"Sư phụ, tiệm nhà em gần đây có ra mắt món bánh nếp hoa anh đào phiên bản giới hạn mùa xuân, sư phụ nhất định phải tới nếm thử nha."

"Mùa hoa đã qua rồi, bây giờ vẫn còn bán sao?"

"Dạ. Ông nội nói, thời điểm bánh nếp hoa anh đào bán chạy nhất, không phải lúc hoa anh đào nở rộ nhất."

"Ồ?"

"Mà là lúc hoa anh đào chưa nở và sau khi đã tàn."

"Giống như con người thích hoài niệm quá khứ, mong chờ tương lai, nhưng chưa từng coi trọng hiện tại?"

"Dạ?"

Kitagawa Tamako ôm khay, hơi nghiêng đầu, đôi mắt trong veo và thuần khiết nhìn Thôn Thượng Du, dường như đang nói "Sư phụ, em đang nói chuyện bánh nếp hoa anh đào mà, sư phụ đang nói cái gì vậy".

Đôi mắt ấy của cô khiến Thôn Thượng Du có cảm giác, dường như không nên nói những đạo lý có vẻ sâu sắc mà thực chất lại nông cạn ấy trước mặt một người như vậy.

"Được thôi. Thời gian là khi nào?" Anh gật đầu nói.

"Cuối tuần này, tức là ngày mười chín. Sư phụ, sư phụ nhất định phải tới đó."

" 'Nhất định phải tới' là ý gì? Chẳng phải ta đã đồng ý rồi sao?"

Kitagawa Tamako xấu hổ cúi đầu, dường như cảm thấy ngại ngùng vì đã nghi ngờ Thôn Thượng Du.

"Em sợ sư phụ hôm đó bận việc, không tới được ạ."

"Không đến mức bận rộn như vậy chứ? Thời gian ăn cái bánh nếp vẫn có mà."

Thế là, chín giờ rưỡi sáng ngày mười chín tháng tư, trong lúc mọi người ở Sakura-sou có lẽ vẫn đang ngủ, hoặc có thể đang nằm trên giường chơi điện thoại, Thôn Thượng Du xỏ giày ở huyền quan, ngồi lên chuyến tàu điện đến phố thương mại Thỏ.

Đến không đúng lúc, gặp phải chuyến tàu chật kín người, Thôn Thượng Du dứt khoát đợi chuyến sau.

Đứng bên sân ga, nhìn nhân viên điều phối gắng sức "đẩy" những người đang bám ngoài cửa tàu vào trong, rồi đưa mắt nhìn tàu rời đi.

Có nên mang theo chút quà không? Mà nên mang gì đây? Thôn Thượng Du nhìn đường ray không còn bóng tàu, rơi vào trầm tư.

Nghĩ được một nửa, dòng suy nghĩ chạy tới "Tháng tư đã qua quá nửa, qua tháng năm, lại là mùa mưa dầm, không biết căn phòng trọ đầy mùi ẩm mốc kia đã có khách thuê mới chưa", sau đó lại nghĩ tới "Lý do đêm đó, Trung Hạo Ái Y nói với anh 'Con trai đừng có do dự', nhưng sau đó lại tuyệt nhiên không nhắc đến chuyện đêm đó nữa".

Tiếng tàu vào ga kéo dòng suy nghĩ đã theo chuyến tàu trước đi xa của Thôn Thượng Du trở về.

Anh lên toa đầu tiên, dán sát vào tấm kính sau lưng người lái tàu, tiếp tục phóng tầm mắt nhìn đường ray trải dài phía trước như thể tận chân trời.

Tàu điện chạy suốt dọc đường, những cành nhỏ màu nâu của cây hoa anh đào hai bên vẫn trơ trụi, lá xanh mọc ra chắc còn cần chút thời gian.

Tàu đến ga, anh mới đưa suy nghĩ quay trở lại việc nên mua gì để tới thăm.

