Sáng sớm ngày 31 tháng 12, Vương Trung tỉnh dậy, theo thói quen đưa tay quờ quạng bên cạnh thì phát hiện chỗ nằm đã trống không, ga giường cũng đã nguội lạnh từ lâu. Rõ ràng Liễu Đức Mễ Lạp đã dậy từ rất sớm.
Anh vén chăn ngồi dậy, nhìn thấy Niết Lỵ đang cặm cụi thêm củi vào lò sưởi.
Vương Trung lên tiếng: "Liễu Đức Mễ Lạp không có ở đây, không thể cho ta cái ôm buổi sáng như mọi khi. Niết Lỵ, cô... thay cô ấy làm chút chứ?"
Niết Lỵ vỗ vỗ lên ngực, phát ra tiếng "bộp bộp" khô khốc: "Ngài chắc chứ?"
Vương Trung đáp: "Cứng một chút cũng không sao, quan trọng là cảm giác được quan tâm."
Niết Lỵ nhìn Vương Trung bằng ánh mắt đầy "quan tâm". Quả thực, quan tâm một kẻ ngốc cũng là quan tâm vậy.
Vương Trung từ bỏ ý định làm nũng, xoay người đứng dậy: "Lấy quần áo cho ta."
Một lát sau, Vương Trung ăn mặc chỉnh tề bước ra khỏi phòng. Vừa đi được vài bước, anh nhìn qua cửa sổ hành lang thấy Liễu Đức Mễ Lạp đang chỉ huy người làm chuyển một cái cây vào trong sân.
Niết Lỵ giải thích: "Đang làm cây thông Noel đấy ạ."
Vương Trung hỏi: "Tại sao lại phải chặt cây?"
"Lễ Giáng sinh không phải là... ồ." Anh chợt nhớ ra, người An Đặc không đón Giáng sinh vào ngày 25 tháng 12 mà là ngày 7 tháng 1 năm sau. Vì vậy họ gộp chung Tết Dương lịch và Giáng sinh lại với nhau, ngày 31 tháng 12 chính là lúc phải trang hoàng cây thông.
Thảo nào Liễu Đức Mễ Lạp lại dậy sớm như thế.
Đúng lúc này, Vương Trung loáng thoáng nghe tiếng điện thoại reo ở phía thư phòng, vội vã chạy đến nơi thì thấy lão quản gia đã nhấc máy.
Thấy Vương Trung bước vào, lão quản gia nói: "Tướng quân Rô-cốt-sốp-phơ đã tới, tôi để ông ấy nghe máy."
Vương Trung cầm lấy ống nghe: "Tôi là Rô-cốt-sốp-phơ đây."
"Thưa tướng quân," đầu dây bên kia lên tiếng, "Tôi là giám đốc trung tâm thử nghiệm vũ khí của Cục Quân giới. Vừa rồi có hai chiếc... ừm, thứ kỳ quặc được gửi tới, nói là do ngài chỉ thị phải tăng ca sản xuất. Họ yêu cầu chúng tôi tạm dừng việc thử nghiệm pháo tự hành 76mm đang tiến hành."
Vương Trung hỏi: "Kế hoạch ban đầu hôm nay là thử nghiệm SU-76 sao?"
"Vâng, còn hai hạng mục nữa là hoàn thành."
Vương Trung đáp: "SU-76 cũng rất quan trọng đối với quân đội chúng ta."
Pháo tự hành 76mm, hay còn gọi là SU-76, loại vũ khí này đã được phê duyệt thần tốc trước khi ủy ban thẩm định được thành lập, với mục đích tận dụng khung gầm của xe tăng T-70 đã được sản xuất. Vấn đề của SU-76 là nó được cải tiến từ khung gầm xe tăng hạng nhẹ, sau khi lắp pháo 76mm lên thì không còn đủ tải trọng để tăng cường phòng ngự. Tuy nhiên, SU-76 với tư cách là một loại pháo cơ động hạng nhẹ đã phát huy tác dụng không nhỏ, không đơn thuần chỉ là tận dụng dây chuyền sản xuất khung gầm xe tăng hạng nhẹ.
So với nó, khả năng phòng ngự của pháo tự hành số 3 (Stug III) thậm chí còn mạnh hơn cả xe tăng số 3. Dù xe tăng số 3 có thể đã lạc hậu từ khi chiến dịch Barbarossa bắt đầu, nhưng pháo tự hành số 3 lại là một thứ vũ khí lợi hại có thể sử dụng cho đến tận khi bại trận. Trên Trái Đất, không chỉ người Nga áp dụng tư duy này, mà cả người Đức cũng vậy. Thay vì lãng phí thời gian chuyển đổi dây chuyền sản xuất khung gầm xe tăng số 3 sang sản xuất cái khác, họ thà dùng nó để sản xuất pháo tự hành số 3 còn hơn.
