Ông Ben Allen và ông Bob Sawyer ngồi cùng nhau trong căn phòng phẫu thuật nhỏ phía sau cửa hiệu, vừa nhấm nháp món bê băm vừa thảo luận về triển vọng tương lai. Câu chuyện, theo một lẽ tự nhiên, xoay quanh việc hành nghề của anh chàng Bob đã nói ở trên, cùng những cơ hội hiện tại để anh ta có thể kiếm sống một cách độc lập từ cái nghề cao quý mà anh ta đã tận tụy theo đuổi.
“Mà theo tôi nghĩ,” ông Bob Sawyer tiếp nối mạch câu chuyện, “thì, Ben à, triển vọng này khá là mờ mịt.”
“Cái gì khá mờ mịt cơ?” ông Ben Allen hỏi, đồng thời đánh thức trí tuệ của mình bằng một ngụm bia. “Cái gì mờ mịt?”
“Thì, mấy cái cơ hội ấy,” ông Bob Sawyer đáp.
“Tôi quên mất,” ông Ben Allen nói. “Vị bia vừa nhắc cho tôi nhớ là tôi đã quên mất, Bob ạ—đúng rồi; chúng quả là mờ mịt.”
“Thật kỳ lạ là người nghèo lại chiếu cố tôi đến thế,” ông Bob Sawyer chiêm nghiệm. “Họ đánh thức tôi dậy vào bất cứ giờ nào trong đêm; họ uống thuốc với liều lượng mà tôi cho là không thể nào tin nổi; họ đắp cao và dán đỉa với sự kiên trì đáng cho một mục đích cao cả hơn; và họ cứ thế tăng thêm nhân khẩu trong gia đình họ, theo một cách thật kinh khủng. Sáu trong số những 'tờ kỳ phiếu' nhỏ bé kể trên, tất cả đều đến hạn vào cùng một ngày, Ben ạ, và tất cả đều được trao phó cho tôi!”
“Thật đáng mừng phải không?” ông Ben Allen nói, giơ đĩa lên để lấy thêm chút bê băm.
“Ồ, rất mừng,” Bob trả lời; “chỉ là không vui bằng sự tin tưởng của những bệnh nhân có dư dả một hoặc hai shilling trong túi mà thôi. Cái việc kinh doanh này được mô tả quá ư tuyệt vời trong mẩu quảng cáo, Ben ạ. Nó là một phòng khám, một phòng khám rất quy mô—chỉ có thế thôi.”
“Bob,” ông Ben Allen nói, đặt dao nĩa xuống và dán mắt vào khuôn mặt bạn mình, “Bob, tôi sẽ nói cho anh biết chuyện này.”
“Chuyện gì cơ?” ông Bob Sawyer hỏi.
“Anh phải mau chóng nắm lấy một ngàn bảng Anh của Arabella, càng sớm càng tốt.”
“Số trái phiếu ngân hàng ba phần trăm lãi suất hiện đang đứng tên cô ấy trong sổ sách của thống đốc và công ty Ngân hàng Anh quốc,” Bob Sawyer nói thêm bằng thuật ngữ pháp lý.
“Chính xác là vậy,” Ben nói. “Cô ấy sẽ nhận được số tiền đó khi đến tuổi trưởng thành hoặc khi kết hôn. Chỉ còn một năm nữa là cô ấy đến tuổi trưởng thành, và nếu anh chịu khó mạnh dạn lên thì chẳng cần đến một tháng nữa là cô ấy đã có thể kết hôn rồi.”
“Cô ấy là một sinh vật vô cùng quyến rũ và đáng yêu,” ông Robert Sawyer đáp lại; “và tôi chỉ biết cô ấy có đúng một khuyết điểm thôi, Ben ạ. Thật không may, cái vết ố duy nhất đó lại là sự thiếu tinh tế. Cô ấy không thích tôi.”
“Theo ý tôi thì cô ấy chẳng biết mình thích cái gì đâu,” ông Ben Allen khinh khỉnh nói.
“Có lẽ vậy,” ông Bob Sawyer nhận xét. “Nhưng theo ý tôi thì cô ấy biết rõ mình không thích cái gì, và điều đó quan trọng hơn.”
“Tôi ước gì,” ông Ben Allen nghiến răng, nói giọng cứ như một chiến binh dã man đang nhai thịt sói sống bằng tay không chứ chẳng phải một quý ông hiền hòa đang ăn thịt bê băm bằng dao nĩa—“Tôi ước gì mình biết được có gã vô lại nào thực sự đang ve vãn và cố gắng chiếm lấy tình cảm của con bé. Tôi nghĩ mình sẽ ám sát hắn mất, Bob ạ.”
“Nếu tìm ra hắn, tôi sẽ tặng cho một viên đạn,” ông Sawyer nói, dừng lại giữa chừng trong một hơi bia dài và nhìn ra ngoài một cách hiểm độc từ trong chiếc bình đựng bia. “Nếu thế mà chưa xong việc, tôi sẽ mổ lấy viên đạn ra sau đó, và giết hắn theo cách đó.”