Cuối cùng thực sự bí bách, anh dứt khoát mua một chậu hoa đỗ quyên đang đúng mùa tại một tiệm hoa trong phố thương mại Thỏ.

Tiệm bánh nếp nhà Kitagawa Tamako tên là "Ngọc Ốc", mặt tiền nhỏ bé, cũng giống như bao cửa tiệm nhỏ khác, ngoài hơi thở thương mại ra, còn có cả hơi thở cuộc sống của chủ tiệm.

"Hoan nghênh quý khách, cần gì cứ tự xem nhé." Kitagawa Hãm Tử sau quầy, chỉ có thể nhìn thấy đỉnh đầu đen nhánh.

"Hãm Tử, là anh đây."

"A, anh Thôn Thượng!"

Kitagawa Hãm Tử đứng dậy khỏi ghế, cuối cùng cũng để người ta nhìn thấy khuôn mặt nhỏ nhắn không khác gì chị gái của cô bé.

Cô bé hướng vào trong tiệm hét lớn:

"Chị ơi! Anh Thôn Thượng tới rồi này!"

Sau tấm rèm, người bước ra đầu tiên là cha của Tamako, Kitagawa Douda, đang mặc bộ đồ đầu bếp màu trắng.

"Thằng nhóc! Ai cho phép mày tới! Cút ra ngoài!"

"Cha~~!"

Theo sát ngay sau ông là Kitagawa Tamako, đầu quấn khăn trắng, đeo chiếc kính Thôn Thượng Du tặng.

Khóe mắt cô tràn ngập niềm vui, như chú hươu nhỏ tung tăng chạy đến trước mặt Thôn Thượng Du.

"Sư phụ~, anh tới rồi, mời vào trong ngồi đi ạ~."

"Ta không cho phép! Tuyệt đối không cho phép bất kỳ người đàn ông nào tới nhà chúng ta! Cút ngay!"

Thôn Thượng Du đã sớm quen với hành vi cuồng con gái giai đoạn cuối của Kitagawa Douda, cũng chẳng thèm để ý đến ông, nói với Kitagawa Tamako:

"Được. Này, đây là quà."

"A, là hoa đỗ quyên, em thích nhất là hoa đỗ quyên, cảm ơn sư phụ."

"Không có gì. Chẳng qua là lúc chờ tàu ở ga Sasazuka, tiện tay nhổ ở bồn hoa thôi, còn chậu là mua ở cửa hàng trăm yên."

"Bồn hoa? Cái này...... như vậy không tốt đâu, sư phụ! Tới nhà em thật ra không cần mang theo gì đâu. Hoa trong bồn hoa là của mọi người mà. Sư phụ làm vậy sẽ bị trách mắng đó."

Thôn Thượng Du thấy cô vẻ mặt đang lo lắng và khuyên bảo nghiêm túc, trong lòng thầm niệm "Thú vị, thú vị."

"Chị à," Kitagawa Hãm Tử bất lực nói, "Nhìn cho kỹ đi, trên chậu hoa còn viết 'florist princess' kìa, đây là hoa của chú Hanase mà."

"Á!"

Kitagawa Tamako kinh ngạc đến mức phần tóc mái hơi hất ngược ra sau, sau khi hoảng hốt xác nhận nhãn dán trên chậu hoa, liền lập tức giấu đầu sau chậu hoa đỗ quyên, khuôn mặt còn đỏ hơn cả những cánh hoa màu hồng.

Cô nói bằng giọng nhỏ như tiếng muỗi kêu: "Sư phụ, mời vào trong."

"Được, làm phiền rồi."

Vén rèm lên, là thiết bị làm bánh nếp, bụi bột trắng bay lơ lửng trong không khí. Qua thêm một cánh cửa nữa, chính là một phòng khách khá rộng.

Trên chiếu tatami đặt một cái bàn gỗ hình vuông, ông nội của Tamako là Kitagawa Fuku đang cắt bánh yōkan.

