Đối tượng hiện ra trước mắt vị thư ký sửng sốt là một cậu bé—một cậu bé béo đến mức kinh ngạc—ăn mặc như một đứa trẻ phục dịch, đứng thẳng trên tấm thảm chùi chân, mắt nhắm nghiền như đang chìm trong giấc ngủ. Anh ta chưa từng thấy cậu bé nào béo đến thế, dù là trong hay ngoài một gánh xiếc rong; và chính điều này, cộng với vẻ điềm tĩnh, thư thái toát ra từ cậu bé, hoàn toàn khác xa với hình ảnh mà người ta có thể hình dung về kẻ đã gây ra những tiếng gõ cửa như vậy, đã khiến anh ta kinh ngạc tột độ.
“Chuyện gì thế?” vị thư ký hỏi.
Cậu bé kỳ lạ không đáp một lời; cậu chỉ gật đầu một cái, và trong trí tưởng tượng của vị thư ký, cậu dường như còn khẽ ngáy.
“Cậu từ đâu đến?” vị thư ký lại hỏi.
Cậu bé không hề có động tĩnh gì. Cậu thở nặng nhọc, nhưng ngoài ra thì vẫn bất động.
Vị thư ký lặp lại câu hỏi đến lần thứ ba, và khi không nhận được câu trả lời, anh ta chuẩn bị đóng cửa lại, thì đột nhiên cậu bé mở mắt, chớp chớp vài cái, hắt hơi một cái, rồi giơ tay lên như muốn gõ tiếp. Khi thấy cửa đã mở, cậu nhìn quanh với vẻ ngạc nhiên, và cuối cùng dừng ánh mắt trên gương mặt ông Lowten.
“Cái quái gì mà cậu lại gõ cửa kiểu đó hả?” vị thư ký gắt gỏng hỏi.
“Kiểu nào cơ?” cậu bé đáp bằng giọng chậm rãi và ngái ngủ.
“Thì kiểu như bốn mươi tay đánh xe thuê ấy,” vị thư ký đáp.
“Vì ông chủ bảo tôi không được ngừng gõ cho đến khi họ mở cửa, kẻo tôi lại ngủ gật mất,” cậu bé nói.
“Được rồi,” vị thư ký nói, “cậu mang tin nhắn gì đến?”
“Ông ấy đang ở dưới nhà,” cậu bé đáp.
“Ai cơ?”
“Ông chủ. Ông ấy muốn biết ngài có ở nhà không.”
Đến lúc này, ông Lowten mới sực nhớ ra việc nhìn qua cửa sổ. Nhìn thấy một chiếc xe ngựa mui trần với một cụ già đôn hậu đang ngồi bên trong, ngước nhìn lên đầy sốt ruột, ông đánh bạo vẫy tay gọi cụ; thế là ông lão lập tức nhảy ra khỏi xe.
“Đó là ông chủ của cậu ở trên xe phải không?” Lowten hỏi.
Cậu bé gật đầu.
Mọi câu hỏi thêm thắt đều trở nên thừa thãi khi ông Wardle già xuất hiện, cụ chạy lên lầu, vừa nhận ra Lowten là đi thẳng vào phòng ông Perker.
“Pickwick!” ông lão reo lên. “Cho tôi bắt tay cậu cái nào, chàng trai của tôi! Sao đến tận hôm kia tôi mới nghe tin cậu để cho người ta nhốt mình vào tù vậy? Và tại sao ông lại để anh ấy làm thế, Perker?”
“Tôi không còn cách nào khác, thưa ông,” Perker vừa mỉm cười vừa nhón một nhúm thuốc hít đáp; “ông biết tính anh ấy cứng đầu thế nào rồi mà?”
“Tất nhiên là tôi biết; tất nhiên là tôi biết,” ông lão đáp. “Dù sao thì tôi cũng rất vui khi được gặp lại cậu ấy. Tôi sẽ không để cậu ấy rời khỏi tầm mắt mình lần nữa đâu, sớm thế đâu.”
Nói đoạn, Wardle lại bắt tay ông Pickwick một lần nữa, rồi sau khi làm điều tương tự với Perker, cụ ngả người vào chiếc ghế bành, gương mặt đỏ hồng vui vẻ lại bừng sáng với những nụ cười và sức sống.
“Chà!” Wardle nói. “Chuyện này hay đây—cho tôi nhón tí thuốc hít của ông nào, Perker cậu bạn—chưa bao giờ có những thời kỳ như thế này, phải không?”
“Ý ông là sao?” ông Pickwick hỏi.
“Ý là sao à!” Wardle đáp. “Chà, tôi nghĩ đám con gái đều phát điên cả rồi; cậu sẽ bảo đó không phải tin mới lạ gì, đúng không? Có lẽ đúng là vậy thật; nhưng dù sao thì đó cũng là sự thật.”
“Ông không lặn lội lên tận London, nơi mà của tất cả mọi nơi trên thế giới này, chỉ để nói với chúng tôi điều đó thôi chứ, thưa ông?” Perker hỏi.
“Không, không hẳn vậy,” Wardle đáp; “mặc dù đó là lý do chính khiến tôi đến đây. Arabella thế nào rồi?”
“Rất khỏe,” ông Pickwick trả lời, “và chắc chắn cô ấy sẽ rất vui khi được gặp ông.”
“Con bé đa tình mắt đen láy đó!” Wardle đáp. “Tôi đã từng có ý định cưới nó cho chính mình vào một ngày nào đó đấy. Nhưng tôi cũng rất vui về chuyện này, rất vui là đằng khác.”
“Ông biết tin này bằng cách nào vậy?” ông Pickwick hỏi.