Ông Benjamin Allen nhìn đăm đăm vào bạn mình trong vài phút mà không nói lời nào, rồi bảo—
“Anh chưa bao giờ cầu hôn cô ấy một cách trực diện, Bob à?”
“Chưa. Vì tôi thấy làm vậy cũng vô ích thôi,” ông Robert Sawyer trả lời.
“Anh phải làm điều đó, trước khi anh già thêm hai mươi bốn giờ nữa,” Ben đáp lại với vẻ bình tĩnh đầy tuyệt vọng. “Cô ấy phải lấy anh, nếu không tôi sẽ tìm cho ra lý do. Tôi sẽ dùng quyền của mình.”
“Chà,” ông Bob Sawyer nói, “để xem sao.”
“Chúng ta sẽ xem, bạn tôi ạ,” ông Ben Allen đáp lại dữ dội. Anh ta dừng lại vài giây, rồi nói thêm bằng giọng lạc đi vì xúc động, “Anh đã yêu nó từ bé, bạn tôi ạ. Anh yêu nó từ khi chúng ta còn là những cậu học trò ở trường, và ngay cả hồi đó, nó đã bướng bỉnh và coi thường tình cảm non nớt của anh. Anh có nhớ không, với tất cả sự háo hức của tình yêu trẻ thơ, một ngày nọ anh ép nó nhận hai chiếc bánh quy hạt caraway và một quả táo ngọt, được gói gọn ghẽ thành một bọc tròn bằng lá vở bài tập không?”
“Tôi nhớ,” ông Bob Sawyer đáp.
“Nó đã từ chối, phải không?” Ben Allen hỏi.
“Đúng thế,” Bob đáp lại. “Cô ấy bảo tôi để cái bọc đó trong túi quần vải thô lâu quá, đến nỗi quả táo ấm lên một cách khó chịu.”
“Tôi nhớ mà,” ông Allen buồn rầu nói. “Kết quả là chúng ta tự ăn nó, mỗi đứa cắn một miếng.”
Bob Sawyer thể hiện việc mình nhớ lại chuyện này bằng một cái cau mày đầy u sầu; và hai người bạn ngồi lặng đi một hồi lâu, mỗi người chìm đắm trong suy nghĩ của riêng mình.
Trong khi những lời bộc bạch này đang được trao đổi giữa ông Bob Sawyer và ông Benjamin Allen; và trong khi cậu bé mặc đồng phục màu xám, đang kinh ngạc trước bữa tối kéo dài bất thường, thỉnh thoảng lại liếc nhìn đầy lo âu về phía cánh cửa kính, tâm trí rối bời vì những nghi ngại thầm kín về lượng thịt bê băm cuối cùng còn lại cho cái bụng đói của mình; thì lăn bánh một cách chậm rãi qua các con phố ở Bristol là một chiếc xe thuê tư nhân, sơn màu xanh lá nhạt nhẽo, kéo bởi một con ngựa nâu mập mạp, và được đánh bởi một người đàn ông trông cau có, với đôi chân bận đồ như của một người hầu ngựa, còn thân trên mặc chiếc áo choàng của người đánh xe. Những vẻ ngoài như vậy thường thấy ở nhiều phương tiện thuộc sở hữu và được duy trì bởi những bà lão có thói quen tiết kiệm; và ngồi trong chiếc xe này là một bà lão, cũng là chủ sở hữu của nó.
“Martin!” bà lão nói, gọi người đàn ông cau có từ cửa sổ phía trước.
“Gì đấy?” người đàn ông cau có hỏi, chạm tay vào mũ chào bà lão.
“Nhà ông Sawyer,” bà lão nói.
“Tôi đang đi đến đó đây,” người đàn ông cau có đáp.
Bà lão gật đầu tỏ vẻ hài lòng trước bằng chứng về sự chu đáo của người đàn ông cau có đối với cảm xúc của mình; và người đàn ông cau có vung một roi quất mạnh vào con ngựa mập mạp, cả bọn cùng nhau đi đến nhà ông Bob Sawyer.
“Martin!” bà lão nói khi chiếc xe dừng lại trước cửa nhà ông Robert Sawyer, trước đây là Nockemorf.
“Gì đấy?” Martin hỏi.
“Bảo cậu chàng xuống và trông con ngựa.”
“Tôi tự trông con ngựa đây,” Martin nói, đặt cái roi lên nóc xe.
“Tôi không cho phép, dù thế nào đi nữa,” bà lão nói; “lời khai của cậu sẽ rất quan trọng, và tôi phải đưa cậu vào nhà cùng với tôi. Cậu không được rời khỏi bên cạnh tôi trong suốt cuộc nói chuyện này. Cậu nghe rõ chưa?”
“Tôi nghe rõ,” Martin trả lời.
“Vậy thì, cậu còn đứng lại làm gì?”
“Chẳng làm gì cả,” Martin đáp. Nói đoạn, người đàn ông cau có thong thả bước xuống từ trên bánh xe, nơi anh ta vừa đứng giữ thăng bằng bằng những đầu ngón chân phải, và sau khi gọi cậu bé mặc đồng phục màu xám, anh ta mở cửa xe, hạ bậc bước xuống, rồi thò một bàn tay bọc trong chiếc găng da thuộc tối màu vào, lôi bà lão ra với thái độ dửng dưng như thể bà là một cái hộp đựng mũ vậy.
