Lương tâm của ông Pickwick đã đôi chút dằn vặt ông vì sự thờ ơ gần đây đối với những người bạn tại quán Peacock; và ngay vào buổi sáng thứ ba sau khi cuộc bầu cử kết thúc, ông vừa định bước ra ngoài để tìm họ thì người hầu cận trung thành của ông đưa vào tay ông một tấm danh thiếp, trên đó có khắc dòng chữ sau:—
‘Có kẻ đang đợi,’ Sam nói đầy vẻ ẩn ý.
‘Người đó muốn gặp ta sao, Sam?’ Ông Pickwick hỏi.
‘Hắn muốn gặp ông đặc biệt lắm; và không ai khác ngoài ông có thể thay thế, giống như lời thư ký riêng của quỷ dữ đã nói khi hắn đến lôi cổ Bác sĩ Faustus đi vậy,’ Sam Weller trả lời.
‘Hắn. Có phải là một quý ông không?’ Ông Pickwick nói.
‘Nếu không phải thì cũng là một bản sao rất hoàn hảo đấy ạ,’ Sam Weller trả lời.
‘Nhưng đây là danh thiếp của một quý bà mà,’ Ông Pickwick nói.
‘Dù sao thì cũng là do một quý ông đưa cho con, và hắn đang đợi ở phòng khách—hắn nói thà đợi cả ngày còn hơn là không được gặp ông.’
Nghe thấy quyết tâm này, ông Pickwick đi xuống phòng khách, nơi có một người đàn ông nghiêm nghị đang ngồi. Khi ông bước vào, người này bật dậy và nói với vẻ cung kính sâu sắc:—
‘Ông Pickwick, tôi đoán vậy?’
‘Đúng là tôi.’
‘Cho phép tôi, thưa ông, được hân hạnh nắm lấy bàn tay ông. Xin cho phép tôi, thưa ông, được bắt tay ông,’ người đàn ông nghiêm nghị nói.
‘Tất nhiên rồi,’ ông Pickwick nói. Người lạ mặt bắt lấy bàn tay chìa ra của ông, rồi tiếp tục—
‘Chúng tôi đã nghe về danh tiếng của ông, thưa ông. Tiếng vang từ những cuộc thảo luận khảo cổ của ông đã đến tai bà Leo Hunter—vợ tôi, thưa ông; tôi là ông Leo Hunter’—người lạ mặt dừng lại, như thể ông ta mong đợi rằng ông Pickwick sẽ bị choáng ngợp bởi tiết lộ này; nhưng thấy ông vẫn hoàn toàn bình tĩnh, ông ta lại tiếp tục—
‘Vợ tôi, thưa ông—bà Leo Hunter—rất tự hào khi được liệt kê vào danh sách bạn quen của mình tất cả những ai đã trở nên nổi tiếng nhờ vào các tác phẩm và tài năng của họ. Xin cho phép tôi, thưa ông, được đặt cái tên Pickwick cùng các thành viên cùng câu lạc bộ mang tên ông vào vị trí nổi bật nhất trong danh sách đó.’
‘Tôi sẽ vô cùng hạnh phúc khi được làm quen với một quý bà như vậy, thưa ông,’ ông Pickwick đáp.
‘Ông sẽ được làm quen thôi, thưa ông,’ người đàn ông nghiêm nghị nói. ‘Sáng ngày mai, thưa ông, chúng tôi tổ chức một bữa sáng công cộng—một buổi dã tiệc (fete champetre)—để mời một số lượng lớn những người đã trở nên nổi tiếng nhờ vào các tác phẩm và tài năng của họ. Xin hãy để bà Leo Hunter, thưa ông, có được niềm hân hạnh được đón tiếp ông tại The Den.’
‘Rất sẵn lòng,’ ông Pickwick trả lời.
‘Bà Leo Hunter tổ chức rất nhiều bữa sáng kiểu này, thưa ông,’ người quen mới tiếp lời—‘“những bữa tiệc của lý trí,” thưa ông, “và sự tuôn trào của tâm hồn,” như một ai đó đã viết một bài sonnet gửi bà Leo Hunter về những bữa sáng của bà, đã nhận xét một cách đầy cảm xúc và độc đáo.’
‘Người đó có nổi tiếng về các tác phẩm và tài năng của mình không?’ ông Pickwick hỏi.
‘Có chứ, thưa ông,’ người đàn ông nghiêm nghị trả lời, ‘tất cả bạn quen của bà Leo Hunter đều như vậy; đó là tham vọng của bà ấy, thưa ông, là không kết bạn với bất kỳ ai khác.’
‘Đó là một tham vọng rất cao quý,’ ông Pickwick nói.
‘Khi tôi báo với bà Leo Hunter rằng nhận xét đó thốt ra từ môi ông, thưa ông, bà ấy chắc chắn sẽ rất tự hào,’ người đàn ông nghiêm nghị nói. ‘Tôi nghĩ ông có một quý ông trong đoàn của mình, người đã cho ra đời một vài bài thơ nhỏ rất hay, thưa ông.’
‘Bạn tôi, ông Snodgrass, có gu thẩm mỹ rất lớn về thơ ca,’ ông Pickwick trả lời.
‘Bà Leo Hunter cũng vậy, thưa ông. Bà ấy say mê thơ ca lắm, thưa ông. Bà ấy tôn sùng nó; tôi có thể nói rằng toàn bộ tâm hồn và trí óc của bà ấy đều bị cuốn vào và đan xen với nó. Chính bà ấy cũng đã cho ra đời một vài tác phẩm thú vị đấy, thưa ông. Có lẽ ông đã từng bắt gặp bài “Ode to an Expiring Frog” (Bài ca gửi chú ếch đang hấp hối) của bà ấy rồi.’
