Chẳng có tháng nào trong năm mà thiên nhiên lại khoác lên mình vẻ đẹp rực rỡ như tháng Tám. Mùa xuân có bao vẻ đẹp, và tháng Năm là một tháng tươi mới, đầy sức sống, nhưng vẻ quyến rũ của thời điểm ấy thường được tôn lên nhờ sự tương phản với mùa đông giá rét. Tháng Tám thì chẳng có lợi thế đó. Nó đến khi ta chẳng còn nhớ gì ngoài bầu trời trong vắt, cánh đồng xanh mướt và những bông hoa thơm ngát—khi ký ức về tuyết, băng giá và những cơn gió tái tê đã phai nhạt hoàn toàn khỏi tâm trí ta, tựa như chúng đã tan biến khỏi mặt đất—thế nhưng, đó mới là một khoảng thời gian dễ chịu làm sao! Những vườn cây ăn trái và cánh đồng ngô vang lên tiếng lao động rộn ràng; những cái cây cong xuống dưới sức nặng của những chùm quả sai trĩu, rủ sát xuống mặt đất; và ngô, được chất thành từng bó duyên dáng, hoặc đung đưa theo từng hơi thở nhẹ nhàng lướt qua, như thể đang mời gọi lưỡi liềm, nhuộm cảnh sắc bằng sắc vàng óng ả. Một vẻ êm dịu, chín muồi dường như bao trùm cả mặt đất; sức ảnh hưởng của mùa dường như lan tỏa cả đến cỗ xe ngựa, với chuyển động chậm rãi băng qua cánh đồng đã gặt xong, chỉ đủ để mắt nhìn thấy chứ chẳng hề tạo ra âm thanh khó chịu nào lọt vào tai.
Khi cỗ xe lăn bánh nhanh qua những cánh đồng và vườn cây chạy dọc ven đường, từng nhóm phụ nữ và trẻ em, người đang chất trái cây vào giỏ, người đang lượm lặt những bông ngô rơi vãi, bỗng dừng tay trong giây lát, dùng bàn tay rám nắng che đi gương mặt cũng sạm đen vì nắng để nhìn những hành khách với ánh mắt tò mò. Trong khi đó, một đứa nhóc mập mạp, quá nhỏ để làm việc nhưng lại quá nghịch ngợm để bị bỏ lại ở nhà, bò trèo qua thành cái giỏ vốn được dùng để giữ nó cho an toàn, rồi đá chân và hét lên khoái chí. Người gặt lúa ngừng tay, đứng khoanh tay nhìn cỗ xe lao vút qua; và những con ngựa kéo xe thô kệch cũng liếc nhìn đầy ngái ngủ vào dàn ngựa kéo xe sang trọng, cái nhìn của chúng như muốn nói rõ mồn một: "Trông thì bảnh đấy, nhưng đi chậm chạp trên cánh đồng nặng nề còn hơn là làm việc vất vả thế kia trên con đường đầy bụi bặm, rốt cuộc là vậy." Bạn ngoái nhìn lại phía sau khi xe rẽ vào góc đường. Phụ nữ và trẻ em đã tiếp tục công việc; người gặt lại cúi xuống với mùa màng; đàn ngựa kéo đã di chuyển tiếp; tất cả lại tiếp tục guồng quay.
Sức ảnh hưởng của khung cảnh này không hề bị lãng quên đối với tâm trí vốn luôn quy củ của ông Pickwick. Dù đang tập trung vào quyết tâm vạch trần bản chất thật sự của tên Jingle đốn mạt ở bất cứ nơi nào hắn đang thực hiện những âm mưu lừa đảo, thoạt đầu ông vẫn ngồi im lặng và trầm ngâm, suy tính về phương cách để đạt được mục đích của mình. Dần dần, sự chú ý của ông bị thu hút ngày càng nhiều bởi những cảnh vật xung quanh; và cuối cùng, ông cảm thấy tận hưởng chuyến đi này chẳng kém gì nếu nó được thực hiện vì một lý do dễ chịu nhất trên đời.
“Cảnh sắc thật thú vị, Sam,” ông Pickwick nói.
“Còn hơn mấy cái ống khói, thưa ngài,” Sam Weller đáp lời, tay chạm nhẹ vào vành mũ.
“Ta đoán cả đời cậu chắc chẳng thấy gì ngoài những ống khói, gạch và vữa, Sam nhỉ,” ông Pickwick mỉm cười.
“Cháu đâu phải lúc nào cũng làm chân tạp vụ đâu, thưa ngài,” Sam Weller lắc đầu đáp. “Có thời cháu từng làm phụ xe ngựa đấy.”
“Khi nào vậy?” ông Pickwick hỏi.
“Khi cháu lần đầu bị ném thẳng cổ vào cái thế giới này, để chơi trò nhảy cóc với những rắc rối của nó,” Sam trả lời. “Khởi đầu cháu làm phụ xe tải; rồi phụ xe ngựa, rồi làm chân giúp việc, rồi tạp vụ. Giờ cháu là người hầu của một quý ông. Biết đâu một ngày nào đó chính cháu cũng sẽ trở thành quý ông, với cái tẩu thuốc trên miệng và một ngôi nhà vườn ở phía sau. Ai mà biết được chứ? Cháu thì chẳng lấy làm ngạc nhiên đâu.”
“Cậu đúng là một triết gia, Sam,” ông Pickwick nói.
“Chắc là do di truyền đấy ạ, thưa ngài,” Sam Weller đáp. “Cha cháu giờ cũng rất ra dáng triết gia. Nếu mẹ kế cháu càu nhàu, ông cụ cứ huýt sáo. Bà ấy nổi đóa lên, đập vỡ cái tẩu của ông; ông cụ lại lẳng lặng đi ra ngoài mua cái khác. Rồi bà ấy hét toáng lên, lăn đùng ra ngất xỉu; ông cụ cứ thản nhiên hút thuốc cho đến khi bà ấy tỉnh lại. Đó chẳng phải là triết lý hay sao, thưa ngài?”
“Ít nhất đó cũng là một sự thay thế rất tuyệt vời cho triết lý,” ông Pickwick cười đáp. “Chắc hẳn điều đó đã giúp cậu rất nhiều trong suốt cuộc đời lang bạt của mình, Sam.”
