứt làm đôi.