Chúng tôi xin thành thật thừa nhận rằng, cho đến tận lúc đắm mình vào những xấp tài liệu đồ sộ của Câu lạc bộ Pickwick, chúng tôi chưa từng nghe đến cái tên Eatanswill; và chúng tôi cũng xin thẳng thắn thừa nhận rằng, dù đã cố công tìm kiếm bằng chứng về sự tồn tại thực sự của một nơi như vậy ở thời điểm hiện tại, chúng tôi vẫn hoàn toàn vô vọng. Hiểu rõ sự tin cậy tuyệt đối mà chúng tôi dành cho mọi ghi chép và lời tường thuật của Ngài Pickwick, và không dám lấy ký ức của chính mình ra để đối chọi với những lời tuyên bố đã được ghi lại của bậc tiền nhân vĩ đại ấy, chúng tôi đã tham khảo mọi tài liệu có thẩm quyền liên quan đến vấn đề này mà chúng tôi có thể tiếp cận. Chúng tôi đã rà soát từng cái tên trong lịch A và B mà không hề thấy bóng dáng của Eatanswill; chúng tôi đã tỉ mỉ kiểm tra mọi ngóc ngách trên những tấm bản đồ quận bỏ túi do các nhà xuất bản uy tín của chúng tôi phát hành vì lợi ích cộng đồng, nhưng kết quả vẫn y như vậy. Do đó, chúng tôi tin rằng Ngài Pickwick, với mong muốn tránh gây phiền hà cho bất cứ ai, cùng với sự tinh tế nhạy cảm mà tất cả những ai quen biết ông đều thừa nhận là đức tính nổi bật nhất của ông, đã cố tình dùng một cái tên hư cấu thay cho tên thật của địa điểm nơi ông thực hiện các quan sát của mình. Niềm tin này của chúng tôi càng được củng cố bởi một tình tiết nhỏ, thoạt nhìn thì có vẻ nhẹ nhàng và tầm thường, nhưng khi cân nhắc dưới góc độ này thì lại không đáng bị bỏ qua. Trong sổ tay của Ngài Pickwick, chúng tôi chỉ lờ mờ nhận ra một dòng ghi chú về việc ông cùng những người tùy tùng đã đặt chỗ trên chuyến xe ngựa tới Norwich; nhưng dòng này sau đó đã bị gạch bỏ, như thể để che giấu cả hướng đi đến khu bầu cử này. Vì vậy, chúng tôi sẽ không mạo muội đoán mò về vấn đề này, mà sẽ bắt tay ngay vào kể lại câu chuyện, hài lòng với những tư liệu mà chính các nhân vật trong đó đã cung cấp cho chúng ta.

Có vẻ như, người dân Eatanswill, giống như người dân ở nhiều thị trấn nhỏ khác, tự coi mình là những người vô cùng quan trọng và quyền thế, và mỗi người đàn ông tại Eatanswill, ý thức được sức nặng của tấm gương mình, đều cảm thấy bản thân có nghĩa vụ phải chung sức đồng lòng với một trong hai đảng phái lớn đang chia rẽ thị trấn—phe Xanh và phe Vàng. Phe Xanh không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để chống lại phe Vàng, và phe Vàng cũng không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để chống lại phe Xanh; hệ quả là bất cứ khi nào phe Vàng và phe Xanh gặp nhau tại một cuộc họp công khai, tòa thị chính, hội chợ hay khu chợ, tranh chấp và lời qua tiếng lại đều nổ ra giữa họ. Với những sự bất hòa đó, thật thừa thãi khi nói rằng mọi việc ở Eatanswill đều trở thành vấn đề của phe phái. Nếu phe Vàng đề xuất làm mái che giếng trời mới cho khu chợ, phe Xanh sẽ tổ chức các cuộc họp công khai và kịch liệt phản đối; nếu phe Xanh đề xuất lắp thêm một chiếc máy bơm nữa ở Phố High, phe Vàng sẽ đồng loạt đứng lên và bàng hoàng trước sự ngang ngược đó. Có những cửa hàng phe Xanh và cửa hàng phe Vàng, quán trọ phe Xanh và quán trọ phe Vàng—ngay cả trong nhà thờ cũng có lối đi phe Xanh và lối đi phe Vàng.

Tất nhiên, việc mỗi đảng phái quyền lực này có cơ quan ngôn luận và đại diện riêng là điều cốt yếu và không thể thiếu: và vì vậy, tại thị trấn có hai tờ báo—tờ Eatanswill Gazette và tờ Eatanswill Independent; tờ trước ủng hộ các nguyên tắc của phe Xanh, còn tờ sau hoạt động dựa trên các nguyên tắc của phe Vàng. Thật là những tờ báo tuyệt vời. Những bài xã luận và những màn tấn công đầy khí thế đó mới đáng nể làm sao!—‘Tờ báo vô giá trị của đối thủ chúng ta, tờ Gazette’—‘Cái tờ báo nhục nhã và hèn hạ đó, tờ Independent’—‘Cái tờ báo lá cải dối trá và bẩn thỉu đó, tờ Independent’—‘Cái kẻ vu khống hèn hạ và đê tiện đó, tờ Gazette;’ những lời lẽ tố cáo đầy kích động này, cùng nhiều lời khác nữa, xuất hiện nhan nhản trên các cột báo của mỗi tờ, trong mọi số báo, và khơi dậy những cảm xúc phấn khích tột độ cũng như sự phẫn nộ trong lòng người dân thị trấn.

Ngài Pickwick, với sự sáng suốt và nhạy bén vốn có, đã chọn đúng một thời điểm đặc biệt đáng giá cho chuyến thăm tới khu bầu cử. Chưa từng có một cuộc tranh cử nào như thế này. Ngài Samuel Slumkey cao quý, ở Slumkey Hall, là ứng cử viên phe Xanh; và Horatio Fizkin, Esq., ở Fizkin Lodge, gần Eatanswill, đã được bạn bè thuyết phục đứng ra tranh cử vì lợi ích của phe Vàng. Tờ Gazette cảnh báo các cử tri Eatanswill rằng ánh mắt của không chỉ nước Anh, mà của cả thế giới văn minh đang đổ dồn vào họ; và tờ Independent yêu cầu một cách khẩn thiết phải biết liệu cử tri Eatanswill có phải là những người tuyệt vời như họ vẫn luôn tự nhận, hay chỉ là những công cụ hèn mọn và nô lệ, không xứng đáng với cái tên người Anh cũng như những phước lành của sự tự do. Chưa bao giờ thị trấn lại náo động đến thế.

Trời đã về khuya khi Ngài Pickwick và các bạn đồng hành, với sự hỗ trợ của Sam, bước xuống từ nóc xe ngựa Eatanswill. Những lá cờ lụa màu xanh lớn tung bay từ các cửa sổ của Quán trọ Town Arms, và các tờ áp phích được dán trên mọi khung cửa, thông báo bằng những chữ cái khổng lồ rằng ủy ban của Ngài Samuel Slumkey họp ở đó hàng ngày. Một đám đông những kẻ nhàn rỗi tụ tập trên đường, nhìn chằm chằm vào một người đàn ông khàn giọng trên ban công, người đang ra sức nói đến đỏ cả mặt vì lợi ích của Ngài Slumkey; nhưng sức mạnh và trọng tâm của những lập luận đó đã bị giảm bớt phần nào bởi tiếng trống liên hồi từ bốn chiếc trống lớn mà ủy ban của Ngài Fizkin đã đặt ở góc phố. Tuy nhiên, bên cạnh ông ta có một người đàn ông nhỏ con bận rộn, người thỉnh thoảng lại cởi mũ và ra hiệu cho đám đông reo hò, và họ đều làm theo một cách rất nhiệt tình; và khi người đàn ông mặt đỏ gay kia tiếp tục nói cho đến khi mặt ông ta đỏ hơn bao giờ hết, điều đó dường như cũng đạt được mục đích của ông ta chẳng kém gì việc có ai đó thực sự lắng nghe.