“Giúp ích ư, thưa ngài,” Sam thốt lên. “Ngài nói đúng đấy. Sau khi cháu bỏ trốn khỏi chỗ người chuyên chở, và trước khi cháu về làm cho người đánh xe ngựa, cháu đã từng có những chỗ ở trống trơn trong suốt hai tuần liền.”
“Những chỗ ở trống trơn?” ông Pickwick hỏi.
“Vâng—những vòm cầu khô ráo của cầu Waterloo. Chỗ ngủ tuyệt vời—cách mấy cơ quan công quyền chỉ mười phút đi bộ—chỉ có điều nếu phải chê thì là chỗ đó hơi thoáng gió quá. Cháu đã thấy vài cảnh tượng kỳ quái ở đó.”
“À, ta đoán là cậu đã thấy rồi,” ông Pickwick nói với vẻ đầy quan tâm.
“Những cảnh tượng mà, thưa ngài,” Sam Weller tiếp tục, “có thể xuyên thấu trái tim nhân hậu của ngài rồi trồi ra phía bên kia đấy ạ. Ngài sẽ chẳng thấy những kẻ lang thang chính hiệu ở đó đâu; cứ tin cháu đi, bọn chúng khôn ngoan hơn thế. Những đứa trẻ ăn mày, cả trai lẫn gái, chưa làm nên cơm cháo gì trong nghề, đôi khi cũng trú ngụ ở đó; nhưng thường thì đó là những kẻ kiệt quệ, chết đói, vô gia cư, cuộn mình trong những góc tối tăm của mấy cái nơi hẻo lánh ấy—những kẻ khốn khổ không đủ tiền trả cho ‘sợi dây hai xu’.”
“Và làm ơn cho ta hỏi, ‘sợi dây hai xu’ là gì thế, Sam?” ông Pickwick thắc mắc.
“Sợi dây hai xu, thưa ngài,” Sam Weller trả lời, “chỉ là một nhà trọ rẻ tiền, nơi giá ngủ qua đêm là hai xu.”
“Tại sao họ lại gọi giường là sợi dây?” ông Pickwick nói.
“Xin thứ lỗi cho sự ngây thơ của ngài, không phải thế đâu ạ,” Sam đáp. “Khi bà chủ và ông chủ khách sạn đó mới bắt đầu kinh doanh, họ thường trải giường dưới sàn; nhưng cách này chẳng ăn thua, vì thay vì ngủ một giấc hai xu vừa phải, khách trọ cứ nằm ì ở đó cả ngày. Thế là giờ họ căng hai sợi dây, cách nhau chừng sáu bước chân, và cao hơn sàn nhà ba bước, chạy dọc khắp căn phòng; còn giường thì làm bằng những dải bao tải thô, căng ngang qua hai sợi dây đó.”
“Ồ,” ông Pickwick nói.
“Vâng,” Sam Weller nói, “cái lợi của kế hoạch này thì rõ rành rành rồi ạ. Cứ sáu giờ sáng mỗi ngày, họ thả lỏng sợi dây ở một đầu, thế là khách trọ rơi xuống đất. Kết quả là, vì đã bị đánh thức hoàn toàn, họ lẳng lặng đứng dậy và đi thẳng!”
“Xin thứ lỗi cho ngài,” Sam nói, đột ngột cắt ngang câu chuyện rôm rả của mình. “Đây có phải là Bury St. Edmunds không ạ?”
“Đúng thế,” ông Pickwick đáp.
Cỗ xe lạch cạch lăn bánh qua những con phố được lát đá kỹ lưỡng của một thị trấn nhỏ xinh đẹp, trông rất sạch sẽ và thịnh vượng, rồi dừng lại trước một quán trọ lớn nằm trên con phố rộng thênh thang, gần như đối diện với tòa tu viện cổ.
“Và đây,” ông Pickwick nói, ngước nhìn lên. “Là Angel! Chúng ta xuống xe ở đây, Sam. Nhưng phải thận trọng một chút. Hãy đặt một căn phòng riêng, và đừng nhắc đến tên ta. Cậu hiểu chứ.”
“Rõ như ban ngày, thưa ngài,” Sam Weller đáp với một cái nháy mắt tinh quái; và sau khi lôi chiếc va li của ông Pickwick từ hòm xe phía sau, nơi nó bị quẳng vào một cách vội vã lúc họ lên xe ở Eatanswill, Sam Weller liền biến đi làm nhiệm vụ. Một căn phòng riêng nhanh chóng được đặt xong; và ông Pickwick được dẫn vào đó ngay lập tức.
“Nào, Sam,” ông Pickwick nói, “việc đầu tiên phải làm là—”
“Đặt bữa tối, thưa ngài,” Sam Weller ngắt lời. “Muộn lắm rồi ạ.”
“À, phải rồi,” ông Pickwick nói, nhìn vào đồng hồ bỏ túi. “Cậu nói đúng, Sam.”
“Và nếu cháu được phép khuyên, thưa ngài,” Sam Weller nói thêm, “cháu sẽ làm một giấc ngủ ngon sau đó, và đừng bắt đầu hỏi han về cái tên xảo quyệt này cho đến sáng mai. Chẳng có gì làm sảng khoái bằng một giấc ngủ đâu ạ, như cô hầu gái đã nói trước khi cô ấy uống cạn chén thuốc phiện nhỏ ấy ạ.”
“Ta nghĩ cậu đúng đấy, Sam,” ông Pickwick nói. “Nhưng trước hết ta phải xác định chắc chắn rằng hắn đang ở trong quán và không có ý định bỏ đi đâu.”
“Cứ để việc đó cho cháu, thưa ngài,” Sam nói. “Để cháu đặt cho ngài một bữa tối ấm cúng, và tranh thủ hỏi han ở tầng dưới trong lúc đợi đồ ăn; cháu có thể moi móc mọi bí mật từ trái tim của gã tạp vụ chỉ trong năm phút thôi, thưa ngài.”
“Hãy làm vậy đi,” ông Pickwick nói; và Sam Weller lập tức rút lui.
