Sau khi đã hoàn thành mục đích chính của chuyến đi là vạch trần Jingle, ông Pickwick quyết định trở về London ngay lập tức. Ông muốn tìm hiểu về những thủ tục pháp lý mà Messrs. Dodson và Fogg đã tiến hành chống lại ông trong thời gian ông vắng mặt. Hành động theo quyết định này với tất cả nghị lực và sự quyết đoán vốn có, ông leo lên ghế sau của chuyến xe ngựa đầu tiên rời Ipswich vào buổi sáng ngay sau những sự kiện đáng nhớ đã được kể lại chi tiết trong hai chương trước. Đồng hành cùng ông là ba người bạn và ông Samuel Weller; họ đã về đến thủ đô vào tối hôm đó trong trạng thái hoàn toàn khỏe mạnh và an toàn.

Tại đây, những người bạn chia tay nhau trong chốc lát. Messrs. Tupman, Winkle và Snodgrass trở về nhà riêng để chuẩn bị những thứ cần thiết cho chuyến thăm Dingley Dell sắp tới; còn ông Pickwick và Sam thì chuyển đến nơi ở hiện tại, một nơi rất tốt, kiểu cổ kính và tiện nghi, đó là Quán trọ và Khách sạn George and Vulture, tại George Yard, phố Lombard.

Ông Pickwick vừa dùng bữa xong, nhấp xong ly rượu vang port loại đặc biệt thứ hai, kéo chiếc khăn tay lụa lên đầu, gác chân lên tấm chắn lò sưởi và ngả người trên chiếc ghế bành, thì sự xuất hiện của ông Weller cùng chiếc túi du lịch đã đánh thức ông khỏi cơn mơ màng yên tĩnh.

‘Sam,’ ông Pickwick gọi.

‘Dạ, thưa ông,’ ông Weller đáp.

‘Tôi vừa nghĩ, Sam ạ,’ ông Pickwick nói, ‘rằng vì đã để lại khá nhiều đồ đạc ở nhà bà Bardell, tại phố Goswell, nên tôi cần sắp xếp để lấy chúng đi trước khi rời thành phố lần nữa.’

‘Dạ rõ, thưa ông,’ ông Weller đáp lời.

‘Tôi có thể gửi chúng đến chỗ ông Tupman tạm thời, Sam ạ,’ ông Pickwick tiếp lời, ‘nhưng trước khi lấy đi, cần phải tìm kiếm và gom chúng lại đã. Tôi muốn cậu ghé qua phố Goswell và sắp xếp việc này.’

‘Ngay bây giờ ạ, thưa ông?’ ông Weller hỏi.

‘Ngay bây giờ,’ ông Pickwick trả lời. ‘Và chờ đã, Sam,’ ông Pickwick nói thêm, rút ví ra, ‘còn một khoản tiền thuê nhà cần phải trả. Dù chưa đến hạn trả quý cho đến tận Giáng sinh, nhưng cậu cứ thanh toán cho xong chuyện. Thông báo một tháng là đủ để chấm dứt hợp đồng thuê nhà của tôi. Đây, tôi đã viết sẵn rồi. Hãy đưa cho bà ấy và bảo bà Bardell rằng bà ấy có thể dán biển cho thuê ngay khi bà ấy muốn.’

‘Dạ rõ, thưa ông,’ ông Weller trả lời; ‘còn gì nữa không ạ, thưa ông?’

‘Không còn gì nữa, Sam.’

Ông Weller chậm rãi bước về phía cửa, như thể ông còn chờ đợi điều gì đó nữa; ông chậm rãi mở cửa, chậm rãi bước ra ngoài, và đã chậm rãi khép cửa lại chỉ còn chừa ra một khe hở khoảng vài inch, thì ông Pickwick gọi vọng lại—

‘Sam.’

‘Dạ, thưa ông,’ ông Weller đáp, nhanh nhẹn bước quay lại và đóng cửa sau lưng.

‘Tôi không phản đối việc cậu cố gắng tìm hiểu xem bản thân bà Bardell có thái độ thế nào với tôi, Sam ạ, và liệu có thực sự khả thi rằng vụ kiện vô căn cứ và tồi tệ này sẽ bị đẩy đến tận cùng hay không. Tôi nói rằng tôi không phản đối cậu làm việc này nếu cậu muốn, Sam,’ ông Pickwick nói.

