Những cuộc phiêu lưu đầy mệt mỏi trong ngày hay cái ảnh hưởng gây buồn ngủ từ câu chuyện của vị mục sư đã tác động quá mạnh lên xu hướng gà gật của ông Pickwick, đến nỗi chưa đầy năm phút sau khi được đưa vào phòng ngủ thoải mái của mình, ông đã chìm vào một giấc ngủ sâu không mộng mị, và chỉ bị đánh thức bởi ánh mặt trời buổi sáng đang phóng những tia sáng rực rỡ vào căn phòng một cách đầy trách móc. Ông Pickwick không phải kẻ lười biếng, và ông bật dậy như một chiến binh hăng hái từ chiếc giường khung gỗ của mình.

‘Vùng quê thật dễ chịu, thật dễ chịu,’ người quý ông đầy nhiệt huyết thở dài khi ông mở cửa sổ chấn song. ‘Ai có thể sống để ngày qua ngày ngắm nhìn gạch với ngói nếu đã từng cảm nhận được ảnh hưởng của một khung cảnh thế này? Ai có thể tiếp tục tồn tại ở nơi chẳng có con bò nào ngoài những con bò vẽ trên các ống khói; không có gì gợi nhớ đến thần Pan ngoài những viên ngói lợp mái; không có mùa màng nào ngoài những đám cây mọc trên đá? Ai có thể chịu đựng việc kéo lê cuộc đời mình tại một nơi như thế? Tôi hỏi, ai có thể chịu đựng nổi?’ và sau khi đã tra hỏi sự cô độc theo những tiền lệ được tán thành nhất, một cách khá dài dòng, ông Pickwick thò đầu ra ngoài chấn song và nhìn quanh.

Mùi thơm, đậm đà của những đống cỏ khô bay lên tận cửa sổ phòng ông; hàng trăm mùi hương từ vườn hoa nhỏ bên dưới tỏa khắp không gian; những đồng cỏ xanh mướt tỏa sáng trong làn sương sớm lấp lánh trên từng chiếc lá khi chúng khẽ run rẩy trong làn gió nhẹ; và lũ chim hót vang như thể mỗi giọt sương long lanh ấy đối với chúng là một đài phun cảm hứng. Ông Pickwick chìm vào một giấc mơ mộng mê ly và đầy thú vị.

‘Này!’ là âm thanh đã đánh thức ông.

Ông nhìn sang phải, nhưng chẳng thấy ai; mắt ông dời sang trái, và nhìn xuyên qua viễn cảnh; ông nhìn lên bầu trời, nhưng chẳng có việc gì cần ông ở đó; và rồi ông làm điều mà một tâm trí bình thường sẽ làm ngay lập tức—nhìn xuống khu vườn, và thấy ông Wardle ở đó.

‘Ông khỏe không?’ người đàn ông vui vẻ cất tiếng, hơi thở đứt quãng vì chính những kỳ vọng về niềm vui của bản thân. ‘Buổi sáng tuyệt đẹp, phải không? Rất vui khi thấy ông dậy sớm thế này. Hãy nhanh chân xuống đây và ra ngoài đi. Tôi sẽ đợi ông ở đây.’

Ông Pickwick không cần lời mời thứ hai. Mười phút là đủ để ông hoàn tất việc vệ sinh cá nhân, và khi thời gian đó kết thúc, ông đã đứng cạnh người quý ông lớn tuổi.

‘Này!’ ông Pickwick lên tiếng đáp lại, khi thấy bạn đồng hành của mình được trang bị một khẩu súng, và một khẩu nữa đang nằm sẵn trên bãi cỏ; ‘chuyện gì đang diễn ra vậy?’

‘Chà, bạn của ông và tôi,’ người chủ nhà trả lời, ‘sắp đi bắn quạ trước bữa sáng đây. Anh ta bắn rất cừ, phải không?’

‘Tôi đã nghe anh ta nói anh ta là một tay thiện xạ,’ ông Pickwick trả lời, ‘nhưng tôi chưa bao giờ thấy anh ta nhắm vào thứ gì cả.’

‘Chà,’ người chủ nhà nói, ‘tôi ước gì anh ta đến sớm. Joe—Joe!’

Cậu bé béo, người dưới ảnh hưởng đầy kích thích của buổi sáng dường như chỉ còn ngủ gật ba phần tư và thêm một chút nữa, bước ra từ ngôi nhà.

‘Lên trên, gọi người quý ông đó dậy, và bảo với anh ta rằng anh ta sẽ tìm thấy tôi và ông Pickwick ở ổ quạ. Chỉ cho người quý ông đó lối đến đó; nghe rõ chưa?’

Cậu bé đi thực hiện nhiệm vụ của mình; và người chủ nhà, vác cả hai khẩu súng như một Robinson Crusoe thứ hai, dẫn đường ra khỏi khu vườn.

‘Đây chính là nơi này,’ người quý ông lớn tuổi nói, dừng lại sau vài phút đi bộ trong một lối đi rợp bóng cây. Thông tin đó là không cần thiết; vì tiếng kêu quạ quạ không ngớt của lũ quạ vô tư đã báo hiệu đủ rõ vị trí của chúng.

Người quý ông lớn tuổi đặt một khẩu súng xuống đất, và nạp đạn vào khẩu kia.

‘Họ kia rồi,’ ông Pickwick nói; và khi ông vừa dứt lời, bóng dáng của ông Tupman, ông Snodgrass, và ông Winkle xuất hiện ở đằng xa. Cậu bé béo, vì không chắc chắn mình được bảo gọi người quý ông nào, nên với một sự khôn ngoan đặc biệt, và để tránh khả năng có bất kỳ sai sót nào, đã gọi tất cả bọn họ.