Trong vòng nửa giờ, ông Pickwick đã ngồi vào một bữa tối khá thỏa mãn; và ba phần tư giờ sau, Sam Weller quay lại với tin tức rằng ông Charles Fitz-Marshall đã yêu cầu giữ căn phòng riêng cho mình cho đến khi có thông báo mới. Hắn định dành buổi tối ở một tư gia nào đó trong vùng, đã dặn gã tạp vụ thức đợi hắn về, và đã đưa người hầu đi cùng.
“Bây giờ, thưa ngài,” Sam Weller lập luận khi đã kết thúc báo cáo, “nếu sáng mai cháu có thể nói chuyện với tên hầu này, hắn sẽ kể cho cháu nghe hết mọi chuyện của chủ hắn.”
“Sao cậu biết chắc thế?” ông Pickwick hỏi lại.
“Ôi thưa ngài, người hầu nào mà chẳng thế ạ,” Sam Weller đáp.
“À, ừ, ta quên mất điều đó,” ông Pickwick nói. “Được rồi.”
“Thế rồi ngài có thể sắp xếp việc gì nên làm, và chúng ta sẽ hành động cho phù hợp ạ.”
Vì đây có vẻ là sự sắp xếp tốt nhất có thể thực hiện, nên kế hoạch đã được nhất trí. Sam Weller, với sự cho phép của chủ, lui ra để dành buổi tối theo cách riêng của mình; và chẳng bao lâu sau, cậu đã được những vị khách có mặt tại quán trọ nhất trí bầu vào chiếc ghế chủ tọa tại phòng uống bia. Ở vị trí danh giá này, cậu đã thể hiện xuất sắc đến mức khiến đám đông khách quen hài lòng, những tiếng gầm vang của sự thích thú và tán thưởng đã lan tới tận phòng ngủ của ông Pickwick, và rút ngắn thời gian nghỉ ngơi tự nhiên của ông ít nhất ba tiếng đồng hồ.
Sáng sớm hôm sau, Sam Weller đang cố xua tan mọi tàn dư mệt mỏi của cuộc vui đêm trước bằng một màn tắm vòi sen "nửa xu" (sau khi dụ dỗ một cậu thanh niên ở khu vực chuồng ngựa bằng chính đồng xu đó để bơm nước lên đầu và mặt mình cho đến khi hoàn toàn tỉnh táo), thì cậu bị thu hút bởi sự xuất hiện của một gã thanh niên mặc đồng phục màu dâu tằm, đang ngồi trên băng ghế ở sân, đọc cuốn sách gì đó trông giống như sách thánh ca với vẻ cực kỳ lơ đãng, nhưng thỉnh thoảng vẫn lén liếc nhìn người đang đứng dưới vòi bơm, như thể hắn vẫn quan tâm đến những gì đang diễn ra.
“Trông mày có vẻ kỳ quặc đấy!” Sam Weller nghĩ thầm, lần đầu tiên đôi mắt cậu chạm phải cái nhìn của kẻ lạ mặt trong bộ đồ màu dâu tằm, hắn ta có một khuôn mặt to, tái nhợt và xấu xí, đôi mắt rất sâu, cùng cái đầu khổng lồ với mái tóc đen xơ xác rủ xuống. “Mày đúng là kẻ kỳ quặc!” Sam Weller nghĩ; và nghĩ thế xong, cậu tiếp tục rửa mặt và chẳng thèm quan tâm đến hắn nữa.
Nhưng gã kia vẫn cứ liếc nhìn từ cuốn sách thánh ca sang Sam, rồi từ Sam sang cuốn sách, như thể hắn muốn bắt chuyện. Thế là cuối cùng, để tạo cơ hội cho hắn, Sam gật đầu thân thiện rồi nói—
“Chào ông bạn, khỏe không?”
“Tôi rất vui khi được nói rằng mình khá ổn, thưa ngài,” gã kia trả lời, nói năng rất chậm rãi và khép cuốn sách lại. “Tôi hy vọng ngài cũng vậy chứ?”
“Chà, nếu sáng nay tôi cảm thấy bớt giống một cái chai rượu brandy di động thì chắc chắn sẽ không lảo đảo thế này đâu,” Sam đáp. “Ông bạn đang trọ ở quán này à, ông già?”
Gã mặc đồ màu dâu tằm trả lời là có.
“Sao tối qua ông không nhập hội với chúng tôi?” Sam hỏi, vừa lau mặt bằng khăn tắm. “Ông trông cũng thuộc loại vui vẻ đấy chứ—trông chẳng khác nào một con cá hồi đang tung tăng trong giỏ vôi,” Sam Weller nói thêm, giọng nhỏ nhẹ.
“Tối qua tôi đi ra ngoài với chủ tôi,” gã lạ mặt đáp.
“Chủ ông tên gì?” Sam Weller hỏi, mặt đỏ bừng lên vì phấn khích đột ngột, cộng thêm cả sự chà xát của chiếc khăn tắm.
“Fitz-Marshall,” gã mặc đồ dâu tằm nói.
“Cho tôi bắt tay cái nào,” Sam Weller nói, tiến lại gần; “tôi muốn làm quen với ông đấy. Tôi thích vẻ ngoài của ông, anh bạn già ạ.”
“Chà, thật là lạ,” gã mặc đồ dâu tằm nói, với vẻ đơn thuần lạ thường. “Tôi cũng thích vẻ ngoài của anh, đến nỗi tôi đã muốn bắt chuyện với anh ngay từ giây phút đầu tiên thấy anh dưới vòi bơm.”
“Thật sao?”
“Thề có lời tôi. Thật tò mò quá nhỉ?”
“Rất chi là lạ,” Sam nói, thầm tự chúc mừng mình vì sự nhẹ dạ của gã lạ mặt. “Ông tên là gì thế, ông cụ?”
“Job.”
“Một cái tên rất hay; cái tên duy nhất tôi biết mà không có biệt danh đi kèm đấy. Tên họ là gì?”
“Trotter,” gã lạ mặt nói. “Còn anh tên gì?”
Sam nhớ lời dặn của chủ, đáp—
“Tên tôi là Walker; chủ tôi tên Wilkins. Sáng nay ông có muốn làm tí gì không, ông Trotter?”