Sam khẽ gật đầu tỏ ý đã hiểu rồi rời khỏi phòng. Ông Pickwick lại kéo chiếc khăn lụa qua đầu một lần nữa và chuẩn bị chợp mắt. Ông Weller nhanh chóng bước ra ngoài để thực hiện nhiệm vụ của mình.

Đã gần chín giờ khi ông đến phố Goswell. Một đôi nến đang cháy trong căn phòng khách nhỏ phía trước, và hai chiếc mũ in bóng trên tấm rèm cửa sổ. Bà Bardell đang có khách.

Ông Weller gõ cửa, và sau một khoảng thời gian khá lâu—bên ngoài thì bận rộn huýt sáo một giai điệu, còn bên trong thì bận thuyết phục một cây nến bẹt bướng bỉnh chịu để được thắp sáng—một đôi giày nhỏ lạch cạch bước trên tấm thảm trải sàn, và cậu chủ Bardell xuất hiện.

‘Chà, chàng trai trẻ,’ Sam nói, ‘mẹ cháu đâu?’

‘Mẹ cháu vẫn khỏe,’ cậu chủ Bardell đáp, ‘cháu cũng vậy.’

‘Chà, thế thì thật là may,’ Sam nói; ‘cháu làm ơn bảo bà ấy là ta muốn nói chuyện với bà ấy, được chứ, hỡi kỳ quan tí hon của ta?’

Cậu chủ Bardell, sau khi nhận được yêu cầu như vậy, liền đặt cây nến bẹt bướng bỉnh xuống bậc thang dưới cùng rồi biến mất vào căn phòng khách phía trước để truyền đạt lời nhắn.

Hai chiếc mũ in bóng trên rèm cửa sổ chính là vật đội đầu của hai người quen thân thiết nhất của bà Bardell, họ vừa mới ghé qua để thưởng thức một tách trà yên tĩnh và một bữa tối ấm cúng với món chân giò và ít phô mai nướng. Phô mai đang sôi sùng sục và vàng ruộm một cách đầy hấp dẫn trong chiếc lò nướng nhỏ kiểu Hà Lan trước ngọn lửa; chân giò cũng đang được đun ngon lành trong một chiếc nồi thiếc nhỏ trên bếp lò; và bà Bardell cùng hai người bạn của bà cũng đang rất vui vẻ trong cuộc trò chuyện lặng lẽ về tất cả những người quen biết của họ; thì cậu chủ Bardell quay lại từ chỗ ra cửa và chuyển lời nhắn mà ông Samuel Weller đã gửi gắm.

‘Người hầu của ông Pickwick!’ bà Bardell thốt lên, tái mặt.

‘Ôi chao ôi!’ bà Cluppins nói.

‘Chà, tôi thực sự sẽ không tin nổi, nếu tôi không tình cờ có mặt ở đây!’ bà Sanders nói.

Bà Cluppins là một phụ nữ nhỏ nhắn, nhanh nhẹn, trông rất tháo vát; bà Sanders là một người to lớn, béo tốt, khuôn mặt nặng nề; và cả hai là những vị khách có mặt ở đó.

Bà Bardell cảm thấy cần phải tỏ ra bối rối; và vì không ai trong số ba người biết chắc chắn rằng trong hoàn cảnh hiện tại, liệu có nên liên lạc với người hầu của ông Pickwick theo cách nào khác ngoài việc thông qua Dodson & Fogg hay không, nên tất cả đều khá bất ngờ. Trong trạng thái do dự này, điều đầu tiên cần làm rõ ràng là đánh thằng bé vì đã tự ý cho ông Weller vào cửa. Thế là bà mẹ đánh nó, và nó khóc lên một cách đầy giai điệu.

‘Im ngay—thật đấy—đồ quỷ nhỏ hư đốn!’ bà Bardell nói.

‘Phải rồi; đừng có làm khổ mẹ tội nghiệp của cháu,’ bà Sanders nói.

‘Chỉ riêng sự có mặt của cháu cũng đủ làm bà ấy khổ sở rồi, Tommy ạ,’ bà Cluppins nói với vẻ cam chịu đầy thông cảm.