‘Đi mau đi,’ người quý ông lớn tuổi hét lên, hướng về phía ông Winkle; ‘một tay cừ khôi như anh lẽ ra phải dậy từ lâu rồi, dù là cho những công việc tầm thường như thế này.’

Ông Winkle đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo, và cầm lấy khẩu súng dự phòng với một vẻ mặt mà một con quạ siêu hình, bị ấn tượng bởi điềm báo về cái chết sắp tới do bạo lực, có thể cho là sẽ xuất hiện. Có lẽ đó là sự hăng hái, nhưng trông nó rất giống sự đau khổ.

Người quý ông lớn tuổi gật đầu; và hai cậu bé rách rưới đã được tập hợp đến chỗ đó dưới sự chỉ đạo của Lambert tí hon, lập tức bắt đầu leo lên hai cái cây.

‘Những đứa trẻ này làm gì vậy?’ ông Pickwick hỏi đột ngột. Ông hơi lo lắng; vì ông không chắc liệu sự khốn khó của giới nông nghiệp, điều mà ông đã nghe rất nhiều, có thể đã buộc những cậu bé gắn liền với đất đai này phải kiếm sống một cách bấp bênh và nguy hiểm bằng việc tự biến mình thành mục tiêu cho những tay săn bắn thiếu kinh nghiệm hay không.

‘Chỉ để đánh động lũ chim thôi,’ ông Wardle đáp, cười lớn.

‘Đánh cái gì cơ?’ ông Pickwick hỏi.

‘Chà, nói bằng tiếng Anh đơn giản thì, là để dọa lũ quạ.’

‘Ồ, chỉ có thế thôi à?’

‘Ông thỏa mãn rồi chứ?’

‘Hoàn toàn.’

‘Rất tốt. Tôi bắt đầu được chưa?’

‘Xin mời,’ ông Winkle nói, cảm thấy nhẹ nhõm vì được hoãn lại.

‘Vậy thì đứng sang một bên. Đến lượt này.’

Cậu bé hét lên, và lắc một cành cây có cái tổ trên đó. Nửa tá quạ non đang tranh luận dữ dội bay ra để hỏi có chuyện gì. Người quý ông lớn tuổi bắn trả lời. Một con chim rơi xuống, và lũ còn lại bay biến.

‘Nhặt nó lên, Joe,’ người quý ông lớn tuổi nói.

Một nụ cười hiện trên khuôn mặt cậu thiếu niên khi cậu tiến lại gần. Những viễn cảnh mờ ảo về món bánh nhân thịt quạ trôi nổi trong trí tưởng tượng của cậu. Cậu cười khi quay lại với con chim—nó là một con béo mẫm.

‘Nào, ông Winkle,’ người chủ nhà nói, nạp lại khẩu súng của mình. ‘Bắn đi.’

Ông Winkle tiến lên, và giương súng. Ông Pickwick và những người bạn của mình vô tình co rúm lại để tránh thiệt hại từ cú rơi nặng nề của lũ quạ, điều mà họ cảm thấy chắc chắn sẽ xảy ra bởi nòng súng hủy diệt của bạn mình. Có một khoảng lặng trang nghiêm—một tiếng hét—một tiếng vỗ cánh—một tiếng lách cách yếu ớt.

‘Này!’ người quý ông lớn tuổi nói.

‘Nó không nổ à?’ ông Pickwick hỏi.

‘Mất lửa,’ ông Winkle nói, người đang rất nhợt nhạt—có lẽ vì thất vọng.

‘Lạ thật,’ người quý ông lớn tuổi nói, cầm lấy khẩu súng. ‘Chưa bao giờ thấy một trong số chúng mất lửa trước đây. Sao lại thế, tôi không thấy hạt nổ đâu cả.’

‘Trời đất ơi!’ ông Winkle nói, ‘tôi thề là tôi quên mất cái hạt nổ!’

Sự thiếu sót nhỏ nhặt đã được khắc phục. Ông Pickwick lại co rúm người. Ông Winkle bước tới với vẻ quyết tâm và cương quyết; và ông Tupman nhìn ra từ sau một cái cây. Cậu bé hét lên; bốn con chim bay ra. Ông Winkle bắn. Có một tiếng thét như của một cá nhân—không phải một con quạ—đang đau đớn về thể xác. Ông Tupman đã cứu mạng vô số con chim vô tội bằng cách hứng một phần đạn vào cánh tay trái của mình.

Việc mô tả sự hỗn loạn diễn ra sau đó là bất khả thi. Kể làm sao ông Pickwick trong những cơn xúc động đầu tiên đã gọi ông Winkle là ‘Đồ khốn!’; làm sao ông Tupman nằm phục xuống đất; và làm sao ông Winkle quỳ gối đầy kinh hãi bên cạnh ông ấy; làm sao ông Tupman gọi trong điên loạn một cái tên thánh của phụ nữ nào đó, rồi mở một mắt, rồi mắt kia, rồi ngã ngửa ra và nhắm cả hai mắt—tất cả những điều đó thật khó mô tả chi tiết, cũng như khó mà khắc họa được quá trình hồi phục dần dần của cá nhân bất hạnh, việc băng bó cánh tay của ông ấy bằng những chiếc khăn tay, và việc đưa ông ấy trở về bằng những bước chậm chạp với sự hỗ trợ của những người bạn đầy lo lắng.

Họ đến gần ngôi nhà. Các quý cô đang ở cổng vườn, đợi họ và bữa sáng. Bà cô độc thân xuất hiện; bà mỉm cười, và vẫy tay ra hiệu họ đi nhanh hơn. Rõ ràng là bà không biết về thảm họa. Tội nghiệp! Có những lúc sự thiếu hiểu biết thực sự là hạnh phúc.