Các thành viên của Pickwick vừa bước xuống xe liền bị bao vây bởi một đám đông những người chính trực và độc lập, những người ngay lập tức cất lên ba tiếng reo hò đinh tai nhức óc, và khi được đáp lại bởi đám đông chính (vì đám đông chẳng cần biết họ đang reo hò về điều gì), tiếng reo hò đã phồng to thành một tràng thắng lợi khủng khiếp, khiến cả người đàn ông mặt đỏ trên ban công cũng phải dừng lại.

‘Hoan hô!’ đám đông hét lên, kết thúc màn reo hò.

‘Thêm một tiếng nữa!’ người kẻ xướng nhỏ con trên ban công hét lên, và đám đông lại gào thét lần nữa, như thể phổi của họ được làm bằng gang với cơ cấu thép vậy.

‘Slumkey muôn năm!’ những người chính trực và độc lập gầm lên.

‘Slumkey muôn năm!’ Ngài Pickwick hưởng ứng, cởi mũ ra.

‘Đả đảo Fizkin!’ đám đông gầm lên.

‘Chắc chắn rồi!’ Ngài Pickwick hét lên. ‘Hoan hô!’ Và sau đó lại là một tràng gầm rú khác, giống như của cả một vườn thú khi con voi đã rung chuông gọi bữa ăn tươi.

‘Slumkey là ai vậy?’ Ngài Tupman thì thầm.

‘Tôi không biết,’ Ngài Pickwick trả lời, với cùng tông giọng. ‘Suỵt. Đừng hỏi câu nào cả. Trong những dịp này, tốt nhất là cứ làm theo đám đông thôi.’

‘Nhưng nhỡ có hai đám đông thì sao?’ Ngài Snodgrass gợi ý.

‘Hãy hét theo đám đông lớn nhất,’ Ngài Pickwick trả lời.

Cả đống sách cũng không thể nói được nhiều hơn thế.

Họ bước vào trong nhà, đám đông dạt sang hai bên để nhường đường cho họ, miệng vẫn reo hò ầm ĩ. Việc đầu tiên cần cân nhắc là đảm bảo chỗ ngủ cho đêm đó.

‘Chúng tôi có thể thuê phòng ở đây không?’ Ngài Pickwick hỏi, gọi người phục vụ.

‘Cháu không biết, thưa ngài,’ người phục vụ trả lời; ‘e là chúng cháu kín phòng rồi ạ—để cháu hỏi lại xem sao ạ.’ Hắn đi làm việc đó, rồi quay lại ngay lập tức để hỏi liệu các quý ông có phải là ‘phe Xanh’ không.

Vì cả Ngài Pickwick lẫn các bạn đồng hành của ông đều không quan tâm sống còn đến mục tiêu của bất kỳ ứng cử viên nào, câu hỏi này khá khó trả lời. Trong tình thế tiến thoái lưỡng nan này, Ngài Pickwick chợt nhớ đến người bạn mới của mình, Ngài Perker.

‘Anh có biết một quý ông tên là Perker không?’ Ngài Pickwick hỏi.

‘Biết chứ ạ, thưa ngài; ông ấy là đại diện của Ngài Samuel Slumkey cao quý.’

‘Tôi nghĩ ông ấy là phe Xanh?’

‘Ồ, vâng ạ, thưa ngài.’

‘Vậy thì chúng tôi là phe Xanh,’ Ngài Pickwick nói; nhưng nhận thấy người phục vụ có vẻ nghi ngờ về tuyên bố đầy tính chiều lòng này, ông đưa cho anh ta tấm danh thiếp của mình và yêu cầu anh ta trình ngay cho Ngài Perker nếu ông ấy đang ở trong nhà. Người phục vụ rời đi; và quay lại ngay sau đó với lời mời Ngài Pickwick đi theo mình, dẫn đến một căn phòng lớn ở tầng một, nơi Ngài Perker đang ngồi tại một chiếc bàn dài phủ đầy sách và giấy tờ.

‘À—à, bạn thân mến của tôi ơi,’ người đàn ông nhỏ con nói, tiến lại gần đón tiếp ông; ‘rất vui được gặp ngài, rất vui. Xin mời ngồi. Vậy là ngài đã thực hiện ý định của mình rồi. Ngài đến đây để xem một cuộc bầu cử—phải không?’

Ngài Pickwick trả lời khẳng định.

‘Cuộc tranh cử đầy khí thế, thưa ngài,’ người đàn ông nhỏ con nói.

‘Tôi rất vui khi nghe điều đó,’ Ngài Pickwick nói, xoa hai tay vào nhau. ‘Tôi thích nhìn thấy tinh thần yêu nước quật cường, dù nó được khơi dậy ở phe nào đi chăng nữa—và cuộc tranh cử này đầy khí thế phải không?’

‘Ồ, vâng,’ người đàn ông nhỏ con nói, ‘thật sự là rất khí thế. Chúng tôi đã mở cửa tất cả các quán rượu trong thị trấn, và chỉ để lại cho đối thủ những quán bán bia—một nước cờ chính trị cao tay đấy, bạn thân mến của tôi, phải không?’ Người đàn ông nhỏ con mỉm cười đầy tự mãn và nhón một nhúm thuốc lá lớn.

‘Và kết quả cuộc tranh cử có khả năng như thế nào?’ Ngài Pickwick hỏi.

‘Chà, vẫn còn nghi ngờ, bạn thân mến của tôi; vẫn còn khá nghi ngờ,’ người đàn ông nhỏ con trả lời. ‘Người của phe Fizkin đã nhốt ba mươi ba cử tri trong nhà để xe tại White Hart.’

‘Trong nhà để xe ư!’ Ngài Pickwick nói, khá ngạc nhiên trước nước cờ chính trị thứ hai này.

‘Họ giữ chân bọn họ trong đó cho đến khi cần đến,’ người đàn ông nhỏ con tiếp tục. ‘Ngài thấy đấy, tác dụng của việc đó là ngăn cản chúng ta tiếp cận họ; và ngay cả khi chúng ta làm được, cũng vô ích, vì họ cố tình chuốc cho những người đó say mèm. Tay đại diện của Fizkin thông minh đấy—thật sự rất thông minh.’

Ngài Pickwick trố mắt nhìn, nhưng không nói gì.

‘Tuy nhiên, chúng tôi khá tự tin,’ Ngài Perker nói, hạ giọng xuống gần như chỉ còn là một tiếng thì thầm. ‘Tối qua chúng tôi đã tổ chức một bữa tiệc trà nhỏ ở đây—bốn mươi lăm phụ nữ, bạn thân mến của tôi ạ—và tặng mỗi người một chiếc dù màu xanh khi họ ra về.’

‘Một chiếc dù ư!’ Ngài Pickwick nói.

‘Sự thật đấy, bạn thân mến của tôi, sự thật. Bốn mươi lăm chiếc dù màu xanh, với giá bảy shilling sáu xu mỗi chiếc. Phụ nữ ai cũng thích đồ đẹp—hiệu quả của những chiếc dù đó thật phi thường. Thu phục được tất cả chồng của họ, và một nửa số anh em của họ—hiệu quả hơn cả tất, áo nỉ và đủ thứ kiểu đó. Ý tưởng của tôi đấy, bạn thân mến ạ, hoàn toàn là của tôi. Dù mưa, dù nắng, ngài không thể đi bộ mươi thước trên phố mà không bắt gặp dăm ba chiếc dù màu xanh.’