‘À! Thật là đen đủi, tội nghiệp đứa nhỏ!’ bà Sanders nói.

Trước tất cả những lời giáo huấn đạo đức đó, cậu chủ Bardell càng gào to hơn.

‘Giờ tôi phải làm gì đây?’ bà Bardell hỏi bà Cluppins.

‘Tôi nghĩ bà nên gặp anh ta,’ bà Cluppins trả lời. ‘Nhưng tuyệt đối không được gặp mà không có người làm chứng.’

‘Tôi nghĩ hai người làm chứng thì sẽ hợp pháp hơn,’ bà Sanders, người cũng tò mò không kém người bạn kia, góp ý.

‘Có lẽ tốt hơn là cứ để anh ta vào đây,’ bà Bardell nói.

‘Chắc chắn rồi,’ bà Cluppins đáp, chộp lấy ý tưởng đó một cách đầy háo hức; ‘mời vào, chàng trai trẻ; và làm ơn đóng cửa chính lại trước đã.’

Ông Weller lập tức hiểu ý; và khi bước vào phòng khách, ông giải thích công việc của mình với bà Bardell như sau—

‘Rất tiếc phải làm phiền quý bà, giống như lời gã trộm nói với bà lão khi hắn đặt bà lên bếp lửa vậy; nhưng vì tôi và chủ của tôi vừa mới đến thị trấn và cũng sắp sửa rời đi ngay, nên đành phải vậy thôi, bà thấy đấy.’

‘Tất nhiên, người trẻ tuổi thì không thể chịu trách nhiệm cho lỗi lầm của chủ mình được,’ bà Cluppins nói, tỏ ra rất ấn tượng với vẻ ngoài và cách nói chuyện của ông Weller.

‘Chắc chắn là không rồi,’ bà Sanders phụ họa theo, người mà từ những cái liếc nhìn đầy khao khát vào chiếc nồi thiếc nhỏ, có vẻ như đang bận tính toán trong đầu xem liệu phần chân giò còn lại có đủ chia nếu Sam được mời ở lại ăn tối hay không.

‘Vậy nên tất cả những gì tôi đến đây là chỉ để nói thế này thôi,’ Sam nói, phớt lờ sự ngắt lời; ‘thứ nhất, để đưa thông báo của chủ tôi—đây, nó đây. Thứ hai, để trả tiền thuê nhà—đây, nó đây. Thứ ba, để nói rằng tất cả đồ đạc của ông ấy cần được gom lại và giao cho bất cứ ai mà chúng tôi cử đến lấy. Thứ tư, là bà có thể cho người khác thuê chỗ này ngay khi bà muốn—và chỉ có thế thôi.’

‘Dù chuyện gì đã xảy ra,’ bà Bardell nói, ‘tôi luôn nói và sẽ luôn nói rằng, ngoại trừ một chuyện ra, ông Pickwick luôn cư xử như một quý ông hoàn hảo. Tiền của ông ấy luôn tốt như tiền ngân hàng—luôn luôn là vậy.’

Khi bà Bardell nói điều này, bà đưa khăn tay lên mắt và bước ra khỏi phòng để lấy biên lai.

Sam thừa biết rằng anh chỉ cần giữ im lặng thì mấy bà phụ nữ này thế nào cũng sẽ mở miệng; thế nên anh nhìn lần lượt vào cái nồi thiếc, món phô mai nướng, bức tường và trần nhà trong sự im lặng tuyệt đối.

‘Thật tội nghiệp!’ bà Cluppins nói.

‘À, thật đáng thương!’ bà Sanders đáp.

Sam không nói gì. Anh thấy họ sắp sửa vào chủ đề chính rồi.

‘Tôi thực sự không thể kiềm chế được,’ bà Cluppins nói, ‘khi nghĩ đến hành động bội bạc như vậy. Tôi không muốn nói bất cứ điều gì để làm cậu không thoải mái, chàng trai trẻ, nhưng chủ của cậu là một lão thú vật, và tôi ước gì lão ta ở đây để tôi nói thẳng cho lão biết.’

‘Tôi cũng ước là bà có thể nói với ông ấy,’ Sam nói.