Họ đến gần hơn.

‘Chà, có chuyện gì với người quý ông lớn tuổi nhỏ bé vậy?’ Isabella Wardle nói. Bà cô độc thân không chú ý đến lời nhận xét; bà nghĩ nó ám chỉ ông Pickwick. Trong mắt bà, Tracy Tupman là một thanh niên; bà nhìn tuổi tác của ông qua một chiếc kính thu nhỏ.

‘Đừng sợ hãi,’ người chủ nhà lớn tuổi gọi lớn, vì sợ làm các con gái mình hoảng sợ. Nhóm nhỏ đã bao quanh ông Tupman chặt đến mức họ vẫn chưa thể nhìn rõ bản chất của vụ tai nạn.

‘Đừng sợ hãi,’ người chủ nhà nói.

‘Có chuyện gì vậy?’ các quý cô hét lên.

‘Ông Tupman vừa gặp một tai nạn nhỏ; chỉ có thế thôi.’

Bà cô độc thân thốt lên một tiếng thét chói tai, bật cười trong cơn cuồng loạn, và ngã ngửa vào vòng tay các cô cháu gái.

‘Tạt chút nước lạnh vào bà ấy đi,’ người quý ông lớn tuổi nói.

‘Không, không,’ bà cô độc thân thì thầm; ‘tôi đỡ hơn rồi. Bella, Emily—một bác sĩ phẫu thuật! Ông ấy có bị thương không?—Ông ấy chết rồi sao?—Ông ấy có—Ha, ha, ha!’ Tại đây bà cô độc thân bùng phát cơn số 2, những tiếng cười cuồng loạn xen lẫn tiếng thét.

‘Hãy bình tĩnh,’ ông Tupman nói, cảm động suýt rơi nước mắt trước biểu hiện đồng cảm này với những đau đớn của mình. ‘Thưa bà, bà quý mến, hãy bình tĩnh.’

‘Đó là giọng nói của ông ấy!’ bà cô độc thân thốt lên; và những triệu chứng mạnh mẽ của cơn số 3 lập tức phát triển.

‘Xin bà đừng kích động, tôi cầu xin bà, thưa bà quý mến nhất,’ ông Tupman nói một cách dịu dàng. ‘Tôi chỉ bị thương rất nhẹ thôi, tôi cam đoan với bà.’

‘Vậy là ông chưa chết!’ người phụ nữ cuồng loạn thốt lên. ‘Ồ, hãy nói là ông chưa chết đi!’

‘Đừng có ngốc nghếch, Rachael,’ ông Wardle xen vào, hơi thô lỗ hơn mức phù hợp với tính chất thơ mộng của khung cảnh. ‘Thế quái nào mà cứ bắt ông ấy nói là ông ấy chưa chết làm gì?’

‘Không, không, tôi không chết,’ ông Tupman nói. ‘Tôi không cần sự hỗ trợ nào ngoài của bà. Hãy để tôi tựa vào cánh tay bà.’ Ông nói thêm, thì thầm: ‘Ồ, cô Rachael!’ Người phụ nữ đầy cảm xúc tiến lên, và chìa cánh tay ra. Họ quay vào phòng ăn sáng. Ông Tracy Tupman nhẹ nhàng áp tay bà vào môi mình, và chìm xuống chiếc ghế sofa.

‘Ông thấy chóng mặt à?’ Rachael đầy lo lắng hỏi.

‘Không,’ ông Tupman nói. ‘Không có gì đâu. Một lát nữa tôi sẽ đỡ thôi.’ Ông nhắm mắt lại.

‘Ông ấy ngủ rồi,’ bà cô độc thân thì thầm. (Cơ quan thị giác của ông đã khép lại được gần hai mươi giây.) ‘Ôi—ôi—ông Tupman!’

Ông Tupman bật dậy—‘Ồ, hãy nói những lời đó lần nữa!’ ông thốt lên.

Người phụ nữ giật mình. ‘Chắc chắn là ông không nghe thấy chứ!’ bà nói một cách bẽn lẽn.

‘Ồ, có, tôi nghe thấy!’ ông Tupman đáp; ‘hãy lặp lại đi. Nếu bà muốn tôi hồi phục, hãy lặp lại đi.’

‘Suỵt!’ người phụ nữ nói. ‘Anh trai tôi kìa.’ Ông Tracy Tupman trở lại vị trí cũ; và ông Wardle, cùng một bác sĩ phẫu thuật, bước vào phòng.

Cánh tay được kiểm tra, vết thương được băng bó, và tuyên bố là một vết thương rất nhẹ; và tâm trí của những người trong nhóm đã được thỏa mãn như vậy, họ tiến hành thỏa mãn sự thèm ăn của mình với những khuôn mặt mà biểu cảm vui vẻ đã được khôi phục. Chỉ mình ông Pickwick là im lặng và kín đáo. Sự nghi ngờ và mất lòng tin hiện rõ trên khuôn mặt ông. Niềm tin của ông vào ông Winkle đã bị lung lay—lung lay dữ dội—bởi những sự việc diễn ra vào buổi sáng.

‘Ông có chơi cricket không?’ ông Wardle hỏi tay thiện xạ.

Vào bất kỳ lúc nào khác, ông Winkle hẳn đã trả lời khẳng định. Anh cảm nhận được sự tinh tế trong tình thế của mình, và khiêm tốn trả lời, ‘Không.’

‘Còn ông thì sao?’ ông Snodgrass hỏi.

‘Tôi đã từng chơi một thời gian,’ người chủ nhà trả lời; ‘nhưng giờ tôi bỏ rồi. Tôi có đóng góp cho câu lạc bộ ở đây, nhưng tôi không chơi.’

‘Trận đấu lớn diễn ra hôm nay, tôi tin là vậy,’ ông Pickwick nói.

