Suốt cả ngày hôm sau, Sam bám sát ông Winkle không rời mắt, quyết tâm không để ông này lọt khỏi tầm nhìn dù chỉ một giây, cho đến khi nhận được chỉ thị cụ thể từ phía cấp trên. Dù sự bám đuôi dai dẳng và cảnh giác cao độ của Sam khiến ông Winkle khó chịu đến nhường nào, ông vẫn thấy tốt hơn là nên chịu đựng thay vì dùng biện pháp mạnh mà chuốc lấy rủi ro bị cưỡng chế đi, một phương án mà Sam đã bóng gió vài lần rằng đó chính là cách hành xử mà tinh thần trách nhiệm nghiêm ngặt thúc giục gã thực hiện. Khó mà nghi ngờ rằng Sam hẳn đã sớm dẹp bỏ mọi e ngại của mình, bằng cách trói tay chân ông Winkle rồi khiêng về Bath, nếu như sự phản hồi nhanh chóng của ông Pickwick đối với bức thư mà Dowler đã nhận lời trao tận tay không ngăn cản hành động đó. Tóm lại, đúng tám giờ tối, đích thân ông Pickwick bước vào phòng cà phê của quán trọ Bush và mỉm cười báo cho Sam biết – một tin khiến gã vô cùng nhẹ nhõm – rằng gã đã làm rất đúng, và không cần phải canh gác nữa.
“Tôi nghĩ tự mình đến thì tốt hơn,” ông Pickwick nói với ông Winkle, trong khi Sam đang giúp ông cởi chiếc áo khoác ngoài và khăn choàng du lịch, “để xác nhận trước khi tôi đồng ý cho Sam nhúng tay vào việc này, rằng anh hoàn toàn nghiêm túc và đứng đắn đối với cô tiểu thư này.”
“Nghiêm túc từ trái tim – từ tận linh hồn tôi!” ông Winkle đáp lại, đầy cương quyết.
“Hãy nhớ cho,” ông Pickwick nói, ánh mắt rạng rỡ, “chúng ta gặp cô ấy tại nhà người bạn thân mến và hiếu khách của chúng ta, Winkle ạ. Thật là một cách đền đáp tồi tệ nếu đùa cợt một cách hời hợt, thiếu suy nghĩ chín chắn với tình cảm của cô tiểu thư này. Tôi không cho phép điều đó đâu, anh bạn. Tôi sẽ không cho phép đâu.”
“Tôi thực sự không có ý định đó,” ông Winkle thốt lên đầy nồng nhiệt. “Tôi đã suy nghĩ kỹ về vấn đề này từ lâu rồi, và tôi cảm thấy hạnh phúc của mình gắn liền với cô ấy.”
“Đó là điều chúng ta gọi là gói gọn nó lại trong một gói nhỏ đấy ạ,” Sam xen vào với nụ cười đầy thiện cảm.
Ông Winkle trừng mắt trước sự ngắt lời này, và ông Pickwick giận dữ yêu cầu người phục vụ của mình đừng có đem một trong những tình cảm tốt đẹp nhất của con người ra làm trò đùa; đáp lại, Sam thưa: “Dạ, nếu biết đó là tình cảm cao quý thì con đã không làm thế ạ; nhưng mà có nhiều loại quá, con chẳng biết loại nào là tốt nhất khi nghe nhắc đến nữa.”
Ông Winkle sau đó thuật lại những gì đã xảy ra giữa mình và ông Ben Allen liên quan đến Arabella; ông bày tỏ mục tiêu là có được một cuộc gặp gỡ với cô tiểu thư để chính thức thổ lộ nỗi lòng; và khẳng định niềm tin của mình, dựa trên một vài gợi ý và lời lầm bầm khó hiểu của gã Ben kia, rằng bất kể cô ấy đang bị giam lỏng ở đâu, thì cũng chỉ quanh quẩn đâu đó gần vùng Downs. Và đó là tất cả những gì ông biết hoặc nghi ngờ về vấn đề này.
Với manh mối ít ỏi đó để dẫn đường, họ quyết định rằng sáng hôm sau Sam Weller sẽ bắt đầu chuyến thám hiểm tìm kiếm; họ cũng sắp xếp để ông Pickwick và ông Winkle, những người vốn kém tự tin vào khả năng của mình hơn, sẽ dạo quanh thị trấn trong lúc chờ đợi, và ghé thăm ông Bob Sawyer một cách tình cờ trong ngày, với hy vọng thấy hoặc nghe ngóng được gì đó về tung tích cô tiểu thư.
Vì thế, sáng hôm sau, Sam Weller lên đường, không hề nao núng trước viễn cảnh đầy nản lòng phía trước; gã bước đi, dọc theo con phố này đến con phố khác – chúng tôi định nói là đi lên đồi này xuống đồi nọ, nhưng ở Clifton thì toàn là lên dốc cả – mà không gặp được bất cứ thứ gì hay bất cứ ai hé lộ dù chỉ là tia sáng nhỏ nhất cho vấn đề đang giải quyết. Sam đã trò chuyện với biết bao người trông ngựa đang cho ngựa đi dạo trên đường, với biết bao cô bảo mẫu đang đưa trẻ con ra ngoài hóng mát trong các con hẻm; nhưng chẳng có gì mà Sam có thể khai thác được từ bất kỳ ai trong số đó, dù là nhỏ nhất, liên quan đến mục tiêu mà gã đang dày công tìm kiếm. Có rất nhiều tiểu thư trong rất nhiều ngôi nhà, phần lớn trong số đó bị những người hầu nam và nữ nghi ngờ là đang thầm thương trộm nhớ một ai đó, hoặc hoàn toàn sẵn sàng làm vậy nếu có cơ hội. Nhưng vì chẳng có ai trong số những tiểu thư đó là cô Arabella Allen, nên những thông tin ấy chỉ đưa Sam trở về đúng vạch xuất phát trí tuệ như trước đó.