Hai người chào hỏi lẫn nhau, tuy không tính là thân thiết, nhưng cũng coi là khách khí.

"Tamako," Kitagawa Fuku chống tay lên đầu gối đứng dậy, "Cháu tới cắt đi, ta đi giúp cha cháu giã bánh nếp đây."

"Dạ, chú ý cái lưng nha! Ông nội!"

"Nói cái gì thế? Cái lưng của ta vẫn còn tốt lắm!"

"Tóm lại là chú ý đi mà!"

"Được rồi được rồi!"

Âm lượng trao đổi của hai người vô thức lớn lên, nhưng khi Thôn Thượng Du đối thoại với Kitagawa Fuku, thì xác nhận đối phương không có triệu chứng lãng tai của người già.

Có lẽ là thói quen đi, nghĩ vậy, Thôn Thượng Du ngồi xuống đệm, chăm chú nhìn Kitagawa Tamako cắt bánh yōkan.

Mắt cô dán rất gần, giống như đang dùng kính hiển vi vậy. Giống hệt như lúc cô học pha cà phê, bản thân mình vì chuyện này mà đã nói cô không biết bao nhiêu lần rồi.

"Mắt kìa."

"A?" Kitagawa Tamako như bị giật mình ngẩng đầu lên, mu bàn tay cầm dao đẩy đẩy gọng kính: "Đây là sư phụ tặng em mà."

"Ý ta là, mắt để xa ra một chút."

"A!"

Kitagawa Tamako lại tiếp tục cắt bánh yōkan, tầm mắt đã xa hơn, nhưng hai tai đỏ ửng, bánh yōkan cắt ra cũng trở nên chỗ dày chỗ mỏng.

"Gần đây luyện tập thế nào rồi?"

"Khá suôn sẻ ạ." Lần này Kitagawa Tamako không bị câu mở lời bất ngờ của Thôn Thượng Du dọa sợ, "Chỉ là để nghiên cứu cà phê mới, đã lãng phí rất nhiều hạt cà phê."

"Chân Điền cũng sẽ không nói gì đâu nhỉ."

"Vâng~, chị Mỹ Tử thật là một người dịu dàng."

"Chị ấy chỉ là thích em thôi."

Chân Điền Mỹ Tử dù là đối với anh, hay là với bà Kobayashi, đều không tính là dịu dàng. Chỉ riêng với Tamako, là coi như em gái và con gái mình mà yêu thương.

Mua quần áo mẫu mới nhất theo mùa, cho sử dụng nguyên liệu trong tiệm miễn phí v.v.

"Không có đâu ạ, sư phụ! Chị Mỹ Tử cũng rất tôn trọng sư phụ mà." Kitagawa Tamako còn dùng cả kính ngữ.

"Thế sao."

"Vâng vâng~"

Cuộc đối thoại kết thúc tại đây, Kitagawa Tamako tiếp tục cắt bánh yōkan, không biết từ lúc nào lại dán sát mặt vào.

Thôn Thượng Du cũng không mở lời nhắc nhở nữa, rảnh rỗi đánh giá căn phòng khách.

Đồ gốm sứ cũ hình hạc, rùa, vịt, mèo, chiếc quạt giấy có chữ "Bính" (bánh), mũi tên treo ema, dưới đất góc đông bắc căn phòng đặt một chiếc tivi đời cũ sớm đã không còn sử dụng.

Trên vách tủ đựng đồ lặt vặt, dán những bông hoa hướng dương đủ màu sắc. Trên trần nhà treo những con hạc giấy tự gấp.

Cách bài trí căn phòng cũ kỹ lại mang nét ngây thơ trẻ con.

Tamako cắt xong bánh yōkan, Thôn Thượng Du bắt đầu ăn yōkan. Cô lại pha cho anh trà xuân, lấy bánh quy giòn vị mực.

Chẳng bao lâu sau, Hãm Tử cũng vào, ba người vây quanh cuộc thi barista trò chuyện một lúc.

