Ông Pickwick đang ngồi một mình, trầm ngâm suy tính trăm bề, trong đó có cả việc làm thế nào để lo liệu tốt nhất cho đôi trẻ mà tình trạng bấp bênh hiện tại vẫn luôn khiến ông thấy áy náy và lo âu, thì Mary nhẹ nhàng bước vào phòng, đi thẳng đến bên bàn và nói, có phần vội vã:
“Dạ thưa ông, Samuel đang ở dưới nhà ạ, anh ấy hỏi liệu cha anh ấy có được phép gặp ông không ạ?”
“Tất nhiên rồi,” ông Pickwick trả lời.
“Cảm ơn ông ạ,” Mary nói rồi lại tung tăng chạy về phía cửa.
“Sam không ở đây lâu lắm rồi phải không?” ông Pickwick hỏi.
“Dạ không ạ, thưa ông,” Mary nhanh nhảu đáp. “Anh ấy vừa mới về tới thôi ạ. Anh ấy bảo là sẽ không xin ông cho nghỉ phép thêm nữa đâu ạ.”
Có lẽ Mary cũng nhận ra mình vừa chuyển lời nhắn này với một sự nồng nhiệt quá mức cần thiết, hoặc có lẽ cô đã quan sát thấy nụ cười nhân hậu mà ông Pickwick dành cho cô khi cô vừa dứt lời. Cô cúi gằm mặt xuống, xem xét góc chiếc tạp dề nhỏ xinh xắn của mình một cách kỹ lưỡng hơn mức cần thiết.
“Bảo họ cứ lên đây ngay đi,” ông Pickwick nói.
Mary, tỏ vẻ nhẹ nhõm hẳn đi, vội vã chạy đi truyền lời.
Ông Pickwick đi lại hai ba vòng quanh phòng; vừa đi ông vừa xoa cằm bằng tay trái, vẻ đăm chiêu.
“Chà, chà,” cuối cùng ông Pickwick cất tiếng, giọng tử tế nhưng thoáng chút u buồn, “đây là cách tốt nhất để ta đền đáp lòng gắn bó và trung thành của cậu ấy; cứ để vậy đi, nhân danh Thiên Chúa. Số phận của một ông già cô độc là những người quanh ông rồi sẽ tạo dựng những mối gắn kết mới, khác biệt, và rời bỏ ông. Ta không có quyền mong đợi điều gì khác đối với bản thân mình. Không, không,” ông Pickwick nói thêm, giọng vui vẻ hơn, “như thế thì thật ích kỷ và vô ơn. Ta phải thấy hạnh phúc khi có cơ hội lo liệu cho cậu ấy chu đáo như vậy chứ. Ta hạnh phúc. Tất nhiên là ta hạnh phúc rồi.”
Ông Pickwick mải mê với những suy tư này đến nỗi tiếng gõ cửa vang lên ba bốn lần mà ông vẫn không nghe thấy. Vội vã ngồi vào chỗ và lấy lại vẻ mặt tươi tắn thường ngày, ông cho phép họ vào, và Sam Weller bước vào, theo sau là cha mình.
“Rất vui được gặp lại cậu, Sam,” ông Pickwick nói. “Ông Weller, ông khỏe không?”
“Khỏe mạnh lắm, đội ơn ông,” người góa phụ đáp; “mong rằng ông cũng bình an ạ.”
“Tôi hoàn toàn khỏe, cảm ơn ông,” ông Pickwick trả lời.
“Tôi muốn thưa chuyện với ông một chút ạ,” ông Weller nói, “nếu ông có thể dành cho tôi khoảng năm phút.”
“Tất nhiên rồi,” ông Pickwick đáp. “Sam, đưa ghế cho cha cậu đi.”
“Cảm ơn Samivel, tôi có ghế đây rồi,” ông Weller nói, vừa nói vừa kéo một chiếc ghế ra; “hôm nay trời đẹp lạ thường ông nhỉ,” quý ông lớn tuổi nói thêm khi ngồi xuống và đặt chiếc mũ xuống sàn.
“Đúng là đáng kinh ngạc thật,” ông Pickwick đáp. “Rất hợp với thời tiết.”
“Thời tiết đẹp nhất mà tôi từng thấy đấy ông ạ,” ông Weller tiếp lời. Đến đây, ông cụ bị lên một cơn ho dữ dội, và khi cơn ho dứt, ông gật đầu, nháy mắt rồi thực hiện vài cử chỉ cầu khẩn lẫn đe dọa về phía con trai mình, tất cả những hành động đó Sam Weller đều kiên quyết làm như không thấy.