Sam vất vả đi qua vùng Downs trong cơn gió lớn, tự hỏi liệu có phải ở vùng này người ta luôn phải dùng cả hai tay giữ lấy mũ của mình không, rồi gã tìm đến một nơi râm mát, xung quanh là vài căn biệt thự nhỏ trông rất yên tĩnh và tách biệt. Phía ngoài cửa chuồng ngựa ở cuối một con hẻm dài cụt, một người trông ngựa đang nhàn rỗi, có vẻ như đang tự thuyết phục bản thân rằng mình đang làm việc với cái xẻng và xe cút kít. Chúng tôi có thể nhận xét ngay tại đây rằng, chúng tôi hiếm khi thấy một người trông ngựa nào trong những lúc lười biếng mà lại không phải là nạn nhân của ảo tưởng kỳ lạ này.
Sam nghĩ rằng mình cứ bắt chuyện với anh chàng này cũng chẳng mất gì, nhất là khi gã đã rất mệt vì đi bộ, và có một hòn đá to tướng ngay đối diện xe cút kít; thế là gã dạo bước xuống hẻm, ngồi xuống tảng đá và bắt đầu cuộc trò chuyện với sự thoải mái và tự do vốn là nét đặc trưng của gã.
“Chào buổi sáng, người anh em,” Sam nói.
“Chào buổi chiều thì có,” người trông ngựa đáp, ném cho Sam một cái nhìn cộc cằn.
“Anh nói rất đúng, người anh em,” Sam nói; “tôi quả thực muốn nói là chào buổi chiều. Anh khỏe không?”
“Tại sao tôi phải cảm thấy tốt hơn chỉ vì nhìn thấy anh chứ,” gã trông ngựa cáu kỉnh đáp.
“Lạ thật đấy – thật là lạ,” Sam nói, “vì trông anh tươi tỉnh bất thường, và có vẻ sống động đến mức khiến người ta cảm thấy mát lòng khi nhìn thấy anh đấy.”
Gã trông ngựa gắt gỏng lại càng thêm gắt gỏng, nhưng không đủ để gây chút tác động nào lên Sam, người lập tức hỏi với vẻ mặt đầy lo âu, liệu có phải chủ của anh ta tên là Walker không.
“Không, không phải,” gã trông ngựa nói.
“Cũng không phải Brown, tôi đoán vậy?” Sam nói.
“Không, không phải.”
“Còn Vilson?”
“Không; cũng không phải nốt,” gã trông ngựa nói.
“Vâng,” Sam đáp, “vậy thì tôi nhầm rồi, và ông ấy không có vinh dự quen biết tôi như tôi vẫn tưởng. Đừng nán lại đây vì lịch sự với tôi,” Sam nói, khi gã trông ngựa đẩy xe cút kít vào và chuẩn bị đóng cổng. “Cứ thoải mái đi anh bạn; tôi không phiền đâu.”
“Tôi sẽ đấm vỡ đầu anh nếu được trả nửa vương miện đấy,” gã trông ngựa cộc cằn nói, chốt một nửa cánh cổng.
“Với cái giá đó thì tôi không kham nổi,” Sam đáp lại. “Đó là giá trị ít nhất cả đời lương của anh đấy, và nếu có làm thế thật thì vẫn còn là rẻ chán. Hãy chuyển lời chào của tôi tới những người trong nhà nhé. Bảo họ đừng đợi cơm tôi, và nói họ không cần phải để dành phần nào đâu, vì trước khi tôi vào thì đồ ăn đã nguội ngắt rồi.”
Để đáp lại điều này, gã trông ngựa nổi giận đùng đùng, lầm bầm muốn làm hại ai đó; nhưng gã biến mất mà không thực hiện được ý định, đóng sầm cửa lại một cách giận dữ, hoàn toàn phớt lờ yêu cầu đầy trìu mến của Sam là hãy để lại cho gã một lọn tóc trước khi đi.
Sam tiếp tục ngồi trên tảng đá lớn, suy ngẫm về việc tốt nhất nên làm, và xoay chuyển trong tâm trí một kế hoạch là sẽ gõ cửa tất cả các ngôi nhà trong vòng năm dặm quanh Bristol, mỗi ngày khoảng một trăm năm mươi đến hai trăm căn, để cố gắng tìm cô Arabella bằng cách đó, thì bất ngờ, tai nạn lại đưa đẩy gã đến đúng thứ mà nếu ngồi đó cả năm trời gã cũng chẳng tìm ra được nếu không có nó.
Dẫn vào con hẻm nơi gã ngồi có ba hoặc bốn cổng vườn của bấy nhiêu ngôi nhà, dù tách biệt nhau nhưng chỉ được ngăn cách bởi những khu vườn. Vì các khu vườn này lớn, dài và được trồng nhiều cây cối, nên các ngôi nhà không chỉ cách xa nhau mà phần lớn còn gần như bị che khuất tầm nhìn. Sam đang ngồi với đôi mắt dán chặt vào đống rác bên ngoài cánh cổng kế tiếp nơi gã trông ngựa vừa biến mất, thâm trầm suy tính về những khó khăn trong nhiệm vụ hiện tại, thì cánh cổng mở ra và một người hầu gái bước ra hẻm để rũ mấy tấm thảm trải giường.
Sam đang bận rộn với những suy nghĩ của riêng mình, nên có lẽ gã chẳng thèm chú ý đến cô gái trẻ nếu không phải gã chỉ định ngẩng đầu lên và nhận xét rằng cô có dáng người rất gọn gàng và xinh xắn, nếu như tinh thần ga lăng của gã không bị kích động mạnh mẽ khi nhận thấy cô không có ai giúp đỡ, và những tấm thảm có vẻ quá nặng so với sức vóc của cô. Ông Weller là một quý ông rất ga lăng theo cách riêng của mình, và ngay khi nhận ra điều này, gã vội vàng đứng dậy khỏi tảng đá lớn và tiến về phía cô.
“Cô em à,” Sam nhẹ nhàng tiến lại với vẻ cung kính, “cái dáng người xinh xắn kia sẽ bị hỏng mất nếu cô cứ tự mình rũ thảm như thế. Để tôi giúp cô một tay.”