Đến mười giờ rưỡi, Tamako đứng dậy đi nấu cơm.

"Ở nhà luôn là chị cháu nấu cơm sao?" Thôn Thượng Du hỏi.

"Vâng. Sau khi mẹ mất, ông nội và cha thay phiên nhau làm, đợi chị gái học được rồi, thì do chị gái làm." Hãm Tử ngoan ngoãn trả lời.

Thôn Thượng Du gật đầu, nhớ tới Trung Hạo Ái Y mất cha từ thời trung học, nhưng cô lại không biết nấu nướng.

Đây có lẽ chính là sự khác biệt giữa mất cha và mất mẹ nhỉ.

Nhà Kitagawa ăn cơm cũng rất đặc sắc, giữa bàn cơm đặt một giỏ tre đựng bánh nếp hoa anh đào bọc bằng lá, các món ăn còn lại đặt xung quanh bánh nếp.

"Tamako, giúp ông lấy rượu mơ ra đây, để Thôn Thượng-kun cũng nếm thử." Kitagawa Fuku nói.

Kitagawa Tamako đáp một tiếng, bước chân nhẹ nhàng chạy ra khỏi phòng khách.

"Dựa vào đâu chứ! Đó là do con ủ đấy!" Cha của Tamako khoanh tay trước ngực, rất không hài lòng.

"Mày câm miệng lại cho ta." Kitagawa Fuku quát một tiếng.

Cha của Tamako "hừ" một tiếng, lầm bầm nhỏ giọng:

"Lão già, thằng cha này là barista, nghe nói còn là seiyuu gì gì đó, không thể nào ở rể nhà chúng ta kế thừa tiệm bánh nếp được."

"Thằng nhóc mày cả ngày lẫn đêm đang nghĩ cái gì thế? Kế thừa tiệm bánh nếp là tiêu chuẩn chọn con rể của mày hả?"

"Không phải sao?" Cha của Tamako lớn tiếng đáp lại.

"Đương nhiên không phải! Thằng nhóc mày thì hiểu cái gì! Tamako nhà..."

Kitagawa Hãm Tử dùng bàn tay nhỏ che trán, vẻ mặt khó nói nên lời, thở dài như một bà cụ non, nói với Thôn Thượng Du:

"Anh Thôn Thượng, xin lỗi anh nhé, người lớn nhà em không có ai bình thường cả."

Lúc ăn cơm, cha của Tamako mưu đồ dùng rượu mơ nồng độ thấp nhà ủ để chuốc say Thôn Thượng Du.

Nhưng cho tới khi ông mặt đỏ gay, gục trên bàn hét lớn tên mẹ của Tamako, nói những câu như "Tamako không cần cha nữa rồi", "Tiệm bánh nếp nhà Kitagawa chỉ có thể dựa vào Hãm Tử thôi", Thôn Thượng Du vẫn điềm nhiên ngồi trên đệm, vừa ăn thức ăn, vừa thưởng thức rượu mơ.

Ăn cơm xong, Tamako tiễn Thôn Thượng Du ra ga.

Đi ngang qua tiệm hoa, cô còn cố ý chạy tới đó, ngồi xổm trước khu vực bày hoa đỗ quyên, nhìn kỹ một lúc.

Người chủ tiệm nam giới có mái tóc dài, đẹp như quý bà kia, lại tặng thêm cho cô một chậu hoa đỗ quyên.

Kitagawa Tamako lắc lắc đôi tay và cái đầu nhỏ, vội vàng từ chối. Nhưng cuối cùng vẫn ôm chậu đỗ quyên bước ra khỏi cửa tiệm.

"Sư phụ, hóa ra anh thực sự mua ở đây ạ. Tốt quá rồi."

Thôn Thượng Du nhìn chậu đỗ quyên trong lòng cô hai cái, bất kể là giống loài, hay là kiểu dáng cắt tỉa, chậu anh mua đều kém xa.