“Ôi trời!” bà lão thốt lên. “Tôi bối rối quá, giờ đã đến nơi rồi, Martin, tôi cứ run lẩy bẩy cả lên đây.”
Ông Martin ho hắng đằng sau lớp găng tay da thuộc tối màu, nhưng chẳng hề tỏ ra thông cảm chút nào; vì thế bà lão tự trấn tĩnh lại, lạch bạch bước lên bậc cửa nhà ông Bob Sawyer, và ông Martin bước theo sau. Ngay khi bà lão bước vào cửa hiệu, ông Benjamin Allen và ông Bob Sawyer, vốn đang vội vàng cất giấu rượu pha nước và làm đổ các loại thuốc có mùi khó chịu để át đi mùi khói thuốc lá, liền vội vã bước ra với vẻ vui mừng và trìu mến.
“Dì thân yêu của con,” ông Ben Allen thốt lên, “thật tốt quá khi dì ghé thăm chúng con! Ông Sawyer, dì à; bạn con, ông Bob Sawyer người mà con đã thưa với dì về... dì biết đấy, dì à.” Và ở đây, ông Ben Allen, lúc này không còn tỉnh táo cho lắm, đã nói thêm từ “Arabella” bằng một giọng mà ông định là thì thầm, nhưng thực tế lại đặc biệt rõ ràng và rành mạch đến mức không ai có thể tránh nghe thấy nếu họ muốn nghe.
“Benjamin thân mến của dì,” bà lão nói, cố gắng vượt qua cơn hụt hơi và run rẩy từ đầu đến chân, “đừng hoảng sợ, con yêu, nhưng dì nghĩ dì nên nói chuyện với ông Sawyer riêng một lát. Chỉ một lát thôi.”
“Bob,” ông Allen nói, “anh đưa dì tôi vào phòng phẫu thuật được không?”
“Tất nhiên rồi,” Bob đáp lại bằng một giọng đầy tính chuyên nghiệp. “Mời đi lối này, thưa bà. Đừng sợ, thưa bà. Tôi tin chắc rằng chúng ta sẽ sớm giải quyết ổn thỏa cho bà thôi. Đây, thưa bà. Nào!” Với những lời đó, ông Bob Sawyer đã đưa bà lão đến ghế, đóng cửa lại, kéo một chiếc ghế khác sát lại gần bà, và chờ đợi nghe bà kể chi tiết các triệu chứng của một căn bệnh nào đó mà ông đã hình dung ra một chuỗi dài các lợi nhuận và lợi ích từ đó.
Việc đầu tiên bà lão làm là lắc đầu liên tục, rồi bắt đầu khóc.
“Thần kinh,” Bob Sawyer tự mãn nói. “Nước long não mỗi ngày ba lần, và một liều thuốc an thần vào ban đêm.”
“Tôi không biết bắt đầu từ đâu, ông Sawyer ạ,” bà lão nói. “Chuyện này thật đau lòng và khổ sở quá.”
“Bà không cần phải bắt đầu đâu, thưa bà,” ông Bob Sawyer đáp lại. “Tôi có thể đoán trước tất cả những gì bà muốn nói. Là do cái đầu có vấn đề.”
“Tôi rất tiếc nếu phải nghĩ rằng đó là do trái tim,” bà lão nói, khẽ rên rỉ.
“Không có chút nguy hiểm nào về chuyện đó đâu, thưa bà,” Bob Sawyer trả lời. “Dạ dày mới là nguyên nhân chính.”
“Ông Sawyer!” bà lão thốt lên, giật mình.
“Không còn nghi ngờ gì nữa, thưa bà,” Bob tiếp lời, vẻ mặt trông cực kỳ uyên bác. “Giá như dùng thuốc kịp thời, thưa bà thân mến, thì tất cả đã không xảy ra.”
“Ông Sawyer,” bà lão nói, bối rối hơn trước, “cách hành xử này hoặc là sự vô lễ quá mức đối với một người trong hoàn cảnh của tôi, thưa ông, hoặc nó xuất phát từ việc ông không hiểu mục đích chuyến thăm của tôi. Nếu y học, hoặc bất kỳ sự tiên liệu nào tôi có thể dùng, mà có khả năng ngăn chặn những gì đã xảy ra, thì tôi chắc chắn đã làm rồi. Tốt hơn là tôi nên gặp cháu trai tôi ngay lập tức,” bà lão nói, xoay xoay cái túi xách đầy phẫn nộ và đứng dậy khi nói.
“Khoan đã, thưa bà,” Bob Sawyer nói; “tôi e là tôi chưa hiểu ý bà. Chuyện gì vậy, thưa bà?”
“Cháu gái tôi, ông Sawyer ạ,” bà lão nói: “em gái của bạn ông đấy.”
“Vâng, thưa bà,” Bob nói, đầy vẻ sốt ruột; vì bà lão, mặc dù rất kích động, lại nói với vẻ chậm rãi đến phát bực, như những bà lão vẫn thường hay như vậy. “Vâng, thưa bà.”