Ông Pickwick, nhận thấy ông cụ có vẻ đang bối rối, vờ như đang bận rộn cắt những trang của cuốn sách nằm bên cạnh, kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi ông Weller đi vào mục đích chính của chuyến thăm.
“Tao chưa từng thấy thằng nhóc nào làm người ta phát cáu như mày, Samivel ạ,” ông Weller nói, nhìn con trai với vẻ tức giận; “chưa từng thấy trong suốt cuộc đời tao.”
“Cậu ấy làm gì vậy, ông Weller?” ông Pickwick hỏi.
“Nó không chịu mở lời, thưa ông,” ông Weller đáp; “nó biết tôi không giỏi diễn đạt mỗi khi có chuyện gì đó quan trọng cần làm, vậy mà nó cứ đứng đó nhìn tôi ngồi đây chiếm mất thời gian quý báu của ông, và làm trò cười cho thiên hạ, chứ nhất quyết không chịu giúp tôi một lời. Làm con cái thế là không hiếu thảo, Samivel ạ,” ông Weller nói, lau trán; “xa xỉ lắm đấy.”
“Cha bảo cha sẽ nói mà,” Sam đáp; “làm sao con biết cha lại hụt hơi ngay từ lúc bắt đầu chứ?”
“Mày thừa biết là tao không thể mở lời được mà,” cha anh đáp lại; “tao cứ như đi sai làn đường, rồi lùi vào hàng rào, đủ thứ rắc rối, thế mà mày không chịu chìa tay ra giúp tao. Tao xấu hổ về mày quá, Samivel.”
“Thưa ông, sự thật là,” Sam nói, hơi cúi người, “ông già nhà con đã rút tiền tiết kiệm ra rồi ạ.”
“Giỏi lắm, Samivel, rất giỏi,” ông Weller nói, gật đầu vẻ thỏa mãn, “cha không có ý nặng lời với con đâu, Sammy. Rất giỏi. Đó mới là cách bắt đầu. Đi thẳng vào vấn đề. Rất tốt, Samivel ạ.”
Ông Weller gật đầu lia lịa trong sự đắc thắng quá mức, rồi ngồi đợi trong tư thế lắng nghe Sam tiếp tục trình bày.
“Cha có thể ngồi xuống, Sam,” ông Pickwick nói, vì thấy cuộc trò chuyện này có vẻ sẽ dài hơn ông dự tính.
Sam cúi chào lần nữa rồi ngồi xuống; cha anh nhìn quanh rồi tiếp tục:
“Thưa ông, ông già đã rút ra năm trăm ba mươi bảng ạ.”
“Vốn giảm giá đấy,” ông Weller cha chen vào, giọng nhỏ nhẹ.
“Vốn giảm hay vốn gì thì cũng chẳng quan trọng đâu ạ,” Sam nói; “năm trăm ba mươi bảng là tổng số, đúng không cha?”
“Chuẩn luôn, Samivel,” ông Weller đáp.
“Và số tiền đó, cha cộng thêm cả phần tiền nhà và kinh doanh vào—”
“Tiền thuê, thiện chí, hàng hóa và đồ đạc cố định,” ông Weller chen vào.
“Tổng cộng là,” Sam tiếp tục, “một nghìn một trăm tám mươi bảng ạ.”
“Vậy sao!” ông Pickwick nói. “Tôi rất vui khi nghe tin này. Chúc mừng ông, ông Weller, vì đã làm ăn phát đạt.”
“Khoan đã ông ơi,” ông Weller nói, giơ tay lên vẻ ngăn cản. “Tiếp tục đi, Samivel.”
“Số tiền này đây,” Sam hơi do dự nói, “cha con muốn gửi ở đâu đó mà cha biết là an toàn, và con cũng rất lo lắng, vì nếu giữ tiền trong người, cha lại đi cho ai đó vay, hoặc đầu tư vào ngựa, hoặc đánh rơi ví xuống cống, hoặc tự biến mình thành một xác ướp Ai Cập theo cách này hay cách khác mất.”
“Rất giỏi, Samivel,” ông Weller nhận xét, với vẻ tự mãn y như thể Sam vừa dành cho ông những lời khen ngợi cao nhất về sự thận trọng và sáng suốt. “Rất giỏi.”