Đến đây, người đàn ông nhỏ con cười ngặt nghẽo, một cơn cười chỉ bị chặn lại bởi sự xuất hiện của một nhân vật thứ ba.

Đó là một người đàn ông cao, gầy, với mái tóc màu cát có dấu hiệu hói và một khuôn mặt toát lên vẻ nghiêm trọng trộn lẫn với một cái nhìn sâu xa khó dò. Ông ta mặc một chiếc áo khoác dài màu nâu, với một chiếc áo ghi lê vải đen và quần màu xám tro. Một chiếc kính đeo mắt hai tròng đung đưa ở thắt lưng; và trên đầu ông ta đội một chiếc mũ vành rộng, chóp rất thấp. Người mới đến được giới thiệu với Ngài Pickwick là Ngài Pott, biên tập viên của tờ Eatanswill Gazette. Sau vài lời xã giao ban đầu, Ngài Pott quay sang Ngài Pickwick và nói một cách nghiêm trang—

‘Cuộc tranh cử này gây ra sự quan tâm lớn ở thủ đô phải không, thưa ngài?’

‘Tôi tin là vậy,’ Ngài Pickwick nói.

‘Mà tôi có lý do để biết rằng,’ Ngài Pott nói, nhìn về phía Ngài Perker để tìm sự xác nhận—‘mà tôi có lý do để biết rằng bài viết của tôi vào thứ Bảy tuần trước đã góp phần không nhỏ vào đó.’

‘Chắc chắn là vậy rồi,’ người đàn ông nhỏ con nói.

‘Báo chí là một cỗ máy hùng mạnh, thưa ngài,’ Ngài Pott nói.

Ngài Pickwick hoàn toàn đồng tình với nhận định đó.

‘Nhưng tôi tin rằng, thưa ngài,’ Ngài Pott nói, ‘rằng tôi chưa bao giờ lạm dụng quyền lực to lớn mà tôi đang nắm giữ. Tôi tin rằng, thưa ngài, tôi chưa bao giờ hướng công cụ cao quý được đặt trong tay mình vào chốn thiêng liêng của đời tư, hay làm tổn thương phẩm giá cá nhân; tôi tin rằng, thưa ngài, tôi đã dành tâm huyết của mình vào—những nỗ lực—dù có thể khiêm tốn, tôi biết chúng rất khiêm tốn—để thấm nhuần những nguyên tắc của—mà—là—’

Đến đây, biên tập viên của tờ Eatanswill Gazette có vẻ như đang nói lan man, Ngài Pickwick liền giải vây cho ông ta và nói—

‘Chắc chắn rồi.’

‘Và thưa ngài,’ Ngài Pott nói—‘thưa ngài, hãy để tôi hỏi ngài với tư cách là một người công tâm, tình hình dư luận ở London liên quan đến cuộc tranh cử của tôi với tờ Independent là như thế nào?’

‘Chắc chắn là đang rất phấn khích rồi,’ Ngài Perker chen vào, với một vẻ tinh quái rất có thể là vô tình.

‘Cuộc tranh cử,’ Ngài Pott nói, ‘sẽ còn kéo dài chừng nào tôi còn sức khỏe và sự minh mẫn, cùng với tài năng mà tôi được ban tặng. Từ cuộc tranh cử đó, thưa ngài, mặc dù nó có thể làm xáo trộn tâm trí con người và kích động cảm xúc của họ, khiến họ không thể thực hiện các nhiệm vụ thường ngày của cuộc sống bình thường; từ cuộc tranh cử đó, thưa ngài, tôi sẽ không bao giờ lùi bước, cho đến khi tôi đặt gót chân mình lên tờ Eatanswill Independent. Tôi muốn người dân London, và người dân đất nước này biết rằng, thưa ngài, họ có thể dựa vào tôi—rằng tôi sẽ không bỏ rơi họ, rằng tôi quyết tâm sát cánh cùng họ, thưa ngài, đến cùng.’

‘Cách hành xử của ông thật cao thượng, thưa ngài,’ Ngài Pickwick nói; và ông nắm lấy tay người Pott đại lượng.

‘Ngài, tôi thấy đấy, là một người có trí tuệ và tài năng,’ Ngài Pott nói, gần như hụt hơi vì sự quyết liệt trong tuyên bố yêu nước của mình. ‘Tôi rất vui, thưa ngài, được làm quen với một người như vậy.’

‘Còn tôi,’ Ngài Pickwick nói, ‘cảm thấy vô cùng vinh dự trước lời nhận xét này của ông. Cho phép tôi, thưa ngài, được giới thiệu ông với những người bạn đồng hành của tôi, những thành viên tương ứng khác của câu lạc bộ mà tôi tự hào đã sáng lập.’

‘Tôi sẽ rất vui mừng,’ Ngài Pott nói.

Ngài Pickwick rời đi, rồi quay lại cùng với những người bạn của mình, giới thiệu họ một cách trang trọng với biên tập viên của tờ Eatanswill Gazette.

‘Bây giờ, bạn Pott thân mến của tôi,’ Ngài Perker nhỏ con nói, ‘vấn đề là, chúng ta sẽ làm gì với những người bạn ở đây?’

‘Chúng tôi có thể ở lại nhà này mà, tôi cho là vậy,’ Ngài Pickwick nói.

‘Không còn phòng trống nào trong nhà đâu, bạn thân mến ạ—không còn một phòng nào cả.’

‘Thật là cực kỳ bất tiện,’ Ngài Pickwick nói.

‘Rất bất tiện,’ những người bạn đồng hành của ông phụ họa.

‘Tôi có một ý tưởng về vấn đề này,’ Ngài Pott nói, ‘mà tôi nghĩ có thể được áp dụng rất thành công. Họ có hai phòng tại Peacock, và tôi có thể mạnh dạn nói, thay mặt cho bà Pott, rằng bà ấy sẽ rất vui lòng đón tiếp Ngài Pickwick và bất kỳ một trong những người bạn của ngài, nếu hai quý ông còn lại và người hầu của họ không phiền lòng khi phải xoay xở chỗ ở tại Peacock.’

Sau nhiều lần khẩn khoản từ phía Ngài Pott, và nhiều lần khẳng định từ phía Ngài Pickwick rằng ông không thể nghĩ đến việc làm phiền hay gây rắc rối cho người vợ đáng mến của ông, cuối cùng đã quyết định rằng đó là sự sắp xếp duy nhất khả thi. Vì vậy, việc đó đã được thực hiện; và sau khi cùng nhau ăn tối tại Town Arms, những người bạn chia tay nhau, Ngài Tupman và Ngài Snodgrass tới Peacock, còn Ngài Pickwick và Ngài Winkle tới tư gia của Ngài Pott; sau khi đã sắp xếp trước rằng tất cả sẽ gặp lại nhau tại Town Arms vào buổi sáng, và cùng tham gia đoàn diễu hành của Ngài Samuel Slumkey cao quý tới nơi đề cử.

Vòng tròn gia đình của Ngài Pott chỉ giới hạn ở ông và vợ. Tất cả những người đàn ông được thiên tài vĩ đại nâng lên một vị thế cao quý trên thế giới thường có một chút điểm yếu nhỏ, điều này càng trở nên rõ ràng hơn do sự tương phản với tính cách chung của họ. Nếu Ngài Pott có một điểm yếu, thì có lẽ đó là việc ông hơi quá phục tùng sự kiểm soát và điều khiển đầy coi thường của vợ mình. Chúng tôi không cảm thấy có cơ sở để nhấn mạnh cụ thể vào sự thật này, bởi vì trong dịp này, tất cả những cách quyến rũ nhất của bà Pott đều được huy động để đón tiếp hai vị khách.

