With threats of gas and rose motif.Với khí gas dọa dẫm và hoa văn đóa hồng

Blue Öyster Cult

Before the Kiss

Strike đứng trong bóng râm, điện thoại sẵn trên tay, chờ đợi. Hắn mặc áo khoác mua ở hàng đồ cũ, cái áo quá dày và nặng trong buổi tối tháng Sáu ấm áp. Túi áo sâu, phồng lên và trĩu xuống dưới sức nặng của món đồ hắn đang cố che giấu. Việc sắp làm cần được bóng tối ngụy trang, nhưng từ nơi hắn đang nấp, mặt trời dường như chẳng vội lặn sau dãy mái nhà lộn xộn.

Hắn biết mình phải tập trung cao độ vào công việc nguy hiểm đêm nay, nhưng suy nghĩ cứ trôi về phía Robin. Cô đã không gọi lại cho hắn. Hắn đã tự đặt ra một hạn chót trong tâm trí: nếu hết tối nay mà Robin vẫn không gọi, cô sẽ chẳng bao giờ gọi hắn nữa. Đúng mười hai giờ ngày mai cô sẽ lấy Matthew ở Yorkshire, và Strike hiểu rằng đến lúc đó thì ván đã đóng thuyền, một đi không trở lại. Nếu hắn và Robin không nói chuyện với nhau trước khi chiếc nhẫn cưới đậu xuống tay cô, hắn nghĩ có khi hai người sẽ chẳng bao giờ nói năng gì nữa. Ông Trời hẳn có ý muốn hắn nhận ra mình vừa mất gì qua sự hiện diện ồn ào, hùng hổ của người đàn bà ở văn phòng mấy hôm nay, mặc dù cô nàng cực kỳ ngon mắt.

Ở phía Tây, bầu trời bên trên dãy nhà cháy rực màu sắc, chói lói như màu cánh chim vẹt đuôi dài: đỏ thắm, cam, có cả thoang thoáng một vệt xanh lam. Đằng sau màn trình diễn màu sắc sặc sỡ đó là tấm màn tim tím nhạt nhòa lấm tấm sao. Đã gần đến lúc hành sự.

Như thể Shanker đọc được suy nghĩ của hắn, điện thoại của Strike rung lên, hắn nhìn xuống đọc tin nhắn:

Mai đi uống bia?

Hai người đã đồng ý trước ám hiệu. Nếu vụ này ra tòa, mà Strike nghĩ rất có khả năng, thì hắn quyết không để Shanker phải ra làm chứng. Sẽ không có tin nhắn nào tiết lộ âm mưu của hai người trong buổi tối hôm nay. Mai đi uống bia? có nghĩa là hắn đã vào trong hộp đêm.

Strike trượt điện thoại vào lại trong túi, rời khỏi nơi nấp, băng qua bãi đỗ xe tối om phía dưới căn hộ của Donald Laing. Tòa nhà Strata sừng sững trên đầu, to lớn, sơn đen, những ô cửa chéo phản chiếu dư sắc cuối cùng của ánh nắng đỏ máu.

Lớp lưới mỏng đã được phủ lên phía trước ban công chung cư Wollaston Close để ngăn lũ chim đậu lên đó rồi bay vào nhà qua cửa mở. Strike di chuyển đến cửa hông. Trước đó, hắn đã kịp tranh thủ lúc một đám các cô choai choai đi ra rồi chêm giữ cửa mở. Chưa có ai táy máy đóng cửa. Người ta đoán rằng hẳn ai đó đã chêm giữ cửa mở để rảnh tay khiêng đồ, rồi không dám đóng lại vì sợ làm mất lòng hàng xóm. Ở khu này một người hàng xóm bị mất lòng cũng đáng sợ như một kẻ đột nhập, vì sau đó ta vẫn phải tiếp tục sống chung với họ.

Lên được cầu thang, Strike cởi áo khoác ngoài để lộ áo phản quang. Cầm áo khoác trong tay, cuộn trong đó là bình khí propane, hắn thẳng tiến về trước, lên đến ban công căn hộ của Laing.

Ánh đèn chiếu ra từ các hộ chung ban công. Hàng xóm của Laing mở cửa sổ trong đêm hè ấm áp, tiếng người và tiếng ti-vi dội vào màn đêm. Strike lặng lẽ đi ngang, tiến đến căn hộ không người tối om ở cuối dãy. Bên ngoài cánh cửa hắn từng quan sát nhiều lần từ bãi đỗ xe, Strike đẩy bình gas quấn trong áo khoác vào khuỷu tay trái rồi rút từ trong túi ra, đầu tiên là găng tay cao su, hắn mang vào, rồi tiếp tục rút đồ nghề đủ loại, vài thứ là của hắn, nhưng phần lớn là mượn từ Shanker để dùng dịp này. Đồ nghề có một chìa vạn năng dùng cho ổ khóa lỗ mộng, hai bộ chìa răng dẹt và lược mở khóa đủ loại.