Cô gái trẻ, người vốn đang làm bộ thẹn thùng không biết có một quý ông đang đến gần, quay lại khi Sam lên tiếng – không nghi ngờ gì nữa (thực ra sau đó chính cô đã nói vậy) là để từ chối lời đề nghị của một người hoàn toàn xa lạ – nhưng thay vì nói, cô giật mình lùi lại và thốt lên một tiếng kêu bị nén lại. Sam cũng không kém phần sửng sốt, vì trong khuôn mặt của cô gái hầu xinh xắn kia, gã nhận ra chính là người tình trong mộng của mình, cô hầu phòng xinh đẹp từ nhà ông Nupkins.
“Ôi, Mary, cô em yêu quý!” Sam nói.
“Lạy Chúa, ông Weller,” Mary nói, “sao ông làm người ta hết hồn thế!”
Sam không trả lời bằng lời nói cho lời phàn nàn này, và chúng tôi cũng không thể nói chính xác câu trả lời của gã là gì. Chúng tôi chỉ biết rằng sau một thoáng dừng lại, Mary nói, “Trời ơi, thôi đi nào, ông Weller!” và cái mũ của gã đã rơi xuống trước đó vài giây – từ cả hai dấu hiệu này, chúng tôi có thể suy ra rằng, một hoặc nhiều nụ hôn đã được trao đổi giữa hai bên.
“Sao, làm thế nào mà em lại ở đây?” Mary hỏi, khi cuộc trò chuyện vốn bị gián đoạn được tiếp tục.
“Tất nhiên là anh đến để tìm em rồi, cưng à,” ông Weller đáp; lần này gã để tình cảm lấn át sự thật.
“Và làm sao ông biết tôi ở đây?” Mary hỏi. “Ai đã nói với ông rằng tôi đến làm việc khác ở Ipswich, và sau đó họ chuyển cả nhà đến tận đây? Ai đã nói với ông điều đó, ông Weller?”
“À, thì đúng rồi đấy,” Sam nói với vẻ ranh mãnh, “đó mới là vấn đề. Ai có thể nói với anh nhỉ?”
“Không phải ông Muzzle chứ?” Mary hỏi.
“Ồ, không,” Sam đáp, lắc đầu vẻ nghiêm trọng, “không phải ông ta.”
“Chắc là cô đầu bếp rồi,” Mary nói.
“Tất nhiên là phải là cô ấy rồi,” Sam nói.
“Chà, tôi chưa từng nghe chuyện nào như thế cả!” Mary thốt lên.
“Anh cũng vậy,” Sam nói. “Nhưng Mary này, cưng à” – lúc này thái độ của Sam trở nên cực kỳ âu yếm – “Mary, cưng à, anh đang có một công việc khác rất gấp. Có một người bạn của chủ anh – ông Winkle, em còn nhớ ông ấy chứ?”
“Ông mặc áo khoác xanh ấy hả?” Mary nói. “Ồ, vâng, tôi nhớ ông ấy.”
“Đúng rồi,” Sam nói, “ông ấy đang yêu đến điên dại; hoàn toàn bị rối bời và đổ gục vì nó.”
“Trời đất!” Mary xen vào.
“Phải,” Sam nói; “nhưng điều đó chẳng là gì nếu chúng ta có thể tìm ra cô tiểu thư kia;” và tại đây, Sam, với nhiều lời lạc đề về vẻ đẹp cá nhân của Mary và những nỗi đau khôn tả gã phải chịu đựng kể từ lần cuối gặp cô, đã kể lại một cách trung thực về tình cảnh hiện tại của ông Winkle.
“Chà,” Mary nói, “tôi chưa từng thấy bao giờ!”
“Tất nhiên là không rồi,” Sam nói, “và chẳng ai từng thấy, cũng chẳng ai sẽ thấy đâu; và đây, anh đang đi lang thang như gã Do Thái lưu lạc – một nhân vật thể thao mà có lẽ em đã nghe nói đến, Mary cưng ạ, kẻ luôn làm một cuộc chạy đua với thời gian, và không bao giờ đi ngủ – để tìm cô Arabella Allen này đây.”
“Cô nào?” Mary hỏi, vô cùng ngạc nhiên.
“Cô Arabella Allen,” Sam nói.
“Lạy Chúa tôi!” Mary nói, chỉ tay về phía cửa vườn mà gã trông ngựa cộc cằn đã khóa lại sau lưng. “Sao, đó chính là ngôi nhà đó! Cô ấy đã sống ở đó sáu tuần nay rồi. Cô hầu phòng cấp trên của họ, cũng là hầu gái riêng, đã kể cho tôi nghe tất cả về chuyện đó qua hàng rào sân giặt trước khi cả nhà thức dậy vào một buổi sáng.”
“Cái gì, ngay nhà bên cạnh em sao?” Sam nói.
“Ngay bên cạnh,” Mary đáp.
Ông Weller cảm thấy quá đỗi choáng váng khi nhận được thông tin này đến mức gã thấy hoàn toàn cần thiết phải bám lấy cô người tình xinh đẹp của mình để làm điểm tựa; và nhiều cử chỉ yêu đương nhỏ nhặt đã diễn ra giữa họ trước khi gã đủ bình tĩnh để quay lại vấn đề chính.
“Vâng,” cuối cùng Sam nói, “nếu chuyện này mà không đánh bại mọi chuyện khác thì chẳng gì làm được, như ngài thị trưởng đã nói, khi tổng thư ký nhà nước đề nghị nâng ly chúc sức khỏe phu nhân của ông ấy sau bữa tối. Ngay cái nhà bên cạnh đó! Chà, anh có một tin nhắn cho cô ấy mà anh đã cố gắng gửi cả ngày nay đấy.”
“À,” Mary nói, “nhưng bây giờ ông không thể gửi được, vì cô ấy chỉ đi dạo trong vườn vào buổi tối, và chỉ trong một thời gian rất ngắn; cô ấy không bao giờ ra ngoài mà không có bà lão đi cùng.”
