"Samivel," ông cụ Weller nói, khi bắt chuyện với con trai vào buổi sáng sau đám tang, "Cha tìm thấy rồi, Sammy. Cha cứ nghĩ là nó nằm ở đó."

"Cha nghĩ cái gì nằm ở đó ạ?" Sam hỏi.

"Di chúc của mẹ kế con, Sammy," ông cụ Weller đáp. "Nhờ vào cái tài liệu đó mà những việc sắp xếp như cha đã bảo với con tối qua, liên quan đến khoản tiền quỹ, mới thực hiện được."

"Sao, bà ấy không nói cho ông biết nó nằm ở đâu à?" Sam thắc mắc.

"Chẳng nói nửa lời, Sammy," ông cụ Weller trả lời. "Lúc đó chúng tôi đang điều chỉnh vài khác biệt nhỏ, cha còn đang bận động viên tinh thần và chăm sóc bà ấy, nên quên béng không hỏi han gì về việc đó. Mà thực ra, nếu có nhớ thì chắc cha cũng chẳng hỏi," ông cụ Weller nói thêm, "vì đi lăm le đòi hỏi tài sản của người ta trong lúc người ta đang ốm đau thì nghe nó cứ... kỳ cục sao ấy, Sammy ạ. Nó giống như việc ông giúp một hành khách ngồi trên nóc xe leo lên, lúc ông ta bị ngã khỏi xe, rồi trong lúc ông đang than vãn hỏi thăm xem ông ta có sao không, thì tay ông lại thò vào túi móc ví của ông ta vậy, Sammy."

Cùng với lời minh họa đầy hình ảnh này, ông cụ Weller mở chiếc ví da của mình ra, lôi từ trong đó một tờ giấy viết thư dơ bẩn, trên đó chằng chịt những dòng chữ viết nguệch ngoạc chen chúc nhau đến mức khó hiểu.

"Đây chính là cái văn bản đó, Sammy," ông cụ Weller nói. "Cha tìm thấy nó trong cái ấm trà nhỏ màu đen, ở trên kệ cao nhất của tủ quầy bar. Hồi trước khi kết hôn, Sammy, bà ấy toàn để tiền ở đó. Cha đã thấy bà ấy nhấc nắp ấm ra để trả hóa đơn bao nhiêu lần rồi. Khổ thân bà ấy, có khi bà ấy nhét đầy di chúc vào tất cả ấm trà trong nhà cũng chẳng thấy phiền hà gì, vì dạo gần đây bà ấy uống chẳng bao nhiêu, trừ mấy đêm tiết chế, khi họ chỉ pha nền trà để rồi rót rượu mạnh lên trên thôi!"

"Trong đó viết gì ạ?" Sam hỏi.

"Đúng như những gì cha bảo với con, con trai ạ," ông bố đáp lời. "Hai trăm bảng tiền công trái giảm giá cho con rể ta, Samivel, và toàn bộ phần tài sản còn lại của ta, thuộc bất cứ loại hình hay mô tả nào, xin để lại cho chồng ta, ông Tony Veller, người mà ta chỉ định làm người thừa kế duy nhất."

"Chỉ có thế thôi ạ?" Sam hỏi.

"Chỉ có thế thôi," ông cụ Weller trả lời. "Và cha cho rằng vì cả con và cha đều là những người duy nhất liên quan, thấy hài lòng và thỏa đáng cả rồi, thì hay là chúng ta cứ vứt mẩu giấy này vào lò sưởi cho xong."

"Cha đang làm cái quái gì thế, đồ lẩm cẩm này?" Sam nói, giật lấy tờ giấy khi ông cụ, với vẻ ngây thơ vô số tội, đang khêu lò sưởi chuẩn bị thực hiện đúng như lời vừa nói. "Cha đúng là một người thừa kế tuyệt vời đấy."

"Sao lại không?" ông cụ Weller hỏi, nhìn quanh vẻ nghiêm nghị, tay vẫn cầm cái thanh sắt khêu lửa.

"Sao lại không ư?" Sam thốt lên. "Vì nó phải được xác nhận, được chứng thực, được tuyên thệ, và làm đủ thứ thủ tục rắc rối khác nữa."

"Con không nói thật đấy chứ?" ông cụ Weller hỏi, đặt cái thanh sắt xuống.

Sam cẩn thận cài tờ di chúc vào túi bên trong áo; đồng thời nhìn cha đầy nghiêm túc, ra hiệu rằng cậu hoàn toàn nghiêm túc.

"Thế thì cha nói cho con biết," ông cụ Weller nói sau một hồi suy ngẫm, "đây là một vụ việc dành cho gã bạn tâm giao của Ngài Chưởng ấn. Pell phải xem qua việc này, Sammy ạ. Hắn là người chuyên giải quyết những vấn đề khó nhằn về luật pháp. Chúng ta sẽ đem việc này ra Tòa án Phá sản ngay lập tức, Samivel ạ."