“Vì những lý do đó,” Sam tiếp tục, bứt rứt mân mê vành mũ— “vì những lý do đó, hôm nay cha rút tiền ra, và cùng con đến đây để nói, ít nhất là để đề nghị, hay nói cách khác là—”
“Để nói thế này đây,” ông Weller cha sốt ruột ngắt lời, “rằng số tiền này chẳng ích gì với tôi cả. Tôi sắp sửa chạy xe ngựa thường xuyên, mà chẳng biết cất tiền ở đâu, trừ khi phải trả cho người bảo vệ để họ trông chừng, hoặc nhét vào túi xe ngựa, mà như thế thì lại cám dỗ đám hành khách bên trong. Nếu ông giữ giúp tôi số tiền này, tôi sẽ vô cùng biết ơn ông. Có lẽ,” ông Weller nói, bước tới gần ông Pickwick và thì thầm vào tai ông— “có lẽ nó sẽ giúp ích một phần cho chi phí của vụ kết án đó ạ. Tôi chỉ xin ông giữ giúp cho đến khi tôi hỏi xin lại thôi.” Với những lời này, ông Weller đặt chiếc ví vào tay ông Pickwick, chộp lấy chiếc mũ rồi chạy ra khỏi phòng với sự nhanh nhẹn khó tin ở một người to béo như vậy.
“Dừng ông ấy lại, Sam!” ông Pickwick khẩn khoản kêu lên. “Đuổi theo ông ấy; đưa ông ấy quay lại ngay lập tức! Ông Weller—này—quay lại!”
Sam thấy rằng không thể làm trái lệnh của chủ mình; anh chộp lấy cánh tay cha khi ông đang bước xuống cầu thang và lôi ngược ông lại bằng sức mạnh của mình.
“Bạn tôi thân mến,” ông Pickwick nói, cầm lấy tay ông lão, “sự tin tưởng chân thành của ông làm tôi cảm động quá.”
“Tôi không thấy có gì đáng nói cả, thưa ông,” ông Weller trả lời một cách bướng bỉnh.
“Tôi cam đoan với ông, bạn thân mến, tôi có nhiều tiền hơn mức tôi cần; nhiều hơn mức mà một người ở tuổi tôi có thể tiêu hết được,” ông Pickwick nói.
“Chẳng ai biết mình có thể tiêu bao nhiêu cho đến khi thử làm cả,” ông Weller nhận xét.
“Có lẽ vậy,” ông Pickwick đáp; “nhưng vì tôi không có ý định thử nghiệm điều đó, nên tôi khó lòng mà túng thiếu được. Tôi xin ông hãy nhận lại số tiền này, ông Weller.”
“Được thôi,” ông Weller đáp với vẻ không hài lòng. “Ghi nhớ lời tôi đây, Sammy, tôi sẽ làm một việc gì đó liều lĩnh với số tài sản này; việc gì đó thật liều lĩnh!”
“Cha đừng làm thế thì hơn,” Sam đáp.
Ông Weller trầm ngâm một lát, rồi cài khuy áo khoác với vẻ quyết tâm cao độ, nói:
“Tôi sẽ đi trông trạm thu phí.”
“Cái gì!” Sam thốt lên.
“Một trạm thu phí!” ông Weller nghiến răng đáp lại; “Tôi sẽ trông trạm thu phí. Tạm biệt cha của con đi, Samivel. Cha sẽ dành phần đời còn lại cho cái trạm thu phí.”
Lời đe dọa này thật khủng khiếp, và ông Weller, ngoài việc có vẻ hoàn toàn quyết tâm thực hiện nó, còn tỏ ra vô cùng bực bội vì sự từ chối của ông Pickwick, đến nỗi vị quý ông này, sau một hồi suy nghĩ, đành nói:
“Được rồi, được rồi, ông Weller, tôi sẽ giữ số tiền của ông. Có lẽ tôi làm được nhiều việc tốt với nó hơn ông đấy.”
“Đúng thế, chắc chắn là vậy,” ông Weller nói, vẻ mặt tươi tỉnh trở lại; “tất nhiên là ông làm được rồi, thưa ông.”
“Đừng nói về việc này nữa,” ông Pickwick nói, khóa chiếc ví vào ngăn bàn; “tôi vô cùng biết ơn ông, người bạn tốt của tôi. Giờ ngồi xuống đây. Tôi muốn xin ý kiến của ông.”
Cơn cười thầm đắc chí vì sự thành công vang dội của chuyến thăm, vốn đã làm cả mặt mày, tay chân, thân mình ông Weller co giật trong lúc ông Pickwick khóa chiếc ví, bỗng chốc nhường chỗ cho vẻ nghiêm nghị đứng đắn nhất khi ông nghe những lời này.
“Sam, ra ngoài chờ vài phút nhé?” ông Pickwick nói.
Sam lập tức rút lui.
Ông Weller trông vô cùng khôn ngoan và kinh ngạc khi ông Pickwick mở lời:
“Tôi nghĩ ông không ủng hộ hôn nhân lắm phải không, ông Weller?”