“Nó đã rời nhà tôi, ông Sawyer ạ, ba ngày trước, lấy cớ đi thăm dì của nó, một người dì khác cũng là dì của nó, người điều hành ngôi trường nội trú lớn, ngay bên kia cột mốc thứ ba, nơi có một cây laburnum rất lớn và cái cổng gỗ sồi,” bà lão nói, dừng lại ở đoạn này để lau mắt.
“Ồ, quỷ tha ma bắt cái cây laburnum đi, thưa bà!” Bob nói, quên sạch cả sự tôn nghiêm chuyên nghiệp của mình vì quá sốt ruột. “Làm ơn nói nhanh lên một chút; tăng tốc lên một tí đi, thưa bà, tôi xin bà đấy.”
“Sáng nay,” bà lão chậm rãi nói— “sáng nay, con bé—”
“Con bé quay lại rồi, phải không ạ,” Bob nói, đầy vẻ linh hoạt. “Nó có quay lại không?”
“Không, nó không quay lại; nó viết thư,” bà lão đáp.
“Nó nói gì?” Bob háo hức hỏi.
“Nó nói, ông Sawyer ạ,” bà lão trả lời— “và chính điều này là điều tôi muốn chuẩn bị tinh thần cho Benjamin, một cách nhẹ nhàng và từ từ; nó nói rằng nó đã... tôi có giữ bức thư trong túi đây, ông Sawyer, nhưng kính của tôi lại để trong xe, và tôi chỉ làm mất thời gian của ông nếu tôi cố tìm đoạn đó cho ông xem mà không có kính; tóm lại, ông Sawyer, nó nói rằng nó đã kết hôn.”
“Cái gì!” ông Bob Sawyer nói, hay đúng hơn là hét lên.
“Kết hôn,” bà lão lặp lại.
Ông Bob Sawyer không dừng lại để nghe thêm nữa; mà lao từ phòng phẫu thuật ra cửa hiệu bên ngoài, hét lên bằng giọng sấm sét, “Ben, này cậu, nó chuồn mất rồi!”
Ông Ben Allen, người vừa thiu thiu ngủ sau quầy hàng, với cái đầu chúi xuống dưới đầu gối khoảng một gang tay, vừa nghe thấy thông tin kinh hoàng này, đã ngay lập tức lao tới ông Martin, và, xoắn tay vào cái khăn quàng cổ của gã đầy tớ ít nói kia, bày tỏ ý định tử tế là bóp cổ hắn ngay tại chỗ. Ý định này, với sự nhanh nhạy thường thấy của sự tuyệt vọng, ông thực hiện ngay lập tức, với rất nhiều sức lực và kỹ năng phẫu thuật.
Ông Martin, vốn là người ít nói và không có mấy khả năng hùng biện hay thuyết phục, đã chịu đựng cuộc phẫu thuật này với vẻ mặt rất bình tĩnh và dễ chịu trong vài giây; tuy nhiên, nhận thấy rằng việc này đe dọa sẽ sớm dẫn đến một kết cục khiến mình không còn khả năng đòi tiền lương, tiền ăn hay bất cứ thứ gì khác trong tương lai, anh ta lầm bầm một lời phản đối không rõ ràng và đánh ngã ông Benjamin Allen xuống sàn. Vì ông kia vẫn đang vướng đôi tay vào cái khăn quàng cổ của anh ta, nên ông không còn cách nào khác là phải theo anh ta xuống sàn. Họ cứ vật lộn như vậy, thì cửa hiệu mở ra, và nhóm người tăng thêm hai vị khách không mời mà đến, đó là ông Pickwick và ông Samuel Weller.
Ấn tượng ngay lập tức nảy sinh trong tâm trí ông Weller khi thấy cảnh đó là ông Martin được cơ sở của Sawyer, tiền thân là Nockemorf, thuê về để uống thuốc liều mạnh, hoặc để lên cơn co giật và làm vật thí nghiệm, hoặc thỉnh thoảng nuốt thuốc độc nhằm kiểm chứng hiệu quả của một số loại thuốc giải mới, hoặc làm việc này việc nọ để thúc đẩy nền y học vĩ đại và thỏa mãn tinh thần ham học hỏi đang cháy bỏng trong lòng hai vị giáo sư trẻ kia. Vì vậy, không dám can thiệp, Sam đứng yên bất động, nhìn vào, như thể anh vô cùng quan tâm đến kết quả của cuộc thí nghiệm đang diễn ra. Ông Pickwick thì không vậy. Ông lập tức lao vào các chiến binh đang kinh ngạc, với năng lượng quen thuộc của mình, và lớn tiếng kêu gọi những người xung quanh can thiệp.
Điều này làm ông Bob Sawyer bừng tỉnh, người trước đó đã hoàn toàn tê liệt vì cơn điên cuồng của bạn mình. Với sự hỗ trợ của ông, ông Pickwick nâng Ben Allen đứng dậy. Ông Martin thấy mình cô độc trên sàn, liền đứng dậy và nhìn quanh.
“Ông Allen,” ông Pickwick nói, “có chuyện gì vậy, thưa ông?”
