Nhiều tác giả vẫn nuôi dưỡng một sự phản đối không chỉ ngớ ngẩn mà còn thực sự không trung thực, đó là việc không chịu thừa nhận nguồn gốc mà từ đó họ thu thập phần lớn những thông tin giá trị. Chúng tôi thì không có cái cảm giác ấy. Chúng tôi chỉ đang cố gắng hoàn thành một cách đàng hoàng bổn phận biên tập đầy trách nhiệm của mình; và dù trong những hoàn cảnh khác, chúng tôi có thể cảm thấy tham vọng muốn nhận mình là tác giả của những cuộc phiêu lưu này, thì sự tôn trọng dành cho chân lý ngăn cản chúng tôi làm bất cứ điều gì khác ngoài việc nhận lấy công lao trong việc sắp xếp một cách khôn ngoan và tường thuật lại một cách vô tư mà thôi. Những trang giấy của Pickwick chính là trạm đầu nguồn New River của chúng tôi; và chúng tôi có thể ví mình như Công ty Cấp nước New River vậy. Công lao của những người khác đã tạo ra một hồ chứa khổng lồ các sự kiện quan trọng cho chúng tôi. Chúng tôi chỉ đơn thuần dẫn nước từ đó, và truyền tải chúng bằng một dòng chảy trong trẻo, nhẹ nhàng, thông qua những trang sách này, đến với một thế giới đang khao khát kiến thức về Pickwick.

Hành động theo tinh thần đó, và kiên quyết thực hiện quyết tâm công khai sự mang ơn của mình đối với những nguồn tư liệu đã tham khảo, chúng tôi thẳng thắn nói rằng, chính nhờ vào cuốn sổ tay của ông Snodgrass mà chúng tôi mới có được những chi tiết được ghi lại trong chương này và chương kế tiếp—những chi tiết mà giờ đây, sau khi đã trút bỏ được gánh nặng lương tâm, chúng tôi sẽ tiến hành trình bày mà không cần thêm bình luận gì nữa.

Toàn bộ dân cư thành Rochester và các thị trấn lân cận đã rời giường từ sáng sớm ngày hôm sau, trong một trạng thái nhộn nhịp và phấn khích tột độ. Một buổi duyệt binh lớn sắp diễn ra trên tuyến phòng thủ. Các cuộc diễn tập của nửa tá trung đoàn sắp được kiểm tra bởi con mắt cú vọ của tổng tư lệnh; các công sự tạm thời đã được dựng lên, pháo đài sẽ bị tấn công và chiếm đóng, và một quả mìn sẽ được cho nổ.

Ông Pickwick, như độc giả có thể đã nhận ra từ đoạn trích ngắn trong phần mô tả về Chatham của ông, là một người ngưỡng mộ cuồng nhiệt quân đội. Không gì có thể thú vị hơn đối với ông—không gì có thể hòa hợp hơn với cảm xúc đặc biệt của mỗi người bạn đồng hành của ông—hơn là cảnh tượng này. Theo đó, họ sớm lên đường, đi bộ về hướng diễn ra sự kiện, nơi mà đám đông người dân đã bắt đầu đổ về từ khắp mọi phía.

Diện mạo của mọi thứ trên tuyến phòng thủ cho thấy buổi lễ sắp tới có quy mô vô cùng hoành tráng và quan trọng. Có những lính canh được bố trí để giữ chỗ cho quân đội, và những người phục vụ trên các ụ pháo đang giữ chỗ cho các quý bà, những viên trung sĩ chạy qua chạy lại với những cuốn sổ bọc da dê dưới cánh tay, và Đại tá Bulder, trong bộ quân phục chỉnh tề, đang cưỡi ngựa, phi nước đại từ chỗ này sang chỗ khác, rồi lại lùi ngựa vào giữa đám đông, hí vang, tung vó, quát tháo theo một cách đáng sợ nhất, và khiến cho giọng nói khản đặc, mặt mày đỏ gay mà chẳng vì một lý do hay nguyên cớ nào cả. Các sĩ quan chạy tới chạy lui, lúc thì liên lạc với Đại tá Bulder, lúc thì ra lệnh cho các trung sĩ, rồi lại chạy đi đâu mất tăm; và ngay cả những người lính thường cũng nhìn ra từ sau chiếc cổ áo cứng bóng loáng của họ với vẻ trang nghiêm đầy bí ẩn, điều đó đã nói lên đủ rõ tính chất đặc biệt của dịp này.