‘Đúng thế,’ người chủ nhà trả lời. ‘Tất nhiên là ông muốn xem rồi.’

‘Tôi, thưa ông,’ ông Pickwick trả lời, ‘rất vui được xem bất kỳ môn thể thao nào có thể tham gia một cách an toàn, và trong đó những hiệu ứng bất lực của những người thiếu kỹ năng không gây nguy hiểm đến tính mạng con người.’ Ông Pickwick dừng lại, và nhìn chăm chú vào ông Winkle, người co rúm dưới cái nhìn soi mói của người lãnh đạo mình. Người đàn ông vĩ đại thu ánh mắt lại sau vài phút, và nói thêm: ‘Liệu chúng ta có chính đáng khi để người bạn bị thương của chúng ta lại dưới sự chăm sóc của các quý cô không?’

‘Ông không thể để tôi lại cho những người chăm sóc tốt hơn đâu,’ ông Tupman nói.

‘Hoàn toàn không thể,’ ông Snodgrass nói.

Do đó, đã được quyết định rằng ông Tupman sẽ ở lại nhà dưới sự trông nom của các quý cô; và những người còn lại, dưới sự hướng dẫn của ông Wardle, sẽ tiến tới nơi diễn ra cuộc thử thách kỹ năng đó, điều đã đánh thức toàn bộ Muggleton khỏi sự thờ ơ, và tiêm vào Dingley Dell một cơn sốt phấn khích.

Vì quãng đường đi bộ của họ, không dài quá hai dặm, nằm qua những con đường mòn rợp bóng mát và lối đi bộ biệt lập, và vì cuộc trò chuyện của họ xoay quanh phong cảnh thú vị mà họ được bao quanh ở mọi phía, ông Pickwick gần như cảm thấy hối tiếc về tốc độ họ đã sử dụng, khi ông thấy mình đang ở trên con phố chính của thị trấn Muggleton.

Bất cứ ai có thiên hướng về địa hình đều biết rất rõ rằng Muggleton là một thị trấn có hội đồng, với một thị trưởng, các thị dân, và những công dân tự do; và bất cứ ai đã tham khảo các bài diễn văn của thị trưởng gửi công dân tự do, hoặc công dân tự do gửi thị trưởng, hoặc cả hai gửi hội đồng, hoặc cả ba gửi Quốc hội, sẽ học được từ đó điều họ lẽ ra phải biết từ trước, rằng Muggleton là một quận cổ kính và trung thành, hòa trộn sự ủng hộ nhiệt tình đối với các nguyên tắc Cơ đốc giáo với sự gắn bó tận tụy đối với các quyền lợi thương mại; để chứng minh điều đó, thị trưởng, hội đồng, và những cư dân khác, đã trình bày vào nhiều thời điểm khác nhau, không ít hơn một nghìn bốn trăm hai mươi bản kiến nghị chống lại việc tiếp tục chế độ nô lệ da đen ở nước ngoài, và một số lượng tương đương chống lại bất kỳ sự can thiệp nào vào hệ thống nhà máy ở trong nước; sáu mươi tám bản ủng hộ việc bán các chức vụ trong Nhà thờ, và tám mươi sáu bản để bãi bỏ việc buôn bán vào Chủ nhật trên đường phố.

Ông Pickwick đứng trên con phố chính của thị trấn lẫy lừng này, và nhìn quanh với vẻ tò mò, không thiếu sự quan tâm, vào các vật thể xung quanh mình. Có một quảng trường mở làm chợ; và ở trung tâm của nó, một quán trọ lớn với một cột biển hiệu phía trước, trưng bày một vật thể rất phổ biến trong nghệ thuật, nhưng hiếm khi gặp trong tự nhiên—đó là, một con sư tử xanh, với ba cái chân vòng kiềng giơ lên không trung, tự cân bằng trên điểm cực của móng giữa ở cái chân thứ tư. Trong tầm mắt, có văn phòng đấu giá và đại lý hỏa hoạn, một đại lý ngũ cốc, một cửa hàng vải lanh, một cửa hàng yên ngựa, một nhà máy chưng cất rượu, một cửa hàng tạp hóa, và một cửa hàng giày—kho hàng được nhắc đến sau cùng này cũng dành cho việc phổ biến mũ, mũ bonnet, quần áo, ô vải bông, và tri thức hữu ích. Có một ngôi nhà gạch đỏ với một sân lát gạch nhỏ phía trước, mà bất cứ ai cũng có thể biết là thuộc về luật sư; và hơn thế nữa, còn có một ngôi nhà gạch đỏ khác với mành sáo Venetian, và một tấm bảng đồng lớn gắn cửa với thông báo rất dễ đọc rằng nó thuộc về bác sĩ phẫu thuật. Một vài cậu bé đang đi về phía sân cricket; và hai hoặc ba chủ cửa hàng đang đứng ở cửa của họ trông như thể họ muốn đi về cùng địa điểm đó, mà thực tế thì họ có thể làm vậy mà không hề mất đi bất kỳ lượng khách hàng đáng kể nào. Sau khi dừng lại để quan sát những điều này, để ghi chép vào một thời điểm thuận tiện hơn, ông Pickwick vội vàng quay lại với bạn bè mình, những người đã rẽ ra khỏi con phố chính, và đã ở trong tầm mắt của chiến trường.

Các khung gôn đã được dựng lên, và cả một cặp lều lớn cho việc nghỉ ngơi và giải khát của các bên tham gia. Trò chơi vẫn chưa bắt đầu. Hai hoặc ba người Dingley Deller, và các thành viên All-Muggleton, đang giải trí bằng vẻ uy nghi khi thản nhiên tung quả bóng từ tay này sang tay kia; và vài quý ông khác ăn mặc giống họ, đội mũ rơm, mặc áo khoác flannel, và quần trắng—một trang phục khiến họ trông rất giống những thợ xây đá nghiệp dư—được rải rác quanh các lều, về phía một trong số đó ông Wardle dẫn nhóm đi tới.