“Ồ, tất nhiên là tin đến với mấy đứa con gái của tôi rồi,” Wardle đáp. “Arabella viết thư vào hôm kia, nói rằng nó đã thực hiện một cuộc hôn nhân bí mật mà không có sự đồng ý của cha chồng, và thế là ông đã phải xuống tận nơi để xin phép khi việc ông ấy từ chối cũng chẳng thể ngăn cản cuộc hôn nhân đó, cùng tất cả những chuyện còn lại. Tôi nghĩ đây là dịp rất tốt để nói vài điều nghiêm túc với các con gái tôi; thế là tôi thuyết giảng về việc con cái kết hôn mà không có sự đồng ý của cha mẹ là điều kinh khủng đến nhường nào, đại loại thế; nhưng, lạy chúa tôi, tôi chẳng thể tác động được chút nào đến chúng. Chúng lại cho rằng việc đám cưới mà không có phù dâu mới là điều kinh khủng hơn nhiều, đến nỗi tôi thà thuyết giáo cho chính thằng Joe nghe còn hơn.”
Đến đây, ông lão ngừng lại để cười; và sau khi đã cười thỏa thích, cụ tiếp tục—
“Nhưng đó vẫn chưa phải là điều hay nhất đâu. Đây chỉ là một nửa của những chuyện yêu đương và âm mưu đã diễn ra thôi. Chúng ta đã đi trên đống mìn suốt sáu tháng qua, và cuối cùng thì chúng cũng phát nổ rồi.”
“Ý ông là sao?” ông Pickwick kêu lên, tái mặt; “hy vọng không phải thêm cuộc hôn nhân bí mật nào khác chứ?”
“Không, không,” ông Wardle già đáp; “không đến mức tệ thế đâu; không.”
“Vậy là sao?” ông Pickwick hỏi; “tôi có liên quan gì đến chuyện đó không?”
“Tôi có nên trả lời câu hỏi đó không, Perker?” Wardle hỏi.
“Nếu việc đó không làm ông liên lụy thì cứ tự nhiên, thưa ông.”
“Được rồi, vậy thì, cậu có liên quan,” Wardle nói.
“Bằng cách nào?” ông Pickwick lo lắng hỏi. “Cụ thể là thế nào?”
“Thực tình,” Wardle đáp, “cậu là một gã trai nóng nảy đến mức tôi suýt chút nữa không dám kể cho cậu nghe; nhưng dù sao thì, nếu Perker chịu ngồi giữa chúng ta để ngăn chặn mọi rắc rối, tôi sẽ đánh bạo.”
Sau khi đóng cửa phòng lại và tự củng cố tinh thần bằng một nhúm thuốc hít khác từ hộp của Perker, ông lão tiếp tục tiết lộ lớn của mình bằng những lời sau—
“Sự thật là con gái Bella của tôi—con bé Bella, đứa đã kết hôn với cậu Trundle ấy, cậu biết rồi đấy.”
“Vâng, vâng, chúng tôi biết,” ông Pickwick sốt ruột nói.
“Đừng làm tôi hoảng ngay từ đầu thế chứ. Con gái Bella của tôi—sau khi Emily đi ngủ vì bị đau đầu sau khi đọc xong thư của Arabella cho tôi nghe—đã ngồi xuống cạnh tôi vào buổi tối hôm nọ và bắt đầu bàn luận về chuyện hôn nhân này. ‘Cha à,’ con bé nói, ‘cha nghĩ sao về chuyện đó?’ ‘Chà, con yêu,’ tôi đáp, ‘cha cho là mọi chuyện đều ổn thôi; cha hy vọng đó là điều tốt nhất.’ Tôi trả lời như vậy vì lúc đó tôi đang ngồi trước lò sưởi, nhấm nháp chút rượu grog một cách trầm ngâm, và tôi biết việc mình thỉnh thoảng chêm vào một lời không rõ ràng sẽ khiến con bé tiếp tục nói. Cả hai đứa con gái của tôi đều là hình ảnh phản chiếu của người mẹ quá cố, và khi tuổi già ập đến, tôi thích ngồi chỉ có hai đứa bên cạnh; vì giọng nói và ánh nhìn của chúng đưa tôi trở về thời kỳ hạnh phúc nhất của đời mình, và khiến tôi, trong khoảnh khắc ấy, trẻ lại như ngày xưa, dù không hoàn toàn vô tư lự bằng. ‘Đó hoàn toàn là một cuộc hôn nhân vì tình yêu, thưa cha,’ Bella nói sau một hồi im lặng. ‘Ừ, con yêu,’ tôi đáp, ‘nhưng những cuộc hôn nhân như vậy không phải lúc nào cũng có kết cục hạnh phúc nhất đâu.’”
“Tôi nghi ngờ điều đó đấy, hãy nhớ nhé!” ông Pickwick phản đối một cách đầy nhiệt huyết.
“Rất tốt,” Wardle đáp lại, “cậu cứ nghi ngờ bất cứ điều gì cậu thích khi đến lượt cậu nói, nhưng đừng ngắt lời tôi.”
“Tôi xin lỗi,” ông Pickwick nói.
“Được tha thứ,” Wardle đáp. “‘Con buồn khi nghe cha bày tỏ quan điểm phản đối các cuộc hôn nhân vì tình yêu, thưa cha,’ Bella nói, hơi đỏ mặt. ‘Cha sai rồi; lẽ ra cha không nên nói như vậy, con yêu,’ tôi nói, vỗ nhẹ vào má con bé một cách ân cần nhất có thể với một gã già thô kệch như tôi, ‘vì hôn nhân của mẹ con là một cuộc hôn nhân như thế, và của con cũng vậy.’ ‘Không phải ý con là vậy, thưa cha,’ Bella nói. ‘Sự thật là, thưa cha, con muốn nói chuyện với cha về Emily.’”
Ông Pickwick giật mình.
“Chuyện gì thế?” Wardle hỏi, dừng câu chuyện lại.
“Không có gì,” ông Pickwick đáp. “Xin ông cứ tiếp tục.”