Ông Pickwick cùng ba người bạn đồng hành của mình đứng ở phía trước đám đông, kiên nhẫn chờ đợi buổi lễ bắt đầu. Đám đông mỗi lúc một đông thêm; và những nỗ lực mà họ buộc phải bỏ ra để giữ vững vị trí đã giành được, chiếm hết sự chú ý của họ trong suốt hai giờ đồng hồ sau đó. Có lúc, một áp lực bất ngờ từ phía sau ập tới, và ông Pickwick bị đẩy chúi về phía trước vài mét, với tốc độ và độ đàn hồi hoàn toàn không phù hợp với sự đĩnh đạc thường ngày của ông; lúc khác lại có yêu cầu "lùi lại" từ phía trước, rồi đuôi súng trường rơi trúng ngón chân ông Pickwick để nhắc nhở về yêu cầu đó, hoặc chọc vào ngực ông để đảm bảo nó được tuân thủ. Sau đó, vài gã đùa dai ở phía bên trái, sau khi chen ngang một cách đồng loạt và ép ông Snodgrass vào tận cùng của nỗi đau khổ nhân thế, sẽ hỏi xem "định xô đẩy đi đâu thế hả"; và khi ông Winkle vừa bày tỏ sự phẫn nộ tột cùng khi chứng kiến hành vi tấn công vô cớ này, thì một gã nào đó phía sau lại đập chiếc mũ của ông sụp xuống tận mắt, và khẩn khoản xin ông cho phép nhét cái đầu của mình vào túi quần. Những trò đùa thực tế này, cộng với sự vắng mặt không giải thích được của ông Tupman (người đã đột ngột biến mất và không thể tìm thấy ở đâu cả), nhìn chung đã khiến tình thế của họ trở nên khó chịu hơn là dễ chịu hay đáng mong đợi.

Cuối cùng, tiếng gầm trầm thấp của biết bao nhiêu giọng nói đã lan truyền khắp đám đông, báo hiệu sự xuất hiện của bất cứ điều gì họ đang chờ đợi. Mọi ánh mắt đều hướng về phía cửa sally-port. Chỉ vài giây chờ đợi háo hức, cờ xí đã thấy phấp phới vui tươi trong không trung, vũ khí sáng loáng dưới ánh mặt trời, từng hàng quân nối tiếp nhau đổ ra cánh đồng. Đội quân dừng lại và dàn hàng; hiệu lệnh vang lên khắp hàng ngũ; một tiếng va chạm đồng loạt của súng trường khi dàn hàng chào; và tổng tư lệnh, cùng với Đại tá Bulder và đông đảo sĩ quan, phi nước đại lên phía trước. Các ban nhạc quân đội đồng loạt nổi lên; lũ ngựa đứng bằng hai chân sau, phi nước đại thụt lùi, và quất đuôi tứ tung; lũ chó sủa vang, đám đông gào thét, quân đội chỉnh đốn hàng ngũ, và không gì có thể thấy ở bất kỳ bên nào, chừng nào mắt còn nhìn tới, ngoài một viễn cảnh dài dằng dặc những chiếc áo khoác đỏ và quần trắng, cố định và bất động.

Ông Pickwick đã quá bận rộn với việc bị xô đẩy tứ tung và xoay xở một cách thần kỳ để thoát ra khỏi những chân ngựa, nên ông đã không có đủ thời gian để quan sát cảnh tượng trước mắt cho đến khi nó mang dáng vẻ mà chúng tôi vừa mô tả. Khi cuối cùng ông cũng đứng vững được trên đôi chân của mình, niềm vui sướng và sự thích thú của ông là không sao tả xiết.

"Có gì có thể đẹp hơn và thú vị hơn không nhỉ?" ông hỏi ông Winkle.

"Không gì cả," người bạn kia trả lời, vốn đã có một gã lùn đứng trên cả hai bàn chân của mình suốt mười lăm phút ngay trước đó.

"Đúng là một cảnh tượng cao quý và rực rỡ," ông Snodgrass nói, trong lồng ngực người này một ngọn lửa thơ ca đang bùng lên dữ dội, "khi được thấy những người bảo vệ dũng cảm của đất nước dàn hàng rực rỡ trước mặt những công dân hòa bình của nó; gương mặt họ rạng rỡ—không phải bằng sự hung dữ chiến tranh, mà bằng sự dịu dàng văn minh; đôi mắt họ lóe sáng—không phải bằng ngọn lửa thô lỗ của sự cướp bóc hay báo thù, mà bằng ánh sáng dịu nhẹ của nhân tính và trí tuệ."

Ông Pickwick hoàn toàn hòa vào tinh thần của lời ca tụng này, nhưng ông không thể hoàn toàn lặp lại y nguyên những từ ngữ đó; vì ánh sáng dịu nhẹ của trí tuệ cháy khá lờ mờ trong đôi mắt của các chiến binh, bởi lẽ mệnh lệnh "nhìn thẳng" đã được đưa ra, và tất cả những gì người xem thấy trước mắt chỉ là vài ngàn cặp nhãn cầu, đang nhìn thẳng tắp, hoàn toàn không có bất kỳ biểu cảm nào cả.