Khi Strike bắt đầu xử lý hai ổ khóa cửa trước nhà Laing thì có tiếng phụ nữ giọng Mỹ vang tới từ cửa sổ nhà hàng xóm.

“Luật pháp là một chuyện còn đúng sai là chuyện khác. Tớ sẽ làm cái gì đúng.”

“Có gì mà tớ không chịu đổi để được ấy Jessica Alba chứ?” một giọng nam say cần sa cất lên, hai giọng nam khác cười rộ, tán đồng.

“Nhanh lên cái đồ chết dịch,” Strike hổn hển, loay hoay với ồ khóa phía dưới trong khi vẫn kẹp chặt bình khí propane giấu kín. “Mở… mở nào…”

Ổ khóa quay, có tiếng click lớn. Hắn đẩy cửa mở.

Như hắn đã đoán, bên trong có mùi hôi. Strike hầu như chẳng nhìn rõ được gì trong căn phòng trống trải rệu rã. Hắn phải kéo rèm trước khi bật đèn lên. Rẽ bên trái, hắn đánh đổ một thứ như cái hộp. Một vật nặng rơi từ phía trên, đánh rầm xuống nền nhà.

Chết cha.

“Ê!” giọng nói vang lên từ bên kia bức vách mỏng. “Donnie đó hả?”

Strike vội chạy ra cửa, lần mò liên hồi trên tường phía sau trụ cửa, tìm được công tắc đèn. Ánh sáng đột ngột tràn khắp phòng, căn phòng đúng là không có gì trừ tấm nệm đôi cũ mèm vấy bẩn và cái hộp màu cam bên trên vốn để ổ sạc iPod, sau cú rơi lúc nãy giờ đây đang nằm trên sàn nhà.

“Donnie?” giọng nói tiếp tục gọi, bây giờ là từ ngoài ban công.

Strike rút bình propane ra, mở van rồi giấu dưới cái hộp cam. Tiếng bước chân ngoài ban công ngừng, tiếng gõ cửa vang lên. Strike mở cửa.

Một gã tóc bết mặt mụn lờ đờ nhìn hắn. Gã này trông như đang say cần sa khật khừ, tay cầm một lon bia John Smiths.

“Lạy Chúa,” gã lừ đừ nói, mũi đánh hơi. “Mùi chết dịch gì vậy?”

“Rò rỉ khí đốt,” Strike nói, hắn mặc áo phản quang, trong vai một nhân viên gương mẫu của Điện Khí Quốc Gia National Grid. “Chúng tôi nhận tin báo từ nhà ở tầng trên. Có vẻ như bị rò ở dây.”

“Mẹ kiếp,” tay hàng xóm thốt lên, mặt tái. “Đừng nói sắp nổ tung hết cả đám đó chứ?”

“Thế nên tôi mới phải kiểm tra xem sao,” Strike đạo mạo đáp. “Nhà bên không đốt lửa đó chứ? Đừng nói anh đang hút thuốc chứ?”

“Để tôi đi coi lại,” tay hàng xóm đáp, mặt mày đột nhiên kinh hãi.

“Được rồi. Xong việc ở đây có khi tôi phải ghé qua xem chỗ của anh,” Strike nói. “Tôi đang đợi tiếp viện.”

Nói xong hai tiếng cuối hắn thấy mình đúng là lỡ miệng, nhưng tay người quen mới có vẻ chẳng thắc mắc gì. Khi gã quay đi, Strike hỏi thêm:

“Chủ nhà tên Donnie sao?”

“Donnie Laing,” gã hàng xóm hay giật mình nói, rõ là đang sốt ruột lượn đi để giấu thuốc men và dập tắt hết lửa trần. “Thằng chả nợ tôi bốn chục bảng.”

“À,” Strike nói. “Vụ đó tôi chịu thôi.”

Tay hàng xóm lủi thủi đi khỏi, Strike đóng cửa lại, thầm cám ơn sao chiếu mạng đã khiến mình chu đáo bịa sẵn chuyện. Bây giờ chỉ cần có kẻ bỏ nhỏ cho cảnh sát thì hắn sẽ toi ngay trước khi kịp chứng minh điều gì…

Hắn nhấc cái hộp cam lên, tắt bình khí propane đang xì rồi đặt cái iPod vào lại ổ sạc phía trên hộp. Chớm bước tiếp, tự dưng nảy ra một ý, hắn quay lại chỗ cái iPod. Ngón tay đeo găng khẽ chạm, màn hình nhỏ xíu sáng lén. Hot Rails to Hell của… như Strike đã biết quá rõ.. Blue Öyster Cult.