‘Thấy bà ấy buồn khổ thế nào, lủi thủi đi lại, chẳng còn chút niềm vui nào trong bất cứ thứ gì, ngoại trừ khi bạn bè đến thăm vì lòng thương cảm, ngồi cùng bà ấy và làm cho bà ấy thấy thoải mái,’ bà Cluppins nói tiếp, liếc mắt nhìn cái nồi thiếc và chiếc lò nướng kiểu Hà Lan, ‘thật là kinh khủng!’

‘Dã man thật,’ bà Sanders nói.

‘Và chủ của cậu nữa, chàng trai trẻ ạ! Một quý ông có tiền, người chẳng bao giờ cảm thấy gánh nặng của việc có vợ là gì, chẳng khác gì không có gì cả,’ bà Cluppins tiếp tục với sự hoạt ngôn cao độ; ‘tại sao lại chẳng có lấy một chút lý do nào cho hành vi của ông ta chứ! Tại sao ông ta không cưới bà ấy?’

‘À,’ Sam nói, ‘đúng vậy; đó chính là vấn đề.’

‘Vấn đề gì cơ chứ,’ bà Cluppins vặn lại, ‘bà ấy sẽ hỏi tội ông ta ngay nếu bà ấy có được sự mạnh mẽ như tôi. Dù sao đi nữa, vẫn có luật pháp dành cho phụ nữ chúng ta, những sinh vật khốn khổ mà họ muốn biến chúng ta thành, nếu họ có thể; và chủ của cậu sẽ sớm nhận ra điều đó, chàng trai trẻ, trước khi lão ta già thêm sáu tháng nữa.’

Trước lời nhận xét an ủi này, bà Cluppins ngẩng đầu đầy kiêu hãnh và mỉm cười với bà Sanders, người cũng mỉm cười đáp lại.

‘Vụ kiện này đang tiến triển, không thể nhầm được,’ Sam nghĩ thầm khi bà Bardell quay lại với biên lai trên tay.

‘Đây là biên lai, ông Weller,’ bà Bardell nói, ‘và đây là tiền thừa, và tôi hy vọng ông sẽ dùng một chút gì đó để xua tan cái lạnh, dù chỉ là vì nghĩa cũ tình xưa thôi, ông Weller ạ.’

Sam nhìn thấy lợi thế mình có được và đồng ý ngay lập tức; sau đó bà Bardell lấy từ một cái tủ nhỏ ra một chai màu đen và một chiếc ly uống rượu vang; và sự xao nhãng của bà trong nỗi đau khổ tinh thần sâu sắc lớn đến mức, sau khi rót đầy ly cho ông Weller, bà còn lấy thêm ba chiếc ly nữa và rót đầy cả chúng.

‘Ôi, bà Bardell,’ bà Cluppins nói, ‘nhìn xem bà vừa làm gì đấy!’

‘Chà, đúng là buồn cười thật!’ bà Sanders thốt lên.

‘À, cái đầu tội nghiệp của tôi!’ bà Bardell nói với một nụ cười nhạt.

Tất nhiên Sam hiểu hết những chuyện này, nên anh nói ngay rằng anh không bao giờ uống trước bữa tối, trừ khi có quý bà uống cùng. Sau đó là một tràng cười vang dội, và bà Sanders tình nguyện chiều ý anh, bà nhấp một ngụm nhỏ trong ly của mình. Sau đó Sam nói rằng phải mời tất cả mọi người, nên tất cả họ đều nhấp một ngụm nhỏ. Rồi bà Cluppins nhỏ nhắn đề xuất một lời chúc mừng: ‘Thành công cho bà Bardell chống lại ông Pickwick’; và rồi các quý bà cạn sạch ly của mình để tôn vinh tình cảm đó, và lập tức trở nên nói nhiều hẳn lên.

‘Tôi cho là ông đã nghe nói về những gì đang diễn ra rồi phải không, ông Weller?’ bà Bardell hỏi.

‘Tôi cũng có nghe phong thanh chút ít,’ Sam trả lời.

‘Thật là một điều khủng khiếp khi bị lôi ra trước công chúng theo cách đó, ông Weller ạ,’ bà Bardell nói; ‘nhưng tôi thấy bây giờ, đó là điều duy nhất tôi phải làm, và các luật sư của tôi, ông Dodson và Fogg, bảo tôi rằng, với những bằng chứng mà chúng tôi sẽ đưa ra, chúng tôi chắc chắn sẽ thắng. Tôi không biết mình sẽ làm gì nếu không làm vậy đâu, ông Weller.’