‘Tôi không nghĩ là mình đã thấy qua,’ ông Pickwick nói.
‘Ông làm tôi ngạc nhiên đấy, thưa ông,’ ông Leo Hunter nói. ‘Nó đã tạo nên một tiếng vang khủng khiếp. Nó được ký tên bằng một chữ “L” và tám ngôi sao, và ban đầu xuất hiện trên một tạp chí dành cho quý bà. Nó bắt đầu—’
‘Tuyệt đẹp!’ ông Pickwick nói.
‘Hay,’ ông Leo Hunter nói; ‘thật giản dị.’
‘Rất,’ ông Pickwick nói.
‘Khổ thơ tiếp theo còn cảm động hơn nữa. Tôi có nên đọc lại không?’
‘Xin mời,’ ông Pickwick nói.
‘Nó như thế này,’ người đàn ông nghiêm nghị nói, với vẻ còn nghiêm nghị hơn.
‘Diễn đạt thật hay,’ ông Pickwick nói.
‘Mọi ý tứ đều sắc sảo, thưa ông,’ ông Leo Hunter nói; ‘nhưng ông sẽ được nghe chính bà Leo Hunter đọc lại nó. Bà ấy mới là người lột tả hết được cái hồn của nó, thưa ông. Sáng mai, bà ấy sẽ đọc nó, bằng cả hóa trang nhân vật đấy, thưa ông.’
‘Hóa trang nhân vật sao!’
‘Trong vai nữ thần Minerva. Nhưng tôi quên mất—đó là một bữa tiệc sáng hóa trang (fancy-dress dejeune).’
‘Chà,’ ông Pickwick nói, liếc nhìn vóc dáng của chính mình—‘Tôi không thể nào—’
‘Không thể sao, thưa ông; không thể nào!’ ông Leo Hunter thốt lên. ‘Solomon Lucas, người Do Thái ở phố High Street, có hàng ngàn bộ trang phục hóa trang. Hãy cân nhắc xem, thưa ông, có bao nhiêu nhân vật phù hợp đang chờ ông lựa chọn. Plato, Zeno, Epicurus, Pythagoras—tất cả đều là những người sáng lập các câu lạc bộ đấy.’
‘Tôi biết điều đó,’ ông Pickwick nói; ‘nhưng vì tôi không thể đặt mình vào thế cạnh tranh với những vĩ nhân đó, nên tôi không dám mạo muội mặc trang phục của họ.’
Người đàn ông nghiêm nghị suy nghĩ sâu xa trong vài giây, rồi nói—
‘Khi ngẫm lại, thưa ông, tôi không biết liệu bà Leo Hunter có thấy vui hơn không nếu khách mời được thấy một quý ông nổi tiếng như ông trong bộ trang phục thường ngày của mình, thay vì một bộ đồ hóa trang. Tôi mạo muội hứa sẽ có một ngoại lệ trong trường hợp của ông, thưa ông—vâng, tôi hoàn toàn chắc chắn rằng, thay mặt cho bà Leo Hunter, tôi có thể mạo muội làm điều đó.’
‘Trong trường hợp đó,’ ông Pickwick nói, ‘tôi sẽ rất vui lòng đến dự.’
‘Nhưng tôi đang làm lãng phí thời gian của ông, thưa ông,’ người đàn ông nghiêm nghị nói, như thể chợt nhớ ra điều gì đó. ‘Tôi biết giá trị của nó, thưa ông. Tôi sẽ không làm mất thời gian của ông nữa. Vậy tôi có thể nói với bà Leo Hunter rằng bà ấy có thể tự tin mong đợi sự có mặt của ông và những người bạn lỗi lạc của ông chứ? Chào buổi sáng, thưa ông, tôi rất tự hào khi được diện kiến một nhân vật lỗi lạc đến thế—không cần tiễn bước đâu, thưa ông; không cần nói thêm gì đâu.’ Và không để ông Pickwick kịp lên tiếng can ngăn hay từ chối, ông Leo Hunter nghiêm nghị sải bước ra đi.
Ông Pickwick cầm lấy chiếc mũ của mình và đi đến quán Peacock, nhưng ông Winkle đã kịp đưa tin về buổi dạ tiệc hóa trang đến đó trước cả ông.
‘Bà Pott cũng đi,’ đó là những từ đầu tiên ông dùng để chào người thủ lĩnh của mình.
‘Vậy sao?’ ông Pickwick nói.
‘Trong vai Apollo,’ Winkle trả lời. ‘Chỉ có điều ông Pott phản đối cái áo dài tay (tunic).’
‘Ông ấy đúng. Ông ấy hoàn toàn đúng,’ ông Pickwick quả quyết nói.
‘Vâng; nên bà ấy sẽ mặc một chiếc váy satin trắng với những hạt kim sa vàng.’
‘Họ sẽ khó mà biết bà ấy định đóng vai gì; đúng không?’ ông Snodgrass thắc mắc.
‘Tất nhiên là họ sẽ biết,’ ông Winkle trả lời đầy phẫn nộ. ‘Họ sẽ nhìn thấy cây đàn lia của bà ấy, đúng không nào?’
‘Đúng; tôi quên mất điều đó,’ ông Snodgrass nói.
‘Tôi sẽ đi với tư cách là một tên cướp (bandit),’ ông Tupman chen vào.
‘Cái gì!’ ông Pickwick nói, giật mình thon thót.
‘Là một tên cướp,’ ông Tupman lặp lại, một cách nhẹ nhàng.
‘Anh không có ý nói,’ ông Pickwick vừa nói vừa nhìn chằm chằm người bạn của mình với vẻ nghiêm nghị trịnh trọng—‘anh không có ý nói, ông Tupman, rằng anh có ý định tự khoác lên mình một chiếc áo nhung xanh, với cái đuôi áo dài hai inch chứ?’
‘Đó chính là ý định của tôi, thưa ông,’ ông Tupman trả lời đầy hào hứng. ‘Và tại sao lại không chứ, thưa ông?’
‘Bởi vì, thưa ông,’ ông Pickwick nói, khá kích động—‘bởi vì anh đã quá già rồi, thưa ông.’
‘Quá già!’ ông Tupman thốt lên.
‘Và nếu cần thêm lý do phản đối,’ ông Pickwick tiếp tục, ‘anh lại còn quá béo nữa, thưa ông.’
‘Thưa ông,’ ông Tupman nói, khuôn mặt đỏ bừng vì giận dữ, ‘đây là một sự xúc phạm.’
‘Thưa ông,’ ông Pickwick đáp lại, với tông giọng tương tự, ‘nó chẳng bằng một nửa sự xúc phạm đối với tôi, khi phải nhìn thấy anh xuất hiện trước mặt tôi trong một chiếc áo nhung xanh với cái đuôi áo dài hai inch đâu.’
‘Thưa ông,’ ông Tupman nói, ‘ông đúng là một gã tồi.’
‘Thưa ông,’ ông Pickwick đáp, ‘ông cũng chẳng hơn gì!’
Ông Tupman bước tới một hai bước và trừng mắt nhìn ông Pickwick. Ông Pickwick nhìn lại, tập trung ánh nhìn qua cặp kính và thở ra một vẻ thách thức táo bạo. Ông Snodgrass và ông Winkle đứng nhìn, chết lặng khi chứng kiến cảnh tượng giữa hai con người như vậy.
‘Thưa ông,’ ông Tupman nói sau một khoảng lặng ngắn, giọng trầm xuống, ‘ông đã gọi tôi là kẻ già nua.’
‘Tôi đã nói thế,’ ông Pickwick nói.
‘Và béo ú.’
‘Tôi nhắc lại lời buộc tội đó.’
‘Và là một gã tồi.’
‘Thì anh đúng là như vậy!’
Một khoảng lặng kinh hoàng diễn ra.
‘Sự gắn bó của tôi đối với con người ông, thưa ông,’ ông Tupman nói, giọng run lên vì xúc động, trong khi tay xắn tay áo lên, ‘là rất lớn—rất lớn—nhưng đối với con người đó, tôi phải trả thù ngay lập tức.’
‘Nhào vô đi, thưa ông!’ ông Pickwick đáp trả. Được kích thích bởi tính chất sôi nổi của cuộc đối thoại, người anh hùng thực sự đã ném mình vào một tư thế liệt (paralytic attitude), mà hai người chứng kiến tự tin cho rằng đó là một tư thế phòng thủ.
‘Cái gì!’ ông Snodgrass thốt lên, bất ngờ lấy lại khả năng nói, thứ mà sự kinh ngạc tột độ đã cướp đi trước đó, và lao vào giữa hai người với nguy cơ sắp phải hứng chịu một cú đấm vào thái dương từ mỗi bên—‘cái gì! Ông Pickwick, với bao ánh mắt của thế giới đang đổ dồn vào ông! Ông Tupman! người mà cũng như tất cả chúng ta, đều nhận được ánh hào quang từ cái tên bất diệt của mình! Hãy xấu hổ đi, các quý ông; hãy xấu hổ đi.’
Những nếp nhăn không tự nhiên mà cơn giận nhất thời đã hằn lên trên vầng trán rõ ràng và cởi mở của ông Pickwick, dần dần tan biến khi người bạn trẻ nói, giống như những vết chì đen dưới tác động làm mềm của cục tẩy. Gương mặt ông đã trở lại vẻ nhân từ thường thấy trước khi người kia nói xong.
‘Tôi đã quá nóng nảy,’ ông Pickwick nói, ‘rất nóng nảy. Tupman; đưa tay anh đây.’
Bóng tối tan đi khỏi gương mặt ông Tupman khi ông nắm chặt lấy tay người bạn của mình.
‘Tôi cũng đã quá nóng nảy,’ ông ấy nói.
‘Không, không,’ ông Pickwick ngắt lời, ‘lỗi là tại tôi. Anh sẽ mặc chiếc áo nhung xanh đó chứ?’
‘Không, không,’ ông Tupman trả lời.
‘Hãy chiều lòng tôi, anh sẽ mặc,’ ông Pickwick tiếp tục.
‘Thôi được, thôi được, tôi sẽ mặc,’ ông Tupman nói.
Theo đó, mọi chuyện được quyết định rằng ông Tupman, ông Winkle và ông Snodgrass, tất cả đều sẽ mặc trang phục hóa trang. Như vậy, ông Pickwick đã bị chính sự ấm áp trong tình cảm tốt đẹp của bản thân dẫn dắt đến việc đồng ý một việc mà lý trí tỉnh táo hơn của ông lẽ ra đã phải chối từ—một minh chứng rõ nét hơn về tính cách đáng mến của ông khó có thể hình dung ra được, ngay cả khi những sự kiện được ghi lại trong những trang này hoàn toàn là hư cấu.
Ông Leo Hunter đã không phóng đại về nguồn lực của ông Solomon Lucas. Tủ quần áo của ông ta rất phong phú—rất phong phú—có lẽ không hoàn toàn cổ điển, không hoàn toàn mới, cũng không chứa bất kỳ bộ trang phục nào được may chính xác theo phong cách của bất kỳ thời đại hay thời gian nào, nhưng mọi thứ đều ít nhiều được đính kim sa; và còn gì đẹp hơn kim sa cơ chứ! Có thể người ta sẽ phản đối rằng chúng không thích hợp với ánh sáng ban ngày, nhưng ai cũng biết rằng chúng sẽ lấp lánh nếu có đèn; và không gì rõ ràng hơn là nếu mọi người tổ chức các buổi dạ tiệc hóa trang vào ban ngày, và các bộ trang phục không nổi bật như vào ban đêm, thì lỗi hoàn toàn nằm ở những người tổ chức tiệc, chứ chẳng liên quan gì đến mấy hạt kim sa cả. Đó là lập luận đầy sức thuyết phục của ông Solomon Lucas; và bị ảnh hưởng bởi những lập luận đó, ông Tupman, ông Winkle và ông Snodgrass đã cam kết sẽ khoác lên mình những bộ trang phục mà gu thẩm mỹ và kinh nghiệm của ông ta đã khuyên dùng như là vô cùng phù hợp cho dịp này.
Một cỗ xe ngựa được thuê từ Town Arms để phục vụ cho nhóm Pickwickians, và một cỗ xe chariot cũng được đặt từ cùng một kho để chở ông bà Pott đến khuôn viên nhà bà Leo Hunter. Về khuôn viên này, ông Pott, như một lời thừa nhận tinh tế về việc đã nhận được lời mời, đã dự đoán đầy tự tin trên tờ Eatanswill Gazette rằng nó ‘sẽ mang đến một khung cảnh mê hoặc đầy đa dạng và thú vị—một sự lấp lánh choáng ngợp của vẻ đẹp và tài năng—một sự thể hiện hào phóng và xa hoa của lòng hiếu khách—trên hết, là một sự huy hoàng được làm dịu bởi hương vị tinh tế nhất; và sự trang hoàng được tinh lọc với sự hài hòa hoàn hảo và sự giữ gìn chuẩn mực thuần khiết nhất—so với nó, ngay cả vẻ lộng lẫy huyền thoại của vùng đất thần tiên phương Đông cũng sẽ chỉ xuất hiện trong những màu sắc tối tăm và u ám, giống như tâm trí của kẻ cáu kỉnh và không ra dáng đàn ông nào có thể mạo muội vấy bẩn bằng nọc độc của sự đố kỵ, những chuẩn bị được thực hiện bởi người phụ nữ đức hạnh và lỗi lạc, nơi mà cống phẩm khiêm tốn của sự ngưỡng mộ này được dâng lên.’ Đoạn cuối này là một lời mỉa mai cay nghiệt nhắm vào tờ Independent, vì không được mời dự tiệc, tờ báo này đã dành bốn số báo để tỏ ý chế giễu toàn bộ sự việc, bằng cỡ chữ to nhất, với tất cả các tính từ đều được viết hoa.
Buổi sáng đã đến: thật là một cảnh tượng thú vị khi chiêm ngưỡng ông Tupman trong bộ trang phục cướp biển đầy đủ, với chiếc áo khoác bó sát, ngồi như một chiếc gối cắm kim đè lên lưng và vai ông, phần trên chân được bọc trong chiếc quần nhung ngắn, còn phần dưới thì quấn trong những lớp băng quấn phức tạp mà tất cả các tên cướp đều đặc biệt yêu thích. Thật vui mắt khi nhìn thấy khuôn mặt cởi mở và ngây thơ của ông, với bộ ria mép được tô vẽ cẩn thận bằng nút bần, nhìn ra từ cổ áo sơ mi hở; và để chiêm ngưỡng chiếc mũ hình nón chóp cao, được trang trí bằng những dải ruy băng đủ màu sắc, thứ mà ông buộc phải đặt trên đầu gối, vì không có phương tiện vận chuyển nào có mui mà lại cho phép một người đàn ông đội nó giữa đầu và trần xe. Cũng hài hước và dễ chịu không kém là diện mạo của ông Snodgrass trong chiếc quần satin xanh và áo choàng, quần tất lụa trắng và giày, cùng chiếc mũ bảo hiểm Hy Lạp, mà ai cũng biết (và nếu họ không biết thì ông Solomon Lucas cũng biết) đó là trang phục thường ngày, chính thống và đặc trưng của một người hát rong (troubadour), từ thời cổ đại xa xưa cho đến thời điểm họ biến mất hoàn toàn khỏi mặt đất này. Tất cả những điều đó đều dễ chịu, nhưng chẳng thấm vào đâu so với tiếng hò reo của đám đông khi cỗ xe ngựa dừng lại phía sau cỗ xe chariot của ông Pott. Cỗ xe chariot đó dừng lại trước cửa nhà ông Pott, cánh cửa mở ra và phô bày vị Pott vĩ đại trong bộ trang phục một sĩ quan tư pháp Nga, với một chiếc roi knout khủng khiếp trên tay—một biểu tượng đầy thú vị về sức mạnh cứng rắn và hùng mạnh của tờ Eatanswill Gazette, cùng những cú quất roi đáng sợ mà nó dành tặng cho những kẻ phạm tội công cộng.
‘Bravo!’ ông Tupman và ông Snodgrass hò reo từ lối đi khi họ nhìn thấy nhân vật ngụ ngôn biết đi đó.
‘Bravo!’ người ta nghe thấy ông Pickwick thốt lên từ phía lối đi.
‘Hoo-roar Pott!’ đám đông hò reo. Giữa những lời chào đón này, ông Pott, mỉm cười với vẻ uy nghiêm nhẹ nhàng chứng tỏ rằng ông cảm nhận được quyền lực của mình và biết cách sử dụng nó, bước vào cỗ xe chariot.
Sau đó, từ trong nhà xuất hiện bà Pott, người trông sẽ rất giống Apollo nếu không mặc váy, được dẫn đầu bởi ông Winkle. Trong chiếc áo khoác màu đỏ nhạt, ông không thể nào bị nhầm lẫn với bất cứ ai khác ngoài một vận động viên thể thao, nếu ông không giống một nhân viên bưu điện tổng hợp đến thế. Cuối cùng là ông Pickwick, người được đám con trai cổ vũ to không kém ai, có lẽ vì chúng tưởng rằng quần tất và ống chân của ông là những tàn tích của thời đại tăm tối; và rồi hai phương tiện tiến về phía nhà bà Leo Hunter; ông Weller (người sẽ hỗ trợ bưng bê) được bố trí ngồi trên thùng xe mà chủ nhân của ông đang ngồi.
Mỗi một người đàn ông, đàn bà, cậu bé, cô bé và em bé tập trung ở đó để xem những vị khách trong trang phục hóa trang đều hét lên vì vui sướng và phấn khích khi ông Pickwick, với một tên cướp khoác tay bên này và một ca sĩ hát rong khoác tay bên kia, bước đi một cách trang nghiêm vào lối vào. Chưa từng nghe thấy tiếng hò reo nào như những tiếng hò reo chào đón nỗ lực của ông Tupman khi cố gắng đội chiếc mũ hình nón chóp cao lên đầu để bước vào khu vườn cho thật phong cách.
Các công tác chuẩn bị ở quy mô vô cùng thú vị; hoàn toàn hiện thực hóa những dự đoán tiên tri của ông Pott về vẻ lộng lẫy của vùng đất thần tiên phương Đông, và ngay lập tức đưa ra một sự phản bác đầy đủ đối với những tuyên bố độc ác của tờ Independent bò sát. Khuôn viên rộng hơn một mẫu Anh và một phần tư, và chúng chật ních người! Chưa bao giờ có một sự bùng nổ của vẻ đẹp, thời trang và văn học nào như vậy. Có một quý cô trẻ người “phụ trách” phần thơ ca trên tờ Eatanswill Gazette, trong trang phục của một nữ hoàng, đang dựa vào tay của chàng trai trẻ người “phụ trách” bộ phận phê bình, người được ăn mặc phù hợp trong bộ đồng phục thống chế—ngoại trừ đôi ủng. Có hàng tá những thiên tài này, và bất kỳ người hợp lý nào cũng sẽ nghĩ rằng được gặp họ đã là một vinh dự đủ lớn. Nhưng hơn thế nữa, còn có nửa tá “ngôi sao” (lions) đến từ London—những tác giả, những tác giả thực thụ, những người đã viết cả cuốn sách và sau đó in chúng—và ở đây bạn có thể thấy họ, đi lại như những người bình thường, mỉm cười và nói chuyện—vâng, và nói cả những điều vô nghĩa khá nhiều nữa, chắc chắn là với ý định nhân từ là làm cho bản thân trở nên dễ hiểu đối với những người bình thường xung quanh họ. Hơn nữa, còn có một ban nhạc trong những chiếc mũ bìa cứng; bốn ca sĩ người...-ean trong trang phục của đất nước họ, và một tá người hầu thuê trong trang phục của đất nước họ—và là những bộ trang phục rất bẩn thỉu nữa. Và trên hết, còn có bà Leo Hunter trong vai nữ thần Minerva, đón tiếp khách mời, và tràn đầy niềm kiêu hãnh và hài lòng với ý nghĩ rằng mình đã tập hợp được những cá nhân lỗi lạc như vậy lại với nhau.
‘Ông Pickwick, thưa bà,’ một người hầu nói khi quý ông đó tiến lại gần vị nữ thần đang chủ trì, với chiếc mũ trên tay, và tên cướp cùng ca sĩ hát rong bên hai cánh tay.
‘Cái gì! Ở đâu!’ bà Leo Hunter thốt lên, bật dậy trong một sự ngạc nhiên giả tạo đầy cảm xúc.
‘Ở đây,’ ông Pickwick nói.
‘Có thể nào tôi thực sự có được niềm hân hạnh được diện kiến chính ông Pickwick!’ bà Leo Hunter reo lên.
‘Không ai khác ngoài tôi, thưa bà,’ ông Pickwick trả lời, cúi chào rất thấp. ‘Xin phép cho tôi được giới thiệu những người bạn của tôi—ông Tupman—ông Winkle—ông Snodgrass—đến với nữ tác giả của bài “The Expiring Frog.”’
Rất ít người, ngoại trừ những ai đã thử qua, biết rằng việc cúi chào trong bộ quần áo nhung xanh bó sát, chiếc áo khoác chật chội và chiếc mũ chóp cao là một quá trình khó khăn đến nhường nào; hoặc trong bộ quần áo satin xanh và lụa trắng, hoặc quần ống túm và ủng cao cổ không bao giờ được thiết kế cho người mặc, mà lại bị ép buộc phải mặc mà không hề có sự tham chiếu nào đến kích thước tương quan giữa cơ thể họ và bộ đồ. Chưa bao giờ có những sự biến dạng như cơ thể của ông Tupman phải trải qua trong những nỗ lực để tỏ ra tự nhiên và duyên dáng—chưa bao giờ có những tư thế khéo léo như những người bạn hóa trang của ông đã thể hiện.
‘Ông Pickwick,’ bà Leo Hunter nói, ‘tôi phải bắt ông hứa là không được rời khỏi bên cạnh tôi cả ngày hôm nay. Ở đây có hàng trăm người mà tôi nhất định phải giới thiệu với ông.’
‘Bà thật tốt bụng,’ ông Pickwick nói.
‘Trước tiên, đây là các con gái nhỏ của tôi; tôi gần như quên mất chúng,’ Minerva nói, một cách hờ hững chỉ về phía hai quý cô trẻ đã lớn, trong đó một cô có lẽ khoảng hai mươi tuổi, và cô kia lớn hơn một hoặc hai tuổi, và họ đang mặc những bộ trang phục rất trẻ con—liệu là để làm cho họ trông trẻ hơn, hay làm cho mẹ của họ trông trẻ hơn, thì ông Pickwick không nói rõ cho chúng ta biết.
‘Họ rất xinh đẹp,’ ông Pickwick nói, khi hai thiếu nữ quay đi sau khi được giới thiệu.
‘Họ rất giống mẹ mình, thưa ông,’ ông Pott nói một cách uy nghiêm.
‘Ôi, ông thật hư quá,’ bà Leo Hunter thốt lên, tinh nghịch dùng quạt gõ vào cánh tay của người biên tập (Minerva với một chiếc quạt!).
‘Nào, thưa bà Hunter thân mến,’ ông Pott, người giữ vai trò người thổi kèn thường trực tại The Den nói, ‘bà biết đấy, khi bức chân dung của bà xuất hiện tại triển lãm của Viện Hàn lâm Hoàng gia năm ngoái, mọi người đều hỏi liệu đó là bà, hay là cô con gái út của bà; vì bà trông giống nhau đến mức không thể phân biệt được đâu là đâu.’
‘Chà, và nếu họ có nói thế, thì sao ông lại cần phải nhắc lại điều đó trước mặt người lạ?’ bà Leo Hunter nói, dành thêm một cái gõ nữa cho con sư tử đang ngủ gật của tờ Eatanswill Gazette.
‘Bá tước, bá tước,’ bà Leo Hunter hét lên với một cá nhân có bộ ria mép đẹp trong bộ đồng phục nước ngoài đang đi ngang qua.
‘À! bà muốn gặp tôi sao?’ vị bá tước nói, quay lại.
‘Tôi muốn giới thiệu hai người rất thông minh với nhau,’ bà Leo Hunter nói. ‘Ông Pickwick, tôi rất hân hạnh được giới thiệu ông với Bá tước Smorltork.’ Bà nói thêm bằng một lời thì thầm vội vã với ông Pickwick—‘Vị khách nước ngoài nổi tiếng—đang thu thập tài liệu cho tác phẩm vĩ đại của ông ấy về nước Anh—hừm!—Bá tước Smorltork, ông Pickwick.’
Ông Pickwick chào vị bá tước với tất cả sự tôn kính dành cho một nhân vật vĩ đại như vậy, và vị bá tước rút ra một bộ sổ tay.
‘Ông nói gì, bà Hunt?’ vị bá tước hỏi, mỉm cười một cách lịch sự với bà Leo Hunter đang rất hài lòng, ‘Pig Vig hay Big Vig—ông gọi là gì—luật sư—eh? Tôi hiểu—đúng là nó rồi. Big Vig’—và vị bá tước tiếp tục ghi chép ông Pickwick vào sổ tay của mình, như một quý ông của giới luật sư, người lấy tên gọi từ nghề nghiệp mà ông thuộc về, thì bà Leo Hunter can thiệp.
‘Không, không, bá tước,’ quý bà nói, ‘Pick-wick.’
‘À, à, tôi hiểu,’ vị bá tước trả lời. ‘Peek—tên riêng; Weeks—họ; tốt, rất tốt. Peek Weeks. Ông khỏe không, Weeks?’
‘Tôi rất khỏe, cảm ơn ông,’ ông Pickwick trả lời với tất cả sự hòa nhã thường thấy. ‘Ông đã ở Anh lâu chưa?’
‘Lâu—rất lâu rồi—hai tuần—hơn nữa.’
‘Ông có ở lại đây lâu không?’
‘Một tuần.’
‘Ông sẽ có đủ việc để làm đấy,’ ông Pickwick mỉm cười nói, ‘để thu thập tất cả tài liệu ông muốn trong thời gian đó.’
‘Eh, chúng đã được thu thập rồi,’ vị bá tước nói.
‘Thật sao!’ ông Pickwick nói.
‘Chúng ở đây này,’ vị bá tước nói thêm, gõ vào trán mình một cách đầy ẩn ý. ‘Cuốn sách lớn ở nhà—đầy những ghi chú—âm nhạc, hình ảnh, khoa học, thơ ca, chính trị; mọi thứ.’
‘Từ chính trị (politics), thưa ông,’ ông Pickwick nói, ‘tự nó đã bao hàm một môn nghiên cứu khó khăn không hề nhỏ chút nào.’
‘À!’ vị bá tước nói, rút bộ sổ tay ra lần nữa, ‘rất tốt—những từ hay để bắt đầu một chương. Chương bốn mươi bảy. Chính trị (Poltics). Từ chính trị tự nó đã gây ngạc nhiên—’ Và nhận xét của ông Pickwick đã được ghi vào sổ tay của Bá tước Smorltork, với những biến tấu và bổ sung mà trí tưởng tượng phong phú của vị bá tước gợi ý, hoặc kiến thức không hoàn hảo của ông ta về ngôn ngữ gây ra.
‘Bá tước,’ bà Leo Hunter nói.
‘Bà Hunt,’ vị bá tước trả lời.
‘Đây là ông Snodgrass, một người bạn của ông Pickwick, và là một nhà thơ.’
‘Dừng lại,’ vị bá tước thốt lên, rút bộ sổ tay ra một lần nữa. ‘Mục chính, thơ ca—chương, những người bạn văn chương—tên, Snowgrass; rất tốt. Được giới thiệu với Snowgrass—nhà thơ vĩ đại, bạn của Peek Weeks—bởi bà Hunt, người đã viết bài thơ ngọt ngào khác—tên đó là gì nhỉ?—Fog—Perspiring Fog (Sương mù toát mồ hôi)—rất tốt—rất tốt thực sự.’ Và vị bá tước cất bộ sổ tay, rồi với vài cái cúi chào và lời cảm ơn, ông ta bước đi, hoàn toàn hài lòng rằng mình đã thực hiện được những bổ sung quan trọng và giá trị nhất vào kho thông tin của mình.
‘Con người tuyệt vời, Bá tước Smorltork,’ bà Leo Hunter nói.
‘Nhà triết học sâu sắc,’ ông Pott nói.
‘Người có cái đầu minh mẫn, tinh thần mạnh mẽ,’ ông Snodgrass nói thêm.
Một dàn hợp xướng những người đứng gần đó đã hưởng ứng tiếng hò reo ca ngợi Bá tước Smorltork, lắc đầu một cách thông thái, và đồng thanh kêu lên, ‘Rất đúng!’
Vì sự nhiệt tình dành cho Bá tước Smorltork lên rất cao, những lời khen ngợi ông ta có lẽ đã được hát cho đến tận khi lễ hội kết thúc, nếu bốn ca sĩ người...-ean không xếp hàng trước một cây táo nhỏ để trông cho đẹp mắt, và bắt đầu hát những bài hát dân tộc của họ, vốn có vẻ chẳng khó thực hiện chút nào, vì bí mật vĩ đại dường như là ba trong số các ca sĩ người...-ean gầm gừ, trong khi người thứ tư hú lên. Màn trình diễn thú vị này kết thúc giữa những tràng pháo tay lớn của toàn thể công chúng, một cậu bé ngay lập tức tiến hành vướng mình vào các thanh của một chiếc ghế, nhảy qua nó, bò dưới nó, ngã xuống cùng với nó, và làm mọi thứ ngoại trừ việc ngồi lên nó, rồi sau đó biến đôi chân của mình thành một chiếc cà vạt và thắt chúng quanh cổ, rồi sau đó minh họa sự dễ dàng mà một con người có thể làm cho mình trông giống như một con cóc phóng đại—tất cả những trò diễn đó đã mang lại niềm vui và sự thỏa mãn cao độ cho các khán giả có mặt. Sau đó, giọng của bà Pott được nghe thấy líu lo một cách yếu ớt, thứ gì đó mà sự lịch sự đã giải thích thành một bài hát, tất cả đều rất cổ điển, và hoàn toàn đúng với vai diễn, bởi vì Apollo bản thân cũng là một nhà soạn nhạc, và các nhà soạn nhạc hiếm khi có thể hát nhạc của chính mình hoặc của bất kỳ ai khác. Màn này được tiếp nối bởi bài ngâm thơ nổi tiếng ‘Ode to an Expiring Frog’ (Bài ca gửi chú ếch đang hấp hối) của bà Leo Hunter, được yêu cầu hát lại một lần, và có lẽ đã được yêu cầu lần hai nếu phần lớn khách mời, những người nghĩ rằng đã đến lúc phải ăn chút gì đó, không nói rằng việc tận dụng sự tốt bụng của bà Hunter là điều hoàn toàn đáng xấu hổ. Vì vậy, mặc dù bà Leo Hunter tuyên bố sẵn sàng ngâm lại bài thơ lần nữa, những người bạn tốt bụng và chu đáo của bà sẽ không nghe bất cứ giá nào; và căn phòng phục vụ đồ ăn được mở ra, tất cả những người đã từng đến đó trước đây đều tranh nhau vào trong với tốc độ nhanh nhất có thể—quy trình thông thường của bà Leo Hunter là phát thiệp mời cho một trăm người, và chuẩn bị bữa sáng cho năm mươi, hay nói cách khác là chỉ cho ăn những “ngôi sao” (lions) thực sự đặc biệt, và để những con vật nhỏ hơn tự lo liệu.
‘Ông Pott đâu rồi?’ bà Leo Hunter nói, khi bà sắp xếp những “ngôi sao” nói trên xung quanh mình.
‘Tôi đây,’ người biên tập nói từ phía xa nhất của căn phòng; vượt quá mọi hy vọng về đồ ăn, trừ khi bà chủ làm điều gì đó cho ông.
‘Ông không muốn lên đây sao?’
‘Ồ, xin đừng bận tâm đến ông ấy,’ bà Pott nói với giọng phục vụ nhất có thể—‘bà gây thêm nhiều rắc rối không cần thiết cho mình đấy, bà Hunter. Ông ấy sẽ ổn thôi mà, phải không—anh yêu?’
‘Tất nhiên rồi—cưng à,’ ông Pott khốn khổ trả lời với một nụ cười gượng gạo. Than ôi cho chiếc roi knout! Cánh tay thần kinh từng quất nó với một lực khổng lồ vào những nhân vật công chúng, giờ đây đã tê liệt dưới ánh nhìn của bà Pott độc đoán.
Bà Leo Hunter nhìn quanh mình trong sự đắc thắng. Bá tước Smorltork đang bận rộn ghi chép nội dung của các món ăn; ông Tupman đang thực hiện các nghi thức phục vụ món salad tôm hùm cho một vài “sư tử cái” (lionesses), với mức độ duyên dáng mà chưa một tên cướp nào từng thể hiện trước đây; ông Snodgrass sau khi vượt mặt chàng trai trẻ phụ trách cắt xén các cuốn sách cho tờ Eatanswill Gazette, đang tham gia vào một cuộc tranh luận say sưa với quý cô trẻ phụ trách phần thơ ca; và ông Pickwick đang làm cho mình trở nên dễ mến với tất cả mọi người. Dường như không thiếu gì để làm cho vòng tròn chọn lọc này trở nên hoàn hảo, khi ông Leo Hunter—người có nhiệm vụ trong những dịp này là đứng loanh quanh ở cửa ra vào và nói chuyện với những người kém quan trọng hơn—đột nhiên kêu lên—
‘Em yêu; đây là ông Charles Fitz-Marshall.’
‘Ồ chà,’ bà Leo Hunter nói, ‘tôi đã mong đợi ông ấy biết bao. Làm ơn hãy nhường chỗ để ông Fitz-Marshall đi qua. Hãy bảo ông Fitz-Marshall, anh yêu, đến gặp tôi ngay lập tức để bị mắng vì tội đến quá muộn.’