"Con chưa từng thấy ai lẩm cẩm như ông già này!" Sam gắt gỏng thốt lên; "Old Bailey, Tòa án Phá sản, rồi bằng chứng ngoại phạm, rồi đủ thứ chuyện nhảm nhí cứ chạy quanh trong đầu ông. Tốt hơn là ông nên mặc quần áo tử tế vào và đi ra phố để lo việc này đi, thay vì đứng đó mà thuyết giáo về những thứ ông chẳng hiểu gì cả."

"Được rồi, Sammy," ông cụ Weller đáp, "Cha hoàn toàn đồng ý với bất cứ điều gì có thể thúc đẩy công việc, Sammy ạ. Nhưng nhớ kỹ điều này, con trai: không ai khác ngoài Pell—không ai ngoài Pell là cố vấn pháp lý."

"Con chẳng cần ai khác," Sam đáp. "Giờ ông có đi không?"

"Chờ tí, Sammy," ông cụ Weller trả lời. Sau khi thắt lại khăn quàng cổ nhờ chiếc gương nhỏ treo bên cửa sổ, giờ đây, bằng tất cả sự nỗ lực kinh ngạc, ông đang cố chui vào bộ quần áo ngoài. "Chờ tí, Sammy; khi nào con già bằng cha, con sẽ thấy mặc cái áo ghi-lê chẳng dễ dàng như bây giờ đâu, con trai ạ."

"Nếu con không mặc nó dễ dàng hơn thế được, thì thà con chẳng mặc gì còn hơn," cậu con trai đáp lại.

"Bây giờ thì con nghĩ thế thôi," ông cụ Weller nói với vẻ nghiêm trọng của tuổi già, "nhưng con sẽ thấy rằng càng béo ra thì càng khôn ra. Sự béo và sự khôn, Sammy, lúc nào cũng song hành với nhau."

Trong khi ông cụ Weller đưa ra chân lý không thể lay chuyển này—kết quả của bao nhiêu năm kinh nghiệm và quan sát cá nhân—ông xoay người một cách khéo léo để cài được cái cúc áo dưới cùng. Sau khi dừng lại vài giây để lấy hơi, ông phủi bụi trên chiếc mũ bằng khuỷu tay và tuyên bố mình đã sẵn sàng.

"Vì bốn cái đầu bao giờ cũng hơn hai, Sammy," ông cụ Weller nói khi họ lái xe dọc đường London trên chiếc xe ngựa, "và vì toàn bộ số tài sản này là một cám dỗ quá lớn đối với một gã luật sư, chúng ta sẽ đưa theo vài người bạn của cha. Họ sẽ sớm bắt thóp hắn nếu hắn định làm trò gì mờ ám; hai trong số những người đã tiễn con đến Fleet ngày hôm đó đấy. Họ là những vị giám khảo tuyệt vời nhất," ông cụ Weller nói thêm, giọng nhỏ lại—"những vị giám khảo đánh giá ngựa tuyệt vời nhất mà con từng biết."

"Và cả đánh giá luật sư nữa chứ ạ?" Sam hỏi.

"Người nào có thể đánh giá chính xác một con vật, thì cũng có thể đánh giá chính xác bất cứ thứ gì," ông cụ đáp, giọng quả quyết đến mức Sam không buồn tranh luận.

Theo quyết định đáng chú ý này, họ đã nhờ cậy đến người đàn ông mặt đốm và hai người phu xe cực kỳ mập mạp khác—những người được ông cụ Weller lựa chọn, có lẽ vì sự béo tốt (và sự khôn ngoan tương ứng) của họ; và sau khi đã có được sự hỗ trợ này, cả nhóm tiến về phía quán rượu ở phố Portugal, từ đó một người đưa tin đã được phái tới Tòa án Phá sản phía đối diện, yêu cầu ông Solomon Pell có mặt ngay lập tức.

May mắn thay, người đưa tin tìm thấy ông Solomon Pell đang ở tòa, trong lúc việc làm ăn khá nhàn rỗi, ông đang tự thưởng cho mình một bữa ăn nhẹ gồm bánh quy Abernethy và một cây xúc xích heo. Vừa nghe thấy lời nhắn thầm thì vào tai, ông liền nhét chúng vào túi cùng với nhiều tài liệu chuyên môn khác, rồi vội vàng chạy sang bên kia đường nhanh đến mức ông đã đến tận phòng khách trước cả khi người đưa tin kịp thoát khỏi tòa án.

"Các quý ông," ông Pell nói, chạm tay vào vành mũ, "tôi xin phục vụ các vị. Tôi nói điều này không phải để nịnh nọt các vị đâu, nhưng trên đời này không còn năm người nào khác mà hôm nay tôi lại sẵn lòng rời tòa để tiếp đón đâu đấy."

"Bận rộn thế cơ à?" Sam hỏi.