Vài chục lời chào ‘Ông khỏe không?’ đón chào sự xuất hiện của người quý ông lớn tuổi; và một sự nâng mũ rơm đồng loạt, và cúi người của những chiếc áo khoác flannel, theo sau lời giới thiệu của ông về những vị khách của mình là những quý ông đến từ London, những người cực kỳ háo hức được chứng kiến các hoạt động trong ngày, điều mà ông không nghi ngờ gì là họ sẽ vô cùng thích thú.

‘Tôi nghĩ ông nên bước vào trong lều, thưa ông,’ một quý ông rất to con, người có thân hình và đôi chân trông giống như một nửa cuộn flannel khổng lồ, được nâng lên trên một cặp vỏ gối phồng, nói.

‘Ông sẽ thấy dễ chịu hơn nhiều, thưa ông,’ một quý ông to con khác, người trông rất giống nửa còn lại của cuộn flannel đã nói ở trên, thúc giục.

‘Ông rất tử tế,’ ông Pickwick nói.

‘Lối này,’ người phát biểu đầu tiên nói; ‘họ ghi điểm ở đây—đây là vị trí tốt nhất trong cả sân;’ và người chơi cricket, thở hổn hển đi trước, dẫn họ đến lều.

‘Trò chơi tuyệt vời—môn thể thao thú vị—bài tập tốt—rất,’ là những từ lọt vào tai ông Pickwick khi ông bước vào lều; và vật đầu tiên đập vào mắt ông là người bạn mặc áo khoác xanh của mình từ xe khách Rochester, đang diễn thuyết, trước sự thích thú và giáo hóa không nhỏ của một nhóm chọn lọc những người ưu tú của All-Muggleton. Trang phục của anh ta được cải thiện đôi chút, và anh ta đi ủng; nhưng không thể nhầm lẫn được anh ta.

Người lạ nhận ra bạn bè mình ngay lập tức; và, lao tới và nắm lấy tay ông Pickwick, kéo ông vào một chỗ ngồi với sự vội vàng thường lệ của mình, vừa nói suốt lúc đó như thể toàn bộ sự sắp đặt đều nằm dưới sự bảo trợ và chỉ đạo đặc biệt của anh ta.

‘Lối này—lối này—vui lắm—bia nhiều—cả thùng; thịt bò—cả tảng; mù tạt—cả xe; ngày huy hoàng—ngồi xuống đi—cứ tự nhiên—vui được gặp ông—rất vui.’

Ông Pickwick ngồi xuống như được yêu cầu, và ông Winkle cùng ông Snodgrass cũng tuân theo chỉ dẫn của người bạn bí ẩn của họ. Ông Wardle đứng nhìn trong sự ngạc nhiên lặng lẽ.

‘Ông Wardle—một người bạn của tôi,’ ông Pickwick nói.

‘Bạn của ông á!—Thưa ông, ông khỏe không?—Bạn của bạn tôi—cho tôi bắt tay ông, thưa ông’—và người lạ nắm lấy tay ông Wardle với tất cả sự nhiệt tình của một mối thâm giao nhiều năm, và rồi lùi lại một hoặc hai bước như để quan sát toàn bộ khuôn mặt và vóc dáng của ông, rồi lại bắt tay ông lần nữa, nếu có thể, nồng nhiệt hơn trước.

‘Chà; và làm sao ông lại đến đây?’ ông Pickwick nói, với một nụ cười mà trong đó lòng nhân hậu đấu tranh với sự ngạc nhiên.

‘Đến,’ người lạ trả lời—‘dừng lại ở Crown—Crown ở Muggleton—gặp một nhóm—áo khoác flannel—quần trắng—bánh mì sandwich cá cơm—thận nướng—những gã tuyệt vời—huy hoàng.’

Ông Pickwick đã đủ quen với hệ thống tốc ký của người lạ để suy ra từ cuộc giao tiếp nhanh và rời rạc này rằng anh ta đã, bằng cách nào đó, tạo dựng được mối quen biết với những người All-Muggleton, điều mà anh ta đã chuyển đổi, bằng một quá trình đặc thù của riêng mình, thành mức độ thân hữu mà trên đó một lời mời chung có thể dễ dàng được thiết lập. Sự tò mò của ông do đó đã được thỏa mãn, và đeo kính vào, ông chuẩn bị xem trận đấu vừa mới bắt đầu.

All-Muggleton có lượt đánh đầu tiên; và sự quan tâm trở nên mãnh liệt khi ông Dumkins và ông Podder, hai trong số những thành viên nổi tiếng nhất của câu lạc bộ xuất chúng đó, tay cầm gậy, bước tới các wicket tương ứng của họ. Ông Luffey, niềm tự hào lớn nhất của Dingley Dell, đã được chọn để ném bóng chống lại Dumkins ghê gớm, và ông Struggles được chọn để thực hiện công việc tốt tương tự cho Podder, người cho đến nay vẫn chưa bị đánh bại. Một vài người chơi được bố trí, để ‘canh gác,’ ở các phần khác nhau của sân, và mỗi người tự cố định mình vào tư thế thích hợp bằng cách đặt một tay lên mỗi đầu gối, và cúi người rất thấp như thể họ đang ‘làm lưng’ cho một người mới bắt đầu chơi nhảy ngựa. Tất cả những người chơi chính thức đều làm kiểu này;—thực tế thì người ta thường cho rằng hoàn toàn không thể canh gác đúng cách ở bất kỳ tư thế nào khác.