‘Anh yêu,’ Ngài Pott nói, ‘Ngài Pickwick—Ngài Pickwick từ London.’

Bà Pott đón nhận cái bắt tay kiểu cha chú của Ngài Pickwick với vẻ ngọt ngào đầy mê hoặc; còn Ngài Winkle, người chưa được giới thiệu, chỉ lảng vảng và cúi chào, không ai để ý, ở một góc tối.

‘P. anh yêu’—bà Pott nói.

‘Cuộc đời của em,’ Ngài Pott nói.

‘Xin hãy giới thiệu vị khách còn lại.’

‘Tôi xin lỗi ngàn lần,’ Ngài Pott nói. ‘Cho phép tôi, bà Pott, Ngài—’

‘Winkle,’ Ngài Pickwick nói.

‘Winkle,’ Ngài Pott nhắc lại; và nghi thức giới thiệu đã hoàn tất.

‘Chúng tôi nợ bà rất nhiều lời xin lỗi, thưa bà,’ Ngài Pickwick nói, ‘vì đã làm xáo trộn các sắp xếp gia đình của bà vào phút chót như vậy.’

‘Tôi xin ngài đừng nhắc đến chuyện đó,’ người phụ nữ họ Pott trả lời đầy sinh động. ‘Thật là một niềm vui lớn đối với tôi, tôi đảm bảo với ngài như vậy, khi được nhìn thấy những khuôn mặt mới; sống ở nơi buồn tẻ này ngày này qua ngày khác, tuần này qua tuần khác, và chẳng gặp ai cả.’

‘Chẳng gặp ai, em yêu!’ Ngài Pott nói một cách tinh nghịch.

‘Chẳng gặp ai ngoài anh ra,’ bà Pott đáp lại một cách gay gắt.

‘Ngài thấy đấy, Ngài Pickwick,’ người chủ nhà giải thích cho sự than phiền của vợ mình, ‘rằng chúng tôi phần nào bị cắt đứt khỏi nhiều thú vui và niềm vui mà lẽ ra chúng tôi có thể được tận hưởng. Vị thế công chúng của tôi, với tư cách là biên tập viên của tờ Eatanswill Gazette, vị trí mà tờ báo đó nắm giữ trong nước, sự đắm chìm không ngừng của tôi vào cơn lốc chính trị—’

‘P. anh yêu—’ bà Pott ngắt lời.

‘Cuộc đời của em—’ người biên tập nói.

‘Em ước, anh yêu, là anh sẽ cố gắng tìm một chủ đề trò chuyện nào đó mà những quý ông này có thể quan tâm một cách hợp lý.’

‘Nhưng, em yêu,’ Ngài Pott nói với vẻ rất khiêm nhường, ‘Ngài Pickwick có quan tâm đến nó mà.’

‘Thật tốt cho ông ấy nếu ông ấy có thể,’ bà Pott nói một cách nhấn mạnh; ‘em chán ngấy với chính trị của anh, và những cuộc cãi vã với tờ Independent, và những điều nhảm nhí này rồi. Em rất ngạc nhiên, P., khi anh lại phô trương sự vô lý của mình như vậy.’

‘Nhưng, em yêu—’ Ngài Pott nói.

‘Ồ, vô lý, đừng nói với em,’ bà Pott nói. ‘Ngài có chơi ecarte không, thưa ngài?’

‘Tôi sẽ rất vui lòng học hỏi dưới sự chỉ dạy của bà,’ Ngài Winkle trả lời.

‘Vậy thì, hãy kéo chiếc bàn nhỏ đó vào cửa sổ này, và để tôi thoát khỏi việc nghe những chuyện chính trị tẻ nhạt kia.’

‘Jane,’ Ngài Pott nói với người hầu mang nến vào, ‘xuống văn phòng, và mang lên đây tập hồ sơ của tờ Gazette từ năm một nghìn tám trăm hai mươi sáu. Ta sẽ đọc cho ngài nghe,’ người biên tập nói, quay sang Ngài Pickwick—‘ta sẽ chỉ đọc cho ngài nghe một vài bài xã luận ta viết vào thời đó về vụ phe Vàng bổ nhiệm một người thu phí mới cho trạm thu phí ở đây; ta khá chắc là chúng sẽ làm ngài thích thú đấy.’

‘Tôi rất muốn được nghe chúng,’ Ngài Pickwick nói.

Tập hồ sơ được mang lên, và người biên tập ngồi xuống, với Ngài Pickwick bên cạnh.

Chúng tôi đã vô vọng miệt mài nghiên cứu những trang sổ tay của Ngài Pickwick, với hy vọng tìm thấy một bản tóm tắt chung về những bài viết tuyệt vời này. Chúng tôi có mọi lý do để tin rằng ông đã hoàn toàn bị mê hoặc bởi sự mạnh mẽ và mới mẻ của phong cách viết; thực tế Ngài Winkle đã ghi lại rằng đôi mắt ông đã nhắm lại, như thể vì quá sảng khoái, trong suốt thời gian họ đọc.

Tiếng gọi dùng bữa tối đã chấm dứt cả ván bài ecarte, lẫn việc kể lại những nét đẹp của tờ Eatanswill Gazette. Bà Pott đang ở trong tâm trạng phấn chấn nhất và tính khí dễ chịu nhất. Ngài Winkle đã có những tiến bộ đáng kể trong việc giành được thiện cảm của bà, và bà đã không ngần ngại thông báo với ông một cách bí mật rằng Ngài Pickwick là ‘một ông già đáng yêu tuyệt vời.’ Những từ ngữ này truyền tải một sự gần gũi, mà ít ai trong số những người quen biết thân thiết với người đàn ông có tư duy vĩ đại đó dám mạo hiểm sử dụng. Tuy nhiên, chúng tôi vẫn giữ lại chúng, như một minh chứng vừa cảm động vừa thuyết phục về sự đánh giá mà mọi tầng lớp xã hội dành cho ông, và sự dễ dàng mà ông chiếm được trái tim và cảm xúc của họ.

Đã khuya lắm rồi—lâu sau khi Ngài Tupman và Ngài Snodgrass đã chìm vào giấc ngủ trong những ngóc ngách sâu nhất của Peacock—hai người bạn mới đi nghỉ. Giấc ngủ sớm ập đến với Ngài Winkle, nhưng cảm xúc của ông đã bị kích động, và sự ngưỡng mộ đã được khơi dậy; và trong nhiều giờ sau khi giấc ngủ khiến ông không còn cảm giác với những vật chất trần thế, khuôn mặt và vóc dáng của bà Pott dễ chịu cứ hiện lên hết lần này đến lần khác trong trí tưởng tượng lang thang của ông.

Tiếng ồn ào và náo nhiệt chào đón buổi sáng đủ để xua tan khỏi tâm trí của những người mơ mộng lãng mạn nhất đang tồn tại, bất kỳ sự liên tưởng nào khác ngoài những điều liên quan trực tiếp đến cuộc bầu cử đang đến gần nhanh chóng. Tiếng trống, tiếng còi và kèn thổi, tiếng gào thét của con người, và tiếng bước chân ngựa, vang vọng khắp các con phố từ lúc bình minh sớm nhất; và một cuộc ẩu đả thỉnh thoảng nổ ra giữa những toán quân trinh sát nhẹ của cả hai phe cùng lúc làm sống động các hoạt động chuẩn bị, và làm đa dạng hóa tính chất của chúng một cách dễ chịu.