Phương án xe vận tải pháo 100mm mà Vương Trung gật đầu đồng ý lúc này, thực chất cũng sử dụng tư duy của pháo tự hành số 3 trên Trái Đất: dùng khung gầm xe tăng để chở pháo lớn, đồng thời có lớp phòng ngự chính diện tương đối tin cậy. Chỉ khác là pháo tự hành số 3 trên Trái Đất ban đầu thực sự là pháo xung kích, chủ yếu để hỗ trợ bộ binh phá hủy lô cốt, sau này mới kéo dài nòng pháo để chống tăng. Còn Vương Trung thì bỏ qua giai đoạn pháo xung kích, trực tiếp chế tạo pháo tự hành diệt tăng.
Vương Trung nói: "Được, cứ thử nghiệm xong đã. Bảo các kỹ sư nghỉ lễ đi, đợi qua năm mới rồi hãy thử nghiệm và cải tiến, không vội một hai ngày này."
"Vâng, cảm ơn sự thấu hiểu của ngài." Giám đốc trung tâm thử nghiệm đáp.
Vương Trung: "Chúc các anh năm mới vui vẻ."
"Chúc ngài năm mới vui vẻ."
Nói xong, anh cúp máy và thấy quản gia Mikhail đang nhìn mình.
Mikhail hỏi: "Ngài làm vậy có ổn không? Lão gia đã thông báo hôm nay phải tiếp tục làm việc, ngài ở đây đón giao thừa liệu có ổn không?"
Vương Trung suy nghĩ một chút, quả thực kẻ địch đang cận kề, việc mình ở nhà hưởng thụ cuộc sống cũng không hay lắm. Đột nhiên, anh nảy ra một ý tưởng tuyệt vời: Trước khi xuyên không, xem chương trình gala đón năm mới, các lãnh đạo quân đội thường xuống đơn vị cơ sở để đón năm mới cùng binh sĩ. Tại sao không học hỏi kinh nghiệm tiên tiến này nhỉ?
Vương Trung búng tay, nói với Mikhail: "Bảo Liễu Đức Mễ Lạp, hôm nay chúng ta đến Kubinka, ăn bữa cơm tất niên cùng binh sĩ. Bảo nhà bếp xử lý trước nguyên liệu chuẩn bị cho hôm nay, sau đó chất lên xe, các đầu bếp cũng lên xe luôn."
Mikhail kinh ngạc: "Cái này... tôi chưa từng nghe thấy cách làm như vậy bao giờ!"
Vương Trung: "Vậy thì bây giờ ông thấy rồi đấy. Tôi gọi điện cho Pavlov trước, tránh để ông ấy luống cuống."
Hai giờ sau, tại Kubinka.
Pavlov nhìn đoàn xe tải tiến vào thao trường, chớp chớp mắt.
Vương Trung nhảy xuống xe, hỏi: "Đã thông báo xuống dưới chưa?"
Pavlov đáp: "Tôi... nói thật nhé, chưa bao giờ tổ chức hoạt động kiểu này. Trước đây có mấy buổi dạ tiệc năm mới, nhưng chủ yếu là sĩ quan tụ tập, còn tiệc lửa trại cho binh sĩ... thì chưa từng."
Vương Trung: "Anh phải tập dần đi, sau này những hoạt động như thế này sẽ ngày càng nhiều. Trước tiên cứ để xe chở nguyên liệu đến chỗ đội nấu ăn đi, bếp trưởng nhà tôi cũng tới rồi, chúng ta..."
Pavlov: "Ngài quên là chúng ta có một đầu bếp người Pháp ở đây à?"
Vương Trung vỗ đùi: "Đúng rồi! Người mà chúng ta nhặt được ở Loktev. Cậu ta... chưa hy sinh à?"
Pavlov: "Nghe nói lúc đột phá vòng vây ở Orachi, cậu ta cầm chảo rán đánh ra ngoài, đập vỡ đầu mấy tên lính Prosen."
Vương Trung: "Tôi chỉ biết đầu bếp người Ý khi nấu ăn sẽ đập vỡ vài cái đầu, không ngờ đầu bếp người Pháp cũng thế."
Pavlov: "Vậy giờ ai làm bếp trưởng?"
Vương Trung: "Chúng ta dọc đường có được ăn món Pháp gì đâu, toàn là món ăn An Đặc bình thường thôi mà? Kem chua, dưa chuột muối, món hầm Chanaki..."
Pavlov chỉ nhún vai.
Vương Trung quay lại nói với Niết Lỵ đang đi theo: "Thế này, bảo bếp trưởng của chúng ta... Ơ, sao cô lại đội mũ thuyền lần nữa rồi?"
Niết Lỵ: "Giờ tôi đã vào quân doanh, thì lại là một người lính."