Ông Weller lắc đầu. Ông hoàn toàn không thể nói nổi; những suy nghĩ mơ hồ về việc một góa phụ độc ác nào đó đã âm mưu thành công với ông Pickwick làm ông nghẹn lời.
“Lúc nãy khi vào đây cùng con trai, ông có tình cờ thấy một cô gái ở dưới nhà không?” ông Pickwick hỏi.
“Có ạ. Tôi thấy một cô gái,” ông Weller đáp ngắn gọn.
“Ông nghĩ sao về cô ấy? Thật lòng đi, ông Weller, ông nghĩ gì về cô ấy?”
“Tôi thấy cô ấy khá đầy đặn và cân đối,” ông Weller nói với vẻ đánh giá.
“Đúng vậy,” ông Pickwick nói, “đúng vậy. Còn về thái độ của cô ấy thì sao, qua những gì ông thấy?”
“Rất dễ chịu,” ông Weller đáp. “Rất dễ chịu và hòa nhã.”
Ý nghĩa chính xác mà ông Weller gán cho tính từ cuối cùng này không rõ ràng lắm; nhưng vì giọng điệu của ông cho thấy đó là một lời khen ngợi, nên ông Pickwick cũng hài lòng như thể đã được giải thích tường tận về vấn đề này vậy.
“Tôi rất quan tâm đến cô ấy, ông Weller,” ông Pickwick nói.
Ông Weller ho húng hắng.
“Ý tôi là quan tâm đến tương lai của cô ấy,” ông Pickwick tiếp lời; “một mong muốn rằng cô ấy có thể được sống sung túc và thoải mái. Ông hiểu chứ?”
“Rất rõ ạ,” ông Weller đáp, mặc dù chưa hiểu gì cả.
“Cô gái đó,” ông Pickwick nói, “đang dành tình cảm cho con trai ông.”
“Cho Samivel Veller ấy ạ!” người cha kêu lên.
“Đúng vậy,” ông Pickwick nói.
“Thật tự nhiên,” ông Weller nói sau một hồi suy nghĩ, “tự nhiên, nhưng hơi đáng báo động. Sammy phải cẩn thận đấy.”
“Ý ông là sao?” ông Pickwick hỏi.
“Phải rất cẩn thận để nó không nói lời gì với cô ta,” ông Weller đáp. “Rất cẩn thận để không bị dẫn dụ, trong một phút giây ngây thơ nào đó, mà nói ra điều gì có thể dẫn đến việc bị kiện vì tội bội ước. Với đàn bà, ông không bao giờ an toàn đâu, ông Pickwick ạ, một khi họ đã để mắt đến ông; không biết đường nào mà lần; và trong lúc ông còn đang cân nhắc, thì họ đã tóm được ông rồi. Bản thân tôi cũng từng kết hôn theo cách đó, thưa ông, và Sam chính là kết quả của cái mưu mẹo đó.”
“Ông không khích lệ tôi lắm để tôi nói tiếp những điều mình định nói,” ông Pickwick nhận xét, “nhưng tốt nhất là tôi nên nói ngay bây giờ. Cô gái trẻ này không chỉ dành tình cảm cho con trai ông, ông Weller, mà con trai ông cũng dành tình cảm cho cô ấy.”
“Chà,” ông Weller nói, “tin này lọt vào tai người làm cha thì hay quá nhỉ!”
“Tôi đã quan sát họ vài lần,” ông Pickwick nói, không bình luận gì về câu nói cuối cùng của ông Weller; “và hoàn toàn không nghi ngờ gì cả. Giả sử tôi muốn thiết lập cho họ một cuộc sống ổn định như vợ chồng trong một công việc kinh doanh hoặc vị trí nhỏ nào đó, nơi họ có thể hy vọng kiếm sống đàng hoàng, thì ông nghĩ sao?”
Ban đầu, ông Weller nhăn mặt trước một đề nghị liên quan đến hôn nhân của bất cứ ai mà ông quan tâm; nhưng khi ông Pickwick lập luận vấn đề với ông, và nhấn mạnh vào thực tế rằng Mary không phải là góa phụ, ông dần trở nên dễ bảo hơn. Ông Pickwick có ảnh hưởng lớn đối với ông, và bản thân ông cũng rất ấn tượng với ngoại hình của Mary; thực tế là, ông đã dành cho cô vài cái nháy mắt chẳng giống phong thái người cha chút nào rồi. Cuối cùng, ông nói rằng không phải việc của ông để phản đối mong muốn của ông Pickwick, và rằng ông sẽ rất vui lòng nghe theo lời khuyên của ông; vì thế, ông Pickwick vui vẻ chộp lấy lời nói đó và gọi Sam quay lại phòng.