Ông Trotter đồng ý với đề nghị thú vị này; và sau khi cất cuốn sách vào túi áo, hắn đi cùng Sam Weller đến quầy rượu, nơi họ nhanh chóng bận rộn bàn luận về một thứ hỗn hợp phấn chấn, được pha trộn từ những lượng rượu Hollands của Anh và tinh chất thơm của đinh hương trong một chiếc cốc thiếc.
“Ông có công việc thế nào?” Sam hỏi, khi rót đầy ly cho bạn lần thứ hai.
“Tệ lắm,” Job đáp, chép miệng, “tệ lắm.”
“Ông không đùa đấy chứ?” Sam nói.
“Tôi thật lòng đấy. Tệ hơn nữa là, chủ tôi sắp lấy vợ.”
“Không!”
“Có đấy; và tệ hơn nữa là, ông ta định cuỗm một nữ thừa kế cực kỳ giàu có từ trường nội trú đi trốn.”
“Đồ quỷ quyệt thật!” Sam nói, rót đầy ly cho bạn lần nữa. “Chắc là trường nội trú nào đó ở thị trấn này phải không?” Bây giờ, mặc dù câu hỏi này được đặt ra với giọng điệu vô tư nhất có thể, Job Trotter vẫn bộc lộ rõ qua cử chỉ rằng hắn nhận ra sự sốt sắng của người bạn mới trong việc moi thông tin. Hắn cạn ly, nhìn người bạn đồng hành đầy bí hiểm, nháy cả hai con mắt nhỏ bé, lần lượt từng cái một, và cuối cùng làm một động tác bằng tay, như thể đang bơm nước bằng một cái cần bơm tưởng tượng; qua đó ngụ ý rằng hắn (ông Trotter) coi bản thân đang trải qua quá trình bị ông Samuel Weller "bơm" thông tin.
“Không, không,” ông Trotter kết luận, “chuyện đó không thể nói cho bất cứ ai được. Đó là một bí mật—một bí mật lớn, ông Walker ạ.” Khi gã mặc đồ dâu tằm nói vậy, hắn úp ngược cái ly xuống để nhắc nhở người bạn là mình chẳng còn gì để giải khát. Sam nhận ra ám hiệu; và cảm nhận được sự tinh tế trong cách truyền đạt đó, cậu ra lệnh rót đầy chiếc cốc thiếc, khiến đôi mắt nhỏ của gã mặc đồ dâu tằm sáng lên.
“Thế ra đó là bí mật à?” Sam nói.
“Tôi khá nghi ngờ điều đó là đúng đấy,” gã mặc đồ dâu tằm nói, nhấp môi ly rượu với vẻ mặt tự mãn.
“Tôi đoán chủ ông giàu lắm nhỉ?” Sam nói.
Ông Trotter mỉm cười, tay trái cầm ly, tay phải vỗ bốn cái rõ rệt vào túi quần màu dâu tằm của mình, như thể muốn ngụ ý rằng chủ hắn có thể làm điều tương tự mà không làm bất cứ ai hoảng sợ vì tiếng tiền xu leng keng.
“À,” Sam nói, “trò là thế à?”
Gã mặc đồ dâu tằm gật đầu ra vẻ hiểu ý.
“Này, ông bạn già,” Sam Weller can gián, “ông không nghĩ rằng nếu để ông chủ lừa gạt cô tiểu thư này thì ông là một tên khốn nạn vô cùng hay sao?”
“Tôi biết chứ,” Job Trotter nói, quay sang bạn với vẻ mặt vô cùng hối hận và rên rỉ khẽ, “tôi biết chứ, và đó chính là điều đang giày vò tâm trí tôi. Nhưng tôi biết làm gì đây?”
“Làm gì à!” Sam nói; “di-ết-lộ cho bà chủ, và tố cáo ông chủ ông đi.”
“Ai mà tin tôi chứ?” Job Trotter đáp. “Cô tiểu thư ấy được coi là hình mẫu của sự ngây thơ và kín đáo. Cô ấy sẽ phủ nhận, và ông chủ tôi cũng thế thôi. Ai mà tin tôi? Tôi sẽ mất việc, và bị kiện vì tội âm mưu hay đại loại thế; đó là tất cả những gì tôi nhận được từ hành động đó.”
“Cũng có lý,” Sam suy ngẫm; “điều đó cũng có lý.”
“Nếu tôi biết một quý ông đáng kính nào đó sẵn sàng đứng ra giải quyết vấn đề này,” ông Trotter tiếp tục. “Tôi có thể có chút hy vọng ngăn chặn cuộc bỏ trốn; nhưng lại vướng vào khó khăn tương tự, ông Walker ạ, y hệt như thế. Tôi chẳng biết quý ông nào ở cái nơi lạ lẫm này; và mười phần thì chín, dù tôi có biết đi chăng nữa, liệu họ có tin câu chuyện của tôi không.”
“Đi theo tôi,” Sam nói, đột ngột bật dậy và nắm lấy cánh tay gã mặc đồ dâu tằm. “Chủ tôi chính là người ông cần, tôi thấy rồi.” Và sau một chút chống cự từ phía Job Trotter, Sam dẫn người bạn mới tìm được của mình đến căn phòng của ông Pickwick, nơi cậu giới thiệu Job với ông, cùng với bản tóm tắt ngắn gọn về cuộc đối thoại mà chúng ta vừa nhắc lại.
“Tôi rất tiếc khi phải phản bội chủ mình, thưa ngài,” Job Trotter nói, áp vào mắt một chiếc khăn tay kẻ hồng nhỏ khoảng sáu inch vuông.
“Cảm xúc đó rất đáng trân trọng,” ông Pickwick đáp; “nhưng dù sao đó cũng là nghĩa vụ của cậu.”
“Tôi biết đó là nghĩa vụ của mình, thưa ngài,” Job trả lời với sự xúc động lớn. “Tất cả chúng ta nên cố gắng làm tròn nghĩa vụ của mình, thưa ngài, và tôi khiêm tốn cố gắng làm tròn nghĩa vụ của mình, thưa ngài; nhưng thật là một thử thách khó khăn khi phải phản bội người chủ, thưa ngài, người mà mình đang mặc quần áo của ông ta, đang ăn miếng cơm của ông ta, ngay cả khi ông ta là một kẻ vô lại, thưa ngài.”