Các trọng tài được bố trí phía sau wicket; những người ghi điểm đã sẵn sàng để đánh dấu các lượt chạy; một sự im lặng nín thở bao trùm. Ông Luffey lùi lại vài bước sau wicket của Podder thụ động, và áp quả bóng vào mắt phải trong vài giây. Dumkins tự tin chờ đợi nó đến với đôi mắt dán chặt vào các chuyển động của Luffey.

‘Chơi đi!’ người ném bóng đột ngột hét lên. Quả bóng bay từ tay anh ta thẳng và nhanh về phía gốc cây giữa của wicket. Dumkins thận trọng đã cảnh giác: nó rơi vào đầu gậy, và nảy ra xa quá đầu những người canh gác, những người vừa mới cúi xuống đủ thấp để để nó bay qua họ.

‘Chạy—chạy—lượt nữa.—Nào, ném nó lên—ném lên—dừng ở đó—lượt nữa—không—phải—không—ném lên, ném lên!’—Đó là những tiếng hét theo sau cú đánh; và kết thúc trận đấu đó, All-Muggleton đã ghi được hai điểm. Podder cũng không hề thua kém trong việc giành lấy vòng nguyệt quế để tô điểm cho bản thân và Muggleton. Anh chặn những quả bóng đáng ngờ, bỏ lỡ những quả bóng hỏng, bắt lấy những quả bóng tốt, và đánh chúng bay khắp các phần của sân. Những người canh gác nóng nảy và mệt mỏi; những người ném bóng được thay đổi và ném cho đến khi cánh tay đau nhức; nhưng Dumkins và Podder vẫn không bị đánh bại. Có một quý ông lớn tuổi cố gắng ngăn chặn đường đi của quả bóng, nó lăn giữa hai chân ông hoặc trượt qua giữa các ngón tay ông. Có một quý ông mảnh khảnh cố gắng bắt nó, nó đập vào mũi anh ta, và nảy ra một cách thú vị với lực mạnh gấp đôi, trong khi mắt người quý ông mảnh khảnh đầy nước, và thân hình anh ta quằn quại vì đau đớn. Liệu nó có được ném thẳng lên wicket, Dumkins đã đến đó trước quả bóng. Tóm lại, khi Dumkins bị bắt bóng, và Podder bị loại bằng wicket, All-Muggleton đã ghi được năm mươi tư điểm, trong khi điểm số của những người Dingley Dell thì trống rỗng như khuôn mặt của họ. Lợi thế là quá lớn để có thể phục hồi. Vô ích khi Luffey hăng hái, và Struggles đầy nhiệt huyết, làm tất cả những gì kỹ năng và kinh nghiệm có thể gợi ý, để giành lại mặt bằng mà Dingley Dell đã mất trong cuộc thi đấu—chẳng có ích gì; và trong giai đoạn đầu của trò chơi chiến thắng, Dingley Dell đã chịu thua, và thừa nhận sự vượt trội của All-Muggleton.

Người lạ, trong khi đó, đã ăn, uống, và nói chuyện không ngừng nghỉ. Ở mỗi cú đánh tốt, anh ta bày tỏ sự hài lòng và tán thành đối với người chơi theo một cách rất hạ cố và bảo trợ, điều mà không thể không làm cho bên liên quan vô cùng hài lòng; trong khi ở mỗi nỗ lực bắt bóng tồi, và mỗi lần không chặn được bóng, anh ta trút sự không hài lòng cá nhân lên đầu cá nhân tận tụy đó bằng những lời khiển trách như—‘À, à!—đồ ngốc’—‘Này, đồ tay bơ’—‘Đồ vụng về’—‘Đồ bịp bợm’—và vân vân—những câu cảm thán dường như xác lập anh ta trong mắt mọi người xung quanh, như một người đánh giá xuất sắc và không thể phủ nhận về toàn bộ nghệ thuật và bí ẩn của trò chơi cricket cao quý.

‘Trò chơi tuyệt vời—chơi hay—vài cú đánh đáng ngưỡng mộ,’ người lạ nói, khi cả hai bên tràn vào lều, khi kết thúc trò chơi.

‘Ông đã chơi môn này rồi à?’ ông Wardle hỏi, người đã rất thích thú bởi sự hoạt ngôn của anh ta.

‘Chơi rồi! Nghĩ là tôi có—hàng nghìn lần—không phải ở đây—Tây Ấn—thứ thú vị—việc nóng—rất.’ ‘Chắc đó là một cuộc theo đuổi khá ấm áp trong khí hậu như thế,’ ông Pickwick nhận xét.

‘Ấm á!—đỏ rực—thiêu đốt—rực cháy. Đã từng chơi một trận—một wicket—bạn là đại tá—Ngài Thomas Blazo—xem ai sẽ có số lần chạy nhiều nhất.—Thắng tung đồng xu—lượt đầu tiên—bảy giờ sáng—sáu người bản địa để canh gác—vào cuộc; giữ vững—nóng dữ dội—người bản địa ngất hết—được đưa đi—nửa tá người tươi mới được gọi đến—cũng ngất luôn—Blazo ném bóng—được hỗ trợ bởi hai người bản địa—không thể ném tôi ra ngoài—cũng ngất luôn—dọn sạch đại tá—không chịu thua—người phục vụ trung thành—Quanko Samba—người cuối cùng còn lại—mặt trời nóng quá, gậy phồng rộp, bóng cháy nâu—năm trăm bảy mươi lần chạy—hơi kiệt sức—Quanko tập hợp sức mạnh cuối cùng còn lại—ném tôi ra ngoài—đã tắm, và đi ăn tối.’

‘Và chuyện gì đã xảy ra với người kia, thưa ông?’ một quý ông lớn tuổi hỏi.