“Sam,” ông Pickwick nói, hắng giọng, “cha cậu và tôi đã có vài cuộc trò chuyện về cậu.”
“Về con đấy, Samivel,” ông Weller nói bằng giọng kẻ cả và đầy vẻ ấn tượng.
“Ta không mù quáng đến mức không nhìn thấy từ lâu rồi rằng con có tình cảm vượt trên mức bạn bè đối với người hầu gái của bà Winkle,” ông Pickwick nói.
“Con nghe thấy chưa, Samivel?” ông Weller nói, với cùng cung cách xét xử như trước.
“Thưa ông,” Sam nói, hướng về phía chủ mình, “con hy vọng chẳng có tội tình gì khi một người thanh niên để ý đến một cô gái có ngoại hình xinh xắn và phẩm hạnh tốt cả.”
“Tất nhiên là không,” ông Pickwick nói.
“Chẳng có gì sai cả,” ông Weller phụ họa, vẻ thân thiện nhưng đầy uy quyền.
“Không những không thấy hành động tự nhiên đó là sai trái,” ông Pickwick tiếp tục, “mà ta còn muốn hỗ trợ và thúc đẩy mong muốn của con về khía cạnh này. Với quan điểm đó, ta đã trao đổi một chút với cha con; và thấy rằng ông ấy cũng đồng quan điểm với ta—”
“Vì cô ấy không phải là góa phụ,” ông Weller chen vào giải thích.
“Vì cô ấy không phải là góa phụ,” ông Pickwick mỉm cười nói. “Ta muốn giải phóng con khỏi sự gò bó mà vị trí hiện tại đang áp đặt lên con, và để ghi nhận lòng trung thành cùng nhiều phẩm chất tuyệt vời của con, ta muốn giúp con kết hôn với cô gái này ngay lập tức, và kiếm một cuộc sống độc lập cho bản thân và gia đình. Ta sẽ tự hào, Sam,” ông Pickwick nói, giọng ông hơi run lên lúc đầu nhưng giờ đã trở lại âm sắc thường ngày, “tự hào và hạnh phúc khi biến tương lai của con thành mối quan tâm đặc biệt và đầy biết ơn của ta.”
Có một khoảng lặng sâu sắc trong chốc lát, và rồi Sam nói, bằng một giọng hơi trầm, khàn đục, nhưng kiên quyết:
“Con vô cùng biết ơn lòng tốt của ông, điều đó chỉ có thể là ông thôi; nhưng không làm thế được ạ.”
“Không làm được là sao!” ông Pickwick kinh ngạc thốt lên.
“Samivel!” ông Weller nói đầy vẻ uy nghiêm.
“Con nói là không làm được ạ,” Sam lặp lại với tông giọng cao hơn. “Thế ông thì sao ạ?”
“Anh bạn tốt của tôi,” ông Pickwick trả lời, “những thay đổi gần đây giữa bạn bè của tôi sẽ làm thay đổi hoàn toàn cách sống của tôi trong tương lai; hơn nữa, tôi đang già đi, và cần sự nghỉ ngơi và yên tĩnh. Những chuyến đi của tôi, Sam, đã kết thúc rồi.”
“Sao ông biết chắc điều đó ạ?” Sam tranh luận. “Bây giờ ông nghĩ vậy thôi! Giả sử ông đổi ý thì sao, điều đó không phải là không thể, vì ông vẫn còn tinh thần của một chàng trai hai mươi lăm tuổi kia mà, lúc đó ông sẽ ra sao nếu không có con? Không làm được đâu ông, không làm được đâu.”
“Rất hay, Samivel, lời nó cũng có lý đấy,” ông Weller nói vẻ khích lệ.
“Ta nói sau khi đã suy nghĩ kỹ lưỡng, Sam, và với sự chắc chắn rằng ta sẽ giữ lời,” ông Pickwick nói, lắc đầu. “Những khung cảnh mới đã khép lại với ta; những chuyến đi của ta đã kết thúc.”
“Rất tốt,” Sam đáp. “Vậy thì, đó chính là lý do tuyệt vời nhất để ông luôn có ai đó bên cạnh hiểu mình, để giữ ông luôn vững vàng và thoải mái. Nếu ông muốn một người nào đó bóng bẩy hơn, thì được thôi, cứ việc; nhưng lương hay không lương, thông báo hay không thông báo, ăn hay không ăn, ở hay không ở, Sam Veller đây, người mà ông đã đưa từ nhà trọ cũ ở Borough về, vẫn sẽ gắn bó với ông, dù chuyện gì xảy ra đi nữa; và mặc cho mọi thứ hay bất cứ ai có làm gì quyết liệt nhất, cũng chẳng gì ngăn cản được con!”