Ý nghĩ đơn thuần về việc bà Bardell thua kiện đã khiến bà Sanders xúc động đến mức bà buộc phải rót đầy rồi cạn sạch ly ngay lập tức; vì như bà nói sau đó, nếu bà không có đủ sự bình tĩnh để làm thế, có lẽ bà đã ngã quỵ rồi.

‘Khi nào thì vụ này được xét xử vậy?’ Sam hỏi.

‘Hoặc là vào tháng Hai hoặc tháng Ba,’ bà Bardell trả lời.

‘Sẽ có rất nhiều nhân chứng phải không, phải không nào?’ bà Cluppins nói.

‘À! Chẳng phải sao!’ bà Sanders đáp.

‘Và ông Dodson với ông Fogg sẽ phát điên lên nếu nguyên đơn không thắng kiện phải không?’ bà Cluppins nói thêm, ‘khi họ làm tất cả chuyện này chỉ để kiếm chác!’

‘À! Chẳng phải sao!’ bà Sanders nói.

‘Nhưng nguyên đơn chắc chắn phải thắng,’ bà Cluppins nói tiếp.

‘Tôi hy vọng vậy,’ bà Bardell nói.

‘Ồ, không thể có nghi ngờ gì về điều đó được,’ bà Sanders góp lời.

‘Vâng,’ Sam nói, đứng dậy và đặt ly xuống, ‘tất cả những gì tôi có thể nói là, tôi chúc bà thành công.’

‘Cảm ơn ông, ông Weller,’ bà Bardell nói một cách nồng nhiệt.

‘Còn về mấy tay Dodson và Fogg, những kẻ làm mấy loại chuyện này chỉ để đầu cơ trục lợi,’ ông Weller tiếp lời, ‘cũng như những kiểu người tử tế và rộng lượng khác cùng nghề, những kẻ chuyên gây sự, rảnh rỗi không có việc gì làm, rồi lại sai thư ký đi tìm kiếm những tranh chấp nhỏ nhặt giữa hàng xóm láng giềng với nhau để giải quyết bằng các vụ kiện tụng—tất cả những gì tôi có thể nói về họ là, tôi ước gì họ nhận được phần thưởng mà tôi dành cho họ.’

‘À, tôi cũng ước họ nhận được phần thưởng mà mọi trái tim nhân hậu và rộng lượng đều muốn dành tặng cho họ!’ bà Bardell hài lòng nói.

‘Amen cho điều đó,’ Sam đáp, ‘và chắc họ sẽ có một cuộc sống béo bở và hạnh phúc từ đó! Chúc các quý bà ngủ ngon.’

Để cho bà Sanders thở phào nhẹ nhõm, Sam được phép rời đi mà bà chủ không hề nhắc gì đến món chân giò và phô mai nướng; món mà sau đó, với sự giúp sức của cậu chủ Bardell, các quý bà đã nhanh chóng xử lý một cách triệt để—thực tế là chúng đã hoàn toàn biến mất trước sự nỗ lực không mệt mỏi của họ.

Ông Weller lững thững quay trở về George and Vulture, và trung thực kể lại cho chủ của mình những dấu hiệu về lối hành nghề thủ đoạn của Dodson & Fogg mà anh đã thu thập được trong chuyến thăm nhà bà Bardell. Một cuộc gặp gỡ với ông Perker vào ngày hôm sau đã xác nhận hơn cả những gì ông Weller đã tường thuật; và ông Pickwick đành phải chuẩn bị cho chuyến thăm Giáng sinh tới Dingley Dell với tâm trạng dự cảm không mấy vui vẻ rằng, khoảng hai hoặc ba tháng sau, một vụ kiện chống lại ông vì những thiệt hại gây ra do vi phạm lời hứa hôn nhân sẽ được đưa ra xét xử công khai tại Tòa án Common Pleas; với việc bên nguyên đơn có được tất cả những lợi thế có thể có, không chỉ từ sức mạnh của hoàn cảnh, mà còn từ lối hành nghề thủ đoạn của Dodson & Fogg nữa.