“Đừng quan tâm, thưa ông!” ông Allen trả lời với vẻ thách thức kiêu ngạo.
“Chuyện gì thế?” ông Pickwick hỏi, nhìn về phía Bob Sawyer. “Anh ta không khỏe à?”
Trước khi Bob kịp trả lời, ông Ben Allen nắm lấy tay ông Pickwick và lầm bầm bằng giọng buồn bã, “Em gái tôi, thưa ông thân mến; em gái tôi.”
“Ồ, chỉ vậy thôi sao!” ông Pickwick nói. “Tôi hy vọng chúng ta sẽ dễ dàng thu xếp chuyện đó thôi. Em gái ông vẫn an toàn và khỏe mạnh, và tôi ở đây, thưa ông thân mến, để—”
“Rất tiếc phải làm gián đoạn những diễn biến vô cùng thú vị như thế này, giống như lời nhà vua nói khi giải tán quốc hội vậy,” ông Weller, người đang rình mò qua cửa kính, xen vào; “nhưng ở đây có một thí nghiệm khác này, thưa ông. Đây là một bà lão đáng kính đang nằm trên thảm chờ được giải phẫu, hoặc điện liệu, hay một phát minh khoa học chấn hưng nào khác.”
“Tôi quên mất,” ông Ben Allen thốt lên. “Đó là dì tôi.”
“Ôi trời!” ông Pickwick nói. “Tội nghiệp bà quá! Nhẹ nhàng thôi Sam, nhẹ nhàng thôi.”
“Tình cảnh kỳ lạ cho một người trong gia đình,” Sam Weller nhận xét, nhấc bà dì lên ghế. “Nào ông phó bác sĩ, mang thuốc kích thích ra đi!”
Lời nhận xét sau cùng này dành cho cậu bé mặc đồng phục màu xám, người vừa giao xe cho người giữ đường trông coi xong, đã quay lại xem ồn ào chuyện gì. Giữa cậu bé mặc đồng phục, ông Bob Sawyer và ông Benjamin Allen (người sau khi làm dì mình sợ đến ngất xỉu thì lại bày tỏ sự quan tâm trìu mến đến việc dì hồi tỉnh), cuối cùng bà lão cũng tỉnh lại; lúc đó, ông Ben Allen quay sang ông Pickwick với vẻ mặt bối rối, hỏi ông định nói gì khi bị ngắt lời một cách đáng báo động như vậy.
“Tôi cho rằng ở đây toàn là người nhà cả, phải không?” ông Pickwick nói, hắng giọng và nhìn về phía người đàn ông ít nói với vẻ mặt cau có, kẻ đã đánh chiếc xe với con ngựa mập mạp.
Điều này nhắc ông Bob Sawyer nhớ rằng cậu bé mặc đồng phục màu xám đang đứng xem, với đôi mắt mở to và đôi tai tham lam. Sau khi anh chàng nhà hóa học tập sự bị túm cổ áo và ném ra ngoài cửa, Bob Sawyer đảm bảo với ông Pickwick rằng ông có thể nói chuyện mà không cần dè dặt.
“Em gái ông, thưa ông thân mến,” ông Pickwick nói, quay sang Benjamin Allen, “đang ở London; vẫn khỏe mạnh và hạnh phúc.”
“Hạnh phúc của nó chẳng liên quan gì đến tôi cả, thưa ông,” Benjamin Allen nói, với một cử chỉ phẩy tay.
“Chồng nó mới là vấn đề với tôi, thưa ông,” Bob Sawyer nói. “Hắn sẽ là mục tiêu của tôi, thưa ông, ở khoảng cách mười hai bước chân, và tôi sẽ biến hắn thành một mục tiêu ra trò—thằng khốn nạn hèn nhát!” Đến đây thì đây là một lời tuyên bố rất đanh thép và đầy vẻ cao thượng; nhưng ông Bob Sawyer lại làm giảm bớt hiệu quả của nó bằng cách kết thúc bằng vài nhận xét chung chung về việc đấm đầu và đấm vỡ mắt, những điều nghe thật tầm thường khi so sánh.
“Khoan đã, thưa ông,” ông Pickwick nói; “trước khi ông dùng những từ ngữ đó để gọi quý ông mà chúng ta đang nói đến, hãy bình tâm cân nhắc mức độ lỗi lầm của cậu ta, và trên hết, hãy nhớ rằng cậu ta là bạn của tôi.”
“Cái gì!” ông Bob Sawyer nói. “Tên hắn!” Ben Allen hét lên. “Tên hắn!”
“Ông Nathaniel Winkle,” ông Pickwick nói.
Ông Benjamin Allen cố tình nghiền nát chiếc kính của mình dưới gót giày, và sau khi nhặt những mảnh vỡ lên và bỏ vào ba cái túi riêng biệt, khoanh tay lại, cắn môi và nhìn chằm chằm đầy đe dọa vào những nét mặt hiền từ của ông Pickwick.
“Vậy ra chính ông, có phải không thưa ông, là người đã khuyến khích và dàn dựng cuộc hôn nhân này?” ông Benjamin Allen cuối cùng cũng hỏi.