"Bận ư!" Pell đáp; "Tôi hoàn toàn kiệt sức rồi, như người bạn quá cố của tôi là Ngài Chưởng ấn vẫn thường nói với tôi, các quý ông ạ, mỗi khi ngài ấy bước ra sau khi nghe kháng cáo tại Viện Quý tộc. Tội nghiệp ngài ấy; ngài ấy rất dễ bị mệt; ngài ấy thường cảm thấy những vụ kháng cáo đó nặng nề kinh khủng. Thú thật là đã không ít lần tôi tưởng ngài ấy sẽ gục ngã vì chúng; thật đấy, tôi thề đấy."

Tại đây, ông Pell lắc đầu rồi dừng lại; lúc đó, ông cụ Weller huých tay vào người ngồi cạnh như để bảo người kia hãy chú ý đến các mối quan hệ cao quý của vị luật sư, rồi hỏi liệu những công việc đó có gây ảnh hưởng vĩnh viễn nào đến thể trạng của người bạn quý tộc của ông ta hay không.

"Tôi không nghĩ ngài ấy từng hoàn toàn hồi phục," Pell trả lời; "thực ra tôi chắc chắn là ngài ấy chưa bao giờ hồi phục cả. 'Pell,' ngài ấy vẫn thường nói với tôi nhiều lần, 'cách quái nào cậu có thể chịu nổi khối lượng công việc trí óc như thế là một bí ẩn đối với tôi.'—'Vâng,' tôi vẫn thường trả lời, 'thưa ngài, chính tôi cũng chẳng biết làm thế nào tôi làm được nữa.'—'Pell,' ngài ấy sẽ thêm vào, thở dài và nhìn tôi với một chút đố kỵ—sự đố kỵ thân thiện thôi, các quý ông ạ, thuần túy là sự đố kỵ thân thiện; tôi không bao giờ bận tâm—'Pell, cậu đúng là một kỳ nhân; một kỳ nhân.' À! Nếu được biết ngài ấy, chắc chắn các quý ông sẽ rất quý ngài ấy. Này cô em, cho tôi một ly rum ba xu."

Khi nói lời cuối với cô hầu bàn bằng giọng buồn bã kìm nén, ông Pell thở dài, nhìn xuống giày mình và nhìn lên trần nhà; và khi ly rum đã đến, ông uống cạn.

"Dù sao thì," Pell nói, kéo ghế vào bàn, "một người làm nghề chuyên nghiệp thì không có quyền nghĩ đến tình bạn riêng tư khi cần đến sự trợ giúp pháp lý của mình. Nhân tiện, các quý ông ạ, kể từ lần trước tôi gặp các vị ở đây, chúng ta đã phải khóc thương cho một sự việc rất đau lòng."

Ông Pell lôi một chiếc khăn tay ra khi nói đến từ "khóc", nhưng ông không dùng nó vào việc gì khác ngoài việc lau đi một chút rượu rum còn vương trên môi trên.

"Tôi đã đọc tin đó trên tờ ADVERTISER, ông Weller ạ," Pell tiếp tục. "Chúa ơi, mới chỉ năm mươi hai tuổi! Thật đáng tiếc—nghĩ mà xem."

Những biểu hiện suy tư này được hướng tới người đàn ông mặt đốm, người mà ông Pell vô tình bắt gặp ánh mắt; lúc này, người đàn ông mặt đốm, với khả năng nắm bắt vấn đề nói chung khá mù mờ, cử động một cách không thoải mái trên ghế và cho rằng, quả thực, khi đã đến nước đó thì chẳng biết sự tình diễn ra thế nào; nhận xét này, bao gồm một trong những mệnh đề tinh tế khó mà tranh luận, đã không gặp phải sự phản đối từ ai.

"Tôi nghe người ta nói bà ấy là một người phụ nữ rất tuyệt, ông Weller ạ," Pell nói với vẻ cảm thông.

"Vâng, thưa ông, bà ấy là người như vậy," ông cụ Weller đáp, không mấy thích thú cách thảo luận chủ đề này, nhưng lại nghĩ rằng vị luật sư, với sự thân thiết lâu năm với Ngài Chưởng ấn quá cố, chắc chắn phải biết rõ nhất về mọi vấn đề lễ nghi phép tắc. "Bà ấy là một người phụ nữ rất tuyệt, thưa ông, hồi tôi mới quen bà ấy. Lúc đó bà ấy là một góa phụ, thưa ông."

"Thật kỳ lạ," Pell nói, nhìn quanh với một nụ cười buồn bã; "Bà Pell cũng từng là góa phụ."

"Thật là một sự trùng hợp phi thường," người đàn ông mặt đốm nói.

"Chẳng có gì lạ cả," ông cụ Weller cộc lốc nhận xét. "Số người góa phụ lấy chồng còn nhiều hơn cả gái độc thân ấy chứ."

"Rất hay, rất hay," Pell nói, "ông nói đúng lắm, ông Weller ạ. Bà Pell là một người phụ nữ rất thanh lịch và tài năng; phong thái của bà ấy là chủ đề được mọi người trong khu phố ngưỡng mộ. Tôi đã từng rất tự hào khi thấy người phụ nữ đó khiêu vũ; trong từng cử động của bà ấy có sự cứng cáp, đĩnh đạc nhưng vẫn rất tự nhiên. Cách bà ấy xoay người, các quý ông ạ, thật đơn giản mà tinh tế. À! Chà, chà! Thứ lỗi cho tôi khi hỏi câu này, ông Samuel," vị luật sư tiếp tục bằng giọng thấp hơn, "mẹ kế của ông có cao không?"