"Chúng ta đang ở vị trí tuyệt vời bây giờ," ông Pickwick nói, nhìn xung quanh. Đám đông đã dần dần giải tán ở khu vực lân cận họ, và họ gần như chỉ còn lại một mình.

"Tuyệt vời!" cả ông Snodgrass và ông Winkle đồng thanh hưởng ứng.

"Bây giờ họ đang làm gì vậy?" ông Pickwick hỏi, chỉnh lại kính.

"Tôi—tôi—nghĩ rằng," ông Winkle nói, đổi sắc mặt—"tôi nghĩ là họ sắp khai hỏa."

"Vớ vẩn," ông Pickwick vội vàng nói.

"Tôi—tôi—thật sự nghĩ là họ sắp làm vậy," ông Snodgrass giục, có chút lo lắng.

"Không thể nào," ông Pickwick đáp. Ông vừa dứt lời, thì cả nửa tá trung đoàn đồng loạt hạ súng trường như thể họ chỉ có một mục tiêu chung, và mục tiêu đó chính là những người bạn Pickwick, rồi bùng lên một phát súng khủng khiếp và dữ dội nhất từng làm rung chuyển trái đất đến tận tâm, hoặc làm một quý ông lớn tuổi giật nảy mình ra khỏi vị trí của ông ấy.

Chính trong tình huống thử thách này, khi bị phơi mình dưới làn đạn mã tử đầy khó chịu và bị quấy rối bởi các hoạt động quân sự của một toán quân mới vừa bắt đầu dàn hàng ở phía đối diện, ông Pickwick đã thể hiện sự điềm tĩnh và tự chủ hoàn hảo, những yếu tố không thể thiếu của một tâm hồn vĩ đại. Ông túm lấy cánh tay ông Winkle, và đặt mình vào giữa người bạn đó và ông Snodgrass, khẩn khoản yêu cầu họ hãy nhớ rằng ngoài khả năng bị điếc vì tiếng ồn ra thì không có nguy hiểm tức thời nào đáng lo ngại từ việc nổ súng cả.

"Nhưng—nhưng—giả sử một số người trong đám lính đó tình cờ có đạn thật do nhầm lẫn thì sao," ông Winkle phản đối, tái mét trước giả thuyết mà chính anh ta đang tự vẽ ra. "Tôi vừa nghe thấy cái gì đó rít lên trong không khí—rất sắc; ngay sát tai tôi."

"Chúng ta nên nằm rạp xuống, có được không?" ông Snodgrass nói.

"Không, không—xong rồi đấy," ông Pickwick nói. Môi ông có thể run rẩy, và má ông có thể tái nhợt, nhưng không một biểu cảm sợ hãi hay lo âu nào thoát ra khỏi bờ môi của vị bất tử đó.

Ông Pickwick đã đúng—tiếng súng đã ngưng; nhưng ông vừa mới kịp chúc mừng bản thân về sự chính xác trong nhận định của mình, thì một chuyển động nhanh chóng đã xuất hiện trong hàng ngũ; tiếng hô to khản đặc của mệnh lệnh chạy dọc theo hàng, và trước khi bất kỳ ai trong nhóm kịp đoán ra ý nghĩa của cuộc diễn tập mới này, toàn bộ nửa tá trung đoàn, với lưỡi lê tuốt trần, đã xông thẳng theo nhịp điệu nhanh gấp đôi về đúng cái nơi mà ông Pickwick và những người bạn của ông đang đứng.

Con người chỉ là phàm nhân; và có một giới hạn mà lòng dũng cảm của con người không thể vượt qua. Ông Pickwick nhìn qua cặp kính của mình trong giây lát vào khối người đang lao tới, rồi thản nhiên quay lưng lại và—chúng tôi sẽ không nói là bỏ chạy; thứ nhất, vì đó là một thuật ngữ hèn hạ, và thứ hai, vì vóc dáng của ông Pickwick hoàn toàn không phù hợp với kiểu rút lui đó—ông chạy lạch bạch đi, với tốc độ nhanh nhất mà đôi chân có thể đưa ông đi; thực tế là nhanh đến mức, ông không nhận ra sự ngượng ngùng trong tình thế của mình một cách đầy đủ, cho đến khi đã quá muộn.

Đội quân đối diện, những người mà việc dàn hàng của họ đã làm ông Pickwick bối rối vài giây trước đó, đã dàn trận để đẩy lùi cuộc tấn công giả định của những kẻ bao vây pháo đài; và kết quả là ông Pickwick cùng hai người bạn đồng hành thấy mình đột nhiên bị kẹp giữa hai hàng quân dài dằng dặc, một bên đang tiến quân với tốc độ nhanh, và bên kia đang đứng vững chờ đợi cuộc va chạm trong tư thế thù địch.

"Hoi!" các sĩ quan của hàng quân đang tiến tới hét lên.

