DeadlineHạn Chót

Y căng thẳng tột độ, chỉ chực hóa điên. Y chắc rằng mình vừa làm một việc ngu ngốc. Khi con tàu điện rầm rập chạy về phía nam, khớp đốt ngón tay y trắng bệch vì nắm lấy dây an toàn quá chặt. Sau cặp kính râm, đôi mắt sưng vù đỏ quạch nheo lại nhìn vào bảng tên nhà ga.

Giọng the thé của Ngợm dường như vẫn chát chúa trong tai y.

“Tôi không tin anh. Vậy thì tiền đầu, nếu đi làm ban đêm thật? Không… tôi muốn nói chuyện với anh… không… anh không đi đâu nữa…”

Y đã đánh ả. Y không nên làm vậy, y biết chứ: hình ảnh gương mặt kinh hãi của ả như trêu ngươi y mãi đến bây giờ, cặp mắt ả trợn lên vì sốc, bàn tay áp chặt vào gò má hằn đỏ dấu ngón tay y.

Mẹ kiếp, tại ả hết. Y đã không kìm được chính mình, nhất là sau mấy tuần rồi, Ngợm càng lúc càng nhằng nhẵng khó ưa. Khi trở về nhà với cặp mắt đầy mực đỏ, y đã giả vờ bị dị ứng, nhưng con đĩ lạnh lùng không hề biết thông cảm. Ả Ngợm cứ soi mói chuyện y đã ở đâu và – lần đầu tiên – dám mở miệng hỏi tiền y kiếm được đâu hết rồi. Gần đây y không có thời gian đi ăn trộm với đám bạn, hầu như chỉ tập trung đi săn mồi.

Ả mang về nhà một tờ báo có bài tường thuật với chi tiết Con Quỷ Shacklewell có thể đang bị dính vết mực đỏ quanh mắt. Y đã đốt tờ báo ngoài vườn, nhưng y không thể ngăn ả đọc được bài báo ở đâu khác. Ngày hôm kia, y thấy ngạc nhiên khi Ngợm nhìn y với một vẻ mặt khó hiểu. Ngợm không quá ngu ngốc; phải chăng Ngợm đã bắt đầu thấy ngờ ngợ? Chỉ còn thiếu nước ấy nữa thôi, sau cú nhục nhã với Ả Thư Ký.

Chẳng còn lý do gì để bám đuôi Ả Thư Ký nữa, ả đã từ mặt Strike. Y đã đọc được bài trên báo ở quán net mà y thỉnh thoảng vẫn đi đốt thời gian đồng thời lánh mặt Ngợm. Y thấy khuây khỏa phần nào với ý nghĩ con dao bầu của y đã khiến Ả Thư Ký sợ hãi, rằng cả đời ả sẽ phải mang vết sẹo dài trên cánh tay — tác phẩm của y, nhưng như thế vẫn chưa đủ.

Hàng tháng, hàng tháng trời y đã cẩn thận tính toán, chỉ để lôi cổ Strike vào án mạng, để những ngờ vực vấy bẩn tên tuổi hắn. Đầu tiên, gắn hắn vào cái chết của đĩ con ngu ngốc muốn chặt chân, khiến cảnh sát bám lấy hắn và đám dư luận khờ khạo nghĩ rằng hắn có liên quan. Sau đó, giết Ả Thư Ký. Để xem hắn cố lê lết khỏi tai vạ mà không suy suyển cách nào. Để xem hắn cố làm thám tử nổi tiếng sau chừng đó thứ ra sao.

Nhưng thằng chó đẻ cứ vùng vẫy thoát thân. Báo chí vẫn không nhắc gì đến đám thư từ, cả lá thư mà y đã cẩn thận gởi từ Kelscy, vốn nhằm biến Strike thành nghi can số một. Thế rồi báo giới vào hùa với thằng khốn nạn, không công bố tên của Ả Thư Ký, không liên hệ ả với Strike.

Có lẽ y nên khôn hồn mà dừng lại lúc này… nhưng y không thể. Y đã đi quá xa. Trong cuộc đời mình y chưa bao giờ từng bỏ công sức vào việc gì như vụ phá đời Strike. Thằng chó đẻ béo ú què quặt đã kịp đăng quảng cáo tìm người khác thay thế Ả Thư Ký, chẳng giống một kẻ sắp phá sản chút nào.

Được mỗi một việc: không còn dấu vết cảnh sát quanh phó Denmark nữa. Ai đó đã lệnh cho chúng rút. Có lẽ bọn chúng nghĩ chẳng cần làm vậy nữa, Ả Thư Ký đã một đi không trở lại.