"Cũng không cao lắm," Sam trả lời.

"Bà Pell có dáng người cao," Pell nói, "một người phụ nữ lộng lẫy, với dáng hình cao quý, và một chiếc mũi, các quý ông ạ, được tạo hóa ban cho để ra lệnh và mang vẻ uy nghiêm. Bà ấy rất gắn bó với tôi—rất gắn bó—lại còn có mối quan hệ rất cao sang nữa. Anh trai của mẹ bà ấy, các quý ông ạ, đã phá sản với số nợ tám trăm bảng khi làm văn phòng phẩm luật."

"Thôi nào," ông cụ Weller, người bắt đầu cảm thấy bồn chồn trong suốt cuộc thảo luận này, nói, "vào việc chính đi."

Từ đó như âm nhạc rót vào tai Pell. Ông đã đang tự hỏi trong đầu liệu có công việc nào để giải quyết không, hay ông chỉ được mời đến để uống một ly rượu brandy pha nước, hay một bát punch, hay bất kỳ lời khen xã giao nghề nghiệp nào tương tự, và giờ thì nỗi nghi ngờ đó đã được xóa bỏ mà ông không cần tỏ vẻ quá háo hức chờ đợi câu trả lời. Mắt ông sáng lên khi đặt chiếc mũ xuống bàn và nói—

"Công việc cần giải quyết là gì... ừm? Một trong những quý ông đây muốn ra tòa sao? Chúng ta cần một vụ bắt giữ; một vụ bắt giữ thân thiện là được mà, quý vị biết đấy; tôi cho rằng tất cả chúng ta ở đây đều là bạn bè cả, phải không?"

"Đưa cái văn bản đây, Sammy," ông cụ Weller nói, lấy tờ di chúc từ tay con trai, người dường như đang tận hưởng cuộc phỏng vấn này một cách lạ lùng. "Cái chúng tôi cần, thưa ông, là một sự xác nhận (probe) cái này."

"Xác nhận (Probate), thưa ông, xác nhận," Pell nói.

"Vâng, thưa ông," ông cụ Weller đáp sắc sảo, "xác nhận hay không xác nhận thì cũng thế thôi; nếu ông không hiểu ý tôi là gì, thưa ông, thì tôi dám chắc là tôi có thể tìm được người hiểu đấy."

"Tôi không có ý xúc phạm, hy vọng vậy, ông Weller," Pell đáp đầy nhún nhường. "Tôi thấy ông là người thừa kế," ông nói thêm, lướt mắt qua tờ giấy.

"Tôi đây, thưa ông," ông cụ Weller đáp.

"Những quý ông còn lại này, tôi đoán là những người được thừa hưởng di sản, phải không?" Pell hỏi với một nụ cười chúc mừng.

"Sammy là 'kẻ nhàn hạ'," ông cụ Weller đáp; "còn mấy quý ông này là bạn của tôi, chỉ đến xem cho công bằng; kiểu như trọng tài ấy."

"Ồ!" Pell nói, "Rất tốt. Tôi chắc chắn không có ý kiến gì. Tôi sẽ cần các vị ứng trước khoảng năm bảng trước khi bắt đầu, ha! ha! ha!"

Sau khi ủy ban quyết định rằng số tiền năm bảng có thể được ứng trước, ông cụ Weller đưa số tiền đó ra; sau đó, một cuộc thảo luận dài về những chuyện không đâu diễn ra, trong đó ông Pell chứng minh cho sự hài lòng hoàn hảo của những quý ông làm trọng tài rằng nếu việc này không được giao cho ông, thì chắc chắn mọi chuyện đã hỏng bét, vì những lý do không được làm rõ, nhưng chắc chắn là rất xác đáng. Điểm quan trọng này đã được giải quyết, ông Pell tự chiêu đãi mình ba miếng sườn và đồ uống cả bia lẫn rượu mạnh, bằng chi phí của khối di sản; rồi tất cả họ cùng kéo nhau đến Doctors’ Commons.

Ngày hôm sau lại có một chuyến viếng thăm nữa đến Doctors’ Commons, và một phen lộn xộn với một người giữ ngựa đến làm chứng, kẻ này vì say rượu nên từ chối tuyên thệ bất cứ điều gì ngoài những lời tục tĩu, khiến một luật sư và một đại diện tòa án phải một phen chướng tai gai mắt. Tuần sau, lại có thêm những chuyến thăm đến Doctors’ Commons, và ngoài ra còn có một chuyến thăm đến Văn phòng Thuế Di sản, và các bản hợp đồng được ký kết để bán lại hợp đồng thuê nhà và công việc kinh doanh, rồi phê chuẩn các bản hợp đồng đó, rồi danh mục kiểm kê cần được lập ra, rồi những bữa trưa cần được thưởng thức, rồi những bữa tối cần được ăn, và biết bao nhiêu công việc có lợi cần được thực hiện, và một núi giấy tờ tích tụ lại khiến ông Solomon Pell, và cậu con trai, và cả cái túi xách màu xanh nữa, tất cả đều trở nên béo tốt đến mức khó ai có thể nhận ra họ là cùng một người, một cậu bé, và một cái túi đã lảng vảng quanh phố Portugal chỉ vài ngày trước.