“Tôi chưa bao giờ giỏi kể lể dài dòng,” Wardle nói một cách đột ngột. “Sớm muộn gì chuyện cũng phải lộ ra thôi, và nếu nói ra ngay bây giờ thì sẽ tiết kiệm cho tất cả chúng ta rất nhiều thời gian. Tóm lại là, Bella cuối cùng đã lấy hết can đảm để nói với tôi rằng Emily rất bất hạnh; rằng con bé và người bạn trẻ Snodgrass của cậu đã liên tục liên lạc và trò chuyện kể từ Giáng sinh năm ngoái; rằng nó đã rất hiếu thảo khi quyết định bỏ trốn cùng anh ta, bắt chước một cách đáng khen ngợi cô bạn thân kiêm bạn học cũ của mình; nhưng vì có chút cắn rứt lương tâm về vấn đề này, bởi vì tôi luôn tỏ ra khá tử tế với cả hai, nên họ nghĩ tốt hơn hết là trước tiên phải dành cho tôi sự tôn trọng bằng cách hỏi xem tôi có phản đối việc họ kết hôn theo cách thức thực tế thông thường hay không. Đấy, giờ thì, thưa ông Pickwick, nếu cậu có thể thu xếp để mắt mình trở lại kích thước bình thường, và để tôi nghe xem cậu nghĩ chúng ta nên làm gì, thì tôi sẽ cảm kích lắm đấy!”
Cái vẻ cáu kỉnh mà cụ già đôn hậu dùng để thốt lên câu cuối cùng này không phải là không có lý do; vì gương mặt của ông Pickwick đã đờ đẫn lại trong một biểu cảm kinh ngạc và bối rối đến tột cùng, trông thật kỳ lạ.
“Snodgrass!—từ Giáng sinh năm ngoái!” đó là những từ ngữ rời rạc đầu tiên thốt ra từ môi vị quý ông đang hoàn toàn bối rối.
“Từ Giáng sinh năm ngoái,” Wardle đáp; “rõ ràng là vậy, và chắc hẳn chúng ta đã đeo cặp kính tồi tệ lắm mới không phát hiện ra điều đó sớm hơn.”
“Tôi không hiểu,” ông Pickwick nói, trầm ngâm; “tôi thực sự không thể hiểu nổi.”
“Dễ hiểu thôi mà,” cụ già nóng tính đáp. “Nếu cậu trẻ hơn, cậu đã biết bí mật này từ lâu rồi; và hơn nữa,” Wardle nói thêm sau một thoáng do dự, “sự thật là, vì chẳng biết gì về chuyện này, tôi đã khá thúc ép Emily trong bốn năm tháng qua để con bé đón nhận (nếu có thể; tôi sẽ không bao giờ cố ép buộc ý muốn của một cô gái) lời cầu hôn của một chàng trai trẻ trong khu phố của chúng tôi. Tôi không nghi ngờ gì rằng, đúng kiểu con gái, để nâng cao giá trị bản thân và làm tăng thêm sự cuồng nhiệt của anh chàng Snodgrass, con bé đã tô vẽ chuyện này bằng những màu sắc rất rực rỡ, và rằng cả hai đã đi đến kết luận rằng họ là một cặp đôi bất hạnh bị ngược đãi khủng khiếp, và không còn cách nào khác ngoài việc kết hôn lén lút, hoặc là dùng than củi. Bây giờ vấn đề là, phải làm gì đây?”
“Ông đã làm gì rồi?” ông Pickwick hỏi.
“Tôi ấy à!”
“Ý tôi là ông đã làm gì khi con gái đã kết hôn của ông kể cho ông nghe chuyện này?”
“Ồ, tất nhiên là tôi đã tự làm mình thành kẻ ngốc rồi,” Wardle đáp.
“Đúng thế,” Perker xen vào, người đã theo dõi cuộc đối thoại này với những cử chỉ giật giật dây đồng hồ, cọ xát mũi đầy vẻ thù hằn và những dấu hiệu thiếu kiên nhẫn khác. “Thật tự nhiên; nhưng cụ thể là như thế nào?”
“Tôi đã nổi cơn lôi đình và làm mẹ tôi hoảng sợ đến phát bệnh,” Wardle nói.
“Thật là sáng suốt,” Perker nhận xét; “còn gì nữa?”
“Tôi đã bứt rứt, cáu bẳn suốt cả ngày hôm sau và gây ra một trận ầm ĩ,” cụ già đáp. “Cuối cùng tôi chán nản việc làm mình khó chịu và khiến mọi người khổ sở; nên tôi thuê một chiếc xe ngựa ở Muggleton, và, tự mình đánh ngựa, lên thành phố, lấy cớ là đưa Emily đi thăm Arabella.”
“Vậy là cô Wardle đang đi cùng ông à?” ông Pickwick hỏi.
“Tất nhiên là có rồi,” Wardle đáp. “Con bé đang ở khách sạn Osborne tại Adelphi ngay lúc này, trừ khi người bạn táo bạo của cậu đã chạy trốn cùng nó từ khi tôi ra khỏi nhà sáng nay.”
“Vậy là ông đã hòa giải rồi sao?” Perker hỏi.
“Không đời nào,” Wardle đáp; “con bé cứ khóc lóc và ủ rũ từ đó đến giờ, ngoại trừ tối qua, giữa giờ trà và giờ ăn tối, khi con bé làm bộ viết một lá thư mà tôi giả vờ không để ý tới.”
“Chắc là ông cần lời khuyên của tôi trong chuyện này?” Perker nói, nhìn từ khuôn mặt đang trầm ngâm của ông Pickwick sang vẻ mặt háo hức của Wardle, và nhón thêm vài liều thuốc hít yêu thích.
“Tôi cho là vậy,” Wardle nói, nhìn ông Pickwick.
“Chắc chắn rồi,” vị quý ông kia đáp.
“Được rồi,” Perker nói, đứng dậy và đẩy ghế ra sau, “lời khuyên của tôi là, hai người cứ cùng đi bộ, hoặc đi xe, hoặc bằng cách này hay cách khác mà rời khỏi đây, vì tôi chán nghe hai người cằn nhằn lắm rồi, cứ tự thảo luận chuyện này với nhau đi. Nếu đến lần tới gặp tôi mà hai người chưa giải quyết xong, tôi sẽ bảo hai người phải làm gì.”
“Thật là thỏa đáng,” Wardle nói, khó lòng biết nên cười hay nên tự ái.
“Phoo, phoo, bạn thân mến của tôi ơi,” Perker đáp. “Tôi hiểu cả hai người rõ hơn chính bản thân hai người đấy. Hai người đã giải quyết xong xuôi mọi chuyện rồi, xét trên mọi khía cạnh.”