‘Chào Sam,’ Ngài Pickwick nói, khi người phục vụ của ông xuất hiện ở cửa phòng ngủ, ngay khi ông đang kết thúc việc vệ sinh cá nhân; ‘hôm nay sôi nổi lắm nhỉ?’

‘Trò chơi chính hiệu đấy, thưa ngài,’ Ngài Weller trả lời; ‘người của chúng ta đang tập trung tại Town Arms, và họ đang gào thét đến khản cả cổ rồi.’

‘À,’ Ngài Pickwick nói, ‘họ có vẻ tận tụy với đảng của mình không, Sam?’

‘Chưa bao giờ thấy sự tận tụy như thế trong đời, thưa ngài.’

‘Năng nổ chứ, nhỉ?’ Ngài Pickwick nói.

‘Không bình thường ạ,’ Sam trả lời; ‘tôi chưa bao giờ thấy người ta ăn uống nhiều đến thế trước đây. Tôi tự hỏi họ không sợ bị vỡ bụng à.’

‘Đó là sự tử tế sai lầm của những người quyền quý ở đây,’ Ngài Pickwick nói.

‘Rất có thể ạ,’ Sam trả lời ngắn gọn.

‘Trông họ thật khỏe mạnh, tươi tắn, và đầy sức sống,’ Ngài Pickwick nói, nhìn ra ngoài cửa sổ.

‘Rất tươi tắn ạ,’ Sam trả lời; ‘tôi và hai người bồi bàn tại Peacock đã phải tát nước vào những cử tri độc lập đã ăn tối ở đó tối qua.’

‘Tát nước vào những cử tri độc lập!’ Ngài Pickwick kêu lên.

‘Vâng ạ,’ người phục vụ của ông nói, ‘mỗi người ngủ gục ngay tại nơi họ ngã xuống; sáng nay chúng tôi lôi họ ra, từng người một, và đặt họ dưới vòi bơm, và giờ họ đang trong trạng thái rất tốt ạ. Ủy ban đã trả một shilling mỗi đầu người cho công việc đó đấy ạ.’

‘Làm sao có thể như vậy được!’ Ngài Pickwick kinh ngạc kêu lên.

‘Chúa phù hộ ngài, thưa ngài,’ Sam nói, ‘sao ngài lại ngây thơ thế chứ?—đó chẳng là gì cả, không phải là gì hết.’

‘Chẳng là gì?’ Ngài Pickwick nói.

‘Chẳng là gì cả, thưa ngài,’ người phục vụ của ông trả lời. ‘Đêm trước ngày cuối cùng của cuộc bầu cử trước đây ở đây, phe đối lập đã hối lộ cô phục vụ quán bar tại Town Arms, để bỏ thuốc mê vào rượu mạnh của mười bốn cử tri chưa bỏ phiếu đang ở trong quán.’

‘Anh có ý gì khi nói “bỏ thuốc mê” vào rượu mạnh?’ Ngài Pickwick hỏi.

‘Bỏ thuốc phiện vào đó ạ,’ Sam trả lời. ‘Thề có Chúa, cô ta đã cho tất cả bọn họ ngủ li bì suốt mười hai tiếng sau khi cuộc bầu cử kết thúc. Họ đã chở một người lên điểm bỏ phiếu, trên một chiếc xe đẩy, vẫn đang ngủ say, như một cách thử nghiệm, nhưng không thành công—họ không cho phép ông ta bỏ phiếu; nên họ đưa ông ta quay lại, và đặt ông ta vào giường lần nữa.’

‘Những tập quán kỳ lạ thật,’ Ngài Pickwick nói; nửa như tự nhủ và nửa như nói với Sam.

‘Không kỳ lạ bằng một tình tiết kỳ diệu đã xảy ra với chính cha tôi, vào thời điểm bầu cử, tại chính nơi này, thưa ngài,’ Sam trả lời.

‘Đó là gì?’ Ngài Pickwick hỏi.

‘Chà, ông ấy từng lái một chuyến xe ngựa đến đây một lần,’ Sam nói, ‘đến thời điểm bầu cử, và ông ấy được một phe thuê để chở cử tri từ London xuống. Đêm trước ngày ông ấy định lái xe lên, ủy ban của phe bên kia âm thầm gọi ông ấy, và ông ấy đi theo người đưa tin, người dẫn ông ấy vào;—một căn phòng lớn—rất nhiều quý ông—chất đầy giấy tờ, bút mực, và tất cả những thứ đó. “À, Ngài Weller,” người quý ông ngồi ghế chủ tịch nói, “vui khi được gặp ông, thưa ông; ông khỏe không?”—“Rất khỏe, cảm ơn ngài,” cha tôi nói; “tôi hy vọng ngài cũng vẫn ổn,” ông ấy nói.—“Khá tốt, cảm ơn ông, thưa ông,” người quý ông nói; “mời ngồi, Ngài Weller—xin mời ngồi, thưa ông.” Thế là cha tôi ngồi xuống, và ông ấy cùng người quý ông đó nhìn nhau rất chằm chằm. “Ông không nhớ tôi sao?” người quý ông nói.—“Không dám nhận ạ,” cha tôi nói.—“Ồ, tôi biết ông,” người quý ông nói: “biết ông từ khi ông còn là một cậu bé,” ông ấy nói.—“Chà, tôi không nhớ ngài,” cha tôi nói.—“Thật là lạ quá,” người quý ông nói.—“Thật lạ,” cha tôi nói.—“Ông chắc là có trí nhớ tồi lắm, Ngài Weller,” người quý ông nói.—“Chà, nó rất tồi ạ,” cha tôi nói.—“Tôi cũng nghĩ vậy,” người quý ông nói. Thế là họ rót cho ông ấy một ly rượu, và tán dóc về việc lái xe của ông ấy, và làm cho ông ấy ở trong tâm trạng rất vui vẻ, và cuối cùng nhét một tờ hai mươi bảng vào tay ông ấy. “Đường giữa đây và London rất xấu,” người quý ông nói.—“Đôi chỗ là con đường nặng nhọc ạ,” cha tôi nói.—“Đặc biệt là gần con kênh, tôi nghĩ vậy,” người quý ông nói.—“Chỗ đó khó đi lắm,” cha tôi nói.—“Chà, Ngài Weller,” người quý ông nói, “ông là một tay lái ngựa rất giỏi, và có thể làm bất cứ điều gì ông muốn với lũ ngựa của mình, chúng tôi biết. Chúng tôi rất quý ông, Ngài Weller, vì vậy trong trường hợp ông có gặp tai nạn khi chở những cử tri này xuống, và lật họ xuống kênh mà không làm họ bị thương, đây là tiền cho riêng ông,” ông ấy nói.—“Thưa các quý ông, các ngài thật tử tế,” cha tôi nói, “và tôi sẽ uống mừng sức khỏe các ngài thêm một ly rượu nữa,” ông ấy nói; và ông ấy đã làm vậy, rồi cài tiền vào túi, và cúi chào bước ra ngoài. Ngài sẽ không tin đâu, thưa ngài,’ Sam tiếp tục, với một vẻ trơ tráo không thể tả được nhìn chủ mình, ‘rằng ngay cái ngày ông ấy chở đám cử tri đó xuống, xe của ông ấy bị lật ngay đúng tại cái điểm đó, và tất cả bọn họ đều bị đổ nhào xuống kênh.’

‘Và họ có thoát ra được không?’ Ngài Pickwick vội vã hỏi.