Cuối cùng, khi tất cả những vấn đề trọng đại này đã được thu xếp, một ngày được ấn định để bán tháo và chuyển nhượng cổ phiếu, và với mục đích đó, họ đã ghé qua gặp Wilkins Flasher, Esquire, nhà môi giới chứng khoán, ở đâu đó gần Ngân hàng, người đã được ông Solomon Pell giới thiệu cho công việc này.

Đó là một dịp lễ hội, và các bên tham gia đều ăn mặc tương ứng. Đôi giày da của ông Weller được đánh bóng mới toanh, và trang phục của ông được sắp xếp với sự chăm chút đặc biệt; người đàn ông mặt đốm cài ở khuy áo một bông thược dược lớn với vài chiếc lá; và ve áo khoác của hai người bạn ông được tô điểm bằng những bó hoa nguyệt quế và các loại cây thường xanh khác. Cả ba đều mặc trang phục lễ hội chỉnh tề; nghĩa là, họ quấn kín cổ, và mặc nhiều quần áo nhất có thể, đó là, và vẫn luôn là, quan niệm của một phu xe ngựa về trang phục trang trọng kể từ khi xe ngựa được phát minh.

Ông Pell đang đợi tại địa điểm hẹn thường lệ đúng giờ; ngay cả ông cũng đeo một đôi găng tay và mặc một chiếc sơ mi sạch sẽ, phần cổ và cổ tay đã sờn rách do giặt giũ thường xuyên.

"Hai giờ kém mười lăm," Pell nói, nhìn đồng hồ ở phòng khách. "Nếu chúng ta đến gặp ông Flasher vào lúc hai giờ mười lăm, chúng ta sẽ bắt đúng thời điểm tốt nhất."

"Các vị nghĩ sao về một ly bia nhỉ?" người đàn ông mặt đốm gợi ý.

"Và một miếng thịt bò lạnh nữa," phu xe thứ hai nói.

"Hoặc một con hàu," người thứ ba, một quý ông có giọng khàn khàn, được chống đỡ bởi đôi chân rất tròn trịa, nói thêm.

"Nghe hay đấy!" Pell nói; "để chúc mừng ông Weller được hưởng quyền sở hữu tài sản của mình chứ gì? Ha! ha!"

"Tôi hoàn toàn đồng ý, các quý ông," ông cụ Weller đáp. "Sammy, kéo chuông đi."

Sammy làm theo; và bia, thịt bò lạnh, cùng hàu được mang ra ngay lập tức, bữa trưa đã được tận hưởng một cách xứng đáng. Nơi mà ai cũng tham gia tích cực như vậy, thật khó mà phân biệt ai hơn ai; nhưng nếu có một cá nhân thể hiện năng lực vượt trội hơn người khác, thì đó chính là người phu xe có giọng khàn khàn, người đã xơi một ly dấm đầy với hàu của mình mà không hề lộ ra chút cảm xúc nào.

"Ông Pell, thưa ông," ông cụ Weller nói, khuấy ly rượu brandy pha nước, thứ đã được đặt trước mặt mỗi quý ông khi những vỏ hàu được dọn đi—"Ông Pell, thưa ông, tôi đã định đề xuất khoản tiền quỹ trong dịp này, nhưng Samivel đã thì thầm với tôi—"

Tại đây, ông Samuel Weller, người nãy giờ lặng lẽ ăn hàu với nụ cười bình thản, hô lớn, "Nghe này!"

"—Đã thì thầm với tôi," ông bố nói tiếp, "rằng sẽ tốt hơn nếu dành số rượu này để chúc mừng cho sự thành công và thịnh vượng của ông, và cảm ơn ông vì cách mà ông đã đưa công việc này đến nơi đến chốn. Chúc sức khỏe ông, thưa ông."

"Khoan đã," người đàn ông mặt đốm ngắt lời với sự hăng hái bất ngờ; "các quý ông, hướng mắt về phía tôi!"

Nói xong, người đàn ông mặt đốm đứng dậy, các quý ông khác cũng làm theo. Người đàn ông mặt đốm quan sát cả nhóm, rồi chậm rãi giơ tay lên, ngay lập tức mọi người (kể cả người đàn ông có khuôn mặt đốm) đều hít một hơi thật dài, và nâng ly của mình lên môi. Trong một tích tắc, người đàn ông mặt đốm hạ tay xuống, và mọi cái ly đều được đặt xuống trống rỗng. Không thể mô tả được hiệu ứng rung động tạo ra bởi nghi lễ ấn tượng này. Vừa trang trọng, nghiêm túc, vừa đầy ấn tượng, nó kết hợp mọi yếu tố của sự vĩ đại.