"Tamako thật được mọi người yêu chiều."

Kitagawa Tamako không phản bác, cười rất ngọt ngào:

"Mọi người ở phố Thỏ, còn có chị Mỹ Tử, bà Kobayashi, mọi người đều là những người rất dịu dàng."

"Là do Tamako em quá đáng yêu, nên những người có tính cách hoàn toàn khác biệt này, mới đều thích em đấy."

"Không không, làm gì có ạ, không có đâu! Sư phụ đừng nói bậy!" Kitagawa Tamako lập tức xấu hổ, vùi đầu xuống, phần cổ sát với chiếc áo len trắng đều đỏ bừng.

Mãi một lúc lâu sau cô mới bình tĩnh lại.

"Đúng rồi, sư phụ, chị Sa Chức nói, cuối tháng này sẽ xin nghỉ việc ạ."

"Thế sao."

"Vâng, chị Sa Chức cũng sắp đi rồi." Kitagawa Tamako trở nên ủ rũ.

"Dù sao cũng là làm thêm. Huống hồ chị ấy trong giới seiyuu cũng dần có danh tiếng, công ty quản lý cũng sẽ không cho phép chị ấy tiếp tục làm thêm ở quán cà phê nữa."

"Vâng."

Ở đảo quốc, không phải nhân viên chính thức thì không có bảo hiểm. Mà không có bảo hiểm, chi phí đi khám bệnh sẽ trở nên đắt đỏ ngay lập tức.

Chân Điền Mỹ Tử tuy có tiền, cũng không coi trọng tiền, nhưng cũng sẽ không đóng thuế cư trú, tiền lương hưu và phí bảo hiểm cho nhân viên phục vụ định sẵn làm không lâu dài.

Đối với việc Đại Tây Sa Chức có tiếp tục làm ở quán cà phê hay không, Thôn Thượng Du thế nào cũng được, mà Kitagawa Tamako có chút ủ rũ, hai người im lặng đi được một đoạn đường.

Thôn Thượng Du chủ động nói:

"Món ăn hôm nay rất ngon."

"Thật ạ? Cảm ơn sư phụ, chỉ là làm bừa vài món thôi. Món phức tạp em chưa học qua, vốn định học vài món để nấu cho sư phụ ăn, nhưng mùi vị hoàn toàn không được, nên đành bỏ cuộc."

"Không. Hôm nay rất tuyệt. Món ăn phức tạp ngược lại không ngon."

"Là vậy sao? Sư phụ không cần an ủi em đâu."

"Ta không biết an ủi người khác." Thôn Thượng Du nói thật, "Cọng hoa khoản đông, hoa cải, và cả đầu hành hôm nay, đều là tươi ngon nhất."

"Ta là người thích ăn rau củ đúng mùa. Không cần thủ pháp và công đoạn gì quá phức tạp, làm thế nào cũng ngon."

"Tamako, em có con mắt nhìn nhận đấy."

Kitagawa Tamako cười ngượng ngùng.

"Lần tới sư phụ tới, em vẫn làm cho sư phụ ăn."

"Cái đó phải đợi tới mùa hè. Mùa xuân ăn một bữa là đủ rồi."

"Vâng vâng~, đến lúc đó em sẽ mua rau củ mùa hè ạ."

"Được. Đến lúc đó ta sẽ tới công viên Ueno hái hoa sen, làm quà tặng."

"Đừng làm vậy mà, sư phụ~~~. Với lại hoa sen đâu phải để tặng người ta!"

"Thế sao?" Thôn Thượng Du cũng không hiểu về văn hóa đảo quốc, "Vậy thì hướng dương đi. Ta nhớ ở Setagaya có."

"Sư phụ! Hái hoa cũng không được đâu ạ!"

Hai người tới ga, chờ tàu điện tới.

Kitagawa Tamako ôm hoa đỗ quyên, sắp thu hút ánh nhìn hơn cả Thôn Thượng Du rồi.