"Tránh ra!" các sĩ quan của hàng quân đứng yên hét lên.

"Chúng tôi phải đi đâu đây?" những người bạn Pickwick hoảng loạn kêu lên.

"Hoi—hoi—hoi!" là câu trả lời duy nhất. Có một khoảnh khắc bối rối tột độ, tiếng bước chân nặng nề, một sự va chạm dữ dội, một tiếng cười bị kìm nén; nửa tá trung đoàn đã cách xa nửa ngàn mét, và đế giày của ông Pickwick đang chổng ngược lên trời.

Ông Snodgrass và ông Winkle mỗi người đã thực hiện một cú nhào lộn bắt buộc với sự linh hoạt đáng kinh ngạc, khi mục tiêu đầu tiên lọt vào mắt người sau khi anh ta ngồi trên mặt đất, dùng chiếc khăn tay lụa vàng thấm máu chảy ra từ mũi, chính là vị thủ lĩnh đáng kính của mình ở đằng xa, đang chạy theo chiếc mũ của chính ông, thứ đang nhảy nhót tinh nghịch dần xa tầm mắt.

Có rất ít khoảnh khắc trong cuộc đời một người mà họ trải qua nhiều sự đau khổ nực cười, hoặc nhận được ít sự cảm thông từ thiện, như khi họ đang đuổi theo chính chiếc mũ của mình. Cần phải hết sức bình tĩnh và có khả năng phán đoán đặc biệt mới có thể bắt được một chiếc mũ. Một người không được hấp tấp, nếu không sẽ giẫm phải nó; không được rơi vào thái cực ngược lại, nếu không sẽ mất nó hoàn toàn. Cách tốt nhất là giữ khoảng cách nhẹ nhàng với mục tiêu, phải thận trọng và cảnh giác, quan sát cơ hội thật tốt, dần dần vượt lên phía trước, rồi thực hiện một cú lao nhanh, chộp lấy phần chóp mũ, và đội nó thật chắc lên đầu; trong khi đó vẫn phải mỉm cười vui vẻ, như thể bạn nghĩ đó là một trò đùa thú vị như bất kỳ ai khác.

Có một cơn gió nhẹ thổi qua, và chiếc mũ của ông Pickwick lăn một cách tinh nghịch trước cơn gió đó. Gió thổi phù, ông Pickwick thở hổn hển, và chiếc mũ cứ lăn tròn như một con cá heo sống động trong dòng thủy triều mạnh: và nó có thể đã lăn xa mãi ngoài tầm với của ông Pickwick, nếu như hành trình của nó không được ngăn lại một cách tình cờ, đúng lúc quý ông đó đang định buông xuôi số phận cho chiếc mũ.

Ông Pickwick, chúng tôi phải nói, đã hoàn toàn kiệt sức và sắp từ bỏ cuộc truy đuổi, thì chiếc mũ bị thổi mạnh vào bánh xe của một cỗ xe ngựa, vốn đang đỗ trong một hàng với nửa tá xe cộ khác tại nơi mà bước chân ông đã hướng tới. Ông Pickwick, nhận thấy lợi thế của mình, lao nhanh tới, giành lại tài sản của mình, đặt nó lên đầu, và dừng lại để lấy hơi. Ông chưa đứng yên được nửa phút, thì đã nghe thấy tên mình được thốt lên đầy hào hứng bởi một giọng nói mà ông nhận ra ngay là của ông Tupman, và nhìn lên trên, ông nhìn thấy một cảnh tượng khiến ông ngạc nhiên và thích thú.

Trong một chiếc xe mui trần mở, lũ ngựa đã được tháo ra để phù hợp hơn với nơi đông đúc, đứng đó là một quý ông lớn tuổi mập mạp, mặc áo khoác xanh với những chiếc cúc sáng bóng, quần chẽn bằng vải nhung kẻ và đi ủng cao cổ, hai cô gái trẻ quàng khăn và đội mũ lông, một chàng trai trẻ có vẻ như đang mê mẩn một trong hai cô gái trẻ quàng khăn và đội mũ lông, một quý bà không rõ tuổi tác, có lẽ là dì của cô gái nói trên, và ông Tupman, trông thoải mái và thản nhiên như thể ông đã thuộc về gia đình này từ những giây phút đầu tiên của thời thơ ấu. Buộc phía sau chiếc xe mui trần là một cái giỏ mây kích thước rộng rãi—một trong những cái giỏ luôn khơi gợi trong tâm trí những người hay suy tư những liên tưởng đến gà nguội, lưỡi động vật, và những chai rượu vang—và trên ghế lái ngồi một cậu bé béo ục ịch, mặt đỏ gay, đang trong trạng thái buồn ngủ, người mà không một quan sát viên hay suy đoán nào có thể nhìn qua một khoảnh khắc mà không cho rằng cậu ta là người phân phát chính thức những thứ bên trong cái giỏ kể trên, khi thời gian thích hợp để tiêu thụ chúng đến.