Nói đoạn, vị quý ông nhỏ nhắn chọc hộp thuốc hít của mình trước vào ngực ông Pickwick, rồi vào áo ghi-lê của ông Wardle, khiến cả ba cùng cười phá lên, nhất là hai vị quý ông vừa được nhắc tên sau, những người ngay lập tức bắt tay nhau lần nữa mà không cần bất kỳ lý do rõ ràng hay đặc biệt nào.
“Hôm nay ông dùng bữa tối với tôi nhé,” Wardle nói với Perker khi tiễn họ ra ngoài.
“Tôi không hứa được, người bạn thân mến ạ, không hứa được đâu,” Perker đáp. “Dù sao thì tối tôi cũng sẽ ghé qua.”
“Tôi sẽ đợi ông lúc năm giờ,” Wardle nói. “Nào, Joe!” Và sau khi Joe cuối cùng cũng được đánh thức, hai người bạn rời đi trên chiếc xe ngựa của ông Wardle, chiếc xe mà vì nhân đạo chung đã có một ghế phụ phía sau cho cậu bé béo, người mà nếu thay vào đó là một chỗ để chân, chắc hẳn đã lăn xuống và tự làm mình bị thương trong giấc ngủ đầu tiên rồi.
Lái xe đến khách sạn George and Vulture, họ thấy rằng Arabella và người hầu gái đã gọi một chiếc xe ngựa thuê ngay khi nhận được mẩu tin nhắn ngắn từ Emily thông báo về việc cô đã đến thị trấn, và đã đi thẳng đến Adelphi. Vì Wardle có công việc cần giải quyết trong thành phố, họ cử xe ngựa và cậu bé béo đến khách sạn của cụ, với thông báo rằng cụ và ông Pickwick sẽ cùng trở lại dùng bữa tối lúc năm giờ.
Được giao nhiệm vụ này, cậu bé béo quay trở lại, ngủ ngon lành trên ghế phụ, trên những con đường đá, như thể đó là một chiếc giường êm ái trên những chiếc lò xo đồng hồ. Bằng một phép màu kỳ diệu nào đó, cậu tự tỉnh dậy khi xe dừng lại, và sau khi tự lắc lư người vài cái để vực dậy tinh thần, cậu lên lầu để thực hiện nhiệm vụ của mình.
Bây giờ, không biết là cái sự lắc lư đó đã làm xáo trộn các giác quan của cậu bé béo thay vì sắp xếp chúng theo trật tự hợp lý, hay đã đánh thức quá nhiều ý tưởng mới mẻ bên trong cậu khiến cậu quên đi những nghi thức thông thường, hoặc (điều này cũng có thể) đã thất bại trong việc ngăn cậu ngủ gật khi bước lên cầu thang, mà sự thật không thể chối cãi là cậu bước vào phòng khách mà không hề gõ cửa trước; và vì thế đã nhìn thấy một quý ông đang vòng tay ôm eo cô chủ trẻ, ngồi rất tình tứ bên cạnh cô trên ghế sofa, trong khi Arabella và người hầu gái xinh xắn đang giả vờ chăm chú nhìn ra cửa sổ ở phía bên kia căn phòng. Trước cảnh tượng kinh ngạc này, cậu bé béo thốt lên một tiếng cảm thán, các quý cô hét lên, và người quý ông kia chửi thề, gần như cùng một lúc.
“Kẻ khốn kiếp, cậu vào đây làm gì?” vị quý ông, người mà không cần nói cũng biết là ông Snodgrass, nói.
Trước câu hỏi này, cậu bé béo, vô cùng sợ hãi, đáp gọn lỏn, “Thưa bà chủ.”
“Cậu muốn tôi làm gì,” Emily hỏi, quay đầu đi, “đồ ngốc kia?”
“Ông chủ và ông Pickwick sắp đến đây dùng bữa tối lúc năm giờ,” cậu bé béo đáp.
“Ra khỏi phòng ngay!” ông Snodgrass nói, trừng mắt nhìn gã thanh niên đang ngơ ngác.
“Không, không, không,” Emily vội vàng thêm vào. “Bella, cưng ơi, khuyên bảo tôi với.”
Ngay lúc đó, Emily và ông Snodgrass, cùng Arabella và Mary, chụm đầu vào một góc và thì thầm trò chuyện nghiêm túc trong vài phút, trong khi cậu bé béo lại ngủ gật.
“Joe,” cuối cùng Arabella nói, nhìn quanh với một nụ cười quyến rũ chết người, “cậu khỏe không, Joe?”
“Joe,” Emily nói, “cậu là một cậu bé rất ngoan; tôi sẽ không quên cậu đâu, Joe.”
“Joe,” ông Snodgrass nói, tiến lại gần gã thanh niên đang sửng sốt và nắm lấy tay cậu, “trước đây tôi chưa biết cậu. Đây là năm shilling cho cậu, Joe!”
“Tôi sẽ nợ cậu năm shilling, Joe,” Arabella nói, “vì tình nghĩa quen biết cũ, cậu biết đấy;” và một nụ cười quyến rũ khác lại được dành tặng cho vị khách không mời to xác kia.
Vì nhận thức của cậu bé béo khá chậm chạp, ban đầu cậu có vẻ hơi bối rối khi lý giải cho sự ưu ái bất ngờ này, và nhìn quanh với vẻ rất đáng ngại. Cuối cùng, gương mặt rộng của cậu bắt đầu lộ rõ những dấu hiệu của một nụ cười với kích thước cũng rộng tương ứng; và rồi, nhét nửa đồng crown vào mỗi túi quần, rồi thò tay và cổ tay vào theo, cậu bật cười sằng sặc: đó là lần đầu tiên và duy nhất trong cuộc đời cậu.
“Cậu ấy hiểu chúng ta rồi, tôi thấy thế,” Arabella nói.
“Tốt nhất là cho cậu ấy ăn cái gì đó, ngay lập tức,” Emily nhận xét.
Cậu bé béo suýt chút nữa lại cười khi nghe lời đề nghị này. Mary, sau khi thì thầm thêm một chút nữa, bước ra từ nhóm và nói—
“Hôm nay tôi sẽ ăn tối cùng với cậu, thưa cậu, nếu cậu không phiền.”
