When life’s scorned and damage done. To avenge, this is the pact.Khi đời ruồng rẫy, họa giáng đầy, thì thù phải trả, giao ước đây

Blue Öyster Cult,

Vengeance (The Pact)

Bốn giờ rưỡi sáng hôm sau, Strike còn thức sau một đêm gần như không ngủ. Lưỡi hắn nhức nhối vì hút thuốc suốt đêm. Hắn ngồi ở chiếc bàn formica trong bếp, nghĩ ngợi đến cơ ngơi sự nghiệp tan tành mây khói. Hắn không thể chịu được khi nghĩ đến Robin. Những vết nứt li ti, như vết nứt trên mặt băng đang tan, bắt đầu hiện ra giữa cơn cuồng nộ tưởng chừng như không thể xoa dịu, nhưng những gì ẩn bên dưới vẫn chưa hề thôi buốt giá. Hắn có thể hiểu được thôi thúc muốn cứu đứa bé – ai lại không muốn? Chẳng phải hắn cũng từng làm vậy sao, như cô đã dại dột chỉ ra, chính hắn đã hạ nốc ao Brockbank sau khi xem đoạn phim nhân chứng của Brittany? Nhưng cứ nghĩ đến chuyện cô lôi Shanker theo, không nói gì với hắn, lại khiến máu hắn muốn sôi trở lại. Hắn dốc ngược bao thuốc đã hết sạch.

Strike kéo người đứng dậy, nhặt chìa khóa và ra khỏi căn hộ, mặc nguyên bộ com-lê Ý vẫn không thay ra khi gà gật. Mặt trời đang lên khi hắn lê bước xuống phố Charing Cross trong buổi ban mai, mọi thứ trở nên bùi bụi, mong manh trong thứ ánh sáng xam xám đầy những hình bóng nhạt nhòa. Hắn mua thuốc lá ở cửa hàng tiện lợi ở Covent Garden rồi tiếp tục bước đi, vừa hút thuốc vừa suy nghĩ.

Sau hai tiếng đồng hồ đi bộ trên phố, Strike quyết xong nước đi tiếp theo. Trên đường quay lại văn phòng, hắn trông thấy một cô bồi bàn mặc đầm đen đang mở cửa vào quán Caffe Vergnano 1882 trên phố Charing Cross. Hắn nhận ra mình đang đói dường nào, bèn rẽ vào quán.

Quán cà phê nhỏ có mùi gỗ ấm áp và mùi espresso. Khi Strike nhẹ nhõm thả mình xuống chiếc ghế gỗ sồi cứng, hắn chợt khó chịu nhận ra trong mười ba tiếng đồng hồ qua mình đã hút thuốc liền tù tì, đã không thay áo quần lúc ngủ, còn ăn bít-tết rồi uống rượu vang đỏ mà không hề đánh răng. Người đàn ông trong gương gần đó trông nhàu nhĩ gớm ghiếc. Hắn cố không để cô bồi bàn ngửi thấy hơi thở mình khi gọi bánh kẹp nướng nhân thịt nguội và phô mai, chai nước lọc và espresso đúp.

Khi chiếc máy pha cà phê có vòm đồng ở quầy xì xụp vận hành, Strike ngồi mơ màng, dò dẫm lương tâm tìm kiếm câu trả lời trung thực cho một câu hỏi không hề dễ chịu.

Thực ra hắn có tốt đẹp hơn Carver không? Khi tính toán một phương án nguy hiểm và rủi ro cao đến vậy, hắn có thực lòng nghĩ đó là cách duy nhất để chặn đứng kẻ sát nhân? Hay hắn chọn cách đó vì biết rằng nếu thành công – khi tóm được và vạch trần hung thủ, hắn sẽ đảo ngược được mọi tổn hại với danh tiếng và cơ nghiệp của mình, sẽ quay trở lại vinh quang của kẻ từng thành công khi cảnh sát thủ đô thất bại? Tóm lại, tình thế hay bản ngã đang khiến hắn chọn một phương án mà hẳn lắm kẻ sẽ cho là liều lĩnh và ngu ngốc?

Cô bồi bàn đặt chiếc bánh kẹp và cà phê xuống trước mặt. Strike bắt đầu ăn, cặp mắt trơ trơ của người quá bận trí đến không thể nhận ra mình đang nhai gì.

Strike chưa bao giờ tiếp xúc với một chuỗi vụ án được công khai đến vậy: hiện thời cảnh sát ngập trong thông tin tình báo và manh mối, tất cả đều đòi hỏi phải truy xét cẩn thận và không thứ gì trong đó (Strike sẵn lòng đặt cược) có thể dẫn đường đến chỗ tên sát nhân thật sự, kẻ xảo quyệt xuất sắc ấy.