Ông Pickwick vừa liếc nhìn nhanh qua những vật thể thú vị này, thì ông lại được chào đón bởi người môn đệ trung thành của mình.

"Pickwick—Pickwick," ông Tupman nói; "lên đây. Nhanh lên nào."

"Lên đây, thưa ông. Làm ơn, lên đây đi," quý ông mập mạp nói. "Joe!—chết tiệt thằng bé đó, nó lại ngủ mất rồi.—Joe, hạ bậc thang xuống." Cậu bé béo lăn từ từ xuống khỏi ghế lái, hạ bậc thang xuống, và giữ cửa xe mở một cách đầy mời gọi. Ông Snodgrass và ông Winkle vừa lúc chạy tới.

"Đủ chỗ cho tất cả các ông, thưa các quý ông," người đàn ông mập mạp nói. "Hai người bên trong, một người bên ngoài. Joe, dọn chỗ cho một trong những vị khách này trên ghế lái. Nào, thưa ông, lên đi;" và người đàn ông mập mạp chìa cánh tay ra, dùng sức kéo ông Pickwick, rồi đến ông Snodgrass, vào trong chiếc xe mui trần. Ông Winkle leo lên ghế lái, cậu bé béo lạch bạch leo lên cùng vị trí đó, và chìm vào giấc ngủ ngay lập tức.

"Chà, các quý ông," người đàn ông mập mạp nói, "rất vui được gặp các ông. Biết các ông rất rõ, thưa các quý ông, mặc dù các ông có thể không nhớ tôi. Tôi đã dành vài buổi tối tại câu lạc bộ của các ông mùa đông vừa qua—vừa nhặt được người bạn Tupman của tôi ở đây sáng nay, và tôi rất vui khi gặp lại ông ấy. Chà, thưa ông, ông khỏe không? Trông ông có vẻ khỏe mạnh khác thường đấy, chắc chắn là vậy rồi."

Ông Pickwick đáp lại lời khen ngợi và bắt tay thân mật với người đàn ông mập mạp đi ủng cao cổ.

"Chà, còn ông thì sao?" người đàn ông mập mạp nói, quay sang ông Snodgrass với vẻ lo lắng của một người cha. "Tuyệt vời chứ, hả? Chà, thế là tốt rồi—thế là tốt rồi. Còn ông thì sao (quay sang ông Winkle)? Chà, tôi rất vui khi nghe ông nói mình khỏe; thực sự rất vui. Các con gái tôi, thưa các quý ông—đây là các cô gái của tôi; và đó là em gái tôi, cô Rachael Wardle. Nó là một quý cô, đúng vậy; nhưng mà nó cũng không phải là quý cô—hả, thưa ông, hả?" Và người đàn ông mập mạp tinh nghịch chọc khuỷu tay vào xương sườn ông Pickwick, và cười rất sảng khoái.

"Ôi, anh!" cô Wardle nói, với một nụ cười phản đối.

"Đúng, đúng," người đàn ông mập mạp nói; "không ai có thể phủ nhận được. Các quý ông, tôi xin lỗi; đây là bạn tôi, ông Trundle. Và giờ thì tất cả các ông đều biết nhau rồi, hãy cứ thoải mái và vui vẻ, và xem xem có chuyện gì đang diễn ra; đó là điều tôi nói." Vậy là người đàn ông mập mạp đeo kính của mình vào, còn ông Pickwick rút kính cầm tay ra, và mọi người đứng cả dậy trong xe, nhìn qua vai người khác để xem các động tác của quân đội.

Đó là những động tác đáng kinh ngạc, hàng này bắn qua đầu hàng kia, rồi bỏ chạy; rồi hàng khác bắn qua đầu hàng kia, và đến lượt chúng bỏ chạy; rồi dàn hàng thành khối vuông, với sĩ quan ở giữa; rồi xuống chiến hào bên này bằng thang leo, và lên lại bên kia bằng chính phương tiện đó; rồi đánh sập các chướng ngại vật bằng giỏ, và cư xử một cách dũng cảm nhất có thể. Rồi lại có cảnh nhồi nhét nội dung vào những khẩu súng khổng lồ trên ụ pháo, bằng những dụng cụ trông như những cái chổi lau nhà phóng đại; cảnh chuẩn bị trước khi chúng được khai hỏa, và một tiếng ồn khủng khiếp khi chúng thực sự nổ, khiến không gian vang vọng tiếng la hét của các quý bà. Hai cô con gái nhà Wardle trẻ tuổi sợ hãi đến mức ông Trundle thực sự buộc phải đỡ một cô trong xe, trong khi ông Snodgrass đỡ cô còn lại; và em gái của ông Wardle phải chịu đựng một trạng thái lo lắng thần kinh khủng khiếp đến nỗi ông Tupman thấy cần thiết không thể cưỡng lại được là phải vòng tay qua eo cô để giữ cô đứng vững. Mọi người đều phấn khích, ngoại trừ cậu bé béo, và cậu ta ngủ ngon lành như thể tiếng gầm của đại bác là bài hát ru bình thường của cậu vậy.