“Cậu là một chàng trai rất tốt,” ông Pickwick nói, vô cùng cảm động; “một chàng trai trung thực.”
“Thôi, thôi,” Sam can thiệp, người đã chứng kiến những giọt nước mắt của ông Trotter với sự kiên nhẫn khá hạn hẹp, “dẹp cái màn ‘xe chở nước’ này đi. Chẳng ích gì đâu.”
“Sam,” ông Pickwick trách móc. “Ta rất tiếc khi thấy cậu lại ít tôn trọng cảm xúc của thanh niên này đến thế.”
“Cảm xúc của cậu ta thì tốt lắm, thưa ngài,” Sam Weller đáp; “và vì chúng tốt quá, lại còn tiếc cho cậu ta nếu làm mất đi, cháu nghĩ tốt nhất cậu ta nên giữ chúng trong cái ‘túi’ của mình, thay vì để chúng bay hơi trong nước nóng, nhất là khi chúng chẳng ích gì. Nước mắt chưa bao giờ làm đồng hồ chạy lại hay khiến động cơ hơi nước hoạt động cả. Lần tới khi cậu đi dự tiệc hút thuốc, chàng trai trẻ ạ, hãy nhồi tẩu thuốc của mình bằng suy nghĩ đó đi; còn bây giờ thì hãy nhét cái miếng vải hồng đó vào túi đi. Nó đâu có đẹp đẽ gì mà cậu phải cứ vẫy vẫy nó mãi, như thể cậu là một vũ công đi trên dây vậy.”
“Người của ta nói đúng đấy,” ông Pickwick nói với Job, “mặc dù cách diễn đạt ý kiến của cậu ấy hơi bình dân và đôi khi khó hiểu.”
“Ngài ấy rất đúng, thưa ngài,” ông Trotter nói, “và tôi sẽ không buông thả cảm xúc nữa.”
“Tốt lắm,” ông Pickwick nói. “Bây giờ, ngôi trường nội trú này nằm ở đâu?”
“Đó là một ngôi nhà lớn, cổ kính, gạch đỏ, ngay bên ngoài thị trấn, thưa ngài,” Job Trotter trả lời.
“Và khi nào,” ông Pickwick nói— “khi nào âm mưu đê hèn này sẽ được thực hiện—khi nào cuộc bỏ trốn này sẽ diễn ra?”
“Tối nay, thưa ngài,” Job đáp.
“Tối nay!” ông Pickwick thốt lên.
“Ngay tối nay, thưa ngài,” Job Trotter trả lời. “Đó là điều làm tôi lo lắng quá đây ạ.”
“Phải có biện pháp tức thời,” ông Pickwick nói. “Ta sẽ gặp bà chủ cơ sở đó ngay lập tức.”
“Tôi xin lỗi, thưa ngài,” Job nói, “nhưng cách tiến hành đó sẽ không bao giờ hiệu quả đâu ạ.”
“Tại sao không?” ông Pickwick hỏi.
“Chủ tôi, thưa ngài, là một kẻ rất xảo quyệt.”
“Ta biết hắn là kẻ xảo quyệt,” ông Pickwick nói.
“Và ông ta đã quấn lấy trái tim bà già đó một cách chặt chẽ lắm, thưa ngài,” Job tiếp tục, “đến nỗi bà ấy sẽ chẳng tin bất cứ điều gì chống lại ông ta đâu, kể cả khi ngài có quỳ xuống đất mà thề thốt; nhất là khi ngài chẳng có bằng chứng gì ngoài lời nói của một người hầu, người mà (theo bà ấy biết, và chủ tôi chắc chắn sẽ nói thế), đã bị sa thải vì một lỗi lầm nào đó, và làm điều này chỉ để trả thù.”
“Vậy thì nên làm gì?” ông Pickwick nói.
“Không gì khác ngoài việc bắt quả tang ông ta đang bỏ trốn mới thuyết phục được bà già đó, thưa ngài,” Job trả lời.
“Mấy bà già đó toàn đâm đầu vào cột mốc thôi,” ông Weller nhận xét trong một câu bổ sung.
“Nhưng bắt quả tang ngay lúc bỏ trốn sẽ là một việc rất khó thực hiện, ta e là vậy,” ông Pickwick nói.
“Tôi không biết nữa, thưa ngài,” ông Trotter nói sau vài giây suy nghĩ. “Tôi nghĩ việc đó có thể thực hiện rất dễ dàng.”
“Bằng cách nào?” ông Pickwick hỏi.
“Vâng,” ông Trotter đáp, “chủ tôi và tôi, vì có được sự tin tưởng của hai người hầu gái, sẽ nấp trong bếp vào lúc mười giờ. Khi cả nhà đã đi ngủ, chúng tôi sẽ ra khỏi bếp, còn cô tiểu thư sẽ ra khỏi phòng ngủ. Một cỗ xe ngựa sẽ đợi sẵn, và chúng tôi sẽ đi ngay.”
“Rồi sao?” ông Pickwick nói.
“Vâng, thưa ngài, tôi đã nghĩ rằng nếu ngài đợi sẵn trong khu vườn phía sau, một mình—”
“Một mình,” ông Pickwick nói. “Tại sao lại một mình?”
“Tôi nghĩ thật tự nhiên,” Job đáp, “khi bà già đó không muốn một khám phá khó chịu như vậy lại được phơi bày trước mặt nhiều người hơn mức cần thiết. Còn cô tiểu thư nữa, thưa ngài—hãy cân nhắc cảm xúc của cô ấy đi.”
“Cậu rất đúng,” ông Pickwick nói. “Sự cân nhắc đó thể hiện sự tinh tế trong cảm xúc của cậu. Nói tiếp đi; cậu rất đúng.”
“Vâng, thưa ngài, tôi đã nghĩ rằng nếu ngài đợi trong khu vườn phía sau một mình, và tôi sẽ để ngài vào, qua cánh cửa mở ra khu vườn từ cuối hành lang, đúng vào lúc mười một giờ rưỡi, ngài sẽ có mặt ngay vào đúng thời điểm để giúp tôi ngăn chặn âm mưu của kẻ xấu xa mà tôi không may đã bị hắn lôi kéo vào.” Ở đây ông Trotter thở dài sâu sắc.