‘Blazo ấy à?’

‘Không—người quý ông kia.’

‘Quanko Samba?’

‘Đúng vậy, thưa ông.’

‘Quanko tội nghiệp—không bao giờ hồi phục được—ném bóng, vì tôi—ném bóng xong, vì chính mình—chết rồi, thưa ông.’ Tại đây người lạ vùi khuôn mặt mình vào một chiếc bình màu nâu, nhưng liệu có phải để che giấu cảm xúc hay để uống những gì bên trong đó, chúng tôi không thể khẳng định rõ ràng. Chúng tôi chỉ biết rằng anh ta dừng lại đột ngột, hít một hơi dài và sâu, và nhìn một cách lo lắng, khi hai thành viên chính của câu lạc bộ Dingley Dell tiến về phía ông Pickwick, và nói—

‘Chúng tôi sắp dùng bữa tối đơn giản tại Blue Lion, thưa ông; chúng tôi hy vọng ông và bạn bè của ông sẽ tham gia cùng chúng tôi.’

‘Tất nhiên rồi,’ ông Wardle nói, ‘trong số những người bạn của chúng tôi, chúng tôi bao gồm cả ông—;’ và ông nhìn về phía người lạ.

‘Jingle,’ người quý ông đa tài đó nói, nắm bắt gợi ý ngay lập tức. ‘Jingle—Alfred Jingle, Esq., ở No Hall, Nowhere.’

‘Tôi sẽ rất vui, chắc chắn là vậy,’ ông Pickwick nói.

‘Tôi cũng vậy,’ ông Alfred Jingle nói, khoác một tay qua tay ông Pickwick, và tay kia qua tay ông Wardle, khi anh ta thì thầm một cách thân mật vào tai người quý ông đầu tiên:—

‘Bữa tối ngon khủng khiếp—đồ nguội, nhưng tuyệt—đã nhìn vào phòng sáng nay—gà và bánh nhân thịt, và tất cả những thứ kiểu đó—những gã thú vị này—cư xử cũng tốt nữa—rất tốt.’

Vì không còn thủ tục nào khác cần sắp xếp, nhóm người tản bộ vào thị trấn thành từng tốp nhỏ hai hoặc ba người; và trong vòng một phần tư giờ, tất cả đã ngồi trong căn phòng lớn của quán trọ Blue Lion, Muggleton—ông Dumkins đóng vai chủ tịch, và ông Luffey điều hành với tư cách phó chủ tịch.

Có rất nhiều tiếng nói chuyện và tiếng lạch cạch của dao dĩa, và đĩa; tiếng chạy tới chạy lui của ba người phục vụ đầu to kềnh càng, và sự biến mất nhanh chóng của những món ăn đậm đà trên bàn; với mỗi và mọi mục hỗn loạn đó, ông Jingle dí dỏm đều góp phần giúp sức ít nhất bằng nửa tá người bình thường. Khi mọi người đã ăn nhiều nhất có thể, khăn trải bàn được dọn đi, chai lọ, ly tách, và đồ tráng miệng được đặt lên bàn; và những người phục vụ rút lui để ‘dọn dẹp,’ hay nói cách khác, để chiếm dụng cho mục đích và lợi ích cá nhân của riêng họ bất cứ thứ gì còn sót lại của đồ ăn và thức uống mà họ có thể xoay xở để nhúng tay vào.

Giữa tiếng ồn ào chung của niềm vui và cuộc trò chuyện diễn ra sau đó, có một người đàn ông nhỏ bé với khuôn mặt kiểu ‘Đừng nói với tôi, nếu không tôi sẽ phản bác lại’ vẫn rất yên tĩnh; thỉnh thoảng nhìn quanh khi cuộc trò chuyện chậm lại, như thể anh ta dự định đưa vào một điều gì đó rất nặng ký; và thỉnh thoảng lại bật ra một tiếng ho ngắn với vẻ hùng vĩ không thể diễn tả được. Cuối cùng, trong một khoảnh khắc tương đối im lặng, người đàn ông nhỏ bé gọi lên bằng một giọng rất to, trang nghiêm,—

‘Ông Luffey!’

Mọi người đều lặng đi trong sự tĩnh lặng sâu sắc khi cá nhân được gọi trả lời—

‘Thưa ông!’

‘Tôi muốn gửi vài lời đến ông, thưa ông, nếu ông chịu khó yêu cầu các quý ông rót đầy ly của họ.’

Ông Jingle thốt lên một tiếng ‘Nghe đây, nghe đây’ đầy bảo trợ, được hưởng ứng bởi phần còn lại của nhóm; và những chiếc ly đã được rót đầy, phó chủ tịch thể hiện vẻ thông thái trong trạng thái chăm chú sâu sắc; và nói—

‘Ông Staple.’

‘Thưa ông,’ người đàn ông nhỏ bé nói, đứng dậy, ‘tôi muốn gửi những gì tôi phải nói đến ông chứ không phải đến vị chủ tịch đáng kính của chúng ta, bởi vì vị chủ tịch đáng kính của chúng ta ở một mức độ nào đó—tôi có thể nói là ở một mức độ lớn—là chủ đề của những gì tôi phải nói, hoặc tôi có thể nói là để—để—’

‘Tuyên bố,’ ông Jingle gợi ý.