"Joe, Joe!" người đàn ông mập mạp nói, khi pháo đài đã bị chiếm, và quân bao vây cùng quân bị bao vây ngồi xuống dùng bữa. "Chết tiệt thằng bé đó, nó lại ngủ mất rồi. Làm ơn nhéo nó một cái, thưa ông—ở chân ấy, làm ơn; không có gì khác đánh thức được nó đâu—cảm ơn ông. Mở cái giỏ ra, Joe."

Cậu bé béo, người đã bị đánh thức một cách hiệu quả bởi việc bóp một phần chân giữa ngón tay và ngón cái của ông Winkle, lăn xuống khỏi ghế lái một lần nữa, và bắt đầu mở giỏ với sự nhanh nhẹn hơn mức có thể mong đợi từ sự lười biếng trước đó của cậu.

"Giờ chúng ta phải ngồi sát lại," người đàn ông mập mạp nói. Sau rất nhiều trò đùa về việc chen chúc tay áo của các quý bà, và một lượng lớn sự đỏ mặt trước những lời đề nghị bông đùa rằng các quý bà nên ngồi vào lòng các quý ông, cả nhóm đã được nhồi nhét vào chiếc xe mui trần; và người đàn ông mập mạp bắt đầu chuyển đồ đạc từ chỗ cậu bé béo (người đã leo lên phía sau để làm nhiệm vụ) vào trong xe.

"Nào, Joe, dao và dĩa." Dao và dĩa được chuyển vào, và các quý bà cùng các quý ông bên trong, và ông Winkle trên ghế lái, mỗi người đều được cung cấp những dụng cụ hữu ích đó.

"Đĩa, Joe, đĩa." Một quá trình tương tự được sử dụng để phân phát bát đĩa.

"Nào, Joe, gà. Chết tiệt thằng bé đó; nó lại ngủ mất rồi. Joe! Joe!" (Vài cái gõ lên đầu bằng một cây gậy, và cậu bé béo, với chút khó khăn, tỉnh dậy khỏi cơn mê mệt.) "Nào, chuyển đồ ăn vào đây."

Có một điều gì đó trong âm thanh của từ cuối cùng đã đánh thức cậu bé béo. Cậu nhảy lên, và đôi mắt đờ đẫn lấp lánh sau đôi má núi non của mình liếc nhìn một cách kinh khủng vào thức ăn khi cậu lấy nó ra khỏi giỏ.

"Giờ thì nhanh lên," ông Wardle nói; vì cậu bé béo đang đắm đuối treo lơ lửng trên một con gà thiến, thứ mà cậu dường như không thể rời xa. Cậu bé thở dài thườn thượt, và, với một cái nhìn nồng nhiệt dành cho sự mập mạp của nó, miễn cưỡng chuyển nó cho chủ nhân.

"Đúng rồi—nhìn cho kỹ. Giờ là lưỡi—giờ là bánh nhân bồ câu. Cẩn thận với chỗ thịt bê và giăm bông đó—để ý món tôm hùm—lấy món salad ra khỏi khăn—đưa cho ta phần nước xốt." Đó là những mệnh lệnh vội vã phát ra từ môi ông Wardle, khi ông chuyển vào những món đồ khác nhau được mô tả, và đặt các đĩa vào tay mọi người, và lên đầu gối mọi người, với số lượng không đếm xuể.

"Thế này chẳng phải tuyệt vời sao?" nhân vật vui vẻ ấy hỏi, khi công việc phá hủy bắt đầu.

"Tuyệt vời!" ông Winkle nói, người đang thái gà trên ghế lái.

"Một ly rượu vang chứ?"

"Với niềm hân hạnh lớn nhất."

"Tốt nhất là ông nên có một chai cho riêng mình trên đó, không phải sao?"

"Ông thật tốt bụng."

"Joe!"

"Vâng, thưa ông." (Cậu ta không ngủ lần này, vì vừa mới thành công trong việc lấy cắp một chiếc bánh thịt bê.)

"Chai rượu vang cho quý ông trên ghế lái. Rất vui được gặp ông, thưa ông."

"Cảm ơn." Ông Winkle cạn ly và đặt chai rượu lên ghế lái, bên cạnh mình.

"Ông có cho phép tôi được hân hạnh không?" ông Trundle nói với ông Winkle.

"Với niềm hân hạnh lớn," ông Winkle trả lời ông Trundle, và rồi hai quý ông cùng uống rượu, sau đó họ mời rượu vòng quanh, cả quý bà và tất cả mọi người.