Sam trầm ngâm trong vài phút, và cuối cùng nghĩ ra kế hoạch tác chiến sau: gã sẽ quay lại ngay lúc hoàng hôn – thời điểm Arabella luôn luôn đi dạo – và được Mary cho vào khu vườn của ngôi nhà nơi cô làm việc, gã sẽ xoay xở trèo lên tường, nấp dưới những cành cây lê lớn rủ xuống, nơi sẽ che chắn hiệu quả cho gã khỏi bị phát hiện; gã sẽ gửi tin nhắn ở đó, và sắp xếp, nếu có thể, một cuộc gặp gỡ thay mặt cho ông Winkle vào tối hôm sau cũng vào giờ này. Sau khi dàn xếp xong xuôi công việc này, gã giúp Mary làm nốt công việc rũ thảm bị trì hoãn bấy lâu.
Việc rũ những tấm thảm nhỏ không hề vô tội như vẻ ngoài của nó – ít nhất, việc rũ thì có thể chẳng có hại gì, nhưng việc gấp lại mới là một quá trình đầy tinh vi. Chừng nào việc rũ còn kéo dài, và hai người còn giữ khoảng cách bằng chiều dài tấm thảm, thì đó là một trò tiêu khiển vô hại hết mức có thể; nhưng khi việc gấp bắt đầu, và khoảng cách giữa họ dần dần thu hẹp từ một nửa xuống còn một phần tư, rồi một phần tám, rồi một phần mười sáu, rồi một phần ba mươi hai, nếu tấm thảm đủ dài, thì nó trở nên nguy hiểm. Chúng tôi không biết chính xác có bao nhiêu tấm thảm được gấp trong trường hợp này, nhưng chúng tôi có thể dám chắc rằng có bao nhiêu tấm thảm được gấp thì Sam cũng đã hôn cô hầu gái xinh đẹp bấy nhiêu lần.
Ông Weller tự thưởng cho mình một cách chừng mực tại quán rượu gần nhất cho đến khi gần tối, rồi quay lại con hẻm cụt. Sau khi được Mary cho vào vườn và nhận từ cô tiểu thư ấy vô số lời cảnh báo về sự an toàn cho chân tay và cổ của mình, Sam trèo lên cây lê để chờ đợi Arabella xuất hiện.
Gã chờ đợi lâu đến mức không thấy sự kiện được mong đợi này xảy ra, gã bắt đầu nghĩ rằng có lẽ nó sẽ không diễn ra nữa, thì gã nghe thấy những bước chân nhẹ nhàng trên sỏi, và ngay sau đó nhìn thấy Arabella đang đi dạo đầy suy tư trong vườn. Ngay khi cô đi đến gần bên dưới gốc cây, Sam bắt đầu, như một cách để nhẹ nhàng ra hiệu sự hiện diện của mình, tạo ra vô số tiếng động kinh khủng tương tự như những âm thanh tự nhiên của một người trung niên mắc phải sự kết hợp giữa viêm họng, bệnh bạch hầu và ho gà từ thuở nhỏ.
Nghe thấy vậy, cô tiểu thư liếc nhanh về phía phát ra những âm thanh khủng khiếp đó; và sự hoảng sợ trước đó của cô chẳng hề giảm bớt khi nhìn thấy một người đàn ông trên cành cây, cô chắc chắn sẽ bỏ chạy và đánh động cả ngôi nhà, nếu nỗi sợ hãi không may mắn làm cô mất khả năng di chuyển, và khiến cô ngã ngồi xuống một chiếc ghế đá trong vườn, vốn may mắn đặt gần đó.
“Cô ấy sắp ngất rồi,” Sam tự nhủ trong sự bối rối tột độ. “Thật là, cái bọn trẻ này cứ thích ngất xỉu đúng lúc không nên ngất. Này, cô tiểu thư, cô Sawbones, bà Winkle, đừng mà!”
Cho dù đó là ma thuật của cái tên ông Winkle, hay sự mát mẻ của không khí ngoài trời, hay ký ức nào đó về giọng nói của ông Weller, mà Arabella hồi tỉnh lại. Cô ngẩng đầu lên và lờ đờ hỏi: “Ai đó, và bạn muốn gì?”
“Suỵt,” Sam nói, đu người lên tường và thu mình lại nhỏ nhất có thể, “chỉ là tôi thôi, thưa cô, chỉ là tôi thôi.”
“Người hầu của ông Pickwick!” Arabella nói đầy khẩn thiết.
“Chính là người đó, thưa cô,” Sam đáp. “Ông Winkle đang yêu đến tuyệt vọng, thưa cô.”
“À!” Arabella nói, tiến lại gần tường hơn.
“À, thật đấy,” Sam nói. “Chúng tôi suýt nữa đã phải dùng đến áo bó cho ông ấy tối qua; ông ấy đã lảm nhảm cả ngày; và ông ấy nói rằng nếu không thể gặp cô trước khi tối mai trôi qua, ông ấy ước mình có thể làm điều gì đó không hay nếu không tự dìm mình xuống nước.”
“Ồ, không, không, ông Weller!” Arabella nói, chắp tay lại.
“Đó là điều ông ấy nói, thưa cô,” Sam thản nhiên đáp. “Ông ấy là người giữ lời, và theo ý kiến của tôi thì ông ấy sẽ làm thật đấy, thưa cô. Ông ấy đã nghe mọi chuyện về cô từ gã bác sĩ đeo kính cận.”
“Từ anh trai tôi!” Arabella nói, lờ mờ nhận ra mô tả của Sam.
“Tôi không thực sự biết ai là anh trai cô, thưa cô,” Sam đáp. “Có phải là gã bẩn thỉu nhất trong hai người không?”
“Vâng, vâng, ông Weller,” Arabella đáp lại, “tiếp tục đi. Làm ơn hãy nhanh lên.”