Niết Lỵ nói tiếp: "Tôi đi báo với bếp trưởng là có một đầu bếp người Pháp sẽ đảm nhận vai trò bếp trưởng hôm nay. Nhưng có lẽ đầu bếp người Pháp đó phải vật tay thắng bếp trưởng của chúng ta mới giành được quyền cầm chảo."
Đầu bếp người An Đặc lại "cứng" đến thế sao? Niết Lỵ đã xoay người chạy đi.
Pavlov nhìn theo Niết Lỵ, nói: "Nếu tôi có con gái thì chắc cũng phải như thế này."
Vương Trung nghi hoặc hỏi: "Anh không có con gái à?"
Pavlov nhún vai: "Tôi hy vọng là có, nhưng toàn là lũ nhóc tì, phiền chết đi được. Nhất là khi chúng lên bảy, tám tuổi, y hệt như con chó kéo xe già nhà tôi hồi còn trẻ, sẽ phá tan tành mọi thiết bị máy móc có thể tháo rời trong nhà. Ngài có biết cái cảm giác muốn xem giờ mà vừa ngẩng đầu lên đã thấy cái đồng hồ bị tháo tung ra nó đau đớn thế nào không? Còn cả lúc muốn nghe radio mà phát hiện bán dẫn bên trong bị làm hỏng... Ôi trời."
Vương Trung cười: "Lần tới đưa cho tôi, tôi ký cho."
"Không không, như vậy chữ ký cũ sẽ bị lộ tẩy mất." Pavlov lắc đầu liên tục, "Cứ để vậy đi."
Đêm dần buông xuống. Nghe nói ở pháo đài Thánh Andrew, ban ngày ngắn đến mức chỉ như một cái chớp mắt.
Hiện tại, đồn trú ở Kubinka trên danh nghĩa có ba sư đoàn: Đầu tiên là Sư đoàn bộ binh cơ giới cận vệ số 1 "Hồng Kỳ" đã bổ sung đầy đủ, đây là chủ lực của quân đoàn cơ động mà Vương Trung đang xây dựng. Thứ hai là Sư đoàn bộ binh cơ giới số 225 được xây dựng làm mẫu. Sư đoàn này thực chất quân số vẫn chưa đủ, thiếu hụt nhiều binh chủng kỹ thuật. Cuối cùng là Sư đoàn số 1 Quân đội Nhân dân Melania, sư đoàn này hiện chỉ có một phần tư quân số. Tin tốt là có rất nhiều binh sĩ kỹ thuật, tin xấu là binh sĩ kỹ thuật lại không có trang bị đi kèm.
Vương Trung đang đấu tranh với cái bụng đói thì Liễu Đức Mễ Lạp đi tới, nhét cho anh mấy miếng bánh quy: "Ăn tạm chút đi, bữa tối nay phải đợi đến mười giờ."
Lúc này, các cô gái đội nấu ăn đã khiêng giỏ ra ngoài, bên trong đựng mấy món điểm tâm nhỏ. Liễu Đức Mễ Lạp nói tiếp: "Đừng để mọi người chỉ ngồi không, tìm chút trò giải trí đi."
Vương Trung: "Hay là hai ta mở màn trước? Làm một khúc Flamenco nhé?"
Liễu Đức Mễ Lạp mắng: "Ngài nhìn xem ở đây lấy đâu ra ban nhạc? Ai chơi cho ngài nhảy Flamenco? Hơn nữa, binh sĩ nhảy múa thì sao có thể nhảy điệu nhảy trong vũ hội quý tộc được?"
Vương Trung lập tức hiểu binh sĩ nên nhảy điệu gì: Tất nhiên là điệu nhảy "hủy diệt đầu gối" rồi! Vương Trung chợt nhớ ra Yegorov rất giỏi điệu này, anh tiến lên một bước, hô lớn: "Yegorov!"
Pavlov đáp: "Cậu ta với bác sĩ Katya vào thành phố rồi, tối nay chắc không về đâu."
Chết tiệt, đúng lúc này lại không có Yegorov.
Vương Trung nhìn sang Pavlov: "Anh có biết nhảy điệu nhảy gãy chân đó không?"
Pavlov: "Tôi á? Ngài nhìn thể trạng của tôi có giống người biết nhảy điệu đó không? Đầu gối tôi sẽ gãy trước cho ngài xem đấy."
Vương Trung cau mày, đúng lúc này anh nhìn thấy sĩ quan tùy tùng Vasily, liền nảy ra ý định: "Vasily, giao cho cậu một nhiệm vụ. Tìm cách khuấy động không khí lên."
"Hả?" Vasily giật mình, "Tôi á?"
Vương Trung: "Đương nhiên, cậu là nhạc công mà. Hát lên đi!"