"Sao Emily thân yêu lại tán tỉnh quý ông lạ mặt đó vậy," bà cô già thì thầm, với sự đố kỵ đúng kiểu bà cô già, với anh trai mình, ông Wardle.

"Ôi! Anh không biết," quý ông già vui tính nói; "tất cả đều rất tự nhiên, anh dám nói vậy—không có gì bất thường cả. Ông Pickwick, một chút rượu vang chứ, thưa ông?" Ông Pickwick, người đang nghiên cứu sâu vào bên trong chiếc bánh nhân bồ câu, sẵn sàng đồng ý.

"Emily, cưng à," bà cô già nói, với vẻ bề trên, "đừng nói to thế, cưng."

"Ôi, dì!"

"Dì và quý ông già nhỏ bé kia chắc muốn giữ lấy tất cả cho riêng họ, ta nghĩ vậy," cô Isabella Wardle thì thầm với em gái Emily của mình. Các cô gái trẻ cười rất sảng khoái, và người phụ nữ lớn tuổi cố gắng tỏ ra hòa nhã, nhưng không thể xoay xở được.

"Các cô gái trẻ có tinh thần thật đấy," bà Wardle nói với ông Tupman, với vẻ cảm thông nhẹ nhàng, như thể tinh thần của giới trẻ là hàng cấm, và việc sở hữu chúng mà không có giấy phép là một tội ác và hành vi sai trái nghiêm trọng.

"Ồ, họ có chứ," ông Tupman trả lời, không hoàn toàn đưa ra kiểu câu trả lời được mong đợi từ ông. "Thật là tuyệt vời."

"Hừm!" bà Wardle nói, khá hoài nghi.

"Ông có cho phép tôi không?" ông Tupman nói, với thái độ ngọt ngào nhất của mình, chạm vào cổ tay của cô Rachael quyến rũ bằng một tay, và nhẹ nhàng nâng chai rượu bằng tay kia. "Ông có cho phép tôi không?"

"Ồ, thưa ông!" Ông Tupman trông vô cùng ấn tượng; và Rachael bày tỏ nỗi sợ hãi rằng nhiều khẩu súng sắp nổ, trong trường hợp đó, tất nhiên, cô sẽ cần sự hỗ trợ lần nữa.

"Ông có nghĩ các cháu gái của tôi xinh đẹp không?" bà dì trìu mến thì thầm với ông Tupman.

"Tôi sẽ nghĩ thế, nếu dì của chúng không ở đây," người Pickwickian nhanh nhảu trả lời, với một cái nhìn đầy đam mê.

"Ồ, ông là kẻ nghịch ngợm—nhưng thực sự, nếu nước da của chúng tốt hơn một chút, ông không nghĩ chúng sẽ là những cô gái trông dễ nhìn sao—dưới ánh nến?"

"Vâng; tôi nghĩ là vậy," ông Tupman nói, với vẻ thờ ơ.

"Ồ, ông là kẻ hay châm chọc—tôi biết ông định nói gì rồi."

"Cái gì?" ông Tupman hỏi, người chưa thực sự quyết định nói bất cứ điều gì cả.

"Ông định nói rằng Isabel đi khom lưng—tôi biết là ông định nói thế—đàn ông các ông thật là những người quan sát tinh tường. Chà, đúng là con bé đi như vậy; không thể phủ nhận được; và chắc chắn, nếu có một điều gì đó khiến một cô gái trông xấu xí thì đó là đi khom lưng. Tôi thường nói với nó rằng khi nó lớn thêm một chút nữa nó sẽ trông thật kinh khủng. Chà, ông đúng là kẻ hay châm chọc!"

"Ông Tupman không ngại gì việc kiếm được danh tiếng với cái giá rẻ mạt như vậy: nên ông trông rất hiểu chuyện, và mỉm cười một cách bí ẩn.

"Nụ cười châm biếm làm sao," Rachael ngưỡng mộ nói; "tôi xin tuyên bố là tôi rất sợ ông đấy."

"Sợ tôi sao!"

"Ồ, ông không thể che giấu bất cứ điều gì với tôi đâu—tôi biết nụ cười đó có ý nghĩa gì rất rõ."

"Cái gì?" ông Tupman nói, người bản thân không hề có chút ý niệm gì.