Kết thúc lời tuyên bố này, điều mà Sam nói với niềm xúc động lớn, ông Weller cha đứng dậy khỏi ghế, và quên hết mọi suy tính về thời gian, địa điểm hay sự chuẩn mực, vẫy chiếc mũ trên đầu và reo hò ba lần đầy phấn khích.
“Anh bạn tốt của tôi,” ông Pickwick nói khi ông Weller đã ngồi xuống, hơi xấu hổ vì sự nhiệt tình của chính mình, “anh cũng phải cân nhắc đến cô gái trẻ nữa chứ.”
“Con có cân nhắc đến cô ấy ạ, thưa ông,” Sam nói. “Con đã cân nhắc đến cô gái trẻ rồi. Con đã nói chuyện với cô ấy. Con đã kể cho cô ấy nghe hoàn cảnh của con; cô ấy sẵn sàng đợi cho đến khi con sẵn sàng, và con tin là cô ấy sẽ làm thế. Nếu cô ấy không làm vậy, thì cô ấy không phải là cô gái mà con vẫn nghĩ, và con sẵn sàng từ bỏ cô ấy. Ông đã biết con trước đây rồi, thưa ông. Tâm trí con đã quyết định, và không gì có thể thay đổi được.”
Ai có thể chống lại quyết tâm này? Không phải ông Pickwick. Vào khoảnh khắc đó, ông cảm nhận được niềm kiêu hãnh và sự xa hoa trong tâm hồn từ tình cảm vô tư của những người bạn khiêm nhường, nhiều hơn bất cứ lời đảm bảo nào từ những người vĩ đại nhất còn sống có thể khơi dậy trong lòng ông.
Trong khi cuộc trò chuyện này đang diễn ra trong phòng ông Pickwick, một quý ông lớn tuổi nhỏ nhắn trong bộ âu phục màu thuốc lá, theo sau là một người khuân vác mang một chiếc vali nhỏ, đã xuất hiện ở tầng dưới; và sau khi đặt phòng cho đêm nghỉ, ông hỏi người bồi bàn xem liệu có một bà Winkle nào đang ở đó không, câu hỏi mà người bồi bàn tất nhiên đã trả lời khẳng định.
“Bà ấy ở một mình à?” ông lão hỏi.
“Tôi tin là vậy, thưa ông,” người bồi bàn trả lời; “nếu ông muốn, tôi có thể gọi hầu gái riêng của bà ấy—”
“Không, tôi không cần cô ta,” ông lão nói nhanh. “Dẫn tôi đến phòng bà ấy mà không cần thông báo.”
“Dạ, thưa ông?” người bồi bàn nói.
“Anh bị điếc à?” ông lão nhỏ nhắn hỏi.
“Dạ không, thưa ông.”
“Vậy thì nghe cho kỹ. Anh có nghe thấy tôi bây giờ không?”
“Dạ, thưa ông.”
“Tốt. Dẫn tôi đến phòng bà Winkle, không cần thông báo.”
Khi ông lão nhỏ nhắn thốt ra mệnh lệnh này, ông nhét năm shilling vào tay người bồi bàn và nhìn chằm chằm vào anh ta.
“Thật sự, thưa ông,” người bồi bàn nói, “tôi không biết, thưa ông, liệu có—”
“À! Anh sẽ làm thôi, tôi biết mà,” ông lão nhỏ nhắn nói. “Tốt nhất là anh nên làm ngay đi. Sẽ tiết kiệm thời gian hơn đấy.”
Có điều gì đó rất điềm tĩnh và tự chủ trong thái độ của vị khách, đến mức người bồi bàn bỏ năm shilling vào túi và dẫn ông lên lầu mà không nói thêm lời nào.
“Đây là phòng phải không?” ông lão hỏi. “Anh đi được rồi.”
Người bồi bàn tuân theo, tự hỏi mãi vị khách này là ai và ông ta muốn gì; ông lão nhỏ nhắn, đợi cho đến khi người bồi bàn khuất dạng, liền gõ cửa.
“Mời vào,” Arabella nói.
“Hừm, giọng nói cũng hay đấy chứ,” ông lão nhỏ nhắn lầm bầm; “nhưng chẳng là gì cả.” Nói đoạn, ông mở cửa và bước vào. Arabella, đang ngồi làm việc, đứng dậy khi thấy người lạ—hơi bối rối—nhưng hoàn toàn không thiếu vẻ duyên dáng.