“Vâng, thưa cô,” Sam nói, “ông ấy đã nghe mọi chuyện từ gã đó; và ý kiến của chủ tôi là nếu cô không gặp ông ấy rất nhanh, gã bác sĩ mà chúng ta đang nói đến sẽ bị găm thêm vào đầu nhiều chì đến nỗi gây hư hại cho sự phát triển của các cơ quan nếu họ có bao giờ ngâm chúng trong rượu sau này.”
“Ôi, tôi có thể làm gì để ngăn chặn những cuộc cãi vã khủng khiếp này!” Arabella thốt lên.
“Chính sự nghi ngờ về một mối quan hệ trước đây là nguyên nhân gây ra tất cả,” Sam đáp. “Cô tốt hơn nên gặp ông ấy, thưa cô.”
“Nhưng bằng cách nào? – ở đâu?” Arabella kêu lên. “Tôi không dám rời khỏi nhà một mình. Anh trai tôi thật khắc nghiệt, thật vô lý! Tôi biết việc mình nói chuyện với ông như thế này có vẻ kỳ lạ đến thế nào, ông Weller, nhưng tôi rất, rất bất hạnh –” và tại đây, Arabella tội nghiệp khóc nức nở khiến Sam trở nên hào hiệp.
“Có vẻ rất kỳ lạ khi nói chuyện với tôi về những vấn đề này, thưa cô,” Sam nói đầy vẻ nồng nhiệt; “nhưng tất cả những gì tôi có thể nói là tôi không chỉ sẵn sàng mà còn tình nguyện làm bất cứ điều gì khiến mọi việc trở nên êm đẹp; và nếu ném một trong hai gã bác sĩ đó ra ngoài cửa sổ có tác dụng, thì tôi là người đó đây.” Khi Sam Weller nói điều này, gã xắn tay áo lên, với nguy cơ rơi khỏi tường ngay lập tức, để biểu thị sự sẵn sàng bắt tay vào làm ngay.
Dù những lời tuyên bố thiện chí này rất đáng trân trọng, Arabella kiên quyết từ chối (điều mà Sam nghĩ là khó hiểu nhất) tận dụng chúng. Một lúc lâu, cô kiên quyết từ chối cho phép ông Winkle cuộc gặp gỡ mà Sam đã tha thiết yêu cầu; nhưng cuối cùng, khi cuộc trò chuyện có nguy cơ bị gián đoạn bởi sự xuất hiện không mời mà đến của một bên thứ ba, cô vội vàng cho gã hiểu, với nhiều lời bày tỏ lòng biết ơn, rằng rất có khả năng cô có thể ở trong vườn một giờ sau đó, vào tối hôm sau. Sam hiểu điều này hoàn toàn rõ ràng; và Arabella, trao cho gã một trong những nụ cười ngọt ngào nhất của mình, bước đi duyên dáng, để lại ông Weller trong trạng thái vô cùng ngưỡng mộ vẻ quyến rũ, cả về cá nhân lẫn tinh thần của cô.
Sau khi leo xuống khỏi tường an toàn, và không quên dành vài phút cho công việc cá nhân đặc biệt của mình, ông Weller sau đó tìm đường quay lại quán trọ Bush, nơi sự vắng mặt kéo dài của gã đã gây ra nhiều suy đoán và chút lo ngại.
“Chúng ta phải cẩn thận,” ông Pickwick nói, sau khi chăm chú lắng nghe câu chuyện của Sam, “không phải vì lợi ích của chúng ta, mà vì cô tiểu thư. Chúng ta phải rất thận trọng.”
“Chúng ta!” ông Winkle nói, nhấn mạnh rõ ràng.
Cái nhìn thoáng qua sự phẫn nộ của ông Pickwick trước giọng điệu của nhận xét này lắng xuống thành biểu cảm nhân hậu đặc trưng của ông, khi ông trả lời –
“Chúng ta, anh bạn! Tôi sẽ đi cùng anh.”
“Ông!” ông Winkle nói.
“Tôi,” ông Pickwick trả lời nhẹ nhàng. “Khi đồng ý cho anh cuộc gặp gỡ này, cô tiểu thư đã thực hiện một bước đi tự nhiên, có lẽ vậy, nhưng vẫn rất thiếu thận trọng. Nếu tôi có mặt tại cuộc gặp – một người bạn chung, người đủ tuổi làm cha của cả hai bên – thì tiếng nói của sự gièm pha sẽ không bao giờ có thể nổi lên chống lại cô ấy sau này.”
Đôi mắt ông Pickwick sáng lên với sự hãnh diện chân thành về sự sáng suốt của chính mình khi ông nói như vậy. Ông Winkle cảm động trước nét nhỏ bé này về sự tôn trọng tinh tế của ông dành cho cô gái được bạn mình bảo trợ, và nắm lấy tay ông với một cảm giác trân trọng, gần như sùng bái.
“Ông SẼ đi,” ông Winkle nói.
“Tôi sẽ đi,” ông Pickwick nói. “Sam, hãy chuẩn bị sẵn áo khoác ngoài và khăn choàng của ta, và ra lệnh cho một cỗ xe đến cửa vào tối mai, sớm hơn mức cần thiết một chút, để chúng ta có thể đến kịp giờ.”
Ông Weller chạm tay vào mũ, như một lời đảm bảo về sự tuân lệnh của mình, và rút lui để thực hiện mọi sự chuẩn bị cần thiết cho chuyến đi.
Cỗ xe đến đúng giờ đã hẹn; và ông Weller, sau khi sắp xếp ổn thỏa cho ông Pickwick và ông Winkle bên trong, đã ngồi vào vị trí trên hộp xe cạnh người đánh xe. Họ xuống xe, như đã thỏa thuận, cách địa điểm hẹn gặp khoảng một phần tư dặm, và bảo người đánh xe đợi họ quay lại, rồi đi bộ quãng đường còn lại.