“Và tôi cho rằng chính là người hầu của quý ông này,” bà lão ngắt lời, “kẻ đã lảng vảng quanh nhà tôi và cố gắng dụ dỗ gia nhân của tôi âm mưu chống lại chủ nhân của họ.—Martin!”
“Gì đấy?” người đàn ông cau có đáp, bước tới.
“Đó có phải là gã thanh niên mà cậu đã thấy ở trong ngõ, kẻ mà cậu đã kể với tôi sáng nay không?”
Ông Martin, người như đã thấy, là một người ít nói, nhìn Sam Weller, gật đầu và càu nhàu, “Đúng gã đó đấy.” Ông Weller, vốn chẳng bao giờ kiêu ngạo, mỉm cười đầy thiện chí khi mắt anh chạm phải mắt gã người hầu ngựa cau có, và thừa nhận một cách lịch sự rằng anh đã ‘biết gã từ trước rồi.’
“Và đây là kẻ trung thành,” ông Ben Allen thốt lên, “kẻ mà tôi suýt nữa đã bóp chết!—Ông Pickwick, sao ông dám để cho tên đầy tớ của ông tham gia vào vụ bắt cóc em gái tôi? Tôi yêu cầu ông giải thích chuyện này, thưa ông.”
“Giải thích đi, thưa ông!” Bob Sawyer hét lên đầy hung dữ.
“Đó là một âm mưu,” Ben Allen nói.
“Một vở kịch dàn dựng hẳn hoi,” ông Bob Sawyer nói thêm.
“Một sự áp đặt nhục nhã,” bà lão nhận xét.
“Chẳng qua chỉ là một cú lừa,” Martin nhận xét.
“Xin hãy nghe tôi,” ông Pickwick nài nỉ, khi ông Ben Allen đổ ập xuống chiếc ghế vốn dùng để lấy máu bệnh nhân và vùi đầu vào chiếc khăn tay. “Tôi không hề hỗ trợ bất cứ điều gì trong chuyện này, ngoài việc có mặt tại một cuộc gặp gỡ giữa đôi trẻ mà tôi không thể ngăn cản, và tôi nghĩ sự hiện diện của mình sẽ loại bỏ bất kỳ chút vẻ không phù hợp nào mà cuộc gặp gỡ đó có thể có; đây là toàn bộ phần của tôi trong giao dịch này, và tôi không hề nghi ngờ rằng một cuộc hôn nhân tức thời thậm chí đã được lên kế hoạch. Mặc dù, hãy nhớ rằng,” ông Pickwick nói thêm, vội vã kiềm chế bản thân— “hãy nhớ rằng, tôi không nói là tôi sẽ ngăn cản nó, nếu tôi biết rằng đó là ý định của họ.”
“Tất cả mọi người nghe thấy đó chứ; mọi người có nghe thấy không?” ông Benjamin Allen nói.
“Tôi hy vọng họ nghe thấy,” ông Pickwick nhẹ nhàng nhận xét, nhìn quanh, “và,” ông nói thêm, mặt đỏ bừng lên khi nói, “tôi hy vọng ông cũng nghe thấy điều này, thưa ông. Rằng từ những gì đã được trình bày với tôi, thưa ông, tôi khẳng định rằng ông hoàn toàn không có lý do chính đáng để ép buộc ý nguyện của em gái mình như ông đã làm, và thay vào đó, ông lẽ ra nên cố gắng bằng lòng tốt và sự bao dung của mình để thay thế vai trò của những người thân thiết khác mà em ấy chưa bao giờ được biết đến từ thuở nhỏ. Về phần người bạn trẻ của tôi, tôi xin nói thêm rằng về mọi mặt lợi thế trên đời, cậu ấy ít nhất cũng ngang hàng với ông, nếu không muốn nói là còn tốt hơn nhiều, và trừ khi tôi nghe thấy vấn đề này được thảo luận với sự bình tĩnh và chừng mực thích đáng, tôi từ chối nghe thêm bất cứ điều gì về chủ đề này nữa.”
“Tôi muốn đưa ra một vài nhận xét nhỏ ngoài những gì đã được trình bày bởi quý ông vừa mới dứt lời,” ông Weller nói, bước tới, “đó là điều này: có một cá nhân trong nhóm đã gọi tôi là 'tên này' (feller).”
“Điều đó hoàn toàn không liên quan gì đến vấn đề này cả, Sam,” ông Pickwick xen vào. “Làm ơn giữ im lặng đi.”
“Tôi sẽ không nói gì thêm về điểm đó nữa, thưa ông,” Sam đáp, “mà chỉ nói điều này thôi. Có lẽ quý ông kia nghĩ rằng đã có một sự gắn kết trước đó; nhưng chẳng có gì như thế cả, vì cô tiểu thư đã nói ngay từ đầu khi bắt đầu qua lại, rằng cô ấy không thể chịu nổi hắn. Chẳng có ai cướp mất hắn cả, và ngay cả khi cô tiểu thư chưa bao giờ gặp ông Vinkle thì mọi chuyện vẫn cứ thế thôi. Đó là những gì tôi muốn nói, thưa ông, và tôi hy vọng là giờ tôi đã làm cho tâm trí quý ông kia được thanh thản.”