“Xin bà đừng đứng dậy,” người lạ nói, bước vào và đóng cửa lại sau lưng. “Bà Winkle, tôi tin là vậy?”
Arabella cúi đầu.
“Bà Nathaniel Winkle, người đã kết hôn với con trai của ông lão ở Birmingham?” người lạ nói, quan sát Arabella với vẻ tò mò rõ rệt.
Một lần nữa Arabella cúi đầu, và nhìn quanh vẻ bất an, như thể không chắc chắn liệu có nên kêu cứu hay không.
“Tôi làm bà ngạc nhiên, tôi thấy vậy,” ông lão nói.
“Có phần nào ạ, tôi thừa nhận,” Arabella trả lời, càng lúc càng tò mò.
“Tôi xin phép được ngồi, nếu bà cho phép,” người lạ nói.
Ông lấy một chiếc ghế; và rút từ túi ra một hộp kính, ung dung lấy ra một cặp kính, chỉnh lại trên mũi.
“Bà không biết tôi phải không?” ông nói, nhìn chằm chằm vào Arabella đến mức cô bắt đầu cảm thấy lo sợ.
“Dạ không, thưa ông,” cô trả lời rụt rè.
“Không,” ông lão nói, nựng cái chân trái; “tôi không biết tại sao bà lại phải biết. Dù sao thì bà cũng biết tên tôi rồi, thưa bà.”
“Tôi biết ư?” Arabella nói, run rẩy, dù cô hầu như không biết tại sao. “Tôi có thể hỏi đó là tên gì không ạ?”
“Chút nữa thôi, thưa bà, chút nữa thôi,” người lạ nói, vẫn chưa rời mắt khỏi khuôn mặt cô. “Bà mới kết hôn gần đây phải không?”
“Dạ phải,” Arabella trả lời, giọng khó nghe rõ, bỏ công việc xuống, trở nên vô cùng bối rối khi một ý nghĩ, vốn đã xuất hiện trước đó, giờ hiện lên mạnh mẽ hơn trong tâm trí.
“Mà không hề bày tỏ với chồng bà về sự cần thiết phải tham khảo ý kiến cha của cậu ấy trước, người mà cậu ấy đang phụ thuộc vào, đúng không?” người lạ nói.
Arabella đưa khăn tay lên lau mắt.
“Thậm chí không hề cố gắng tìm hiểu, qua một lời kêu gọi gián tiếp nào đó, xem tình cảm của ông lão như thế nào đối với một vấn đề mà lẽ tự nhiên ông ấy sẽ cảm thấy rất quan tâm?” người lạ nói.
“Tôi không thể chối cãi điều đó, thưa ông,” Arabella nói.
“Và không có đủ tài sản riêng để hỗ trợ chồng bà bất kỳ sự giúp đỡ lâu dài nào để đổi lấy những lợi thế trần thế mà bà biết là cậu ấy sẽ có được nếu kết hôn đúng ý muốn của cha mình?” ông lão nói. “Đây là điều mà những cậu chàng cô nàng gọi là tình cảm vô tư, cho đến khi họ có con cái của riêng mình, và rồi họ nhìn nhận nó dưới một ánh sáng khắt khe và rất khác biệt!”
Nước mắt Arabella chảy dài, cô biện hộ rằng mình còn trẻ và thiếu kinh nghiệm; rằng chỉ có tình cảm mới khiến cô thực hiện bước đi mà cô đã chọn; và rằng cô đã bị tước đi sự cố vấn và hướng dẫn của cha mẹ từ khi còn thơ ấu.
“Việc đó là sai,” ông lão nói với giọng nhẹ nhàng hơn, “rất sai. Nó lãng mạn, thiếu thực tế, dại dột.”
“Đó là lỗi của tôi; tất cả là lỗi của tôi, thưa ông,” Arabella trả lời, bật khóc.
“Vô lý,” ông lão nói; “tôi cho là việc cậu ấy phải lòng bà không phải là lỗi của bà nhỉ? Mà đúng là lỗi của bà đấy chứ,” ông lão nói, nhìn Arabella vẻ tinh quái. “Đó là lỗi của bà. Cậu ấy không cưỡng lại được đâu.”
Lời khen nhỏ này, hoặc cách vị ông lão nói chuyện kỳ lạ, hoặc thái độ thay đổi của ông—tử tế hơn nhiều so với lúc đầu—hoặc cả ba cộng lại, đã khiến Arabella mỉm cười ngay giữa dòng nước mắt.