Chính ở giai đoạn này của công việc, ông Pickwick, với nhiều nụ cười và nhiều dấu hiệu khác của sự tự mãn, lấy ra từ một trong những túi áo khoác của mình một chiếc đèn lồng tối, thứ mà ông đã đặc biệt chuẩn bị cho dịp này, và vẻ đẹp cơ khí tuyệt vời của nó, ông bắt đầu giải thích cho ông Winkle khi họ đi bộ dọc theo, trước sự ngạc nhiên không nhỏ của vài người đi đường mà họ gặp.
“Tôi lẽ ra sẽ tốt hơn nếu có thứ gì đó như thế này trong chuyến thám hiểm vườn lần trước của mình, vào ban đêm; hả Sam?” ông Pickwick nói, nhìn quanh một cách vui vẻ vào người theo sau mình, người đang lê bước phía sau.
“Những thứ rất hay nếu được sử dụng đúng cách, thưa ông,” ông Weller đáp; “nhưng khi ông không muốn bị nhìn thấy, tôi nghĩ chúng hữu ích hơn sau khi ngọn nến đã tắt, hơn là khi nó đang cháy.”
Ông Pickwick có vẻ ấn tượng bởi nhận xét của Sam, vì ông lại bỏ chiếc đèn lồng vào túi, và họ im lặng bước tiếp.
“Dưới này, thưa ông,” Sam nói. “Để tôi dẫn đường. Đây là con hẻm, thưa ông.”
Họ đi dọc con hẻm, và trời tối đen như mực. Ông Pickwick lấy chiếc đèn lồng ra, một hoặc hai lần, khi họ dò dẫm bước đi, và chiếu một luồng sáng nhỏ rất rực rỡ trước mặt họ, đường kính khoảng một foot. Nhìn thì rất đẹp, nhưng dường như lại có tác dụng làm cho các vật thể xung quanh tối hơn trước.
Cuối cùng họ đến tảng đá lớn. Tại đây Sam khuyên chủ mình và ông Winkle nên ngồi xuống, trong khi gã đi thám thính, và xác định xem Mary đã đợi ở đó chưa.
Sau khi vắng mặt năm hoặc mười phút, Sam quay lại nói rằng cánh cổng đã mở, và mọi thứ đều yên tĩnh. Theo sau gã với những bước chân rón rén, ông Pickwick và ông Winkle sớm thấy mình ở trong vườn. Tại đây mọi người đều nói, “Suỵt!” rất nhiều lần; và điều đó xong rồi, dường như chẳng ai có ý niệm rõ ràng về việc phải làm tiếp theo là gì.
“Cô Allen đã ở trong vườn chưa, Mary?” ông Winkle hỏi, rất bối rối.
“Tôi không biết, thưa ông,” cô hầu gái xinh đẹp đáp. “Việc tốt nhất nên làm, thưa ông, là ông Weller sẽ giúp ông trèo lên cây, và có lẽ ông Pickwick sẽ có lòng tốt xem không có ai đi lên con hẻm, trong khi tôi canh gác ở đầu kia của khu vườn. Lạy Chúa, cái gì thế kia?”
“Cái đèn lồng chết tiệt đó sẽ giết chết tất cả chúng ta mất,” Sam càu nhàu. “Cẩn thận với những gì ông đang làm đi, thưa ông; ông đang chiếu một luồng sáng thẳng vào cửa sổ phòng khách phía sau đấy.”
“Ôi trời!” ông Pickwick nói, vội vàng quay sang một bên, “tôi không cố ý làm vậy.”
“Bây giờ nó ở nhà bên cạnh rồi, thưa ông,” Sam can ngăn.
“Lạy Chúa tôi!” ông Pickwick thốt lên, quay người lại một lần nữa.
“Bây giờ nó ở trong chuồng ngựa rồi, và họ sẽ nghĩ nơi này đang cháy đấy,” Sam nói. “Tắt nó đi, thưa ông, không được sao?”
“Đây là chiếc đèn lồng phi thường nhất mà tôi từng gặp trong đời!” ông Pickwick thốt lên, vô cùng bối rối trước những hiệu ứng mà ông vô tình tạo ra. “Tôi chưa bao giờ thấy một vật phản xạ mạnh mẽ như vậy.”
“Nó sẽ là thứ quá mạnh đối với chúng ta, nếu ông cứ để nó chiếu sáng như vậy, thưa ông,” Sam đáp, khi ông Pickwick, sau nhiều nỗ lực không thành, đã xoay xở đóng được cái nắp trượt. “Đó là bước chân của cô tiểu thư. Bây giờ, ông Winkle, thưa ông, lên đi.”
“Khoan, khoan!” ông Pickwick nói, “tôi phải nói chuyện với cô ấy trước đã. Giúp tôi lên, Sam.”
“Nhẹ nhàng thôi, thưa ông,” Sam nói, tựa đầu vào tường và tạo thành một bệ đỡ bằng lưng mình. “Bước lên cái chậu hoa đó, thưa ông. Bây giờ thì, lên đi ạ.”
“Tôi sợ tôi sẽ làm anh đau, Sam,” ông Pickwick nói.
“Đừng bận tâm đến tôi, thưa ông,” Sam đáp. “Cho ông ấy một tay, ông Winkle, thưa ông. Vững vàng nào, thưa ông, vững vàng nào! Đúng lúc rồi đấy!”
Khi Sam nói, ông Pickwick, bằng những nỗ lực gần như siêu nhiên đối với một quý ông ở độ tuổi và cân nặng của ông, xoay xở được để lên lưng Sam; và Sam nhẹ nhàng nâng mình lên, và ông Pickwick bám chặt vào đỉnh tường, trong khi ông Winkle giữ chặt lấy chân ông, họ xoay xở bằng những cách này để đưa kính của ông lên ngay trên mức mép tường.
“Cô em à,” ông Pickwick nói, nhìn qua tường và bắt gặp Arabella ở phía bên kia, “đừng sợ, cô em à, chỉ là tôi thôi.” “Ồ, làm ơn đi đi, ông Pickwick,” Arabella nói. “Bảo họ đi hết đi. Tôi sợ quá. Ôi, ôi ông Pickwick, đừng đứng đó. Ông sẽ ngã xuống và tự giết mình đấy, tôi biết ông sẽ làm thế mà.”