"Sư phụ một năm nay đã thay đổi rất nhiều nhỉ. Trước kia chưa bao giờ biết đùa cả."

"Đúng vậy."

"Quả nhiên là vậy, với tư cách là seiyuu, không trở nên lạc quan vui vẻ là không được sao ạ?" Kitagawa Tamako tò mò hỏi.

"Cũng gần như vậy. Trong đó còn có đủ loại nguyên nhân khác. Tình hình cụ thể thì muôn vàn mối, chính ta cũng không tự làm rõ được."

Thôn Thượng Du nhìn đường ray, lại có chút thẫn thờ.

"Nhưng mà, nhất định có thể giải quyết được nhỉ, cho dù là chuyện khó khăn thế nào đi nữa."

Thôn Thượng Du nghiêng đầu, nhìn khuôn mặt Tamako ẩn trong hoa đỗ quyên.

"Sao lại nói vậy?"

"Bởi vì là sư phụ mà, nên chắc chắn có thể giải quyết được! Tamako tin là vậy!"

"Đây lại là cái mối quan hệ nhân quả kỳ quái gì nữa đây?"

"Năm ngoái, lần đầu tiên em nhìn thấy sư phụ, sư phụ đoán xem trong lòng em đang nghĩ gì?"

"Nghĩ gì?" Thôn Thượng Du hỏi.

"Người này thật vô lễ, lại còn ra vẻ mình rất giỏi giang nữa chứ."

"Ừ."

"Về sau ạ, tạo ra món cà phê, món tráng miệng tuyệt nhất; hơn nữa nghe chị Sa Chức nói, sư phụ chỉ học mấy tiết liên quan tới seiyuu, mà giờ đã là seiyuu nổi tiếng rồi. Dần dần, sư phụ trong lòng em trở nên hơi 'vạn năng' rồi ạ."

Nói xong những điều này, chính Kitagawa Tamako cũng có chút ngượng ngùng.

"Vạn năng... con người không thể nào vạn năng được. Dù có là ta, cũng không ngoại lệ đâu, Tamako."

"Hì hì, nhưng trong lòng em cứ nghĩ vậy đó. Đúng rồi, chị Sa Chức cũng nghĩ vậy đấy."

Chị ấy nói sư phụ là một con boss level rất cao, chị ấy với tư cách là dũng giả còn một chặng đường rất xa phải đi."

Kitagawa Tamako ngơ ngác nghiêng đầu, lại nói:

"Em không chơi game, cũng không biết chị Sa Chức đang nói gì, nhưng chắc là đang khen sư phụ nhỉ."

Tàu điện tới, Thôn Thượng Du lên tàu trong cái vẫy tay chào của Kitagawa Tamako.

Anh vẫn lên toa đầu tiên, đáng tiếc vị trí tốt nhất có thể dựa vào kính đã bị người khác chiếm mất rồi.

Con người quả nhiên là không thể nào vạn năng, rõ ràng chỉ là một chuyện nhỏ, anh lại trở nên tiêu cực.

Lúc này, nữ hành khách đang dựa vào kính, thẫn thờ nhìn phong cảnh ngoài cửa sổ, đôi mắt liếc nhanh về phía Thôn Thượng Du vài lần.

Gương mặt tuấn tú của anh không có biểu cảm, chỉ có hàng mi hơi rủ xuống.

Nữ hành khách tim thắt lại, cảm thấy buồn bã một cách khó hiểu.

"Cái đó," cô nói bằng giọng run rẩy, "Nếu không khỏe thì ngắm cảnh đi ạ. Mời đứng vào chỗ của tôi, chỗ này có thể tựa vào kính rất thoải mái."

Nữ hành khách nhường lại vị trí tốt nhất.

Thôn Thượng Du ngước mắt lên, đồng tử lấp lánh rực rỡ như trân châu đen hoàn toàn lộ ra.

Anh mỉm cười nói: "Không cần đâu. Cảm ơn. Tôi vẫn ổn."