“Đừng quá lo lắng về điều đó,” ông Pickwick nói; “nếu hắn có lấy một phần nhỏ sự tinh tế trong cảm xúc mà cậu có, dù địa vị của cậu có thấp kém đến đâu, ta cũng sẽ còn hy vọng về hắn.”
Job Trotter cúi thấp người; và mặc dù Sam Weller đã can ngăn trước đó, những giọt nước mắt lại trào ra trên mắt hắn.
“Cháu chưa bao giờ thấy ai như gã này,” Sam nói, “thề là cháu không biết hắn có cái vòi trong đầu lúc nào cũng mở không nữa.”
“Sam,” ông Pickwick nghiêm nghị nói, “im lặng đi.”
“Vâng ạ, thưa ngài,” Sam Weller đáp.
“Ta không thích kế hoạch này,” ông Pickwick nói sau khi suy ngẫm kỹ lưỡng. “Tại sao ta không liên lạc với người nhà của cô tiểu thư?”
“Vì họ sống cách đây một trăm dặm, thưa ngài,” Job Trotter đáp.
“Thế là hết đường chối cãi,” Sam Weller nói thầm.
“Vậy còn khu vườn này,” ông Pickwick tiếp tục. “Làm sao ta vào được?”
“Bức tường rất thấp, thưa ngài, và người hầu của ngài sẽ nâng ngài lên một tay.”
“Người hầu của ta sẽ nâng ta lên một tay,” ông Pickwick lặp lại một cách máy móc. “Cậu chắc chắn sẽ ở gần cánh cửa mà cậu nói chứ?”
“Ngài không thể nhầm lẫn được đâu, thưa ngài; đó là cánh cửa duy nhất mở ra khu vườn. Gõ nhẹ vào đó khi ngài nghe thấy chuông đồng hồ điểm, và tôi sẽ mở ngay lập tức.”
“Ta không thích kế hoạch này,” ông Pickwick nói; “nhưng vì ta chẳng thấy kế hoạch nào khác, và vì hạnh phúc cả đời của cô tiểu thư này đang bị đe dọa, ta đồng ý. Ta chắc chắn sẽ có mặt ở đó.”
Như vậy, lần thứ hai, lòng tốt bẩm sinh của ông Pickwick đã cuốn ông vào một cuộc phiêu lưu mà đáng ra ông đã tránh xa nếu có thể.
“Tên của ngôi nhà là gì?” ông Pickwick hỏi.
“Westgate House, thưa ngài. Ngài rẽ một chút sang phải khi đến cuối thị trấn; nó nằm riêng biệt, cách đường cái một khoảng, với cái tên trên tấm bảng đồng ở cổng.”
“Ta biết nó,” ông Pickwick nói. “Ta đã thấy một lần trước đây, khi ta ở thị trấn này. Cậu có thể tin tưởng vào ta.”
Ông Trotter cúi chào một lần nữa, và quay người ra đi, thì ông Pickwick nhét một đồng guinea vào tay hắn.
“Cậu là một chàng trai tốt,” ông Pickwick nói, “và ta ngưỡng mộ lòng tốt của cậu. Không cần cảm ơn. Hãy nhớ—mười một giờ.”
“Không bao giờ tôi quên đâu, thưa ngài,” Job Trotter đáp. Với những lời đó, hắn rời phòng, theo sau là Sam.
“Này,” Sam nói, “cái kiểu khóc đó không tệ chút nào. Cháu mà khóc giỏi như cái máng nước mưa trong trận mưa rào thì tốt biết mấy. Ông làm thế nào mà hay thế?”
“Nó đến từ trái tim, ông Walker ạ,” Job đáp một cách trang nghiêm. “Chào buổi sáng, thưa ngài.”
“Ông đúng là đồ mềm yếu; dù sao thì chúng ta cũng moi được hết mọi thứ từ ông rồi,” Sam Weller nghĩ, khi Job bước đi.
Chúng ta không thể nêu rõ bản chất chính xác của những suy nghĩ đi qua tâm trí ông Trotter, vì chúng ta không biết chúng là gì.
Ngày trôi qua, buổi tối đến, và ngay trước mười giờ, Sam Weller báo cáo rằng ông Jingle và Job đã cùng nhau ra ngoài, hành lý của họ đã đóng gói xong, và họ đã đặt một cỗ xe ngựa. Âm mưu rõ ràng đang được thực hiện, như ông Trotter đã tiên liệu.
Mười giờ rưỡi đến, và đã đến lúc ông Pickwick lên đường thực hiện nhiệm vụ tinh tế của mình. Từ chối chiếc áo khoác ngoài mà Sam đưa, để không bị vướng víu khi trèo tường, ông lên đường, theo sau là người tùy tùng của mình.
Có một vầng trăng sáng, nhưng nó bị mây che khuất. Đó là một đêm khô ráo, đẹp trời, nhưng lại tối một cách bất thường. Những lối đi, hàng rào, cánh đồng, nhà cửa và cây cối đều chìm trong bóng tối sâu thẳm. Bầu không khí nóng bức và ngột ngạt, ánh chớp mùa hè nhấp nháy mờ nhạt ở rìa chân trời, là cảnh tượng duy nhất làm thay đổi sự ảm đạm bao trùm mọi thứ—không một tiếng động nào, ngoại trừ tiếng sủa xa xăm của con chó nhà nào đó đang bồn chồn.
Họ tìm thấy ngôi nhà, đọc tấm bảng đồng, đi vòng quanh bức tường và dừng lại ở phần chia cắt họ với cuối khu vườn.
“Sam, khi đã hỗ trợ ta trèo qua, cậu hãy quay lại quán trọ nhé,” ông Pickwick nói.
“Vâng ạ, thưa ngài.”
“Và cậu hãy thức đợi đến khi ta quay lại.”
“Chắc chắn rồi, thưa ngài.”
“Nắm lấy chân ta; và khi ta nói ‘Qua’, hãy nâng ta lên một cách nhẹ nhàng.”
“Được rồi ạ, thưa ngài.”