Có lẽ y không nên quay lại nơi Strike làm việc, nhưng y cứ hi vọng sẽ thấy Ả Thư Ký mặt mày hoảng loạn thu gom đồ đạc, hay sẽ bắt gặp một tên Strike rã rời ủ rũ, nhưng không… Chẳng lâu sau khi y đã tìm được một vị trí kín đáo để quan sát con phố, thằng chó đẻ xuất hiện, rảo bước dọc theo Charing Cross với một người đàn bà cực kỳ quyến rũ, dường như không hề vướng bận gì.

Ả này hẳn phải là nhân viên tạm thời, bởi vì Strike làm gì có thời gian phỏng vấn và tuyển nhân viên chính thức mới. Hẳn là Ông Lớn cần người mở thư giúp. Ả mang giày cao gót kiểu con điếm dạo nọ, lọc cọc theo hắn, đung đưa cặp mông ngon mắt. Y vốn thích những đứa ngăm ngăm, xưa nay đã vậy. Thực tình, nếu được lựa chọn, y sẽ chọn loại này thay vì Ả Thư Ký.

Ả Tạm Thời hoàn toàn không hề được đào tạo nghiệp vụ: nhìn là biết ngay. Y đã quan sát văn phòng Strike suốt cả buổi sáng, thấy ả đi ra thùng thư rồi đi vào, lúc nào cũng nghe điện thoại, không thèm để ý gì đến chung quanh, luôn tay hất tóc qua vai, không nhìn vào mắt ai được quá lâu, rồi đánh rơi chìa khóa, ăn to nói lớn trên điện thoại hoặc khi gặp ai. Chừng một giờ chiều y lẻn vào hàng bánh mì, đứng sau ả, nghe ả chộn rộn bàn chuyện đi Corsica Studios đêm đó.

Y biết Corsica Studios là gì. Y biết nó ở đâu. Cơn phấn khích chạy rần rật qua người: y phải quay lưng về phía ả, giả vờ nhìn ra cửa sổ, bởi vẻ mặt y lúc đó hẳn để lộ mọi thứ… Nếu ra tay khi ả vẫn còn làm cho Strike, y vẫn đạt được mục đích của mình: tên tuổi của Strike sẽ gắn liền với hai phụ nữ bị chém giết và không ai, cả cảnh sát lẫn công chúng, sẽ tin tưởng hắn nữa.

Mục tiêu này cũng sẽ dễ hơn rất nhiều. Ả Thư Ký vô cùng khó bám đuôi, luôn tỉnh táo, khôn khéo, luôn biết chọn đường đông người, sáng sủa mỗi buổi tối để về nhà với thằng bồ đẹp trai, nhưng Ả Tạm Thời như thể đã tự nằm sẵn lên thớt. Sau khi nói với cả hàng bánh mì tối nay sẽ gặp bạn ở đâu, ả lóc cóc trở về văn phòng trên đôi giày gót nhựa trong, còn đánh rơi bánh trên đường đi.

Khi ả cúi nhặt, y để ý trên ngón tay không hề có nhẫn cưới hay nhẫn đính hôn. Phải vất vả lắm y mới kìm chế được cơn phấn khích trong người khi lỉnh đi, đầu óc bắt đầu tính toán.

Giá mà y đừng tát Ngợm, giờ đây y hẳn đã cảm thấy sung sướng, phấn khởi, lâng lâng. Cái tát như điềm gở cho cả buổi tối. Chẳng trách gì y cứ thấy hồi hộp. Y không có thời gian để cố dỗ dành ngon ngọt: y chỉ bỏ đi, cố gắng bám cho được Ả Tạm Thời, nhưng y vẫn thấy căng thẳng… Nếu Ngợm báo cảnh sát thì sao?

Ngợm không dám làm thế. Chỉ là một cái tát. Ngợm yêu y, lúc nào cũng nói vậy. Khi chúng yêu ta, chúng nhắm mắt làm ngơ tất, cả khi ta giết người…

Y thấy gáy mình nhoi nhói, y quay lại, đầu óc rồ dại khiến y nghĩ rằng sẽ thấy Strike đứng đó nhìn mình từ trong góc toa tàu, nhưng chẳng có ai giống với thằng chó béo ú ớ đó cả, chỉ có vài gã đàn ông dơ dáy đang ngồi một góc. Một trong số đó, mặt sẹo và răng vàng đúng là đang nhìn y, nhưng khi y nheo mắt nhìn lại qua cặp kính râm, gã thôi ngay, tiếp tục cúi xuống vọc điện thoại.

Có lẽ y nên gọi cho Ngợm khi xuống tàu, trước khi đến Corsica Studios, nói rằng y yêu Ngợm lắm.