‘Vâng, để tuyên bố,’ người đàn ông nhỏ bé nói, ‘tôi cảm ơn người bạn đáng kính của tôi, nếu ông ấy cho phép tôi gọi như vậy (bốn tiếng nghe đây và một tiếng chắc chắn từ ông Jingle), vì gợi ý đó. Thưa ông, tôi là một người Deller—một Dingley Deller (hoan hô). Tôi không thể đòi hỏi vinh dự là một phần trong dân số của Muggleton; cũng như, thưa ông, tôi sẽ thẳng thắn thừa nhận, tôi không khao khát vinh dự đó: và tôi sẽ nói cho ông biết tại sao, thưa ông (nghe đây); với Muggleton, tôi sẽ sẵn lòng nhượng bộ tất cả những vinh dự và danh hiệu mà nó có thể đòi hỏi một cách công bằng—chúng quá nhiều và quá nổi tiếng để cần sự trợ giúp hay tóm tắt từ tôi. Nhưng, thưa ông, trong khi chúng ta nhớ rằng Muggleton đã sinh ra một Dumkins và một Podder, chúng ta đừng bao giờ quên rằng Dingley Dell có thể tự hào về một Luffey và một Struggles. (Hoan hô ầm ĩ.) Đừng để tôi bị coi là muốn làm giảm giá trị của những quý ông trước. Thưa ông, tôi ghen tị với họ về sự sang trọng trong cảm xúc của chính họ trong dịp này. (Hoan hô.) Mỗi quý ông đang nghe tôi, có lẽ đều quen thuộc với câu trả lời được đưa ra bởi một cá nhân, người mà—để sử dụng một cách nói thông thường—“sống” trong một cái thùng, với hoàng đế Alexander:—“nếu ta không phải là Diogenes,” ông ta nói, “ta sẽ là Alexander.” Tôi có thể tưởng tượng những quý ông này nói, “Nếu tôi không phải là Dumkins tôi sẽ là Luffey; nếu tôi không phải là Podder tôi sẽ là Struggles.” (Nhiệt tình.) Nhưng, các quý ông của Muggleton, liệu có phải chỉ trong cricket mà đồng hương của các ông đứng đầu? Các ông chưa bao giờ nghe nói về Dumkins và sự quyết tâm sao? Các ông chưa bao giờ được dạy để liên kết Podder với tài sản sao? (Vỗ tay lớn.) Các ông chưa bao giờ, khi đấu tranh cho các quyền lợi, sự tự do, và các đặc quyền của mình, bị giảm sút, dù chỉ trong một khoảnh khắc, đến sự nghi ngờ và tuyệt vọng sao? Và khi các ông đã bị trầm cảm như vậy, chẳng phải cái tên Dumkins đã thắp lại trong lồng ngực các ông ngọn lửa vừa mới vụt tắt, và chẳng phải một lời nói từ người đàn ông đó đã thắp sáng nó lại rực rỡ như thể nó chưa bao giờ tắt sao? (Hoan hô lớn.) Thưa các quý ông, tôi xin được bao quanh bằng một hào quang rực rỡ của sự hoan hô nhiệt tình những cái tên hợp nhất “Dumkins và Podder.”’

Tại đây người đàn ông nhỏ bé dừng lại, và tại đây nhóm người bắt đầu một sự nâng cao của giọng nói, và tiếng đập bàn, kéo dài với ít sự gián đoạn trong suốt phần còn lại của buổi tối. Những lời chúc khác được nâng ly. Ông Luffey và ông Struggles, ông Pickwick và ông Jingle, mỗi người lần lượt là chủ đề của sự ca ngợi vô điều kiện; và mỗi người theo thứ tự thích hợp đã cảm ơn vì vinh dự đó.

Nhiệt tình như chúng tôi trong sự nghiệp cao quý mà chúng tôi đã dành tâm huyết, chúng tôi hẳn đã cảm thấy một cảm giác tự hào mà chúng tôi không thể diễn tả, và ý thức rằng mình đã làm được điều gì đó để xứng đáng với sự bất tử mà bây giờ chúng tôi bị tước đoạt, nếu chúng tôi có thể trình bày phác thảo mờ nhạt nhất về những bài diễn văn này trước độc giả nhiệt thành của mình. Ông Snodgrass, như thường lệ, đã ghi lại một khối lượng lớn các ghi chú, điều mà chắc chắn sẽ cung cấp thông tin hữu ích và giá trị nhất, nếu không phải vì sự hùng biện cháy bỏng của những lời nói hay ảnh hưởng sốt sắng của rượu vang đã khiến bàn tay của người quý ông đó cực kỳ không ổn định, đến mức làm cho chữ viết của anh ta gần như không thể đọc được, và phong cách của anh ta hoàn toàn không thể đọc được. Nhờ sự điều tra kiên trì, chúng tôi đã có thể truy ra một số ký tự mang sự tương đồng mờ nhạt với tên của những người nói; và chúng tôi chỉ có thể nhận ra một mục về một bài hát (được cho là đã được ông Jingle hát), trong đó các từ ‘bát’ ‘lấp lánh’ ‘ruby’ ‘sáng’ và ‘rượu vang’ thường xuyên được lặp lại ở các khoảng thời gian ngắn. Chúng tôi cũng cho rằng, chúng tôi có thể nhận ra ở cuối các ghi chú, một tham chiếu không rõ ràng đến ‘xương nướng’; và sau đó các từ ‘lạnh’ ‘không có’ xuất hiện: nhưng vì bất kỳ giả thuyết nào chúng tôi có thể dựa trên chúng nhất thiết phải dựa trên sự phỏng đoán đơn thuần, chúng tôi không muốn đắm chìm vào bất kỳ suy đoán nào mà chúng có thể làm nảy sinh.

Do đó, chúng tôi sẽ quay lại với ông Tupman; chỉ xin bổ sung thêm rằng trong vòng vài phút trước mười hai giờ đêm hôm đó, hội nghị của những người đáng kính của Dingley Dell và Muggleton được nghe thấy đang hát, với sự cảm nhận và nhấn mạnh tuyệt vời, bài hát quốc gia đẹp đẽ và bi thương của