‘Chà,’ Sam trả lời rất chậm rãi, ‘tôi khá chắc là có một ông già bị mất tích; tôi biết mũ của ông ta được tìm thấy, nhưng tôi không chắc lắm liệu đầu ông ta có ở trong đó hay không. Nhưng điều mà tôi nhìn vào là sự trùng hợp kỳ lạ và tuyệt vời, rằng sau những gì người quý ông đó nói, xe của cha tôi lại bị lật ngay đúng nơi đó, và ngay đúng ngày đó!’

‘Đó chắc chắn là một tình tiết rất kỳ lạ,’ Ngài Pickwick nói. ‘Nhưng hãy chải mũ cho tôi, Sam, vì tôi nghe Ngài Winkle đang gọi tôi đi ăn sáng.’

Với những lời này, Ngài Pickwick đi xuống phòng khách, nơi ông thấy bữa sáng đã được dọn, và gia đình đã tề tựu đông đủ. Bữa ăn được giải quyết nhanh chóng; mũ của mỗi quý ông đều được trang trí bằng một chiếc nơ màu xanh khổng lồ, được làm bởi bàn tay khéo léo của chính bà Pott; và vì Ngài Winkle đã đảm nhận việc hộ tống quý bà đó lên một mái nhà, ở ngay gần địa điểm diễn ra cuộc bầu cử, Ngài Pickwick và Ngài Pott chỉ đi tới Town Arms, từ cửa sổ phía sau của quán, một trong những ủy viên của Ngài Slumkey đang diễn thuyết trước sáu cậu bé và một cô bé, những người mà ông ta trang trọng gọi, trong mỗi câu thứ hai, bằng danh hiệu cao quý là ‘Những người đàn ông của Eatanswill,’ khiến sáu cậu bé kể trên reo hò dữ dội.

Sân chuồng ngựa trưng ra những bằng chứng không thể nhầm lẫn về vinh quang và sức mạnh của phe Xanh Eatanswill. Có một đội quân cờ xanh chính hiệu, một số có một cán, một số có hai, trưng bày những khẩu hiệu thích hợp, bằng những chữ cái vàng cao bốn feet, và dày tương xứng. Có một ban nhạc lớn gồm kèn, kèn bassoon, và trống, đi bốn hàng ngang, và kiếm tiền rất xứng đáng, nếu có người nào xứng đáng, đặc biệt là những người đánh trống, những người rất cơ bắp. Có những toán cảnh sát với dùi cui xanh, hai mươi ủy viên với khăn quàng xanh, và một đám đông cử tri với nơ xanh. Có những cử tri cưỡi ngựa và cử tri đi bộ. Có một chiếc xe ngựa mở bốn ngựa kéo, dành cho Ngài Samuel Slumkey cao quý; và có bốn chiếc xe ngựa hai ngựa kéo, dành cho bạn bè và người ủng hộ ông; và những lá cờ thì xào xạc, ban nhạc thì chơi nhạc, cảnh sát thì chửi thề, hai mươi ủy viên thì tranh cãi, đám đông thì hò hét, ngựa thì lùi lại, và những người đánh xe ngựa thì đổ mồ hôi; và mọi người, và mọi thứ, được tập hợp tại đó và lúc đó, đều vì mục đích, lợi ích, danh dự, và sự nổi tiếng đặc biệt của Ngài Samuel Slumkey cao quý, ở Slumkey Hall, một trong những ứng cử viên cho chức đại diện cho khu bầu cử Eatanswill, tại Hạ viện của Vương quốc Anh.

Tiếng reo hò vang dội và kéo dài, và tiếng xào xạc hùng tráng của một trong những lá cờ xanh, với dòng chữ ‘Tự do Báo chí’ ghi trên đó, vang lên khi cái đầu màu cát của Ngài Pott được đám đông bên dưới nhìn thấy ở một trong các cửa sổ; và sự nhiệt tình bùng nổ khi chính Ngài Samuel Slumkey cao quý, trong đôi ủng cao cổ, và một chiếc khăn quàng cổ màu xanh, tiến tới và nắm lấy tay Pott đó và bằng cử chỉ kịch tính chứng minh cho đám đông thấy nghĩa vụ không thể xóa nhòa của mình đối với tờ Eatanswill Gazette.

‘Mọi thứ đã sẵn sàng chưa?’ Ngài Samuel Slumkey cao quý nói với Ngài Perker.

‘Mọi thứ rồi, thưa ngài,’ câu trả lời của người đàn ông nhỏ con.

‘Không có gì bị bỏ sót chứ, tôi hy vọng vậy?’ Ngài Samuel Slumkey cao quý nói.

‘Không có gì bị bỏ lại chưa làm, thưa ngài—không có gì cả. Có hai mươi người đã rửa sạch sẽ ở cửa phố để ngài bắt tay; và sáu đứa trẻ trong tay mà ngài phải vỗ đầu, và hỏi tuổi; hãy đặc biệt chú ý đến bọn trẻ, thưa ngài—loại việc đó luôn có tác dụng lớn.’

‘Tôi sẽ cẩn thận,’ Ngài Samuel Slumkey cao quý nói.

‘Và, có lẽ, thưa ngài,’ người đàn ông nhỏ con thận trọng nói, ‘có lẽ nếu ngài có thể—tôi không có ý nói là nó không thể thiếu—nhưng nếu ngài có thể xoay xở để hôn một trong số chúng, nó sẽ tạo ra ấn tượng rất lớn với đám đông.’

‘Liệu nó có đạt được hiệu quả tương tự nếu người đề cử hoặc người ủng hộ làm điều đó không?’ Ngài Samuel Slumkey cao quý nói.

‘Chà, tôi sợ là không được,’ người đại diện trả lời; ‘nếu chính ngài làm điều đó, thưa ngài, tôi nghĩ nó sẽ làm cho ngài rất nổi tiếng.’

‘Được rồi,’ Ngài Samuel Slumkey cao quý nói, với vẻ cam chịu, ‘vậy thì phải làm thôi. Chỉ vậy thôi.’

‘Sắp xếp đoàn diễu hành,’ hai mươi ủy viên hét lên.

Giữa tiếng reo hò của đám đông tụ tập, ban nhạc, và cảnh sát, và các ủy viên, và các cử tri, và những người cưỡi ngựa, và những chiếc xe ngựa, đã vào vị trí của họ—mỗi chiếc xe hai ngựa kéo được đóng chật kín với càng nhiều quý ông càng tốt có thể đứng thẳng trong đó; và chiếc xe dành cho Ngài Perker, có Ngài Pickwick, Ngài Tupman, Ngài Snodgrass, và khoảng nửa tá ủy viên nữa.

Có một khoảnh khắc hồi hộp khủng khiếp khi đoàn diễu hành chờ Ngài Samuel Slumkey cao quý bước lên xe. Đột nhiên đám đông cất tiếng reo hò lớn.

‘Ông ấy đã ra ngoài,’ Ngài Perker nhỏ con nói, vô cùng phấn khích; càng thêm phấn khích khi vị trí của họ không cho phép họ nhìn thấy những gì đang diễn ra.

Một tiếng reo hò khác, lớn hơn nhiều.

‘Ông ấy đã bắt tay với những người đàn ông,’ người đại diện nhỏ con hét lên.

Một tiếng reo hò khác, dữ dội hơn nhiều.

‘Ông ấy đã vỗ đầu những đứa trẻ,’ Ngài Perker nói, run lên vì lo lắng.

Một tràng pháo tay làm rung chuyển không trung.

‘Ông ấy đã hôn một trong số chúng!’ người đàn ông nhỏ con sung sướng kêu lên.