"Vâng, các quý ông," ông Pell nói, "tất cả những gì tôi có thể nói là những biểu hiện tin tưởng như vậy hẳn là rất đáng quý đối với một người chuyên nghiệp. Tôi không muốn nói bất cứ điều gì có vẻ tự cao tự đại đâu, các quý ông ạ, nhưng tôi rất vui, vì lợi ích của chính các vị mà các vị đã đến với tôi; chỉ có vậy thôi. Nếu các vị đã đến với bất kỳ kẻ thấp kém nào trong nghề, thì niềm tin vững chắc của tôi, và tôi đảm bảo với các vị như một sự thật, là các vị đã rơi vào cảnh khốn cùng từ lâu rồi. Tôi ước gì người bạn quý tộc của tôi còn sống để chứng kiến cách tôi điều hành vụ việc này. Tôi nói điều đó không phải vì kiêu ngạo, mà tôi nghĩ—Dù sao thì, các quý ông, tôi sẽ không làm phiền các vị với chuyện đó nữa. Tôi thường có mặt ở đây, các quý ông, nhưng nếu tôi không ở đây, hay ở bên kia đường, thì đó là địa chỉ của tôi. Các vị sẽ thấy mức phí của tôi rất rẻ và hợp lý, và không ai chăm sóc khách hàng của mình kỹ hơn tôi đâu, và tôi cũng hy vọng là mình biết đôi chút về nghề của mình nữa. Nếu các vị có cơ hội giới thiệu tôi với bất kỳ người bạn nào của các vị, các quý ông, tôi sẽ rất biết ơn, và họ cũng vậy, khi họ biết đến tôi. Chúc sức khỏe các vị, các quý ông."

Với sự bày tỏ tình cảm này, ông Solomon Pell đặt ba tấm danh thiếp nhỏ đã viết sẵn trước mặt bạn bè của ông Weller, và nhìn đồng hồ lần nữa, lo rằng đã đến lúc phải lên đường. Theo lời gợi ý này, ông Weller thanh toán hóa đơn, và rồi người thừa kế, người được thừa hưởng, luật sư, và các trọng tài cùng bước về phía thành phố.

Văn phòng của Wilkins Flasher, Esquire, tại Sở Giao dịch Chứng khoán nằm ở tầng một trong một tòa nhà phía sau Ngân hàng Anh; ngôi nhà của Wilkins Flasher, Esquire, ở Brixton, Surrey; con ngựa và chiếc xe stanhope của Wilkins Flasher, Esquire, ở chuồng ngựa gần đó; người hầu của Wilkins Flasher, Esquire, đang trên đường đến West End để giao ít thịt thú rừng; thư ký của Wilkins Flasher, Esquire, đã đi ăn trưa; và thế là chính Wilkins Flasher, Esquire, đã hô, "Vào đi," khi ông Pell và các bạn đồng hành gõ cửa phòng kế toán.

"Chào buổi sáng, thưa ông," Pell nói, cúi chào khúm núm. "Chúng tôi muốn thực hiện một chuyển khoản nhỏ, nếu ông không phiền."

"Ồ, cứ vào đi, được không?" ông Flasher nói. "Ngồi xuống một lát; tôi sẽ phục vụ các vị ngay."

"Cảm ơn ông," Pell nói, "không vội đâu. Ngồi xuống ghế đi, ông Weller."

Ông Weller lấy một chiếc ghế, Sam lấy một cái hộp, còn các trọng tài thì lấy bất cứ thứ gì họ có thể tìm được, rồi nhìn vào tờ lịch và một hoặc hai tờ giấy dán trên tường, với vẻ tôn kính mở to mắt như thể đó là những tác phẩm nghệ thuật tuyệt đỉnh của các bậc thầy thời xưa.

"Thôi, tôi cá với ông sáu chai rượu vang claret về vụ đó; thế nào!" Wilkins Flasher, Esquire, nói, tiếp tục cuộc trò chuyện đã bị gián đoạn trong chốc lát bởi sự xuất hiện của ông Pell.

Câu này hướng đến một quý ông trẻ rất bảnh bao, người đội mũ lệch sang bên thái dương bên phải, đang dựa người vào bàn, dùng thước kẻ đập ruồi. Wilkins Flasher, Esquire, đang giữ thăng bằng trên hai chân của chiếc ghế văn phòng, dùng dao bỏ túi đâm một chiếc hộp đựng tem dán, chiếc hộp mà thỉnh thoảng ông lại thả rơi một cách đầy khéo léo vào chính giữa một con tem dán nhỏ màu đỏ dán bên ngoài. Cả hai quý ông đều mặc áo ghi-lê rất rộng, cổ áo bẻ rất rộng, đi đôi bốt rất nhỏ, đeo nhẫn rất to, đồng hồ rất nhỏ, dây đeo đồng hồ rất lớn, quần tây vừa vặn, và khăn tay có mùi thơm.