"Ý ông là," bà dì dễ mến nói, hạ giọng thấp hơn nữa—"ý ông là, ông không nghĩ việc Isabella đi khom lưng tệ bằng sự táo bạo của Emily. Chà, con bé đó táo bạo thật! Ông không thể nghĩ nó khiến tôi khốn khổ đến mức nào đôi khi đâu—tôi chắc chắn là tôi đã khóc vì chuyện đó hàng giờ liền—anh trai thân yêu của tôi thì quá tốt bụng, và quá ngây thơ, nên anh ấy không bao giờ nhìn ra điều đó; nếu anh ấy nhìn ra, tôi chắc chắn hoàn toàn rằng điều đó sẽ làm tan nát trái tim anh ấy. Tôi ước mình có thể nghĩ rằng đó chỉ là thói quen—tôi hy vọng là vậy—" (Đến đây, người họ hàng trìu mến thở dài thườn thượt, và lắc đầu thất vọng).

"Tôi chắc chắn là dì đang nói về chúng tôi," cô Emily Wardle thì thầm với chị gái mình—"tôi hoàn toàn chắc chắn về điều đó—dì trông thật độc địa."

"Có phải vậy không?" Isabella trả lời.—"Hừm! dì thân yêu!"

"Vâng, cưng yêu!"

"Cháu rất sợ dì sẽ bị cảm lạnh—hãy lấy một chiếc khăn lụa buộc quanh cái đầu già đáng yêu của dì đi—dì thực sự nên tự chăm sóc mình—hãy cân nhắc tuổi tác của dì đi!"

Tuy nhiên, dù màn trả đũa này có xứng đáng đến đâu, thì đó cũng là một màn trả đũa đầy thù hằn nhất có thể. Không thể đoán được bà dì sẽ trút sự phẫn nộ của mình dưới hình thức trả lời nào, nếu ông Wardle không vô tình thay đổi chủ đề, bằng cách kêu to tên Joe một cách nhấn mạnh.

"Chết tiệt thằng bé đó," quý ông già nói, "nó lại ngủ mất rồi."

"Cậu bé đó thật phi thường," ông Pickwick nói; "cậu ta luôn ngủ theo cách này sao?"

"Ngủ!" quý ông già nói, "nó lúc nào chẳng ngủ. Chạy việc mà ngủ say sưa, và ngáy khi chờ phục vụ tại bàn."

"Thật kỳ lạ làm sao!" ông Pickwick nói.

"À! kỳ lạ thật," quý ông già đáp; "tôi tự hào về thằng bé đó—sẽ không chia tay nó vì bất cứ lý do gì—nó là một sự tò mò của tự nhiên! Này, Joe—Joe—dọn những thứ này đi, và mở một chai khác—nghe thấy chưa?"

Cậu bé béo đứng dậy, mở mắt, nuốt miếng bánh khổng lồ cậu đang nhai dở khi lần cuối chìm vào giấc ngủ, và chậm rãi tuân theo mệnh lệnh của chủ nhân—liếc nhìn một cách uể oải tàn dư của bữa tiệc, khi cậu dọn các đĩa, và đặt chúng vào giỏ. Chai rượu mới được mang ra, và nhanh chóng cạn sạch: chiếc giỏ được buộc chặt vào vị trí cũ—cậu bé béo một lần nữa leo lên ghế lái—kính và kính cầm tay lại được điều chỉnh—và các động tác của quân đội lại bắt đầu. Có rất nhiều tiếng rít và tiếng súng nổ, và tiếng giật mình của các quý bà—và rồi một quả mìn được cho nổ, làm hài lòng mọi người—và khi quả mìn nổ xong, quân đội và những người đi xem cũng làm theo ví dụ của nó, và cũng rút lui.

"Nào, nhớ nhé," quý ông già nói, khi ông bắt tay ông Pickwick sau khi kết thúc một cuộc trò chuyện đã diễn ra ngắt quãng trong suốt phần kết của buổi lễ, "chúng ta sẽ gặp lại các ông vào ngày mai."

"Chắc chắn rồi," ông Pickwick trả lời.

"Các ông đã có địa chỉ chưa?"

"Manor Farm, Dingley Dell," ông Pickwick nói, xem sổ tay.

"Đúng rồi đấy," quý ông già nói. "Nhớ nhé, tôi sẽ không để các ông đi đâu, dưới một tuần; và đảm bảo rằng các ông sẽ thấy tất cả những gì đáng xem. Nếu các ông đã xuống đây để sống cuộc sống thôn quê, hãy đến với tôi, và tôi sẽ cho các ông biết thế nào là cuộc sống đó. Joe—chết tiệt thằng bé đó, nó lại ngủ mất rồi—Joe, giúp Tom đánh ngựa vào đi."

Ngựa được đánh vào—người đánh xe leo lên—cậu bé béo trèo lên cạnh anh ta—những lời tạm biệt được trao đổi—và cỗ xe lăn bánh đi. Khi những người bạn Pickwick quay lại để nhìn thoáng qua lần cuối, ánh mặt trời lặn hắt ánh hào quang rực rỡ lên khuôn mặt của những người chủ nhà, và rơi xuống thân hình của cậu bé béo. Đầu cậu gục xuống ngực; và cậu lại chìm vào giấc ngủ.