“Này, làm ơn đừng lo lắng, cô em à,” ông Pickwick an ủi. “Không có lý do gì để sợ hãi cả, tôi đảm bảo với cô. Đứng vững nhé, Sam,” ông Pickwick nói, nhìn xuống.
“Được rồi, thưa ông,” ông Weller đáp. “Đừng lâu hơn mức ông có thể thoải mái giúp, thưa ông. Ông hơi nặng đấy.”
“Chỉ một lát nữa thôi, Sam,” ông Pickwick đáp.
“Tôi chỉ muốn cô biết, cô em à, rằng tôi đã không cho phép người bạn trẻ của mình gặp cô theo cách lén lút này, nếu tình huống mà cô bị đặt vào đã để lại cho cậu ấy bất kỳ lựa chọn nào khác; và, kẻo sự không phù hợp của bước đi này khiến cô bất an, tình yêu của tôi, có thể là một sự hài lòng cho cô khi biết rằng tôi đang có mặt ở đây. Chỉ vậy thôi, cô em à.”
“Thật sự, ông Pickwick, tôi rất biết ơn ông vì lòng tốt và sự cân nhắc của ông,” Arabella đáp, lau nước mắt bằng khăn tay. Cô có lẽ đã nói nhiều hơn nữa, nếu cái đầu của ông Pickwick không biến mất rất nhanh chóng, do một bước hụt trên vai Sam khiến ông đột ngột rơi xuống đất. Tuy nhiên, ông đứng dậy ngay lập tức; và bảo ông Winkle hãy nhanh chóng kết thúc cuộc gặp gỡ, ông chạy ra ngoài hẻm để canh gác, với tất cả lòng can đảm và nhiệt huyết của tuổi trẻ. Chính ông Winkle, được truyền cảm hứng bởi dịp này, đã lên tường trong một thoáng, chỉ tạm dừng để yêu cầu Sam hãy cẩn thận với chủ của mình.
“Tôi sẽ chăm sóc ông ấy, thưa ông,” Sam đáp. “Cứ để ông ấy cho tôi.”
“Ông ấy đâu rồi? Ông ấy đang làm gì vậy, Sam?” ông Winkle hỏi.
“Lạy những chiếc xà cạp cũ của ông ấy,” Sam nói, nhìn ra ngoài cửa vườn. “Ông ấy đang canh gác trong hẻm với chiếc đèn lồng tối đó, giống như một Guy Fawkes đáng yêu! Tôi chưa bao giờ thấy một sinh vật tuyệt vời như vậy trong đời mình. Thề là tôi không nghĩ rằng trái tim của ông ấy lại có thể được sinh ra muộn hơn cơ thể ông ấy ít nhất hai mươi lăm năm!”
Ông Winkle không nán lại để nghe lời ca ngợi về bạn mình. Cậu đã nhảy xuống từ tường; tự ném mình dưới chân Arabella; và lúc này đang biện hộ cho sự chân thành của niềm đam mê của mình bằng một sự hùng biện xứng đáng ngay cả với chính ông Pickwick.
Trong khi những điều này đang diễn ra ngoài trời, một quý ông lớn tuổi có kiến thức khoa học đang ngồi trong thư viện của mình, cách đó hai hoặc ba ngôi nhà, viết một chuyên luận triết học, và thỉnh thoảng làm ẩm đất sét và công việc của mình bằng một ly rượu claret từ một cái chai trông có vẻ cổ kính đứng bên cạnh. Trong nỗi đau khổ của việc sáng tác, vị quý ông lớn tuổi thỉnh thoảng nhìn vào tấm thảm, thỉnh thoảng nhìn lên trần nhà, và thỉnh thoảng nhìn vào bức tường; và khi cả tấm thảm, trần nhà hay bức tường đều không mang lại mức độ cảm hứng cần thiết, ông nhìn ra ngoài cửa sổ.
Trong một trong những khoảng lặng của sự sáng tạo này, vị quý ông khoa học đang nhìn một cách vô định vào bóng tối dày đặc bên ngoài, thì ông rất ngạc nhiên khi thấy một ánh sáng rực rỡ nhất lướt qua không trung, ở một khoảng cách ngắn trên mặt đất, và gần như ngay lập tức biến mất. Sau một thời gian ngắn, hiện tượng này được lặp lại, không phải một hay hai lần, mà vài lần; cuối cùng vị quý ông khoa học, đặt bút xuống, bắt đầu xem xét những nguyên nhân tự nhiên nào mà những hiện tượng này được gán cho.
Chúng không phải là sao băng; chúng quá thấp. Chúng không phải là đom đóm; chúng quá cao. Chúng không phải là ma trơi; chúng không phải là đom đóm; chúng không phải là pháo hoa. Chúng có thể là gì? Một hiện tượng tự nhiên phi thường và tuyệt vời, mà chưa có nhà triết học nào từng thấy trước đây; thứ mà ông là người duy nhất được dành riêng để khám phá, và ông sẽ bất tử hóa tên tuổi của mình bằng cách ghi lại vì lợi ích của thế hệ sau. Đầy ắp ý tưởng này, vị quý ông khoa học lại cầm bút, và ghi vào giấy những ghi chú về những hiện tượng vô song này, với ngày, ngày, giờ, phút và giây chính xác mà chúng có thể nhìn thấy: tất cả những điều đó sẽ tạo thành dữ liệu của một chuyên luận đồ sộ với nghiên cứu tuyệt vời và kiến thức sâu sắc, thứ sẽ làm kinh ngạc tất cả những kẻ thông thái khí quyển từng thở trên bất kỳ phần nào của thế giới văn minh.
Ông tựa lưng vào ghế bành, chìm đắm trong những suy ngẫm về sự vĩ đại tương lai của mình. Ánh sáng bí ẩn xuất hiện rực rỡ hơn trước, nhảy múa, theo tất cả các biểu hiện, lên xuống con hẻm, băng qua từ bên này sang bên kia, và di chuyển trong một quỹ đạo kỳ quặc như chính các sao chổi.