"Tôi không bao giờ cá chỉ sáu chai!" quý ông kia nói. "Tôi nhận mười hai chai."

"Chốt nhé, Simmery, chốt nhé!" Wilkins Flasher, Esquire, nói.

"Nhớ là P. P. (nguyên giá) đấy," người kia lưu ý.

"Tất nhiên rồi," Wilkins Flasher, Esquire, trả lời. Wilkins Flasher, Esquire, ghi lại vào một cuốn sổ nhỏ bằng chiếc bút chì vàng, và quý ông kia cũng ghi lại trong một cuốn sổ nhỏ khác với một chiếc bút chì vàng khác.

"Tôi thấy có thông báo sáng nay về Boffer," ông Simmery nhận xét. "Tội nghiệp hắn, hắn bị trục xuất khỏi sàn rồi!"

"Tôi cá với ông mười đồng guinea đổi năm, là hắn sẽ tự cắt cổ," Wilkins Flasher, Esquire, nói.

"Chốt," ông Simmery đáp.

"Khoan! Tôi chặn," Wilkins Flasher, Esquire, suy tư nói. "Có lẽ hắn sẽ treo cổ thì sao."

"Rất tốt," ông Simmery đáp lời, lại lôi chiếc bút chì vàng ra. "Tôi không phản đối cá với ông kiểu đó. Nói là, hắn tự kết liễu đời mình."

"Tự sát, thực ra là thế," Wilkins Flasher, Esquire, nói.

"Đúng thế," ông Simmery trả lời, ghi lại. "'Flasher—mười guinea đổi năm, Boffer tự sát.' Trong vòng bao lâu đây?"

"Hai tuần nhé?" Wilkins Flasher, Esquire, gợi ý.

"Quỷ tha ma bắt, không," ông Simmery đáp, dừng lại một lát để đập một con ruồi bằng thước kẻ. "Một tuần thôi."

"Chia đôi thời gian đi," Wilkins Flasher, Esquire, nói. "Mười ngày đi."

"Được; mười ngày," ông Simmery đáp.

Thế là việc Boffer phải tự sát trong vòng mười ngày đã được ghi vào cuốn sổ nhỏ, hoặc là Wilkins Flasher, Esquire, sẽ phải trao cho Frank Simmery, Esquire, số tiền mười đồng guinea; và nếu Boffer thực sự tự sát trong khoảng thời gian đó, Frank Simmery, Esquire, sẽ trả cho Wilkins Flasher, Esquire, năm đồng guinea thay vào đó.

"Tôi rất tiếc là hắn đã phá sản," Wilkins Flasher, Esquire, nói. "Hắn đãi tiệc rất ra trò."

"Hắn còn có rượu vang port hảo hạng nữa," ông Simmery nhận xét. "Ngày mai chúng tôi định cử quản gia đi đấu giá để chộp lấy vài chai loại năm sáu mươi tư đó."

"Cái gì cơ!" Wilkins Flasher, Esquire, nói. "Người của tôi cũng định đi đây. Năm đồng guinea là người của tôi trả giá cao hơn người của ông đấy."

"Chốt."

Một mục ghi chép khác lại được thực hiện trong cuốn sổ nhỏ với những chiếc bút chì vàng; và ông Simmery, sau khi đã đập hết lũ ruồi và chốt xong các vụ cá cược, tản bộ đến Sở Giao dịch Chứng khoán để xem có gì diễn ra.

Wilkins Flasher, Esquire, lúc này mới chịu rủ lòng tiếp nhận các chỉ dẫn của ông Solomon Pell, và sau khi điền vào một số biểu mẫu in sẵn, đã yêu cầu cả nhóm đi theo ông đến ngân hàng, và họ đã làm theo: ông Weller cùng ba người bạn nhìn chằm chằm vào mọi thứ họ thấy với sự kinh ngạc vô bờ, còn Sam thì đối mặt với mọi thứ bằng một sự điềm tĩnh không gì lay chuyển được.

Băng qua một sân trong đầy tiếng ồn ào và hối hả, và đi ngang qua một vài người khuân vác dường như ăn mặc cho hợp với chiếc xe chữa cháy màu đỏ được đẩy vào một góc, họ đi vào một văn phòng nơi công việc của họ sẽ được giải quyết, và tại đây, Pell và ông Flasher để họ đứng đó vài phút, trong khi họ đi lên lầu tới Văn phòng Di chúc.

"Chỗ này là nơi nào thế?" người đàn ông mặt đốm thì thầm hỏi ông cụ Weller.

"Văn phòng Cố vấn (Counsel’s Office)," ông cụ thừa kế đáp bằng giọng thì thầm.

"Mấy quý ông đang ngồi sau quầy kia là ai thế?" người phu xe giọng khàn khàn hỏi.

"Cố vấn giảm giá (Reduced counsels), chắc vậy," ông cụ Weller đáp. "Họ không phải là những cố vấn giảm giá sao, Samivel?"