Hắn vẫn còn phương án cố liên lạc với cấp trên của Carver, mặc dù hiện giờ mối quan hệ giữa hắn và cảnh sát tệ đến nỗi hắn nghĩ khó mà có thể nói chuyện trực tiếp với một sĩ quan cấp trên. Chưa hết, sĩ quan này hẳn sẽ luôn sẵn lòng tin nhân viên của mình trước. Đi đường vòng, né tránh Carver sẽ càng làm tệ hại hơn cái ấn tượng rằng hắn đang cố ý hạ uy tín của người đứng đầu cuộc điều tra.

Hơn nữa, Strike không có chứng cứ, hắn chỉ có một giả thuyết về địa điểm của chứng cứ lúc này. Trong khi vẫn có một khả năng xa vời rằng có người ở Cảnh sát Thủ đô chịu tin Strike, tin đủ để đi tìm thứ mà hắn hứa họ sẽ tìm ra, Strike e rằng nếu tiếp tục trì hoãn sê làm tổn thất thêm một mạng người nữa.

Hắn ngạc nhiên khi thấy mình đã ăn sạch cái bánh kẹp nướng, vẫn cực kỳ đói bụng, hắn gọi cái thứ hai.

Không, hắn nghĩ, đột ngột dứt khoát, không còn cách nào khác.

Con vật này cần được chặn đứng ngay khi có thể. Đã đến lúc đi trước y một bước. Tuy nhiên, để làm dịu lương tâm, để chứng tỏ với chính mình rằng động cơ chủ đạo của hắn là bắt được hung thủ, chứ không phải là danh vọng, Strike rút điện thoại ra lần nữa và gọi cho Thanh tra Richard Anstis, người quen lâu năm nhất của hắn trong giới cảnh sát. Hiện giờ hắn không được lòng Anstis lắm, nhưng Strike muốn chắc rằng mình đã làm mọi thứ có thể để đưa cảnh sát vào cuộc.

Sau hồi lâu im lặng, tín hiệu tiếng nước ngoài vang lên bên tai hắn. Không ai bắt máy. Anstis đang đi nghỉ. Strike tính xem có nên để lại tin nhắn thoại hay không và quyết định thôi. Để tin nhắn như vậy trên máy Anstis khi anh ta không thể làm gì được chắc chắn sẽ làm hỏng kỳ nghỉ, mà như Strike đã biết về vợ và ba đứa con của Anstis, anh ta đúng là cần một kỳ nghỉ.

Dập máy, hắn lơ đễnh kéo màn hình qua những cuộc gọi gần đây. Carver đã không để lại số. Tên của Robin nằm dưới đó vài hàng. Trong cơn mệt mỏi rã rời, cái tên đó khiến Strike thấy nhói tim, bởi vì hắn vừa giận cô tím gan vừa thèm được nói chuyện với cô. Dứt dạc đặt điện thoại lên bàn, hắn đút tay vào túi bên trong áo com-lê, rút ra bút viết và sổ tay.

Vừa ăn ngấu nghiến cái bánh thứ hai như cái đầu tiên, Strike vừa viết một danh sách đầu việc:

1. Viết thư cho Carver

Động tác này một phần để tiếp tục xoa dịu lương tâm, một phần là món mà hắn vẫn gọi là chủ động che mông trước. Hắn nghĩ không dễ gì gởi được email cho Carver lúc này, vừa không có địa chỉ trực tiếp, lại vừa phải bơi qua vô vàn manh mối được gởi đến trụ sở Scotland Yard. Thông thường người ta vẫn xem trọng giấy trắng mực đen hơn, đặc biệt là khi gởi bảo đảm: một lá thư kiểu cổ điển, có ký nhận, chắc chắn sẽ được chuyển đến bàn của Carver. Như thế Strike cũng sẽ phải để lại dấu vết như hung thủ đã làm, để chứng minh hắn đã thử mọi phương cách khả dĩ nhằm mách với Carver cách chặn đứng hung thủ. Động tác này sẽ rất có ích khi cả đám ra trước tòa, vụ này thì Strike chắc chắn sẽ xảy ra, mặc cho cái kế hoạch mà hắn vừa dựng lên khi đi bộ qua buổi bình minh ngái ngủ ở Covent Garden có thành công hay không.

2. Bình gas (propane?)

3. Áo phản quang

4. Phụ nữ – ai?

Hắn dừng bút, tự đôi co với chính mình, nhăn nhó trước tờ giấy. Sau một hồi nghĩ ngợi, hắn lưỡng lự viết:

5. Shanker

Cũng có nghĩ rằng món tiếp theo phải là:

6. 500 bảng (ở đâu ra?)

Và cuối cùng, sau một phút suy nghĩ: