Khi ông Pickwick đi xuống căn phòng nơi ông và ông Peter Magnus đã trải qua buổi tối hôm trước, ông thấy người đàn ông ấy đang trưng trổ hầu hết những món đồ lấy ra từ hai chiếc túi, một hộp đựng mũ bằng da và một gói bọc giấy nâu trên khắp người, trong khi chính ông ta thì đang đi lại trong phòng với vẻ vô cùng hào hứng và bồn chồn.
“Chào buổi sáng, thưa ông,” ông Peter Magnus nói. “Ông thấy thế nào, thưa ông?”
“Thật sự rất ấn tượng,” ông Pickwick đáp, quan sát những món trang phục của ông Peter Magnus bằng một nụ cười nhân hậu.
“Vâng, tôi nghĩ là ổn,” ông Magnus nói. “Ông Pickwick ạ, tôi đã gửi danh thiếp của mình lên rồi.”
“Ông đã gửi rồi sao?” ông Pickwick hỏi.
“Và người bồi bàn mang tin trở lại rằng nàng sẽ gặp tôi lúc mười một giờ—lúc mười một giờ đấy, thưa ông; chỉ còn thiếu đúng một phần tư tiếng nữa thôi.”
“Sắp đến giờ rồi,” ông Pickwick nói.
“Vâng, khá là gần,” ông Magnus trả lời, “gần đến mức chẳng mấy dễ chịu—phải không, ông Pickwick?”
“Sự tự tin là điều quan trọng trong những trường hợp này,” ông Pickwick nhận xét.
“Tôi tin là vậy, thưa ông,” ông Peter Magnus đáp. “Tôi rất tự tin, thưa ông. Thật sự đấy, ông Pickwick, tôi không hiểu tại sao một người đàn ông lại phải thấy sợ hãi trong một trường hợp như thế này. Có gì đâu nào? Chẳng có gì đáng xấu hổ cả; đây là vấn đề đôi bên cùng có lợi, chỉ vậy thôi. Chồng một bên, vợ một bên. Đó là quan điểm của tôi về vấn đề này, ông Pickwick ạ.”
“Một quan điểm rất triết lý,” ông Pickwick đáp. “Nhưng bữa sáng đã đợi sẵn rồi, ông Magnus. Mời ông.”
Họ ngồi xuống dùng bữa sáng, nhưng rõ ràng là bất chấp những lời huênh hoang của ông Peter Magnus, ông ta vẫn đang phải chịu đựng một sự lo lắng đáng kể, mà các triệu chứng chính bao gồm mất cảm giác ngon miệng, xu hướng làm đổ bộ ấm trà, nỗ lực đùa cợt một cách gượng gạo, và sự thôi thúc không thể cưỡng lại là phải liếc nhìn đồng hồ mỗi giây một lần.
“Hê-hê-hê,” ông Magnus cười khúc khích, cố tỏ ra vui vẻ trong khi thở dốc vì bồn chồn. “Chỉ còn hai phút nữa thôi, ông Pickwick. Trông tôi có tái lắm không, thưa ông?”
“Cũng không tái lắm,” ông Pickwick trả lời.
Một khoảng lặng ngắn diễn ra.
“Tôi xin lỗi, ông Pickwick; nhưng ông đã bao giờ làm cái việc kiểu này chưa?” ông Magnus hỏi.
“Ý ông là cầu hôn ư?” ông Pickwick hỏi.
“Vâng.”
“Chưa bao giờ,” ông Pickwick đáp với vẻ đầy quả quyết, “chưa bao giờ.”
“Vậy thì ông không biết nên bắt đầu như thế nào là tốt nhất sao?” ông Magnus hỏi.
“Chà,” ông Pickwick nói, “tôi có thể đã hình thành vài ý tưởng về chủ đề này, nhưng vì chưa bao giờ đem chúng ra kiểm chứng thực tế, tôi sẽ rất lấy làm tiếc nếu ông lại bị thuyết phục để điều chỉnh các bước hành động của mình theo đó.”
“Tôi sẽ rất biết ơn nếu nhận được bất kỳ lời khuyên nào của ông, thưa ông,” ông Magnus nói, lại liếc nhìn đồng hồ, kim phút đang tiến dần tới con số năm phút quá giờ.
“Vâng, thưa ông,” ông Pickwick nói, với vẻ trang trọng sâu sắc mà con người vĩ đại ấy có thể, khi ông muốn, làm cho những nhận xét của mình trở nên vô cùng ấn tượng. “Tôi sẽ bắt đầu, thưa ông, bằng một lời tán tụng vẻ đẹp và những phẩm chất tuyệt vời của quý cô; từ đó, thưa ông, tôi sẽ chuyển hướng sang sự không xứng đáng của bản thân mình.”
“Rất tốt,” ông Magnus nói.
“Nhưng chỉ không xứng đáng đối với nàng thôi nhé, thưa ông,” ông Pickwick tiếp lời; “vì để cho thấy rằng tôi không hoàn toàn là người không xứng đáng, thưa ông, tôi sẽ điểm lại một cách ngắn gọn cuộc đời đã qua và tình trạng hiện tại của mình. Tôi sẽ dùng phép loại suy để lập luận rằng, đối với bất kỳ ai khác, tôi hẳn là một đối tượng rất đáng mơ ước. Sau đó, tôi sẽ nói rộng ra về sự nồng nhiệt trong tình yêu và chiều sâu của sự tận tâm của mình. Có lẽ lúc đó tôi sẽ bị thôi thúc nắm lấy tay nàng.”
“Vâng, tôi hiểu rồi,” ông Magnus nói; “đó sẽ là một điểm mấu chốt rất quan trọng.”
“Sau đó, thưa ông,” ông Pickwick tiếp tục, trở nên hào hứng hơn khi chủ đề này hiện ra trước mắt ông với những sắc màu rực rỡ hơn—“Sau đó, thưa ông, tôi sẽ đi đến câu hỏi đơn giản và thẳng thắn: ‘Nàng có chịu lấy ta không?’ Tôi nghĩ mình có lý khi cho rằng đến lúc này, nàng sẽ quay mặt đi.”
“Ông nghĩ điều đó có thể coi là đương nhiên ư?” ông Magnus hỏi; “bởi vì nếu nàng không làm thế đúng lúc, thì sẽ rất ngượng ngùng đấy.”
“Tôi nghĩ nàng sẽ làm thế,” ông Pickwick nói. “Đến đây, thưa ông, tôi sẽ bóp nhẹ bàn tay nàng, và tôi nghĩ—tôi nghĩ, ông Magnus ạ—rằng sau khi đã làm thế, giả sử không bị từ chối, tôi sẽ nhẹ nhàng rút chiếc khăn tay mà, dựa vào chút hiểu biết ít ỏi của tôi về bản chất con người, tôi cho rằng quý cô sẽ đang áp lên mắt mình lúc bấy giờ, rồi trộm một nụ hôn đầy tôn kính. Tôi nghĩ tôi sẽ hôn nàng, ông Magnus ạ; và tại thời điểm cụ thể này, tôi quả quyết tin rằng nếu quý cô thực sự định nhận lời tôi, nàng sẽ thì thầm vào tai tôi một lời chấp thuận e thẹn.”
Ông Magnus giật mình; nhìn đăm đăm vào gương mặt thông minh của ông Pickwick trong chốc lát; rồi (khi kim đồng hồ chỉ mười phút quá giờ) bắt tay ông một cách nồng nhiệt, và lao ra khỏi phòng một cách tuyệt vọng.
Ông Pickwick đã đi đi lại lại vài bước; và cây kim nhỏ của chiếc đồng hồ, theo sau bước chân ông, đã chạm tới con số chỉ nửa giờ, thì cánh cửa đột ngột mở ra. Ông quay lại để đón ông Peter Magnus, nhưng thay vào đó lại chạm trán khuôn mặt vui vẻ của ông Tupman, vẻ mặt thanh thản của ông Winkle, và những nét tri thức của ông Snodgrass.
Khi ông Pickwick chào đón họ, ông Peter Magnus lạch bạch bước vào phòng.
“Các bạn của tôi, đây là người quý ông mà tôi đã nhắc đến—ông Magnus,” ông Pickwick nói.
“Hân hạnh được phục vụ các ông,” ông Magnus nói, rõ ràng đang trong trạng thái kích động cao độ; “Ông Pickwick, cho phép tôi nói chuyện với ông một phút, thưa ông.”
Vừa nói, ông Magnus vừa móc ngón trỏ vào khuy áo ông Pickwick, và kéo ông vào một góc cửa sổ, nói:
“Hãy chúc mừng tôi đi, ông Pickwick; tôi đã làm theo lời khuyên của ông từng câu từng chữ.”
“Và mọi chuyện đều ổn cả chứ?” ông Pickwick hỏi.
“Đúng vậy, thưa ông. Không thể tốt hơn được nữa,” ông Magnus trả lời. “Ông Pickwick ạ, nàng là của tôi rồi.”
“Tôi chúc mừng ông, bằng tất cả trái tim mình,” ông Pickwick đáp, nhiệt tình bắt tay người bạn mới của mình.
“Ông phải gặp nàng mới được, thưa ông,” ông Magnus nói; “đi lối này, làm ơn. Thứ lỗi cho chúng tôi một lát, các quý ông.” Vừa vội vã nói, ông Peter Magnus vừa kéo ông Pickwick ra khỏi phòng. Ông dừng lại ở cánh cửa tiếp theo ở hành lang, và gõ nhẹ lên đó.
“Mời vào,” một giọng phụ nữ vang lên. Và họ bước vào.
“Cô Witherfield,” ông Magnus nói, “cho phép tôi giới thiệu người bạn rất đặc biệt của tôi, ông Pickwick. Ông Pickwick, tôi xin được giới thiệu với ông, cô Witherfield.”
Người phụ nữ đang đứng ở phía cuối phòng. Khi ông Pickwick cúi chào, ông lấy kính từ túi áo ghi lê ra và đeo vào; một hành động mà ông vừa thực hiện xong thì, thốt lên một tiếng ngạc nhiên, ông Pickwick lùi lại vài bước, còn người phụ nữ, với một tiếng thét bị nén lại, lấy tay che mặt và ngã nhào vào một chiếc ghế; lập tức, ông Peter Magnus sững sờ bất động tại chỗ, nhìn hết người này đến người kia với vẻ mặt biểu lộ tột cùng của sự kinh hoàng và ngạc nhiên.
Đây chắc chắn là một hành vi khó hiểu về mọi khía cạnh; nhưng sự thật là, ông Pickwick vừa đeo kính vào, ông đã nhận ra ngay trong bà Magnus tương lai chính là người phụ nữ mà ông đã vô tình xâm phạm vào phòng đêm hôm trước; và chiếc kính vừa vắt ngang mũi ông Pickwick, thì quý cô cũng nhận ra ngay khuôn mặt mà nàng đã nhìn thấy bị bao phủ bởi tất cả sự kinh hoàng của một chiếc mũ ngủ. Thế nên quý cô thét lên, và ông Pickwick giật bắn người.
“Ông Pickwick!” ông Magnus thốt lên, chìm trong kinh ngạc, “chuyện này nghĩa là sao, thưa ông? Chuyện này nghĩa là sao, thưa ông?” ông Magnus bồi thêm, với giọng điệu đe dọa và lớn hơn.
“Thưa ông,” ông Pickwick nói, có phần phẫn nộ trước cách thức đột ngột mà ông Peter Magnus đã chia động từ bản thân mình sang thể mệnh lệnh, “tôi từ chối trả lời câu hỏi đó.”
“Ông từ chối ư, thưa ông?” ông Magnus nói.
“Đúng vậy, thưa ông,” ông Pickwick đáp; “tôi phản đối việc nói bất cứ điều gì có thể làm tổn hại đến danh dự của quý cô, hoặc khơi dậy những hồi ức khó chịu trong lòng nàng, nếu không có sự đồng ý và cho phép của nàng.”
“Cô Witherfield,” ông Peter Magnus nói, “cô có biết người này không?”
“Biết anh ta ư!” quý cô trung niên lặp lại, ngập ngừng.
“Đúng, biết anh ta, thưa bà; tôi nói là biết anh ta,” ông Magnus trả lời đầy hung hăng.
“Tôi đã từng gặp ông ta,” quý cô trung niên trả lời.
“Ở đâu?” ông Magnus hỏi, “ở đâu?”
“Điều đó,” quý cô trung niên nói, đứng dậy khỏi ghế và quay mặt đi—“Điều đó tôi sẽ không bao giờ tiết lộ cho dù thế nào đi nữa.”
“Tôi hiểu cô, thưa bà,” ông Pickwick nói, “và tôn trọng sự tế nhị của cô; hãy tin tôi, điều đó sẽ không bao giờ bị tôi tiết lộ.”
“Thề có chúa, thưa bà,” ông Magnus nói, “xét đến tình thế của tôi đối với cô, cô giải quyết chuyện này với sự bình tĩnh khá là... bình tĩnh một cách đáng kinh ngạc đấy, thưa bà.”
“Ông Magnus tàn nhẫn!” quý cô trung niên nói; đến đây nàng khóc rất nhiều.
“Hãy nhắm những lời nhận xét của ông vào tôi đây này, thưa ông,” ông Pickwick chen ngang; “nếu có ai đáng trách thì chỉ mình tôi thôi.”
“Ồ! Chỉ mình ông đáng trách thôi à, thưa ông?” ông Magnus nói; “Tôi—tôi—hiểu ra rồi, thưa ông. Ông đang hối hận về quyết định của mình bây giờ phải không?”
“Quyết định của tôi!” ông Pickwick nói.
“Quyết định của ông, thưa ông. Ồ! Đừng có trừng mắt nhìn tôi, thưa ông,” ông Magnus nói; “Tôi nhớ những lời của ông tối qua, thưa ông. Ông đã đến đây, thưa ông, để vạch trần sự phản bội và dối trá của một cá nhân mà ông đã đặt niềm tin và danh dự tuyệt đối—phải không?” Tại đây, ông Peter Magnus nở một nụ cười khẩy kéo dài; và tháo cặp kính xanh của mình ra—thứ mà có lẽ ông thấy thừa thãi trong cơn ghen tuông—đảo đôi mắt nhỏ xíu của mình một cách đáng sợ.
“Phải không?” ông Magnus nói; rồi ông lặp lại nụ cười khẩy đó với tác động mạnh hơn. “Nhưng ông sẽ phải trả lời cho việc này, thưa ông.”
“Trả lời cái gì cơ?” ông Pickwick nói.
“Đừng quan tâm, thưa ông,” ông Magnus đáp, sải bước đi lại trong phòng. “Đừng quan tâm.”
Ắt hẳn phải có điều gì đó rất bao hàm trong cụm từ “đừng quan tâm” này, vì chúng tôi không nhớ là đã từng chứng kiến một cuộc cãi vã nào trên đường phố, tại nhà hát, phòng công cộng, hay bất cứ nơi đâu mà nó không phải là câu trả lời tiêu chuẩn cho mọi câu hỏi mang tính hiếu chiến. “Ông tự xưng mình là quý ông à?”—“Đừng quan tâm, thưa ông.”
“Tôi có định nói gì với cô gái trẻ đó không?”—“Đừng quan tâm, thưa ông.”
“Ông có muốn đầu mình đập vào bức tường kia không?”—“Đừng quan tâm, thưa ông.” Cũng cần lưu ý rằng dường như có một sự mỉa mai ẩn giấu trong cụm từ “đừng quan tâm” phổ quát này, nó khơi dậy sự phẫn nộ trong lòng người bị đối đáp nhiều hơn bất kỳ sự lăng mạ thậm tệ nào có thể gây ra.
Chúng tôi không có ý khẳng định rằng việc áp dụng sự ngắn gọn này lên bản thân đã đâm trúng vào tâm hồn ông Pickwick sự phẫn nộ giống như nó chắc chắn sẽ khơi dậy trong một tâm hồn thô lậu. Chúng tôi chỉ ghi lại thực tế là ông Pickwick mở cửa phòng và gọi to: “Tupman, lại đây!”
Ông Tupman lập tức xuất hiện với vẻ ngạc nhiên rất lớn.
“Tupman,” ông Pickwick nói, “một bí mật khá tế nhị, có liên quan đến quý cô đó, là nguyên nhân của sự bất đồng vừa nảy sinh giữa người đàn ông này và tôi. Khi tôi đảm bảo với ông ấy, trước mặt ông, rằng chuyện này không liên quan gì đến ông ấy và không dính dáng gì đến công việc của ông ấy, tôi hầu như không cần phải yêu cầu ông lưu ý rằng nếu ông ấy còn tiếp tục tranh cãi, ông ấy đang bày tỏ sự nghi ngờ về tính xác thực của tôi, điều mà tôi sẽ coi là vô cùng xúc phạm.” Khi ông Pickwick nói điều này, ông nhìn ông Peter Magnus như thể ông là cả một cuốn bách khoa toàn thư.
Phong thái đường hoàng và đáng kính của ông Pickwick, kết hợp với sức mạnh và năng lượng trong lời nói vốn là đặc điểm nổi bật của ông, lẽ ra đã thuyết phục được bất kỳ tâm trí hợp lý nào; nhưng đáng tiếc là, vào thời điểm cụ thể đó, tâm trí của ông Peter Magnus lại chẳng hề ở trong trạng thái hợp lý chút nào. Do đó, thay vì tiếp nhận lời giải thích của ông Pickwick như lẽ ra ông phải làm, ông ta lập tức lao vào cơn giận dữ đỏ mặt tía tai, nóng cháy, tiêu tan, và nói về những gì xứng đáng với cảm xúc của mình, và tất cả những thứ kiểu đó; bồi thêm sức nặng cho lời lẽ bằng cách sải bước đi lại, và tự vò đầu bứt tai—những trò giải trí mà ông thi thoảng thay đổi bằng cách giơ nắm đấm về phía khuôn mặt nhân ái của ông Pickwick.
Đến lượt ông Pickwick, với ý thức về sự vô tội và chính trực của mình, và bị kích động vì không may lôi kéo quý cô trung niên vào một vụ việc khó chịu như vậy, đã không còn giữ được bình tĩnh như thường lệ. Hậu quả là lời qua tiếng lại, và giọng nói ngày càng cao; cuối cùng ông Magnus bảo ông Pickwick rằng ông ta sẽ cho ông biết tay; ông Pickwick đáp lại bằng sự lịch thiệp đáng khen rằng ông càng sớm nhận được tin tức từ ông ta thì càng tốt; ngay lúc đó, quý cô trung niên hoảng sợ chạy khỏi phòng, ông Tupman kéo ông Pickwick ra ngoài, để mặc ông Peter Magnus lại với chính mình và những suy tư.
Nếu quý cô trung niên đã giao du nhiều với thế giới bận rộn, hoặc đã học hỏi được chút ít về cách cư xử và phong tục của những kẻ đặt ra luật lệ và tạo ra xu hướng, thì bà đã biết rằng kiểu hung hăng này là thứ vô hại nhất trên đời; nhưng vì bà sống chủ yếu ở nông thôn và chưa bao giờ đọc các cuộc tranh luận tại quốc hội, bà ít am hiểu về những nét tinh tế đặc thù này của đời sống văn minh. Theo đó, khi đã vào được phòng ngủ, chốt cửa lại, và bắt đầu suy ngẫm về cảnh tượng mình vừa chứng kiến, những hình ảnh khủng khiếp nhất về sự tàn sát và hủy diệt hiện ra trong trí tưởng tượng của bà; trong đó, bức chân dung toàn thân của ông Peter Magnus được bốn người đàn ông khiêng về nhà, với sự tô điểm của cả một thùng đạn găm vào bên sườn trái, là một trong những hình ảnh nhẹ nhàng nhất. Quý cô trung niên càng suy ngẫm, bà càng trở nên kinh hãi; và cuối cùng bà quyết định tìm đến nhà vị thẩm phán chính của thị trấn, và yêu cầu ông ta bắt giữ ngay lập tức ông Pickwick và ông Tupman.
Quý cô trung niên đi đến quyết định này bởi hàng loạt cân nhắc, trong đó quan trọng nhất là bằng chứng không thể chối cãi về sự tận tâm của bà đối với ông Peter Magnus, và sự lo lắng của bà cho sự an toàn của ông. Bà quá hiểu tính khí ghen tuông của ông ta nên không dám hé lộ dù chỉ một chút về nguyên nhân thực sự gây ra sự kích động của mình khi nhìn thấy ông Pickwick; và bà tin vào sức ảnh hưởng và khả năng thuyết phục của mình đối với người đàn ông nhỏ thó đó, để dập tắt cơn ghen tuông ồn ào của ông ta, giả sử rằng ông Pickwick đã bị loại bỏ và không có cuộc cãi vã mới nào có thể nảy sinh. Đầy ắp những suy nghĩ này, quý cô trung niên khoác khăn choàng, đội mũ, và đi thẳng đến nơi ở của ngài thị trưởng.
Giờ đây, George Nupkins, Esquire, vị thẩm phán chính nói trên, là một nhân vật vĩ đại như bất kỳ kẻ đi bộ nhanh nhất nào có thể tìm thấy, từ lúc mặt trời mọc đến lúc mặt trời lặn, vào ngày hai mươi mốt tháng Sáu, vốn theo các cuốn niên giám, là ngày dài nhất trong năm, nên đương nhiên sẽ cho ông ta khoảng thời gian dài nhất cho cuộc tìm kiếm của mình. Vào buổi sáng hôm đó, ông Nupkins đang trong trạng thái vô cùng kích động và khó chịu, vì đã có một cuộc nổi loạn trong thị trấn; tất cả các học sinh bán trú tại ngôi trường lớn nhất đã âm mưu đập vỡ cửa sổ của một người bán táo đáng ghét, và la ó gã cảnh sát, ném đá vào lực lượng hiến binh—một quý ông lớn tuổi đi ủng cao cổ, người đã được gọi ra để trấn áp cuộc bạo loạn, và là một nhân viên giữ gìn trật tự, từ khi còn là một cậu bé cho đến lúc trưởng thành, trong ít nhất nửa thế kỷ. Và ông Nupkins đang ngồi trên chiếc ghế bành, cau mày đầy uy nghiêm, và sôi máu vì giận dữ, khi một quý cô được thông báo muốn gặp vì công việc khẩn cấp, riêng tư và đặc biệt. Ông Nupkins tỏ vẻ điềm tĩnh một cách đáng sợ, và ra lệnh cho quý cô đó được đưa vào; mệnh lệnh này, giống như tất cả các sắc lệnh của hoàng đế, thẩm phán, và những nhân vật quyền thế khác trên trái đất, đã được tuân theo ngay lập tức; và cô Witherfield, đang trong trạng thái kích động đầy thú vị, đã được dẫn vào.
“Muzzle!” vị thẩm phán gọi.
Muzzle là một gã người hầu thấp bé, với cái thân dài và đôi chân ngắn.
“Muzzle!”
“Dạ, thưa Ngài.”
“Đặt một chiếc ghế, rồi ra ngoài.”
“Dạ, thưa Ngài.”
“Nào, thưa bà, xin hãy cho biết việc của bà,” vị thẩm phán nói.
“Việc này thuộc loại rất đau lòng, thưa ông,” cô Witherfield nói.
“Rất có thể, thưa bà,” vị thẩm phán nói. “Hãy trấn tĩnh lại, thưa bà.” Tại đây, ông Nupkins nhìn đầy nhân hậu. “Và sau đó, hãy cho tôi biết công việc pháp lý nào mang bà đến đây, thưa bà.” Tại đây, vị thẩm phán đã chiến thắng con người trong ông; và ông lại tỏ vẻ nghiêm nghị.
“Việc này rất đau lòng cho tôi, thưa ông, khi phải cung cấp thông tin này,” cô Witherfield nói, “nhưng tôi e rằng một cuộc đấu súng sắp xảy ra ở đây.”
“Ở đây ư, thưa bà?” vị thẩm phán nói. “Ở đâu, thưa bà?”
“Ở Ipswich.”
“Ở Ipswich, thưa bà! Một cuộc đấu súng ở Ipswich!” vị thẩm phán nói, hoàn toàn bàng hoàng trước ý nghĩ đó. “Không thể nào, thưa bà; tôi tin chắc rằng không có chuyện gì như vậy được dự tính trong thị trấn này. Lạy Chúa tôi, thưa bà, bà có biết về sự năng nổ của cơ quan thẩm phán địa phương chúng tôi không? Bà có tình cờ nghe nói, thưa bà, rằng tôi đã lao vào một võ đài vào ngày mồng bốn tháng Năm vừa qua, chỉ với sáu mươi hiến binh đặc biệt; và, bất chấp nguy cơ phải hy sinh bản thân trước những cơn thịnh nộ của một đám đông cuồng loạn, tôi đã cấm một cuộc đấu quyền anh giữa gã Middlesex Dumpling và gã Suffolk Bantam không? Một cuộc đấu súng ở Ipswich, thưa bà? Tôi không nghĩ—tôi không nghĩ,” vị thẩm phán tự biện luận, “rằng bất kỳ hai người đàn ông nào lại có thể đủ gan dạ để lên kế hoạch cho một vụ phá vỡ hòa bình như vậy trong thị trấn này.”
“Thông tin của tôi, thật không may, lại quá chính xác,” quý cô trung niên nói; “tôi đã có mặt tại cuộc cãi vã đó.”
“Thật là một chuyện vô cùng bất thường,” vị thẩm phán kinh ngạc nói. “Muzzle!”
“Dạ, thưa Ngài.”
“Gọi ông Jinks tới đây ngay! Ngay lập tức.”
“Dạ, thưa Ngài.”
Muzzle lui ra; và một thư ký trung niên, mặt tái nhợt, mũi nhọn, thiếu ăn, ăn mặc lôi thôi, bước vào phòng.
“Ông Jinks,” vị thẩm phán nói. “Ông Jinks.”
“Thưa ông,” ông Jinks nói.
“Quý cô này, ông Jinks, đã đến đây để cung cấp thông tin về một cuộc đấu súng sắp xảy ra trong thị trấn.”
Ông Jinks, không biết chính xác phải làm gì, mỉm cười một nụ cười của kẻ phụ thuộc.
“Ông cười cái gì đấy, ông Jinks?” vị thẩm phán nói.
Ông Jinks lập tức tỏ vẻ nghiêm túc.
“Ông Jinks,” vị thẩm phán nói, “ông là một thằng ngốc.”
Ông Jinks nhìn người đàn ông vĩ đại một cách khiêm nhường, và cắn đầu chiếc bút của mình.
“Ông có thể thấy thông tin này rất hài hước, thưa ông—nhưng tôi có thể nói cho ông biết điều này, ông Jinks, là ông chẳng có mấy lý do để cười đâu,” vị thẩm phán nói.
Jinks với vẻ ngoài đói khát thở dài, như thể ông hoàn toàn nhận thức được thực tế rằng ông chẳng có gì đáng để vui vẻ cả; và, được lệnh ghi lại lời khai của quý cô, ông lạch bạch đi đến một chiếc ghế, và bắt đầu viết xuống.
“Người đàn ông này, Pickwick, là kẻ chủ mưu, tôi hiểu đúng chứ?” vị thẩm phán nói khi tờ khai hoàn tất.
“Đúng vậy,” quý cô trung niên nói.
“Và kẻ bạo loạn kia—tên hắn là gì, ông Jinks?”
“Tupman, thưa ông.”
“Tupman là kẻ làm chứng (người hỗ trợ) ư?”
“Vâng.”
“Kẻ chủ mưu kia, bà nói là đã bỏ trốn, thưa bà?”
“Vâng,” cô Witherfield trả lời, với một tiếng ho ngắn.
“Rất tốt,” vị thẩm phán nói. “Đây là hai tên cắt cổ đến từ London, đến đây để tiêu diệt dân số của Đức Vua, vì nghĩ rằng ở khoảng cách này với thủ đô, cánh tay của pháp luật là yếu ớt và tê liệt. Chúng sẽ phải bị làm gương. Hãy soạn lệnh bắt giữ, ông Jinks. Muzzle!”
“Dạ, thưa Ngài.”
“Grummer có ở dưới lầu không?”
“Dạ, thưa Ngài.”
“Gọi ông ta lên.”
Muzzle khúm núm lui ra, và một lát sau quay lại, dẫn theo quý ông lớn tuổi đi ủng cao cổ, người vốn nổi bật với chiếc mũi đỏ như quả cà chua, giọng nói khàn khàn, chiếc áo khoác màu thuốc lá, và đôi mắt đảo liên hồi.
“Grummer,” vị thẩm phán nói.
“Dạ thưa Ngài (Wash-up của Ngài).”
“Thị trấn giờ đã yên tĩnh chưa?”
“Khá yên tĩnh, thưa Ngài,” Grummer trả lời. “Cảm xúc của dân chúng đã phần nào lắng xuống, vì đám con trẻ đã tản đi chơi cricket rồi.”
“Chỉ có những biện pháp mạnh tay mới có hiệu quả trong thời buổi này thôi, Grummer,” vị thẩm phán nói với giọng kiên quyết. “Nếu chính quyền của các quan chức nhà vua bị coi thường, chúng ta phải đọc đạo luật chống bạo loạn. Nếu quyền lực dân sự không thể bảo vệ những ô cửa sổ này, Grummer, thì quân đội phải bảo vệ quyền lực dân sự, và cả những ô cửa sổ nữa. Tôi tin đó là một nguyên tắc của hiến pháp, ông Jinks nhỉ?”
“Chắc chắn rồi, thưa ông,” Jinks nói.
“Rất tốt,” vị thẩm phán nói, ký vào các lệnh bắt giữ. “Grummer, anh sẽ giải những người này đến trước mặt tôi vào chiều nay. Anh sẽ tìm thấy họ tại quán Great White Horse. Anh nhớ vụ Middlesex Dumpling và Suffolk Bantam chứ, Grummer?”
Ông Grummer ra hiệu bằng một cái lắc đầu hồi tưởng, rằng ông sẽ không bao giờ quên nó—quả thực là không đời nào ông quên được, chừng nào nó còn tiếp tục được trích dẫn hàng ngày.
“Chuyện này thậm chí còn vi hiến hơn,” vị thẩm phán nói; “đây thậm chí còn là một sự vi phạm hòa bình lớn hơn, và là một sự xâm phạm nghiêm trọng hơn đến đặc quyền của Đức Vua. Tôi tin rằng đấu súng là một trong những đặc quyền không thể chối cãi của Đức Vua, ông Jinks nhỉ?”
“Được quy định rõ ràng trong Magna Charta (Đại Hiến chương), thưa ông,” ông Jinks nói.
“Một trong những viên ngọc sáng nhất trên vương miện Anh, giành được từ tay Đức Vua bởi các nam tước, tôi tin là vậy, ông Jinks?” vị thẩm phán nói.
“Chính xác là vậy, thưa ông,” ông Jinks đáp.
“Rất tốt,” vị thẩm phán nói, tự đứng thẳng người lên đầy tự hào, “nó sẽ không bị vi phạm trong phần lãnh thổ này của vương quốc. Grummer, hãy kiếm người hỗ trợ, và thực thi các lệnh bắt giữ này càng sớm càng tốt. Muzzle!”
“Dạ, thưa Ngài.”
“Tiễn quý cô này ra ngoài.”
Cô Witherfield lui ra, vô cùng ấn tượng trước sự uyên bác và nghiên cứu của vị thẩm phán; ông Nupkins lui vào ăn trưa; ông Jinks lui vào thế giới nội tâm của mình—đó là nơi lui tới duy nhất ông có, ngoại trừ chiếc giường gấp trong phòng khách nhỏ vốn bị gia đình bà chủ nhà chiếm dụng vào ban ngày—và Grummer lui ra, để xóa bỏ, bằng cách thực thi nhiệm vụ hiện tại, sự xúc phạm đã bị gán lên đầu ông và đại diện khác của Đức Vua—gã cảnh sát—trong suốt buổi sáng.
Trong khi những công tác chuẩn bị kiên quyết và đầy quyết tâm nhằm bảo tồn nền hòa bình của nhà vua đang được tiến hành, ông Pickwick và những người bạn, hoàn toàn không hay biết về những sự kiện to lớn đang diễn ra, đã ngồi yên tĩnh dùng bữa tối; và tất cả họ đều rất nói nhiều và hòa đồng. Ông Pickwick đang trong lúc kể lại chuyến phiêu lưu của mình vào đêm hôm trước, làm các đệ tử của ông vô cùng thích thú, đặc biệt là ông Tupman, thì cánh cửa mở ra, và một khuôn mặt có vẻ hơi đáng sợ thò vào phòng. Đôi mắt trên khuôn mặt đáng sợ nhìn chằm chằm vào ông Pickwick trong vài giây, và dường như hài lòng với cuộc điều tra của mình; vì cái thân hình thuộc về khuôn mặt đáng sợ đó từ từ bước vào căn phòng, và hiện ra hình dáng của một cá nhân lớn tuổi đi ủng cao cổ—để không giữ độc giả trong sự hồi hộp lâu hơn nữa, tóm lại, đôi mắt đó chính là đôi mắt đảo liên hồi của ông Grummer, và thân hình đó chính là thân hình của quý ông đó.
Cách hành động của ông Grummer là chuyên nghiệp, nhưng kỳ quặc. Việc đầu tiên của ông là chốt cửa từ bên trong; việc thứ hai là đánh bóng đầu và khuôn mặt mình thật cẩn thận bằng một chiếc khăn tay cotton; việc thứ ba là đặt chiếc mũ, có để chiếc khăn tay cotton bên trong, lên chiếc ghế gần nhất; và việc thứ tư là lấy từ túi áo khoác ra một chiếc dùi cui ngắn, phía trên gắn một chiếc vương miện bằng đồng, với nó, ông vẫy gọi ông Pickwick bằng một vẻ mặt nghiêm trọng và như bóng ma.
Ông Snodgrass là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng kinh ngạc. Ông nhìn chằm chằm vào ông Grummer trong một khoảng ngắn, rồi nói một cách đầy nhấn mạnh: “Đây là phòng riêng, thưa ông. Một căn phòng riêng.”
Ông Grummer lắc đầu, và trả lời: “Không có căn phòng nào là riêng tư đối với Đức Vua khi đã bước qua cửa chính. Đó là luật. Một số người khăng khăng rằng nhà của một người Anh là lâu đài của người đó. Đó là nhảm nhí.”
Các thành viên nhà Pickwick nhìn nhau với đôi mắt đầy ngạc nhiên.
“Ai là ông Tupman?” ông Grummer hỏi. Ông có một nhận thức trực giác về ông Pickwick; ông biết ngay lập tức đó là người đó.
“Tên tôi là Tupman,” quý ông đó nói.
“Tên tôi là Luật,” ông Grummer nói.
“Cái gì?” ông Tupman nói.
“Luật,” ông Grummer đáp—“Luật, quyền lực dân sự, và hành pháp; đó là chức danh của tôi; đây là thẩm quyền của tôi. [Dấu xóa] Tupman, [dấu xóa] Pickwick—chống lại nền hòa bình của chúa tể kiêm nhà vua chịu khổ của chúng ta—đạo luật trong trường hợp này đã được lập và cung cấp—và tất cả đều đúng quy định. Tôi bắt giữ ông, Pickwick! Tupman—kẻ nói trên.”
“Ông có ý gì với sự xấc xược này?” ông Tupman nói, đứng bật dậy; “ra khỏi phòng ngay!”
“Này,” ông Grummer nói, lùi lại rất nhanh về phía cửa, và mở nó ra một hoặc hai inch, “Dubbley.”
“Vâng,” một giọng nói trầm vang lên từ hành lang.
“Tiến lên phía trước, Dubbley.”
Theo lệnh, một gã mặt mũi bẩn thỉu, cao hơn sáu feet một chút, và to con tương xứng, chen mình qua cánh cửa mở hé (khiến mặt gã đỏ bừng trong quá trình đó), và bước vào phòng.
“Đám đặc nhiệm kia có ở ngoài không, Dubbley?” ông Grummer hỏi.
Ông Dubbley, người ít nói, gật đầu đồng ý.
“Điều động đơn vị dưới quyền chỉ huy của anh vào đây, Dubbley,” ông Grummer nói.
Ông Dubbley làm đúng như được yêu cầu; và nửa tá người, mỗi người cầm một chiếc dùi cui ngắn và một chiếc vương miện bằng đồng, tràn vào phòng. Ông Grummer đút dùi cui vào túi và nhìn ông Dubbley; ông Dubbley đút dùi cui vào túi và nhìn đơn vị; đơn vị đút dùi cui vào túi và nhìn các ông Tupman và Pickwick.
Ông Pickwick và những người theo ông đứng dậy như một người.
“Ý nghĩa của sự xâm phạm tàn bạo này vào sự riêng tư của tôi là gì?” ông Pickwick nói.
“Ai dám bắt giữ tôi?” ông Tupman nói.
“Các người muốn gì ở đây, đồ khốn kiếp?” ông Snodgrass nói.
Ông Winkle không nói gì, nhưng ông dán mắt vào Grummer, và ném cho hắn một cái nhìn mà nếu hắn có chút cảm xúc nào, hẳn là đã phải xuyên thủng bộ não của hắn. Tuy nhiên, sự thật là nó chẳng có tác dụng gì rõ rệt lên hắn cả.
Khi lực lượng hành pháp nhận thấy rằng ông Pickwick và những người bạn có ý định chống lại thẩm quyền của pháp luật, họ xắn tay áo khoác lên một cách đầy ẩn ý, như thể việc đánh gục họ ngay từ đầu, rồi sau đó mới tóm lấy họ, chỉ là một hành động chuyên môn mà chỉ cần nghĩ đến là làm được, như một lẽ đương nhiên. Sự thể hiện này không lọt khỏi tầm mắt ông Pickwick. Ông hội ý vài phút với ông Tupman, rồi biểu thị sự sẵn sàng đi đến nơi ở của thị trưởng, chỉ cầu xin những kẻ đang tập trung ở đó hãy lưu ý rằng, ý định kiên quyết của ông là sẽ trả đũa sự xâm phạm quái đản vào các đặc quyền của ông với tư cách là một người Anh ngay khi ông được tự do; đến đây, những kẻ đang tập trung ở đó cười rất sảng khoái, ngoại trừ ông Grummer, người dường như coi bất kỳ sự xúc phạm nhỏ nào đối với quyền thiêng liêng của các thẩm phán là một loại phạm thượng không thể dung thứ.
Nhưng khi ông Pickwick đã biểu thị sự sẵn sàng cúi đầu trước luật pháp của đất nước mình, và ngay khi những người bồi bàn, những người giữ ngựa, những người hầu phòng, và những người đánh xe ngựa, những kẻ đã mong đợi một cuộc hỗn loạn thú vị từ sự bướng bỉnh bị đe dọa của ông, bắt đầu quay đi, thất vọng và ghê tởm, thì một khó khăn nảy sinh mà trước đó không được lường trước. Với tất cả sự tôn kính dành cho các cơ quan chức năng được thiết lập, ông Pickwick kiên quyết phản đối việc xuất hiện trên đường phố công cộng, bị bao vây và canh giữ bởi các sĩ quan công lý, như một tên tội phạm thông thường. Ông Grummer, trong tình trạng cảm xúc công chúng bị xáo trộn lúc bấy giờ (vì đó là ngày nghỉ nửa buổi, và đám trẻ vẫn chưa về nhà), cũng kiên quyết phản đối việc đi bộ ở phía bên kia đường, và chấp nhận lời hứa của ông Pickwick rằng ông sẽ đi thẳng đến chỗ thẩm phán; và cả ông Pickwick lẫn ông Tupman đều kiên quyết phản đối chi phí thuê xe ngựa, phương tiện vận chuyển lịch sự duy nhất có thể kiếm được. Cuộc tranh cãi diễn ra gay gắt, và tình thế tiến thoái lưỡng nan kéo dài; và ngay khi lực lượng hành pháp sắp vượt qua sự phản đối của ông Pickwick về việc đi bộ đến chỗ thẩm phán bằng cách áp dụng biện pháp sáo rỗng là khiêng ông đến đó, người ta nhớ ra rằng trong sân quán trọ có một chiếc kiệu cũ, vốn ban đầu được chế tạo cho một quý ông bị bệnh gút với tài sản được đầu tư, sẽ chứa được ông Pickwick và ông Tupman, ít nhất là thoải mái như một chiếc xe ngựa hiện đại. Chiếc kiệu được thuê, và mang vào sảnh; ông Pickwick và ông Tupman chen chúc vào bên trong, và kéo rèm xuống; một cặp người khiêng kiệu nhanh chóng được tìm thấy; và đoàn rước bắt đầu theo trật tự hoành tráng. Đám đặc nhiệm bao quanh thân xe; ông Grummer và ông Dubbley diễu hành đầy đắc thắng ở phía trước; ông Snodgrass và ông Winkle đi khoác tay nhau phía sau; và đám đông dân nghèo ở Ipswich đi theo phía sau cùng.
Những người bán hàng trong thị trấn, mặc dù họ có khái niệm rất mơ hồ về bản chất của hành vi vi phạm, nhưng không thể không cảm thấy được giáo dục và hài lòng bởi cảnh tượng này. Đây là cánh tay mạnh mẽ của pháp luật, giáng xuống với sức mạnh gấp hai mươi lần vàng đối với hai kẻ phạm tội đến từ chính thủ đô; cỗ máy hùng mạnh được điều khiển bởi chính thẩm phán của họ, và vận hành bởi chính sĩ quan của họ; và cả hai tên tội phạm, bằng nỗ lực chung của họ, đã bị nhốt chặt trong phạm vi hẹp của một chiếc kiệu. Nhiều biểu hiện tán thành và ngưỡng mộ đã chào đón ông Grummer, khi ông dẫn đầu đoàn diễu hành, tay cầm dùi cui; những tiếng reo hò lớn và kéo dài vang lên từ đám đông dân nghèo; và giữa những lời tán thưởng công khai hợp nhất này, đoàn rước di chuyển chậm rãi và uy nghi dọc theo con đường.
Ông Weller, mặc chiếc áo khoác buổi sáng, với ống tay bằng vải calico đen, đang trở về trong trạng thái khá chán nản từ một cuộc khảo sát không thành công về ngôi nhà bí ẩn với cánh cổng màu xanh lá cây, khi ngước mắt lên, ông nhìn thấy một đám đông đang tràn xuống phố, bao quanh một vật thể trông rất giống một chiếc kiệu. Muốn chuyển hướng suy nghĩ khỏi sự thất bại trong công việc của mình, ông bước sang một bên để xem đám đông đi qua; và nhận thấy họ đang reo hò rất thích thú, ông lập tức bắt đầu (để nâng cao tinh thần) reo hò theo, bằng tất cả sức lực của mình.
Ông Grummer đi qua, và ông Dubbley đi qua, và chiếc kiệu đi qua, và đội cận vệ đặc nhiệm đi qua, và Sam vẫn đang hưởng ứng những tiếng reo hò nhiệt tình của đám đông, và vẫy chiếc mũ của mình như thể ông đang ở trong trạng thái cực kỳ vui sướng (mặc dù, tất nhiên, ông không hề có ý niệm nhỏ nhất nào về vấn đề đang diễn ra), thì ông đột ngột bị chặn lại bởi sự xuất hiện bất ngờ của ông Winkle và ông Snodgrass.
“Có chuyện gì thế, các quý ông?” Sam hét lên. “Họ bắt được ai trong cái hộp canh gác mặc đồ tang này vậy?”
Cả hai quý ông cùng trả lời, nhưng lời nói của họ bị mất hút trong sự ồn ào.
“Ai đó?” Sam lại hét lên.
Một lần nữa câu trả lời chung lại được đưa ra; và, mặc dù các từ ngữ không nghe rõ, Sam nhìn thấy qua chuyển động của hai cặp môi rằng họ đã thốt ra từ kỳ diệu “Pickwick.”
Vậy là đủ. Trong một phút nữa, ông Weller đã len lỏi qua đám đông, chặn những người khiêng kiệu lại, và đối mặt với gã Grummer bệ vệ.
“Này, ông già!” Sam nói. “Ông bắt được ai trong phương tiện này vậy?”
“Lùi lại,” ông Grummer nói, người mà sự tôn nghiêm, giống như sự tôn nghiêm của rất nhiều người khác, đã được tăng cường một cách kỳ diệu bởi một chút nổi tiếng.
“Đánh gục hắn, nếu hắn không làm thế,” ông Dubbley nói.
“Tôi rất biết ơn ông, ông già ạ,” Sam đáp, “vì đã quan tâm đến sự tiện lợi của tôi, và tôi càng biết ơn người quý ông kia, người trông như vừa thoát khỏi gánh xiếc của người khổng lồ, vì lời đề nghị rất ‘hào phóng’ của ông ta; nhưng tôi thích ông trả lời câu hỏi của tôi hơn, nếu điều đó không thành vấn đề với ông.—Ông khỏe không, thưa ông?” Câu nhận xét cuối cùng này được gửi đến với vẻ trịnh thượng cho ông Pickwick, người đang nhìn qua cửa sổ phía trước.
Ông Grummer, hoàn toàn không nói nên lời vì phẫn nộ, lôi chiếc dùi cui với vương miện bằng đồng từ chiếc túi chuyên dụng ra, và vung vẩy nó trước mắt Sam.
“À,” Sam nói, “nó rất đẹp, ‘đặc biệt là chiếc vương miện, trông không giống cái thật chút nào.”
“Lùi lại!” ông Grummer bị xúc phạm nói. Để tăng thêm sức nặng cho mệnh lệnh, hắn đâm chiếc biểu tượng hoàng gia bằng đồng vào khăn quàng cổ của Sam bằng một tay, và nắm lấy cổ áo Sam bằng tay kia—một lời khen mà ông Weller đáp lại bằng cách đánh gục hắn ngay lập tức, sau khi đã cân nhắc kỹ lưỡng, đánh gục một người khiêng kiệu trước đó để hắn nằm đè lên.
Liệu ông Winkle có bị một cơn điên tạm thời bắt nguồn từ cảm giác bị tổn thương, hay được truyền cảm hứng bởi màn thể hiện lòng dũng cảm này của ông Weller, thì không rõ; nhưng chắc chắn rằng, ông vừa nhìn thấy ông Grummer ngã xuống là thực hiện một cuộc tấn công khủng khiếp vào một cậu bé đứng cạnh mình; ngay lập tức ông Snodgrass, với tinh thần thực sự của một Cơ đốc nhân, và để không ai bị bất ngờ, đã tuyên bố bằng một giọng rất lớn rằng ông sắp bắt đầu, và tiến hành cởi áo khoác một cách hết sức chậm rãi. Ông lập tức bị bao vây và bắt giữ; và chỉ là sự công bằng thông thường đối với cả ông và ông Winkle khi nói rằng, họ đã không thực hiện bất kỳ nỗ lực nhỏ nhất nào để giải cứu bản thân hoặc ông Weller; người, sau một cuộc kháng cự mạnh mẽ nhất, đã bị áp đảo bởi số lượng và bị bắt làm tù binh. Đoàn rước sau đó được tổ chức lại; những người khiêng kiệu trở lại vị trí của họ; và cuộc hành quân được bắt đầu lại.
Sự phẫn nộ của ông Pickwick trong suốt toàn bộ quá trình này là không có giới hạn. Ông chỉ có thể nhìn thấy Sam đang lật nhào đám đặc nhiệm, và bay nhảy theo mọi hướng; và đó là tất cả những gì ông có thể thấy, vì cửa kiệu không mở được, và rèm không kéo lên được. Cuối cùng, với sự trợ giúp của ông Tupman, ông xoay sở đẩy mở được phần mái; và leo lên ghế, giữ thăng bằng tốt nhất có thể bằng cách đặt tay lên vai người đàn ông đó, ông Pickwick tiến hành diễn thuyết trước đám đông; xoáy sâu vào cách thức không chính đáng mà ông đã bị đối xử; và kêu gọi họ lưu ý rằng người hầu của ông đã bị tấn công trước tiên. Theo trật tự này, họ đến được nhà của vị thẩm phán; những người khiêng kiệu chạy nước kiệu, những người tù nhân theo sau, ông Pickwick diễn thuyết, và đám đông reo hò.