Sau khi giải quyết xong các thủ tục này, ông Pickwick nắm lấy đỉnh bức tường và ra lệnh “Qua”, mệnh lệnh được thực hiện theo đúng nghĩa đen. Không biết cơ thể ông có phần nào chia sẻ sự linh hoạt của tâm trí ông hay không, hay quan niệm của ông Weller về một cú đẩy nhẹ có phần thô bạo hơn so với suy nghĩ của ông Pickwick, hiệu quả tức thì của sự hỗ trợ đó là hất tung vị quý ông bất hủ này qua bức tường, rơi thẳng xuống luống cây bên dưới, nơi, sau khi nghiền nát ba bụi cây lý gai và một cây hoa hồng, ông cuối cùng đã đáp xuống với toàn thân dài ngoằng.
“Ngài không tự làm mình đau chứ ạ, thưa ngài?” Sam nói, thì thầm to, ngay khi đã hết ngạc nhiên vì sự biến mất bí ẩn của chủ mình.
“Chắc chắn là ta không làm mình đau, Sam,” ông Pickwick đáp, từ phía bên kia bức tường, “nhưng ta khá chắc là cậu đã làm ta đau đấy.”
“Cháu hy vọng là không ạ, thưa ngài,” Sam nói.
“Đừng bận tâm,” ông Pickwick nói, đứng dậy, “chẳng qua chỉ là vài vết trầy xước thôi. Đi đi, nếu không chúng ta sẽ bị nghe lỏm đấy.”
“Tạm biệt ngài.”
“Tạm biệt.”
Với những bước chân rón rén, Sam Weller rời đi, để ông Pickwick lại một mình trong khu vườn.
Ánh đèn thỉnh thoảng xuất hiện ở các cửa sổ khác nhau của ngôi nhà, hoặc lướt qua cầu thang, như thể những người bên trong đang chuẩn bị đi ngủ. Không muốn đến quá gần cánh cửa trước thời điểm đã định, ông Pickwick thu mình vào một góc bức tường và chờ đợi.
Đó là một tình thế có thể dễ dàng làm nhụt chí của nhiều người. Tuy nhiên, ông Pickwick không cảm thấy chán nản hay nghi ngại gì. Ông biết rằng mục đích của mình về cơ bản là tốt, và ông đặt niềm tin tuyệt đối vào Job cao thượng. Chắc chắn là buồn tẻ; nếu không muốn nói là ảm đạm; nhưng một người thích chiêm nghiệm luôn có thể tự tìm cách để suy ngẫm. Ông Pickwick đã suy ngẫm cho đến tận lúc thiếp đi, thì bị đánh thức bởi tiếng chuông của nhà thờ gần đó vang lên báo giờ—mười một giờ rưỡi.
“Đến giờ rồi,” ông Pickwick nghĩ, thận trọng đứng dậy. Ông nhìn lên ngôi nhà. Những ánh đèn đã tắt hết và cửa chớp đã đóng chặt—chắc chắn tất cả đang ngủ. Ông rón rén đi đến cánh cửa và gõ nhẹ. Hai hoặc ba phút trôi qua mà không có câu trả lời, ông gõ thêm một cái mạnh hơn, rồi lại một cái mạnh hơn nữa.
Cuối cùng, tiếng chân cũng vang lên trên cầu thang, và ánh nến chiếu qua lỗ khóa cửa. Có tiếng mở khóa chốt, mở xích lách cách, và cánh cửa từ từ mở ra.
Chuyện là cánh cửa mở ra phía ngoài; và khi cánh cửa mở rộng dần, ông Pickwick lại càng lùi sâu ra sau nó. Thật ngạc nhiên làm sao khi ông nhìn trộm ra, để đề phòng, và thấy rằng người mở cửa—không phải Job Trotter, mà là một cô hầu gái cầm nến trên tay! Ông Pickwick rụt đầu lại ngay lập tức, với sự nhanh nhẹn được thể hiện bởi diễn viên kịch câm đáng ngưỡng mộ, Punch, khi hắn rình rập gã hài hước đầu bẹt với chiếc hộp nhạc thiếc.
“Chắc là con mèo rồi, Sarah,” cô gái nói, hướng về phía ai đó trong nhà. “Puss, puss, puss,—tit, tit, tit.”
Nhưng không có con vật nào bị dụ dỗ bởi những lời dỗ dành đó, cô gái chậm rãi đóng cửa lại và khóa chặt; để ông Pickwick đứng thẳng người sát vào bức tường.
“Thật kỳ lạ,” ông Pickwick nghĩ. “Chắc họ thức khuya hơn thường lệ. Cực kỳ không may, khi họ lại chọn đúng đêm nay, trong tất cả các đêm, cho một mục đích như thế—thật quá mức.” Và với những suy nghĩ đó, ông Pickwick thận trọng lùi lại góc bức tường nơi ông đã ẩn nấp trước đó; chờ đợi cho đến khi ông có thể cho là an toàn để lặp lại tín hiệu.
Ông chưa kịp ở đó năm phút thì một tia chớp rạch ngang bầu trời, theo sau là tiếng sấm lớn ầm ầm vang dội rồi lăn xa dần với một tiếng động khủng khiếp—rồi lại một tia chớp khác, sáng hơn tia trước, và một tiếng sấm thứ hai lớn hơn tiếng đầu; rồi mưa trút xuống, với sức mạnh và sự giận dữ quét sạch mọi thứ trên đường đi của nó.
Ông Pickwick hoàn toàn nhận thức được rằng một cái cây là người hàng xóm rất nguy hiểm trong cơn giông bão. Ông có một cái cây bên phải, một cái cây bên trái, một cái cây phía trước và một cái cây phía sau. Nếu ông cứ ở lại chỗ cũ, ông có thể trở thành nạn nhân của một tai nạn; nếu ông lộ diện ở giữa khu vườn, ông có thể bị giải đến đồn cảnh sát. Một hai lần ông cố gắng trèo tường, nhưng lần này vì không có đôi chân nào khác ngoài đôi chân tự nhiên, kết quả duy nhất của những nỗ lực ấy là tạo ra hàng loạt vết trầy xước rất khó chịu trên đầu gối và ống chân, và khiến ông toát mồ hôi đầm đìa.