“Chồng bà đâu?” ông lão hỏi bất thình lình; chặn lại một nụ cười vừa chớm nở trên chính khuôn mặt mình.
“Tôi mong anh ấy từng phút ạ, thưa ông,” Arabella nói. “Tôi thuyết phục anh ấy đi dạo sáng nay. Anh ấy rất buồn bã và khổ sở vì không nhận được tin tức gì từ cha mình.”
“Buồn bã sao?” ông lão nói. “Đáng đời cậu ta!”
“Tôi sợ là anh ấy cảm thấy vậy vì tôi ạ,” Arabella nói; “và thật sự, thưa ông, tôi cũng cảm thấy rất buồn vì anh ấy. Tôi là nguyên nhân duy nhất khiến anh ấy rơi vào tình trạng hiện tại.”
“Đừng bận tâm về phía cậu ta, cháu thân mến,” ông lão nói. “Đáng đời cậu ta lắm. Ta thấy vui—thật sự vui, xét về phía cậu ta.”
Những lời đó vừa dứt trên môi ông lão thì tiếng bước chân vang lên cầu thang, mà cả ông và Arabella dường như đều nhận ra cùng lúc. Vị ông lão nhỏ nhắn tái mặt; và, cố gắng hết sức để tỏ ra bình thản, ông đứng dậy khi ông Winkle bước vào phòng.
“Cha!” ông Winkle kêu lên, lùi lại kinh ngạc.
“Phải, con trai,” ông lão nhỏ nhắn đáp. “Chà, con có gì để nói với ta không?”
Ông Winkle vẫn im lặng.
“Ta hy vọng con cảm thấy xấu hổ về bản thân mình, con trai?” ông lão nói.
Ông Winkle vẫn không nói gì.
“Con có xấu hổ về bản thân mình không, hay là không?” ông lão hỏi.
“Không ạ, thưa cha,” ông Winkle trả lời, khoác tay Arabella qua tay mình. “Con không xấu hổ về bản thân, cũng không xấu hổ về vợ con đâu.”
“Gớm thật!” ông lão kêu lên đầy mỉa mai.
“Con rất tiếc đã làm điều gì đó khiến cha giảm bớt tình cảm dành cho con, thưa cha,” ông Winkle nói; “nhưng con cũng xin nói rằng, con không có lý do gì để xấu hổ khi có người phụ nữ này làm vợ, và cha cũng không có lý do gì để xấu hổ khi có cô ấy làm con dâu.”
“Đưa tay con đây, Nat,” ông lão nói, giọng thay đổi hẳn. “Hôn ta đi, con yêu. Dù sao thì con cũng là một cô con dâu nhỏ rất quyến rũ đấy!”
Trong vài phút sau đó, ông Winkle đi tìm ông Pickwick, và khi trở lại cùng vị quý ông đó, ông giới thiệu với cha mình, và thế là họ bắt tay nhau liên tục suốt năm phút liền.
“Ông Pickwick, tôi vô cùng cảm ơn ông vì tất cả lòng tốt đối với con trai tôi,” ông Winkle già nói, giọng cộc lốc nhưng thẳng thắn. “Tôi là kẻ nóng tính, và lần cuối gặp ông, tôi đã rất tức giận và bị bất ngờ. Bây giờ tôi đã tự mình phán xét, và còn hơn cả hài lòng. Tôi có cần xin lỗi thêm gì nữa không, ông Pickwick?”
“Không cần đâu ạ,” vị quý ông đó trả lời. “Ông đã làm điều duy nhất còn thiếu để hoàn thiện niềm hạnh phúc của tôi.”
Sau đó lại có một màn bắt tay khác kéo dài thêm năm phút nữa, kèm theo vô số lời khen ngợi, vốn ngoài việc là những lời khen, còn có thêm một ưu điểm rất mới lạ là sự chân thành.
Sam đã chu đáo tiễn cha đến quán Belle Sauvage, khi trở về, anh gặp cậu bé béo ở sân, kẻ vừa được giao nhiệm vụ chuyển một lá thư từ Emily Wardle.
“Này,” Joe nói, vẻ huyên thuyên lạ thường, “Mary là một cô gái xinh xắn, phải không nào? Tôi thích cô ấy lắm, tôi thích lắm!”
Ông Weller không đáp bằng lời; mà nhìn cậu bé béo một lúc, hoàn toàn chết lặng trước sự tự phụ của cậu ta, rồi túm cổ áo lôi đến góc sân, và tiễn cậu bằng một cú đá vô hại nhưng đầy tính nghi thức. Sau đó, ông đi bộ về nhà, huýt sáo.