“Lối này,” cậu bé béo háo hức nói. “Có món bánh nhân thịt ngon tuyệt!”
Nói đoạn, cậu bé béo dẫn đường xuống lầu; cô bạn đồng hành xinh đẹp của cậu khiến tất cả các bồi bàn phải mê mẩn và tất cả các cô hầu phòng phải tức tối khi cô đi theo cậu vào phòng ăn.
Ở đó có món bánh nhân thịt mà gã thanh niên đã nói một cách đầy cảm xúc, và hơn nữa, còn có một món bít tết, một đĩa khoai tây, và một vại bia porter.
“Ngồi xuống đi,” cậu bé béo nói. “Ồ, nhìn kìa, tuyệt quá! Tôi đói quá đi mất.”
Sau khi thốt lên lời cảm thán về đôi mắt của mình, trong một trạng thái phấn khích, năm sáu lần, gã thanh niên ngồi vào đầu chiếc bàn nhỏ, và Mary ngồi ở phía cuối.
“Cậu có muốn ăn chút này không?” cậu bé béo hỏi, cắm phập dao và nĩa vào chiếc bánh đến tận cán.
“Một chút thôi, nếu cậu không phiền,” Mary đáp.
Cậu bé béo lấy cho Mary một chút, và cho mình một phần thật lớn, và chỉ vừa định bắt đầu ăn thì đột nhiên cậu đặt dao nĩa xuống, nhoài người tới trước trên ghế, và để tay, với dao nĩa trong đó, rơi xuống đầu gối mình, nói rất chậm rãi—
“Này! Trông cậu đẹp quá!”
Câu này được nói theo cách ngưỡng mộ, và cho đến lúc đó, vẫn là một lời khen đáng mừng; nhưng vẫn có đủ chút gì đó kiểu ăn thịt người trong ánh mắt của gã thanh niên trẻ tuổi khiến lời khen trở thành một lời khen kép.
“Chao ôi, Joseph,” Mary nói, giả vờ đỏ mặt, “ý cậu là gì?”
Cậu bé béo, dần dần lấy lại vị trí cũ, trả lời với một tiếng thở dài nặng nề, và, sau khi trầm ngâm vài phút, uống một ngụm dài bia porter. Sau khi hoàn thành kỳ tích này, cậu lại thở dài, và chú tâm vào chiếc bánh.
“Cô Emily thật là một quý cô dễ thương!” Mary nói sau một hồi im lặng.
Cậu bé béo lúc này đã ăn xong chiếc bánh. Cậu nhìn Mary chằm chằm, và đáp—
“Tôi biết một người dễ thương hơn.”
“Thật sao!” Mary nói.
“Vâng, thật mà!” cậu bé béo đáp, với một sự linh hoạt khác thường.
“Tên cô ấy là gì?” Mary hỏi.
“Tên cậu là gì?”
“Mary.”
“Tên cô ấy cũng vậy,” cậu bé béo nói. “Cậu chính là cô ấy.” Cậu bé nhe răng cười để tăng thêm phần nhấn nhá cho lời khen, và đưa mắt vào tư thế giữa lác và liếc, điều mà có lý do để tin rằng cậu có ý định tán tỉnh.
“Cậu không được nói chuyện với tôi kiểu đó,” Mary nói; “cậu không có ý đó đâu.”
“Tôi không có ý đó à?” cậu bé béo đáp. “Này?”
“Gì thế?”
“Cậu có thường xuyên đến đây không?”
“Không,” Mary đáp, lắc đầu, “tối nay tôi lại đi rồi. Tại sao thế?”
“Ồ,” cậu bé béo nói, với giọng đầy cảm xúc; “nếu cậu ở đây thì chúng ta đã có thể tận hưởng những bữa ăn cùng nhau biết bao!”
“Có lẽ đôi khi tôi có thể đến đây để thăm cậu,” Mary nói, bện mép khăn trải bàn đầy vẻ thẹn thùng giả tạo, “nếu cậu làm giúp tôi một việc.”
Cậu bé béo nhìn từ đĩa bánh sang miếng bít tết, như thể cậu nghĩ rằng một việc giúp đỡ hẳn phải liên quan đến cái gì đó để ăn; rồi lấy ra một trong hai đồng nửa crown và nhìn nó đầy lo lắng.
“Cậu không hiểu ý tôi à?” Mary nói, nhìn một cách láu lỉnh vào khuôn mặt béo tròn của cậu.
Một lần nữa cậu nhìn vào đồng nửa crown, và nói khẽ, “Không.”
“Các quý cô muốn cậu không nói gì với ông lão về việc chàng trai trẻ đã lên lầu; và tôi cũng muốn vậy.”
“Chỉ có vậy thôi sao?” cậu bé béo nói, rõ ràng là nhẹ nhõm hơn nhiều, khi cậu đút đồng nửa crown vào túi lần nữa. “Tất nhiên là tôi sẽ không nói rồi.”
“Cậu thấy đấy,” Mary nói, “ông Snodgrass rất yêu cô Emily, và cô Emily cũng rất yêu ông ấy, và nếu cậu kể chuyện này ra, ông lão sẽ đưa tất cả các cô đi xa hàng dặm về vùng nông thôn, nơi cậu sẽ chẳng thấy ai cả.”
“Không, không, tôi sẽ không nói đâu,” cậu bé béo quả quyết nói.
“Cậu ngoan lắm,” Mary nói. “Giờ thì đến lúc tôi phải lên lầu và chuẩn bị cho chủ nhân của tôi đi ăn tối rồi.”
“Đừng đi vội,” cậu bé béo nài nỉ.
“Tôi phải đi,” Mary đáp. “Tạm biệt nhé, tạm thời là vậy.”
Cậu bé béo, với vẻ đùa nghịch vụng về như một con voi, giang rộng vòng tay để cưỡng hôn; nhưng vì chẳng cần nhanh nhẹn lắm cũng có thể né tránh cậu, cô người tình xinh đẹp đã biến mất trước khi cậu kịp khép tay lại lần nữa; sau đó gã thanh niên vô cảm ăn khoảng một cân bít tết với khuôn mặt đầy vẻ sướt mướt, rồi lăn ra ngủ ngon lành.