‘Tôi đến đây, thưa bà,’ một giọng nói kêu lên, ‘nhanh nhất có thể—đám đông người—phòng chật kín—khó khăn thật—thật đấy.’
Con dao và dĩa của ông Pickwick rơi khỏi tay ông. Ông nhìn chằm chằm qua bàn vào ông Tupman, người đã đánh rơi dao và dĩa của mình, và trông như thể ông sắp sửa gục xuống đất mà không cần báo trước.
‘À!’ giọng nói kêu lên, khi chủ nhân của nó đẩy đường qua giữa hai mươi lăm người Thổ Nhĩ Kỳ, sĩ quan, hiệp sĩ và vua Charles Đệ nhị cuối cùng còn lại giữa ông ta và cái bàn, ‘máy vắt quần áo (mangle) thường xuyên—bằng sáng chế của Baker—không một nếp nhăn trên áo khoác của tôi, sau tất cả sự chen lấn này—lẽ ra có thể “ủi phẳng đồ lót” khi tôi đi dọc đường—ha! ha! ý tưởng không tệ—chuyện kỳ quặc khi bị vắt khi đang mặc trên người, tuy nhiên—quá trình thử thách—thật đấy.’
Với những lời nói đứt quãng này, một người đàn ông trẻ mặc trang phục sĩ quan hải quân rẽ đám đông tiến về phía bàn, và phô bày trước những thành viên nhóm Pickwickians kinh ngạc hình dáng và khuôn mặt không thể nhầm lẫn của ông Alfred Jingle.
Kẻ phạm tội vừa kịp nắm lấy bàn tay được đưa ra của bà Leo Hunter, thì mắt hắn chạm phải ánh nhìn phẫn nộ của ông Pickwick.
‘Hollo!’ Jingle nói. ‘Quên mất tiêu—không có chỉ dẫn cho người lái ngựa—phải đưa cho họ ngay—quay lại trong một phút.’
‘Người hầu, hoặc ông Hunter sẽ làm điều đó trong chốc lát, ông Fitz-Marshall,’ bà Leo Hunter nói.
‘Không, không—tôi sẽ làm—sẽ không lâu đâu—quay lại ngay lập tức,’ Jingle trả lời. Với những lời đó, hắn biến mất giữa đám đông.
‘Cho phép tôi được hỏi bà,’ ông Pickwick đầy kích động nói, đứng dậy khỏi chỗ ngồi, ‘người đàn ông trẻ đó là ai, và ông ta cư trú ở đâu?’
‘Ông ấy là một quý ông giàu có, ông Pickwick,’ bà Leo Hunter nói, ‘người mà tôi rất muốn giới thiệu với ông. Vị bá tước sẽ rất thích ông ấy.’
‘Vâng, vâng,’ ông Pickwick vội vã nói. ‘Nơi cư trú của ông ấy—’
‘Hiện tại là ở khách sạn Angel tại Bury.’
‘Tại Bury?’
‘Tại Bury St. Edmunds, không cách đây bao xa. Nhưng chà, ông Pickwick, ông không định rời bỏ chúng tôi đấy chứ; chắc chắn ông Pickwick không thể nghĩ đến chuyện đi sớm như vậy chứ?’
Nhưng rất lâu trước khi bà Leo Hunter nói xong, ông Pickwick đã lao qua đám đông, và đến được khu vườn, nơi ông đã sớm được ông Tupman tham gia sau đó, người đã đi theo sát người bạn của mình.
‘Chẳng ích gì đâu,’ ông Tupman nói. ‘Ông ta đã đi rồi.’
‘Tôi biết điều đó,’ ông Pickwick nói, ‘và tôi sẽ theo sau ông ta.’
‘Theo sau ông ta! Ở đâu?’ ông Tupman hỏi.
‘Đến khách sạn Angel tại Bury,’ ông Pickwick trả lời, nói rất nhanh. ‘Làm sao chúng ta biết ông ta đang lừa dối ai ở đó? Ông ta đã lừa một người đàn ông đáng kính một lần, và chúng ta là nguyên nhân vô tội. Ông ta sẽ không làm điều đó lần nữa, nếu tôi có thể giúp được; tôi sẽ vạch trần ông ta! Sam! Người hầu của tôi đâu?’
‘Con đây ạ, thưa ông,’ ông Weller nói, xuất hiện từ một chỗ khuất, nơi ông đã bận rộn thảo luận với một chai rượu Madeira mà ông đã lấy từ bàn ăn sáng một hay hai giờ trước. ‘Người hầu của ông đây, thưa ông. Tự hào về danh hiệu này, như bộ xương di động đã nói, khi họ trưng bày hắn vậy.’
‘Theo ta ngay lập tức,’ ông Pickwick nói. ‘Tupman, nếu tôi ở lại Bury, anh có thể tham gia cùng tôi ở đó, khi tôi viết thư. Cho đến lúc đó, tạm biệt!’
Những lời can ngăn là vô ích. Ông Pickwick đã bị đánh thức, và tâm trí của ông đã được quyết định. Ông Tupman quay lại với những người bạn đồng hành; và trong một giờ nữa đã nhấn chìm mọi ký ức hiện tại về ông Alfred Jingle, hay ông Charles Fitz-Marshall, trong một điệu nhảy quadrille sôi động và một chai sâm panh. Vào thời điểm đó, ông Pickwick và Sam Weller, chễm chệ trên nóc một chiếc xe ngựa chạy theo chặng (stage-coach), mỗi phút trôi qua lại rút ngắn khoảng cách giữa họ và thị trấn Bury St. Edmunds cổ kính xinh đẹp.