Một tràng reo hò thứ hai.

‘Ông ấy đã hôn một đứa khác,’ người quản lý phấn khích thở hổn hển.

Một tràng reo hò thứ ba.

‘Ông ấy đang hôn tất cả bọn chúng!’ người đàn ông nhỏ con đầy nhiệt huyết hét lên, và được chào đón bằng những tiếng gào thét chói tai của đám đông, đoàn diễu hành di chuyển tiếp.

Làm thế nào hoặc bằng phương tiện gì mà nó bị trộn lẫn với đoàn diễu hành kia, và làm thế nào mà nó thoát ra khỏi sự hỗn loạn kéo theo sau đó, là điều mà chúng tôi không thể đảm nhận việc mô tả, vì chiếc mũ của Ngài Pickwick đã bị một cú chọc của cán cờ phe Vàng hất văng qua mắt, mũi và miệng của ông, ngay từ đầu các hoạt động. Ông mô tả mình bị bao vây từ mọi phía, khi ông có thể nhìn thoáng qua cảnh tượng, bởi những khuôn mặt giận dữ và hung dữ, bởi một đám mây bụi khổng lồ, và bởi một đám đông chiến binh dày đặc. Ông mô tả mình bị một thế lực vô hình nào đó đẩy ra khỏi xe, và bị tham gia trực tiếp vào một cuộc ẩu đả; nhưng với ai, hoặc như thế nào, hoặc tại sao, ông hoàn toàn không thể nói rõ. Sau đó, ông cảm thấy mình bị những người từ phía sau đẩy lên những bậc thang gỗ; và khi bỏ mũ ra, ông thấy mình bị bao quanh bởi những người bạn của mình, ngay phía trước bên tay trái của khán đài. Phía bên phải dành cho phe Vàng, và trung tâm dành cho thị trưởng và các sĩ quan của ông; một trong số họ—người gọi tên mập mạp của Eatanswill—đang rung một chiếc chuông khổng lồ, như một cách ra lệnh im lặng, trong khi Ngài Horatio Fizkin, và Ngài Samuel Slumkey cao quý, với đôi tay đặt trên ngực, đang cúi chào với sự thân thiện tột độ trước biển đầu hỗn loạn đang tràn ngập không gian mở phía trước; và từ đó nổi lên một cơn bão của những tiếng rên rỉ, và hét, và gào, và la ó, mà sẽ làm vinh dự cho một trận động đất.

‘Có Winkle kìa,’ Ngài Tupman nói, kéo tay áo bạn mình.

‘Đâu!’ Ngài Pickwick nói, đeo kính của mình lên, chiếc kính mà ông may mắn vẫn giữ trong túi cho đến nay.

‘Đằng kia,’ Ngài Tupman nói, ‘trên đỉnh ngôi nhà đó.’ Và ở đó, chắc chắn rồi, trong máng xối chì của một mái nhà ngói, là Ngài Winkle và bà Pott, ngồi thoải mái trên một cặp ghế, vẫy khăn tay của họ như một dấu hiệu nhận biết—một lời khen mà Ngài Pickwick đáp lại bằng cách hôn tay về phía quý bà.

Các thủ tục vẫn chưa bắt đầu; và vì một đám đông không hoạt động thường có xu hướng đùa cợt, hành động rất vô tội này đủ để đánh thức sự hài hước của họ.

‘Ôi, lão già hư hỏng, đang tìm kiếm các cô gái à?’ một giọng nói hét lên.

‘Ôi, lão tội lỗi đáng kính,’ một giọng khác hét lên.

‘Đeo kính để nhìn một người đàn bà đã có chồng!’ người thứ ba nói.

‘Tôi thấy lão nháy mắt với cô ta, bằng con mắt già nua độc ác của lão,’ người thứ tư hét lên.

‘Nhìn vợ ông đi, Pott,’ người thứ năm gầm lên—và sau đó là một tràng cười lớn.

Vì những lời chế nhạo này đi kèm với những so sánh đầy ác ý giữa Ngài Pickwick và một con cừu đực già, và một vài lời châm chọc cùng loại; và vì chúng hơn nữa còn có xu hướng truyền tải những phản ánh về danh dự của một quý bà vô tội, sự phẫn nộ của Ngài Pickwick là vô cùng lớn; nhưng vì sự im lặng được tuyên bố vào lúc đó, ông chỉ hài lòng bằng cách thiêu đốt đám đông bằng một cái nhìn thương hại cho tâm trí lầm lạc của họ, điều mà họ cười lớn hơn bao giờ hết.

‘Im lặng!’ những người phục vụ của thị trưởng gầm lên.

‘Whiffin, hãy ra lệnh im lặng,’ thị trưởng nói, với một vẻ tự phụ xứng đáng với vị thế cao quý của mình. Để tuân theo mệnh lệnh này, người gọi tên đã thực hiện một buổi hòa tấu khác trên chiếc chuông, sau đó một quý ông trong đám đông hét lên ‘Muffins’; điều này gây ra một tràng cười khác.

‘Các quý ông,’ thị trưởng nói, với cường độ lớn nhất mà ông có thể buộc giọng của mình—‘các quý ông. Anh em cử tri của khu bầu cử Eatanswill. Chúng ta gặp nhau ở đây hôm nay để chọn một người đại diện thay thế cho người quá cố của chúng ta—’

Đến đây, thị trưởng bị ngắt lời bởi một giọng nói trong đám đông.

‘Thành-công cho thị trưởng!’ giọng nói đó hét lên, ‘và cầu cho ông ta không bao giờ từ bỏ việc kinh doanh đinh và chảo, thứ mà ông ta đã kiếm được tiền nhờ nó.’

Sự ám chỉ về các hoạt động nghề nghiệp của diễn giả này được đón nhận bằng một cơn bão vui sướng, điều này, với sự đệm của tiếng chuông, khiến phần còn lại của bài phát biểu của ông không thể nghe được, ngoại trừ câu kết luận, trong đó ông cảm ơn cuộc họp vì sự chú ý kiên nhẫn mà họ đã dành cho ông trong suốt thời gian—một biểu hiện của lòng biết ơn đã gợi ra một tràng cười khác, kéo dài khoảng một phần tư giờ.

Tiếp theo, một quý ông cao, gầy, trong chiếc khăn quàng cổ màu trắng rất cứng, sau khi bị đám đông yêu cầu nhiều lần là ‘hãy cử một cậu bé về nhà, để hỏi xem ông ta có để quên giọng nói của mình dưới gối không,’ đã yêu cầu đề cử một người phù hợp và xứng đáng để đại diện cho họ tại Nghị viện. Và khi ông ta nói đó là Horatio Fizkin, Esquire, ở Fizkin Lodge, gần Eatanswill, những người Fizkinites vỗ tay, và những người Slumkeyites rên rỉ, quá lâu, và quá lớn, đến nỗi cả ông ta và người ủng hộ có thể đã hát những bài hát hài thay vì phát biểu, mà không ai biết thêm được chút nào.