Ở trên lầu có quá nhiều chuyện để nói, và có quá nhiều kế hoạch để bàn bạc cho việc bỏ trốn và kết hôn trong trường hợp ông Wardle già tiếp tục tàn nhẫn, đến nỗi chỉ còn nửa giờ nữa là đến giờ ăn tối thì ông Snodgrass mới cáo biệt lần cuối. Các quý cô chạy về phòng ngủ của Emily để thay đồ, và chàng tình nhân, cầm chiếc mũ lên, bước ra khỏi phòng. Anh vừa bước ra khỏi cửa thì nghe thấy giọng ông Wardle đang nói chuyện oang oang, và nhìn qua lan can, anh thấy cụ, theo sau là vài quý ông khác, đang đi thẳng lên lầu. Không biết gì về căn nhà, ông Snodgrass trong sự bối rối vội vàng bước ngược trở lại căn phòng vừa rời khỏi, và đi qua đó vào một căn phòng bên trong (phòng ngủ của ông Wardle), nhẹ nhàng đóng cửa lại, đúng lúc những người anh vừa thoáng thấy bước vào phòng khách. Đó là ông Wardle, ông Pickwick, ông Nathaniel Winkle và ông Benjamin Allen, người mà anh không khó nhận ra qua giọng nói.
“Thật may là mình có sự tỉnh táo để tránh họ,” ông Snodgrass nghĩ với một nụ cười, và bước đi rón rén đến một cánh cửa khác gần giường; “cánh cửa này mở ra lối đi tương tự, và mình có thể lặng lẽ và thoải mái rời đi.”
Chỉ có một trở ngại duy nhất để anh có thể lặng lẽ và thoải mái rời đi, đó là cánh cửa đã bị khóa và chìa khóa đã mất.
“Cho chúng tôi loại rượu ngon nhất của các anh hôm nay nhé, bồi bàn,” ông Wardle già nói, xoa hai tay vào nhau.
“Các ông sẽ có loại ngon nhất, thưa ông,” người bồi bàn đáp.
“Hãy báo cho các quý cô biết chúng tôi đã đến.”
“Vâng, thưa ông.”
Ông Snodgrass cầu nguyện một cách sùng kính và thiết tha rằng các quý cô có thể biết anh đã đến. Anh đánh bạo thì thầm một lần, “Bồi bàn!” qua lỗ khóa, nhưng khả năng người bồi bàn sai sót đến giải cứu anh lóe lên trong tâm trí, cùng với cảm giác về sự giống nhau mạnh mẽ giữa tình cảnh của anh và tình cảnh mà một quý ông khác gần đây đã gặp phải trong một khách sạn lân cận (một bản tường thuật về những bất hạnh của người đó đã xuất hiện dưới tiêu đề ‘Cảnh sát’ trên tờ báo sáng hôm đó), anh ngồi xuống một chiếc vali, và run lên bần bật.
“Chúng ta sẽ không đợi Perker một phút nào nữa,” Wardle nói, nhìn vào đồng hồ; “ông ấy luôn đúng giờ. Nếu muốn đến, ông ấy sẽ ở đây kịp lúc; còn nếu không, chờ đợi cũng vô ích. Ha! Arabella!”
“Em gái tôi!” ông Benjamin Allen kêu lên, ôm chầm lấy cô trong một cái ôm đầy lãng mạn.
“Ôi, Ben, cưng ơi, sao anh mùi thuốc lá nồng nặc thế,” Arabella nói, hơi choáng váng trước biểu hiện tình cảm này.
“Anh sao cơ?” ông Benjamin Allen nói. “Anh sao cơ, Bella? Chà, có lẽ vậy.”
Có lẽ vậy thật, vì anh vừa mới rời khỏi một bữa tiệc hút thuốc nhỏ vui vẻ của mười hai sinh viên y khoa, trong một căn phòng nhỏ phía sau với lò sưởi lớn.
“Nhưng anh rất vui khi gặp em,” ông Ben Allen nói. “Phù hộ cho em, Bella!”
“Thôi nào,” Arabella nói, cúi người về phía trước để hôn anh trai mình; “đừng ôm em nữa, Ben cưng, vì anh làm em xộc xệch hết cả rồi.”
Đến điểm này của cuộc hòa giải, ông Ben Allen để cảm xúc cùng xì gà và bia porter chế ngự mình, và nhìn quanh những người chứng kiến với đôi kính ướt nhòe.
“Không có gì để nói với tôi sao?” Wardle kêu lên, dang rộng vòng tay.
“Có nhiều lắm ạ,” Arabella thì thầm, khi đón nhận cái ôm và lời chúc mừng nồng nhiệt của cụ già. “Ông là một con quái vật cứng lòng, vô cảm, tàn nhẫn.”
“Còn cháu là một đứa nổi loạn nhỏ,” Wardle đáp, cùng giọng điệu đó, “và ta sợ rằng ta sẽ buộc phải cấm cháu bước vào nhà. Những người như cháu, kết hôn bất chấp ý kiến của mọi người, không nên để tự do trong xã hội. Nhưng nào!” ông lão nói to, “bữa tối đây rồi; cháu sẽ ngồi cạnh ta. Joe; kìa, chết tiệt cái thằng bé này, nó tỉnh rồi!”
Trước sự đau khổ tột cùng của chủ nhân, cậu bé béo quả thực đang ở trong trạng thái cảnh giác đáng kinh ngạc, mắt mở to, và trông như thể nó định giữ nguyên như vậy. Hơn nữa, còn có một sự nhanh nhẹn trong thái độ của cậu, điều đó cũng khó hiểu không kém; mỗi lần mắt cậu chạm vào ánh mắt của Emily hay Arabella, cậu lại cười tủm tỉm và nhe răng; có lần, Wardle có thể thề là cậu đã thấy nó nháy mắt.