"Cha ơi, cha không nghĩ là mấy cố vấn giảm giá đó còn sống được, phải không?" Sam hỏi với vẻ khinh bỉ.

"Sao cha biết được?" ông cụ Weller vặn lại; "Cha tưởng họ trông rất giống thật. Vậy họ là ai?"

"Nhân viên thư ký," Sam đáp.

"Vậy sao họ lại ngồi ăn bánh kẹp thịt dăm bông thế?" ông bố hỏi.

"Vì đó là nhiệm vụ của họ, con đoán thế," Sam trả lời, "đó là một phần của hệ thống; họ lúc nào cũng làm việc đó ở đây, suốt cả ngày!"

Ông cụ Weller và các bạn hầu như chưa có một phút để suy ngẫm về quy định kỳ lạ này liên quan đến hệ thống tiền tệ của đất nước, thì họ đã được đoàn tụ với Pell và Wilkins Flasher, Esquire, những người dẫn họ đến một phần của quầy, phía trên có một tấm bảng đen tròn với chữ "W." lớn trên đó.

"Chữ đó nghĩa là gì vậy, thưa ông?" ông cụ Weller hỏi, hướng sự chú ý của Pell vào mục tiêu đang nói đến.

"Chữ cái đầu tiên trong tên người quá cố," Pell trả lời.

"Này," ông cụ Weller nói, quay lại phía các trọng tài, "có gì đó sai sai ở đây. Chúng ta là chữ cái của chúng ta—thế này thì không ổn rồi."

Các trọng tài ngay lập tức đưa ra ý kiến quyết định rằng công việc không thể tiến hành hợp pháp dưới chữ cái W., và rất có thể nó đã bị hoãn lại ít nhất một ngày, nếu không nhờ vào hành động nhanh chóng, mặc dù thoạt nhìn có vẻ thiếu tôn trọng, của Sam, người đã túm lấy vạt áo khoác của cha mình, kéo ông về phía quầy, và ghim ông ở đó cho đến khi ông ký tên vào một vài giấy tờ; việc này, do thói quen viết in hoa của ông cụ Weller, là một công việc tốn nhiều sức lực và thời gian đến mức nhân viên phụ trách đã gọt và ăn hết ba quả táo Ribstone trong lúc chờ đợi.

Vì ông cụ Weller nhất quyết đòi rút ngay phần tiền của mình, họ đi từ ngân hàng đến cổng Sở Giao dịch Chứng khoán, nơi Wilkins Flasher, Esquire, sau một lát vắng mặt, đã quay lại với một tấm séc trên Smith, Payne, & Smith, trị giá năm trăm ba mươi bảng; đó là số tiền mà ông Weller, theo giá thị trường ngày hôm đó, được hưởng, xét theo số dư tiền tiết kiệm của người vợ thứ hai quá cố của ông Weller. Hai trăm bảng của Sam đã được chuyển sang tên cậu, và sau khi Wilkins Flasher, Esquire, được trả hoa hồng, ông ta thản nhiên đút tiền vào túi áo khoác rồi lững thững quay lại văn phòng.

Ban đầu ông Weller kiên quyết đòi thanh toán tấm séc chỉ bằng tiền vàng; nhưng sau khi được các trọng tài góp ý rằng làm vậy ông sẽ tốn thêm tiền mua một cái bao tải nhỏ để chở chúng về nhà, ông đã đồng ý nhận số tiền bằng các tờ năm bảng.

"Con trai," ông cụ Weller nói khi họ bước ra khỏi ngân hàng—"con trai và cha có một cuộc hẹn rất quan trọng vào chiều nay, và cha muốn giải quyết công việc này cho xong, nên hãy đi thẳng đến nơi nào đó, nơi chúng ta có thể kiểm toán các tài khoản."

Một căn phòng yên tĩnh nhanh chóng được tìm thấy, và các tài khoản được mang ra kiểm tra. Hóa đơn của ông Pell đã được Sam xem xét, và một số khoản phí đã bị các trọng tài bác bỏ; nhưng, bất chấp lời tuyên bố của ông Pell, kèm theo nhiều lời cam đoan nghiêm túc rằng họ thực sự quá khắt khe với ông ta, thì đây vẫn là vụ việc chuyên môn thành công nhất mà ông từng có, và là vụ việc giúp ông có đủ tiền ăn, ở, và giặt ủi trong suốt sáu tháng sau đó.

Sau khi các trọng tài đã thưởng thức một ly rượu, họ bắt tay và ra về, vì họ phải lái xe ra khỏi thị trấn tối hôm đó. Ông Solomon Pell, nhận thấy không còn gì diễn ra thêm nữa, dù là ăn hay uống, cũng xin phép ra về, và Sam cùng cha chỉ còn lại một mình.

"Đấy!" ông cụ Weller nói, nhét chiếc ví vào túi bên trong áo. "Với hóa đơn tiền thuê nhà, và những thứ đó, ở đây có một nghìn một trăm tám mươi bảng. Bây giờ, Samivel, con trai, quay đầu ngựa về phía George and Vulter thôi!"