Vị quý ông khoa học là một cử nhân. Ông không có vợ để gọi vào và kinh ngạc, nên ông rung chuông gọi người hầu của mình.
“Pruffle,” vị quý ông khoa học nói, “có một điều gì đó rất phi thường trong không khí tối nay? Anh có thấy điều đó không?” vị quý ông khoa học nói, chỉ ra ngoài cửa sổ, khi ánh sáng lại trở nên nhìn thấy được.
“Vâng, tôi có thấy, thưa ông.”
“Anh nghĩ gì về điều đó, Pruffle?”
“Nghĩ về điều đó sao, thưa ông?”
“Vâng. Anh đã được nuôi dạy ở đất nước này. Anh sẽ nói nguyên nhân nào gây ra những ánh sáng đó, bây giờ?”
Vị quý ông khoa học mỉm cười dự đoán câu trả lời của Pruffle rằng anh ta không thể gán bất kỳ nguyên nhân nào cho chúng cả. Pruffle trầm ngâm.
“Tôi sẽ nói đó là bọn trộm, thưa ông,” Pruffle cuối cùng nói.
“Anh là một thằng ngốc, và có thể đi xuống lầu,” vị quý ông khoa học nói.
“Cảm ơn ông,” Pruffle nói. Và anh ta đi xuống.
Nhưng vị quý ông khoa học không thể nghỉ ngơi dưới ý tưởng về chuyên luận khéo léo mà ông đã dự định bị mất với thế giới, điều mà chắc chắn sẽ xảy ra nếu suy đoán của ông Pruffle khéo léo không bị dập tắt ngay từ trong trứng nước. Ông đội mũ lên và đi nhanh xuống vườn, quyết tâm điều tra vấn đề đến tận cùng.
Bây giờ, ngay trước khi vị quý ông khoa học bước ra vườn, ông Pickwick đã chạy xuống hẻm nhanh nhất có thể, để truyền đạt một báo động giả rằng có ai đó đang đi theo hướng đó; thỉnh thoảng rút lại cái slide của chiếc đèn lồng tối để giữ cho mình khỏi mương. Báo động vừa được đưa ra, ông Winkle đã trèo ngược lại qua tường, và Arabella chạy vào trong nhà; cổng vườn đã đóng lại, và ba nhà thám hiểm đang cố gắng hết sức đi xuống hẻm, khi họ bị giật mình bởi vị quý ông khoa học đang mở khóa cổng vườn của mình.
“Giữ chặt nào,” Sam thì thầm, người tất nhiên là người đầu tiên của nhóm. “Cho xem ánh sáng chỉ trong một giây thôi, thưa ông.”
Ông Pickwick làm như được yêu cầu, và Sam, nhìn thấy đầu một người đàn ông đang nhìn ra rất cẩn thận trong vòng nửa thước của chính mình, cho nó một cái vỗ nhẹ với nắm đấm của mình, cái mà gõ nó, với một âm thanh rỗng, vào cổng. Sau khi thực hiện kỳ tích này với sự bất ngờ và khéo léo tuyệt vời, ông Weller bắt ông Pickwick lên lưng, và theo ông Winkle xuống hẻm với tốc độ mà, xét đến gánh nặng gã mang theo, là hoàn toàn đáng kinh ngạc.
“Ông đã lấy lại hơi thở chưa, thưa ông,” Sam hỏi, khi họ đã đến cuối đường.
“Hoàn toàn. Hoàn toàn rồi, bây giờ,” ông Pickwick đáp.
“Vậy thì đi cùng thôi, thưa ông,” Sam nói, đặt chủ mình xuống đất một lần nữa. “Đi vào giữa chúng tôi, thưa ông. Không đầy nửa dặm để chạy. Nghĩ là ông đang thắng một chiếc cúp đi, thưa ông. Bây giờ thì vì nó đi.”
Được khuyến khích như vậy, ông Pickwick tận dụng tốt nhất đôi chân của mình. Có thể tự tin khẳng định rằng một đôi xà cạp đen chưa bao giờ vượt qua mặt đất theo kiểu tốt hơn những đôi của ông Pickwick trong dịp đáng nhớ này.
Cỗ xe đang đợi, những con ngựa còn tươi, những con đường tốt, và người đánh xe sẵn sàng. Cả nhóm đã đến nơi an toàn tại Bush trước khi ông Pickwick kịp lấy lại hơi thở.
“Vào ngay đi thưa ông,” Sam nói, khi gã giúp chủ mình xuống xe. “Đừng dừng lại một giây trên đường, sau bài tập đó. Thứ lỗi cho tôi thưa ông,” Sam tiếp tục, chạm vào mũ khi ông Winkle xuống xe, “hy vọng không có mối quan hệ trước đó chứ ạ?”
Ông Winkle nắm lấy tay người bạn khiêm tốn của mình, và thì thầm vào tai gã, “Mọi thứ đều ổn, Sam; hoàn toàn ổn.” Sau đó ông Weller gõ ba cái rõ rệt vào mũi mình như một dấu hiệu của sự thông minh, mỉm cười, nháy mắt, và tiến hành dựng các bậc lên, với một khuôn mặt biểu lộ sự hài lòng sống động.
Đối với vị quý ông khoa học, ông đã chứng minh, trong một chuyên luận bậc thầy, rằng những ánh sáng tuyệt vời này là tác dụng của điện; và chứng minh rõ ràng điều đó bằng cách trình bày chi tiết cách một tia lửa nhảy múa trước mắt ông khi ông đưa đầu ra khỏi cổng, và cách ông nhận được một cú sốc khiến ông choáng váng trong một phần tư giờ sau đó; chứng minh đó đã làm hài lòng tất cả các hiệp hội khoa học ngoài mức độ, và khiến ông được coi là một ánh sáng của khoa học mãi mãi sau này.