Những người bạn của Horatio Fizkin, Esquire, sau khi đã có lượt của mình, một người đàn ông nhỏ con, nóng tính, mặt hồng hào bước tới để đề cử một người phù hợp và xứng đáng khác để đại diện cho các cử tri của Eatanswill tại Nghị viện; và người đàn ông mặt hồng hào sẽ tiến triển rất suôn sẻ, nếu ông ta không quá nóng tính để nắm bắt được đủ sự hài hước của đám đông. Nhưng sau một vài câu hùng biện đầy ẩn dụ, người đàn ông mặt hồng hào đã chuyển từ việc tố cáo những kẻ ngắt lời ông ta trong đám đông, sang việc trao đổi thách thức với những quý ông trên khán đài; sau đó nổ ra một sự náo động khiến ông ta rơi vào tình thế phải bày tỏ cảm xúc của mình bằng điệu bộ kịch câm nghiêm túc, điều mà ông ta đã làm, rồi để lại sân khấu cho người ủng hộ mình, người đã đọc một bài phát biểu bằng văn bản dài nửa giờ, và không chịu dừng lại, vì ông ta đã gửi tất cả nó cho tờ Eatanswill Gazette, và tờ Eatanswill Gazette đã in tất cả, từng từ một.

Sau đó, Horatio Fizkin, Esquire, ở Fizkin Lodge, gần Eatanswill, tự giới thiệu mình với mục đích phát biểu trước cử tri; mà ông ta vừa làm điều đó, ban nhạc được Ngài Samuel Slumkey cao quý thuê, bắt đầu biểu diễn với một sức mạnh mà sức mạnh của họ vào buổi sáng chỉ là trò trẻ con; để đáp lại điều đó, đám đông phe Vàng đã đánh vào đầu và vai của đám đông phe Xanh; về điều đó, đám đông phe Xanh cố gắng thoát khỏi những người hàng xóm rất khó chịu của họ là đám đông phe Vàng; và một cảnh tượng tranh giành, xô đẩy, và đánh nhau, đã diễn ra, mà chúng tôi không thể làm công bằng hơn thị trưởng, mặc dù ông ta đã đưa ra những mệnh lệnh bắt buộc cho mười hai cảnh sát để bắt giữ những kẻ cầm đầu, những người có thể lên tới hai trăm năm mươi, hoặc đại loại như vậy. Tại tất cả những cuộc chạm trán này, Horatio Fizkin, Esquire, ở Fizkin Lodge, và bạn bè của ông ta, đã trở nên hung dữ và dữ dội; cho đến cuối cùng Horatio Fizkin, Esquire, ở Fizkin Lodge, yêu cầu hỏi đối thủ của mình, Ngài Samuel Slumkey cao quý, ở Slumkey Hall, liệu ban nhạc đó có chơi với sự đồng ý của ông ta không; câu hỏi mà Ngài Samuel Slumkey cao quý từ chối trả lời, Horatio Fizkin, Esquire, ở Fizkin Lodge, đã giơ nắm đấm vào khuôn mặt của Ngài Samuel Slumkey cao quý, ở Slumkey Hall; sau đó Ngài Samuel Slumkey cao quý, máu nóng của ông ta đã nổi lên, đã thách thức Horatio Fizkin, Esquire, đấu tay đôi đến chết. Tại sự vi phạm tất cả các quy tắc và tiền lệ đã biết về trật tự này, thị trưởng đã ra lệnh một màn ảo thuật khác trên chiếc chuông, và tuyên bố rằng ông sẽ đưa trước mặt mình, cả Horatio Fizkin, Esquire, ở Fizkin Lodge, và Ngài Samuel Slumkey cao quý, ở Slumkey Hall, và bắt họ phải giữ hòa bình. Trước lời đe dọa khủng khiếp này, những người ủng hộ của hai ứng cử viên đã can thiệp, và sau khi bạn bè của mỗi đảng đã cãi vã theo cặp, trong ba phần tư giờ, Horatio Fizkin, Esquire, đã chạm vào mũ của mình với Ngài Samuel Slumkey cao quý; Ngài Samuel Slumkey cao quý chạm vào mũ của mình với Horatio Fizkin, Esquire; ban nhạc đã dừng lại; đám đông đã phần nào yên tĩnh; và Horatio Fizkin, Esquire, được phép tiếp tục.

Các bài phát biểu của hai ứng cử viên, mặc dù khác nhau về mọi phương diện khác, đã mang đến một sự tri ân tuyệt đẹp cho sự xứng đáng và giá trị cao của các cử tri của Eatanswill. Cả hai đều bày tỏ ý kiến của họ rằng một tập hợp những người độc lập hơn, sáng suốt hơn, có tinh thần công cộng hơn, có tinh thần cao thượng hơn, vô tư hơn những người đã hứa bỏ phiếu cho ông ta, chưa bao giờ tồn tại trên trái đất; mỗi người đều ám chỉ một cách mờ ám những nghi ngờ của mình rằng các cử tri ở phe đối lập có một số khiếm khuyết giống lợn và mê muội khiến họ không phù hợp để thực hiện các nhiệm vụ quan trọng mà họ được yêu cầu thực hiện. Fizkin bày tỏ sự sẵn sàng của mình để làm bất cứ điều gì ông ta được yêu cầu: Slumkey, sự quyết tâm của ông ta để không làm bất cứ điều gì mà ông ta được yêu cầu. Cả hai đều nói rằng thương mại, sản xuất, thương mại, sự thịnh vượng của Eatanswill, sẽ luôn thân thương hơn đối với trái tim họ hơn bất kỳ mục tiêu trần thế nào; và mỗi người đều có khả năng tuyên bố, với sự tự tin tột độ, rằng ông ta là người cuối cùng sẽ được bầu chọn.

Đã có một sự giơ tay biểu quyết; thị trưởng quyết định ủng hộ Ngài Samuel Slumkey cao quý, ở Slumkey Hall. Horatio Fizkin, Esquire, ở Fizkin Lodge, yêu cầu một cuộc bỏ phiếu, và một cuộc bỏ phiếu đã được ấn định tương ứng. Sau đó, một lời cảm ơn đã được đề nghị dành cho thị trưởng vì sự điều hành có năng lực của ông trên ghế chủ tịch; và thị trưởng, cầu nguyện mong rằng ông đã có một chiếc ghế để thể hiện sự điều hành có năng lực của mình (vì ông đã đứng trong suốt quá trình), đã trả lời cảm ơn. Các đoàn diễu hành đã cải tổ, các xe ngựa lăn bánh chậm rãi qua đám đông, và các thành viên của nó rít lên và hét lên sau họ tùy theo cảm xúc hoặc ý thích của họ.

Trong suốt thời gian bỏ phiếu, thị trấn luôn ở trong trạng thái sốt sắng liên tục. Mọi thứ được thực hiện trên quy mô hào phóng và thú vị nhất. Các mặt hàng chịu thuế rất rẻ ở tất cả các quán rượu; và các xe tải lò xo diễu hành trên đường phố để phục vụ cho các cử tri bị chóng mặt tạm thời ở đầu—một bệnh dịch lan rộng trong số các cử tri, trong suốt cuộc tranh cử, đến một mức độ đáng báo động, và dưới ảnh hưởng của nó, họ thường có thể được nhìn thấy nằm trên vỉa hè trong trạng thái hoàn toàn mất cảm giác. Một nhóm nhỏ các cử tri vẫn chưa bỏ phiếu vào ngày cuối cùng. Họ là những người tính toán và suy ngẫm, những người chưa được thuyết phục bởi các lập luận của bất kỳ đảng nào, mặc dù họ đã có các cuộc hội nghị thường xuyên với từng đảng. Một giờ trước khi cuộc bỏ phiếu kết thúc, Ngài Perker đã yêu cầu vinh dự được phỏng vấn riêng với những người thông minh, những người cao thượng, những người yêu nước này. Nó đã được chấp thuận. Các lập luận của ông rất ngắn gọn nhưng thỏa đáng. Họ đã đi theo một nhóm đến địa điểm bỏ phiếu; và khi họ quay lại, Ngài Samuel Slumkey cao quý, ở Slumkey Hall, cũng đã được bầu chọn.