Một khoảng lặng ngắn theo sau những lời an ủi này của ông Weller. Sau đó, ông Ben Allen đứng dậy khỏi ghế, thề rằng sẽ không bao giờ nhìn thấy mặt Arabella nữa; trong khi ông Bob Sawyer, bất chấp sự trấn an đầy hứa hẹn của Sam, vẫn thề sẽ trả thù một cách khủng khiếp chú rể hạnh phúc.
Nhưng, ngay khi mọi chuyện lên đến đỉnh điểm và đe dọa sẽ giữ nguyên như vậy, ông Pickwick đã tìm thấy một trợ thủ đắc lực nơi bà lão, người, rõ ràng rất ấn tượng bởi cách ông đã biện hộ cho sự nghiệp của cháu gái mình, đánh bạo tiến lại gần ông Benjamin Allen với vài suy ngẫm an ủi, mà chính là: suy cho cùng, có lẽ tốt là sự việc không tệ hơn thế; chuyện ít nói thì nhanh giải quyết, và bà khẳng định là bà không thấy nó quá tệ sau tất cả; chuyện đã qua không thể bắt đầu lại, và những gì không chữa được thì phải chịu đựng; cùng nhiều lời đảm bảo khác với kiểu mới mẻ và củng cố tinh thần tương tự. Với tất cả những lời đó, ông Benjamin Allen trả lời rằng ông không có ý bất kính với dì mình, hay bất cứ ai ở đó, nhưng nếu điều đó cũng như nhau đối với họ, và họ cho phép ông làm theo ý mình, thì ông thà có niềm vui được ghét em gái mình cho đến chết, và sau đó nữa.
Cuối cùng, khi sự quyết tâm này đã được tuyên bố đến năm mươi lần, bà lão đột nhiên bừng lên và trông rất uy nghiêm, muốn biết bà đã làm gì mà không được tôn trọng tuổi tác hay địa vị của mình, và tại sao bà lại phải đi cầu xin, khẩn khoản theo cách đó, từ chính đứa cháu trai của mình, người mà bà nhớ đã biết từ khoảng hai mươi lăm năm trước khi nó ra đời, và người mà bà đã biết tận mắt khi nó chưa mọc một chiếc răng nào trong đầu; chưa kể đến việc bà đã có mặt trong lần đầu tiên nó được cắt tóc, và hỗ trợ trong vô số lần và nghi lễ khác trong suốt thời thơ ấu của nó, đủ quan trọng để tạo ra một đòi hỏi đối với tình cảm, sự vâng lời và sự đồng cảm của nó mãi mãi.
Trong khi người bà tốt bụng đang trút những lời quở trách này lên đầu ông Ben Allen, Bob Sawyer và ông Pickwick đã rút lui vào phòng trong để trò chuyện riêng, nơi ông Sawyer được nhìn thấy uống nhiều lần từ miệng một cái chai màu đen, dưới ảnh hưởng của nó, nét mặt ông dần dần trở nên vui vẻ và thậm chí là phấn chấn. Và cuối cùng, ông bước ra khỏi phòng, tay cầm chai rượu, và nhận xét rằng ông rất tiếc phải nói rằng mình đã hành động như một kẻ ngốc, rồi ngỏ ý muốn chúc mừng sức khỏe và hạnh phúc của ông bà Winkle, những người mà hạnh phúc của họ, thay vì ghen tị, ông sẽ là người đầu tiên chúc mừng họ. Nghe thấy điều này, ông Ben Allen đột nhiên đứng dậy khỏi ghế, và, chộp lấy cái chai màu đen, uống cạn ly rượu chúc mừng một cách đầy nhiệt tình, đến nỗi vì rượu nặng nên mặt ông gần như đen lại như cái chai. Cuối cùng, cái chai màu đen cứ truyền đi cho đến khi cạn sạch, và có rất nhiều cái bắt tay và trao đổi lời chúc tụng, đến mức ngay cả ông Martin với khuôn mặt sắt đá cũng hạ mình mỉm cười.
“Và bây giờ,” Bob Sawyer nói, xoa hai tay vào nhau, “chúng ta sẽ có một đêm vui vẻ.”
“Tôi rất tiếc,” ông Pickwick nói, “là tôi phải quay về nhà trọ của mình. Gần đây tôi không quen với việc mệt mỏi, và chuyến đi đã khiến tôi cực kỳ kiệt sức.”
“Ông sẽ dùng chút trà chứ, ông Pickwick?” bà lão nói, với vẻ ngọt ngào không thể cưỡng lại.
“Cảm ơn bà, tôi thà không dùng thì hơn,” quý ông đó trả lời. Sự thật là sự ngưỡng mộ ngày càng tăng rõ rệt của bà lão chính là lý do chính khiến ông Pickwick muốn rời đi. Ông nghĩ đến bà Bardell; và mỗi cái liếc nhìn của bà lão đều khiến ông toát mồ hôi lạnh.