Sự thay đổi trong thái độ của cậu bé béo bắt nguồn từ cảm giác về tầm quan trọng ngày càng tăng của chính cậu, và phẩm giá mà cậu có được từ việc được các quý cô trẻ tin tưởng; và những cái cười tủm tỉm, nhe răng, và nháy mắt đó là vô số lời đảm bảo đầy ưu ái rằng họ có thể tin cậy vào lòng trung thành của cậu. Vì những dấu hiệu này có vẻ gợi lên sự nghi ngờ hơn là xoa dịu nó, và ngoài ra còn hơi gây bối rối, thỉnh thoảng chúng bị đáp lại bằng một cái cau mày hoặc cái lắc đầu từ Arabella, điều mà cậu bé béo, coi như gợi ý phải cảnh giác, đã thể hiện sự hiểu biết hoàn hảo của mình bằng cách cười tủm tỉm, nhe răng, và nháy mắt với sự chuyên cần gấp bội.
“Joe,” ông Wardle nói, sau một hồi tìm kiếm không thành công trong tất cả các túi của mình, “hộp thuốc hít của ta có ở trên ghế sofa không?”
“Không, thưa ông,” cậu bé béo đáp.
“Ồ, ta nhớ ra rồi; ta để nó trên bàn trang điểm sáng nay,” Wardle nói. “Chạy vào phòng bên cạnh lấy nó đi.”
Cậu bé béo đi vào phòng bên cạnh; và, sau khi vắng mặt khoảng một phút, trở lại với hộp thuốc hít, và gương mặt tái nhợt nhất mà một cậu bé béo từng có.
“Cậu bé bị làm sao thế?” Wardle kêu lên.
“Tôi không bị làm sao cả,” Joe lo lắng đáp.
“Cậu có nhìn thấy ma quỷ gì không?” ông lão hỏi.
“Hay là đã uống gì rồi?” Ben Allen nói thêm.
“Tôi nghĩ ông nói đúng đấy,” Wardle thì thầm qua bàn ăn. “Tôi chắc chắn là nó bị say rồi.”
Ben Allen trả lời rằng anh cũng nghĩ vậy; và, vì vị quý ông đó đã thấy rất nhiều trường hợp mắc căn bệnh nói trên, Wardle càng được củng cố niềm tin đã lởn vởn trong tâm trí mình nửa giờ nay, và ngay lập tức đi đến kết luận rằng cậu bé béo đã say rượu.
“Hãy cứ để mắt đến nó vài phút xem,” Wardle thì thầm. “Chúng ta sẽ sớm biết liệu nó có say hay không.”
Gã thanh niên tội nghiệp mới chỉ trao đổi vài chục câu với ông Snodgrass, vị quý ông kia đã cầu xin cậu hãy bí mật kêu gọi một người bạn nào đó giải thoát cho mình, rồi đẩy cậu ra ngoài cùng với hộp thuốc hít, kẻo sự vắng mặt kéo dài của cậu dẫn đến sự khám phá. Cậu trầm ngâm một chút với vẻ mặt đầy xáo trộn, và rời phòng để tìm Mary.
Nhưng Mary đã về nhà sau khi trang điểm cho chủ nhân, và cậu bé béo quay trở lại với vẻ xáo trộn hơn trước.
Wardle và ông Ben Allen trao đổi ánh nhìn.
“Joe!” Wardle nói.
“Vâng, thưa ông.”
“Tại sao cậu lại bỏ đi?”
Cậu bé béo nhìn một cách vô vọng vào khuôn mặt mọi người tại bàn, và lắp bắp rằng cậu không biết.
“Ồ,” Wardle nói, “cậu không biết, hả? Mang miếng phô mai này đến cho ông Pickwick.”
Bây giờ, ông Pickwick vì có sức khỏe và tinh thần tốt nhất, đã tỏ ra vô cùng thú vị trong suốt bữa tối, và vào khoảnh khắc này đang tham gia vào một cuộc trò chuyện đầy năng lượng với Emily và ông Winkle; nghiêng đầu một cách lịch thiệp trong lúc nhấn mạnh bài diễn thuyết của mình, nhẹ nhàng vẫy bàn tay trái để tăng thêm sức nặng cho những quan sát của mình, và tất cả đều rạng rỡ với những nụ cười bình thản. Ông lấy một miếng phô mai từ đĩa, và đang định quay lại để tiếp tục cuộc trò chuyện, thì cậu bé béo, cúi người xuống sao cho đầu ngang bằng với ông Pickwick, dùng ngón cái chỉ qua vai, và làm một bộ mặt kinh khủng và gớm ghiếc nhất từng thấy ngoài một vở kịch câm Giáng sinh.
“Chao ôi!” ông Pickwick nói, giật mình, “thật là một… Hả?” Ông dừng lại, vì cậu bé béo đã tự đứng thẳng người lên, và đang, hoặc giả vờ, ngủ say.
“Chuyện gì thế?” Wardle hỏi.
“Cậu bé này thật cực kỳ kỳ lạ!” ông Pickwick đáp, nhìn cậu bé đầy bất an. “Thật là một điều kỳ quặc để nói, nhưng tôi xin thề là tôi sợ rằng, đôi lúc, nó hơi bị loạn trí.”
“Ồ! Ông Pickwick, xin đừng nói thế,” Emily và Arabella cùng kêu lên.
“Tất nhiên là tôi không chắc,” ông Pickwick nói, giữa sự im lặng sâu sắc và những cái nhìn kinh hoàng chung; “nhưng thái độ của nó đối với tôi lúc này thực sự rất đáng báo động. Ồ!” ông Pickwick thốt lên, đột nhiên nhảy dựng lên với một tiếng hét ngắn. “Tôi xin lỗi các quý cô, nhưng ngay lúc đó nó đã đâm một vật nhọn vào chân tôi. Thật sự, nó không an toàn đâu.”
“Nó say rượu rồi,” Wardle già giận dữ gầm lên. “Chuông đâu! Gọi bồi bàn! Nó say rồi.”
“Tôi không say,” cậu bé béo nói, quỳ xuống khi chủ nhân nắm lấy cổ áo cậu. “Tôi không say rượu.”
“Vậy thì ngươi bị điên rồi; điều đó còn tệ hơn. Gọi bồi bàn đi,” ông lão nói.