Vì ông Pickwick không thể nào bị thuyết phục để ở lại, nên việc đã được dàn xếp ngay lập tức, theo đề nghị của chính ông, rằng ông Benjamin Allen sẽ đi cùng ông trong chuyến đi đến chỗ cha của ông Winkle, và xe ngựa sẽ có mặt ở cửa vào lúc chín giờ sáng hôm sau. Sau đó, ông từ biệt, và theo sau bởi Samuel Weller, đi đến khách sạn Bush. Đáng chú ý là khuôn mặt ông Martin bị co giật một cách khủng khiếp khi bắt tay Sam lúc chia tay, và rằng anh ta vừa nở một nụ cười vừa thốt ra một lời thề cùng lúc; từ đó những người quen thuộc nhất với những đặc điểm của quý ông đó đã suy luận rằng anh ta tỏ ra rất hài lòng với sự có mặt của ông Weller, và yêu cầu vinh dự được làm quen thêm với anh.
“Con có nên đặt một phòng riêng không, thưa ông?” Sam hỏi khi họ đến khách sạn Bush.
“Chà, không, Sam ạ,” ông Pickwick đáp; “vì ta đã ăn tối ở phòng cà phê, và sẽ đi ngủ sớm thôi, nên chẳng đáng công lắm đâu. Xem xem trong phòng khách có ai không, Sam.”
Ông Weller đi làm nhiệm vụ của mình, và lát sau quay lại nói rằng chỉ có một quý ông bị chột một mắt; và ông ta cùng chủ quán đang uống một bát rượu bishop cùng nhau.
“Ta sẽ tham gia cùng họ,” ông Pickwick nói.
“Hắn ta là một khách hàng kỳ quặc, cái gã một mắt ấy, thưa ông,” ông Weller nhận xét khi dẫn đường. “Hắn đang nói dóc với lão chủ quán ấy, thưa ông, đến mức lão chẳng biết mình đang đứng bằng đế giày hay vành mũ nữa.”
Cá nhân được đề cập trong lời nhận xét này đang ngồi ở phía trên cùng của căn phòng khi ông Pickwick bước vào, và đang hút một cái tẩu Hà Lan lớn, với con mắt nhìn chằm chằm vào khuôn mặt tròn trịa của chủ quán; một nhân vật già trông đầy vẻ vui vẻ, người mà ông ta vừa kể cho nghe một câu chuyện kỳ lạ nào đó, điều này được chứng minh bằng những tiếng thốt ngắt quãng như, “Chà, tôi sẽ không tin đâu! Chuyện lạ nhất tôi từng nghe! Không thể cho là có thể được!” và những biểu cảm kinh ngạc khác tự nhiên bật ra từ môi ông ta, khi ông ta đáp lại cái nhìn chằm chằm của gã đàn ông một mắt.
“Chào ông,” gã đàn ông một mắt nói với ông Pickwick. “Đêm đẹp trời, thưa ông.”
“Quả thực là như vậy,” ông Pickwick đáp, khi người phục vụ đặt một bình pha lê nhỏ đựng rượu brandy và chút nước nóng trước mặt ông.
Trong khi ông Pickwick đang pha rượu brandy với nước, gã đàn ông một mắt thỉnh thoảng lại nhìn ông một cách chăm chú, và cuối cùng nói—
“Tôi nghĩ là tôi đã thấy ông trước đây.”
“Tôi không nhớ ông,” ông Pickwick đáp lại.
“Tôi dám chắc là không rồi,” gã đàn ông một mắt nói. “Ông không biết tôi, nhưng tôi biết hai người bạn của ông đã dừng chân tại khách sạn Peacock ở Eatanswill, vào thời điểm diễn ra cuộc bầu cử.”
“Ồ, vậy sao!” ông Pickwick thốt lên.
“Vâng,” gã đàn ông một mắt tiếp lời. “Tôi đã đề cập với họ một tình tiết nhỏ về một người bạn của tôi tên là Tom Smart. Có lẽ ông đã nghe họ kể về nó rồi.”
“Thường xuyên là đằng khác,” ông Pickwick đáp lại, mỉm cười. “Cậu ấy là chú của ông, tôi nghĩ vậy phải không?”
“Không, không; chỉ là bạn của chú tôi thôi,” gã đàn ông một mắt trả lời.
“Nhưng người chú đó của ông đúng là một con người tuyệt vời,” chủ quán nhận xét, lắc đầu.
“Chà, tôi nghĩ ông ấy là vậy; tôi nghĩ tôi có thể nói ông ấy là như vậy,” gã đàn ông một mắt trả lời. “Tôi có thể kể cho các quý ông nghe một câu chuyện về chính người chú đó, mà có lẽ sẽ làm các quý ông ngạc nhiên đôi chút.”
“Thật sao?” ông Pickwick nói. “Chúng tôi rất muốn nghe, bằng mọi giá.”
Gã nhân viên tiếp thị một mắt múc một ly rượu negus từ trong bát ra, và uống; rít một hơi dài từ cái tẩu Hà Lan; và rồi, gọi Sam Weller đang nán lại gần cửa rằng anh không cần phải đi đâu trừ khi muốn, vì câu chuyện này chẳng phải bí mật gì cả, gã nhìn chằm chằm vào mắt chủ quán, và tiếp tục, bằng những lời của chương tiếp theo.