“Tôi không điên; tôi tỉnh táo mà,” cậu bé béo đáp lại, bắt đầu khóc.
“Vậy thì, cái quái gì mà ngươi lại đâm những vật nhọn vào chân ông Pickwick hả?” Wardle giận dữ hỏi.
“Ông ấy không thèm nhìn tôi,” cậu bé đáp. “Tôi muốn nói chuyện với ông ấy.”
“Ngươi muốn nói gì?” nửa tá giọng cùng hỏi một lúc.
Cậu bé béo thở hổn hển, nhìn về phía cửa phòng ngủ, lại thở hổn hển lần nữa, và lau hai dòng nước mắt bằng đốt ngón tay trỏ.
“Ngươi muốn nói gì?” Wardle hỏi, lắc lắc người cậu.
“Dừng lại!” ông Pickwick nói; “để tôi. Cậu muốn chuyển đạt điều gì với tôi, cậu bé tội nghiệp của tôi?”
“Tôi muốn thì thầm với ông,” cậu bé béo đáp.
“Chắc là ngươi muốn cắn đứt tai ông ấy đấy,” Wardle nói. “Đừng lại gần ông ấy; nó hung dữ lắm; rung chuông đi, và để nó bị đưa xuống lầu.”
Ngay khi ông Winkle nắm lấy dây chuông trong tay, nó đã bị chặn lại bởi một sự ngạc nhiên chung; chàng tình nhân bị giam cầm, khuôn mặt đỏ bừng vì bối rối, đột nhiên bước ra từ phòng ngủ, và cúi chào một cách toàn diện trước mọi người.
“Chào!” Wardle kêu lên, thả cổ áo cậu bé béo ra, và loạng choạng lùi lại. “Cái gì thế này?”
“Tôi đã bị giấu trong phòng bên cạnh, thưa ông, kể từ khi ông trở về,” ông Snodgrass giải thích.
“Emily, con gái của cha,” Wardle nói một cách trách móc, “cha ghét sự hèn hạ và dối trá; điều này không thể biện minh được và không tinh tế ở mức độ cao nhất. Cha không xứng đáng nhận điều này từ con, Emily, thật đấy!”
“Cha thân yêu,” Emily nói, “Arabella biết—mọi người ở đây đều biết—Joe biết—rằng con không phải là một phần của sự che giấu này. Augustus, vì Chúa, hãy giải thích đi!”
Ông Snodgrass, người chỉ chờ đợi một sự lắng nghe, ngay lập tức kể lại làm thế nào anh bị đặt vào tình thế khó xử lúc bấy giờ; làm thế nào nỗi sợ hãi gây ra sự bất hòa trong gia đình đã khiến anh tránh ông Wardle khi cụ bước vào; làm thế nào anh chỉ định rời đi bằng một cánh cửa khác, nhưng, khi thấy nó bị khóa, đã buộc phải ở lại ngoài ý muốn. Đó là một tình huống đau lòng khi bị đặt vào; nhưng giờ anh cảm thấy ít hối tiếc hơn, vì nó cho anh cơ hội thừa nhận, trước những người bạn chung của họ, rằng anh yêu con gái ông Wardle một cách sâu sắc và chân thành; rằng anh tự hào khi tuyên bố rằng tình cảm đó là từ hai phía; và rằng nếu hàng ngàn dặm được đặt giữa họ, hay đại dương cuộn sóng, anh cũng không bao giờ có thể quên đi trong một khoảnh khắc những ngày hạnh phúc đó, khi lần đầu tiên—vân vân, vân vân.
Sau khi bày tỏ điều này, ông Snodgrass cúi chào lần nữa, nhìn vào vành mũ của mình, và bước về phía cửa.
“Dừng lại!” Wardle hét lên. “Tại sao, nhân danh tất cả những gì là…”
“Dễ cháy,” ông Pickwick nhẹ nhàng gợi ý, người nghĩ rằng một điều gì đó tồi tệ hơn sắp xảy ra.
“Chà—thứ dễ cháy đó,” Wardle nói, chấp nhận sự thay thế; “không phải cậu có thể nói tất cả những điều này với tôi ngay từ đầu sao?”
“Hoặc tâm sự với tôi?” ông Pickwick nói thêm.
“Ôi, ôi,” Arabella nói, lên tiếng bào chữa, “hỏi tất cả những điều đó bây giờ có ích gì, nhất là khi ông biết mình đã đặt trái tim tham lam già nua của mình vào một chàng rể giàu có hơn, và hơn nữa lại còn hoang dã và dữ dằn đến mức ai cũng sợ ông, ngoại trừ cháu? Hãy bắt tay anh ấy đi, và gọi cho anh ấy chút đồ ăn tối, vì Chúa thương xót, vì anh ấy trông như sắp chết đói đến nơi rồi; và làm ơn hãy mang rượu lên ngay đi, vì ông sẽ không dễ chịu đâu cho đến khi uống ít nhất hai chai.”
Vị quý ông già đáng kính véo tai Arabella, hôn cô mà không chút do dự, cũng hôn con gái mình với tình cảm lớn lao, và bắt tay ông Snodgrass một cách nồng nhiệt.
“Dù sao thì nó cũng đúng ở một điểm,” ông lão vui vẻ nói. “Rung chuông gọi rượu đi!”
Rượu đến, và Perker cũng bước lên lầu cùng lúc. Ông Snodgrass dùng bữa tối tại một cái bàn nhỏ bên cạnh, và, khi đã dùng xong, kéo ghế lại gần Emily, mà không gặp phải sự phản đối nhỏ nhất nào từ phía ông lão.
Buổi tối thật tuyệt vời. Ông Perker nhỏ bé bộc lộ mình một cách tuyệt vời, kể những câu chuyện hài hước khác nhau, và hát một bài hát nghiêm túc nhưng lại buồn cười gần như những giai thoại. Arabella rất quyến rũ, ông Wardle rất vui vẻ, ông Pickwick rất hòa hợp, ông Ben Allen rất ồn ào, những người yêu nhau rất im lặng, ông Winkle rất hoạt ngôn, và tất cả bọn họ đều rất hạnh phúc.