“Thật là một tình thế khủng khiếp,” ông Pickwick nói, tạm dừng để lau trán sau bài tập này. Ông nhìn lên ngôi nhà—tất cả đều tối đen. Chắc họ đã đi ngủ cả rồi. Ông sẽ thử lại tín hiệu lần nữa.
Ông rón rén bước qua bãi sỏi ẩm ướt và gõ cửa. Ông nín thở và lắng nghe ở lỗ khóa. Không có câu trả lời: thật lạ. Gõ thêm lần nữa. Ông lắng nghe lại. Có tiếng thì thầm khe khẽ bên trong, và rồi một giọng nói hét lên—
“Ai đấy?”
“Không phải Job,” ông Pickwick nghĩ, vội vàng ép sát người vào tường lần nữa. “Là phụ nữ.”
Ông vừa mới kịp kết luận thì một cánh cửa sổ tầng trên mở tung, và ba bốn giọng phụ nữ lặp lại câu hỏi—“Ai đấy?”
Ông Pickwick không dám cử động tay chân. Rõ ràng là cả cơ sở đã bị đánh thức. Ông quyết định ở lại chỗ cũ cho đến khi sự hoảng loạn lắng xuống; và sau đó bằng một nỗ lực siêu phàm, sẽ trèo tường, hoặc chết trong lúc cố gắng.
Giống như tất cả những quyết tâm của ông Pickwick, đây là quyết định tốt nhất có thể thực hiện trong hoàn cảnh đó; nhưng không may, nó dựa trên giả định rằng họ sẽ không dám mở cửa lần nữa. Thật bàng hoàng làm sao, khi ông nghe thấy tiếng xích và chốt bị rút ra, và thấy cánh cửa từ từ mở rộng dần, rộng hơn nữa! Ông lùi lại vào góc, từng bước một; nhưng dù có làm gì đi nữa, chính thân thể ông đã ngăn cản cánh cửa mở ra hết mức.
“Ai đấy?” cả dàn đồng ca giọng cao vút hét lên từ cầu thang bên trong, gồm bà chủ chưa chồng của cơ sở, ba giáo viên, năm nữ hầu gái và ba mươi học sinh nội trú, tất cả đều ăn mặc dở dang và đầu tóc đầy giấy cuốn xoăn.
Tất nhiên ông Pickwick không nói ai ở đó: và rồi điệp khúc của dàn đồng ca thay đổi thành—“Ôi! Tôi sợ quá.”
“Đầu bếp,” bà chủ (cũng là bà giám thị), người chắc chắn đang đứng trên bậc thang cao nhất, cuối cùng của nhóm— “đầu bếp, tại sao không ra ngoài vườn một chút?”
“Thưa bà, con không muốn ạ,” người đầu bếp trả lời.
“Ôi, cô đầu bếp kia sao mà ngốc thế!” ba mươi học sinh nội trú nói.
“Đầu bếp,” bà giám thị nói với vẻ trang nghiêm tuyệt đối; “đừng trả lời lại, làm ơn. Tôi yêu cầu cô ra nhìn khu vườn ngay lập tức.”
Lúc này cô đầu bếp bắt đầu khóc, và cô hầu gái nói rằng thế là “thật đáng xấu hổ!” vì sự thiên vị đó mà cô bị cảnh báo một tháng lương ngay tại chỗ.
“Cô có nghe thấy không, đầu bếp?” bà giám thị nói, dậm chân thiếu kiên nhẫn.
“Cô không nghe thấy bà chủ nói gì sao, đầu bếp?” ba giáo viên nói.
“Cô đầu bếp kia thật trơ trẽn quá!” ba mươi học sinh nội trú nói.
Cô đầu bếp bất hạnh, bị thúc ép mạnh mẽ như vậy, tiến lên một hai bước, và giơ nến lên đúng vị trí khiến cô chẳng nhìn thấy gì cả, tuyên bố rằng không có gì ở đó cả, và chắc là do gió. Kết quả là cánh cửa sắp sửa được đóng lại, thì một học sinh tò mò, vốn đang rình rập giữa các bản lề, bỗng hét lên kinh hãi, khiến cô đầu bếp, cô hầu gái, và tất cả những kẻ phiêu lưu hơn phải quay lại ngay lập tức.
“Có chuyện gì với cô Smithers thế?” bà giám thị nói, khi cô Smithers nói trên bắt đầu lên cơn cuồng loạn với sức mạnh của bốn cô gái trẻ.
“Ôi, cô Smithers thân mến,” hai mươi chín học sinh nội trú còn lại nói.
“Ôi, người đàn ông—người đàn ông—phía sau cánh cửa!” cô Smithers hét lên.
Bà giám thị vừa nghe thấy tiếng kêu kinh hoàng này liền rút lui vào phòng ngủ riêng, khóa trái cửa lại và ngất đi một cách thoải mái. Các học sinh, giáo viên và người hầu ngã quỵ xuống cầu thang và đè lên nhau; và chưa bao giờ có cảnh la hét, ngất xỉu và giằng co như thế. Giữa sự hỗn loạn, ông Pickwick bước ra từ nơi ẩn náu và xuất hiện trước mặt họ.
“Các quý cô—các quý cô thân mến,” ông Pickwick nói.
“Ôi, ông ta gọi chúng ta là thân mến kìa,” người giáo viên già nhất và xấu xí nhất hét lên. “Ôi, tên đốn mạt này!”
“Các quý cô,” ông Pickwick gầm lên, vì sự nguy hiểm của tình thế mà trở nên liều lĩnh. “Hãy nghe tôi. Tôi không phải là kẻ trộm. Tôi muốn gặp bà chủ của ngôi nhà.”
“Ôi, thật là một con quái vật hung tợn!” một giáo viên khác hét lên. “Ông ta muốn gặp cô Tomkins.”
Tại đây, một tiếng thét chung vang lên.
“Ai đó rung chuông báo động đi!” một tá giọng nói hét lên.
“Đừng—đừng,” ông Pickwick hét lên. “Hãy nhìn tôi. Tôi trông giống kẻ trộm sao! Các quý cô thân mến—các bà có thể trói tay chân tôi, hoặc nhốt tôi vào tủ, nếu các bà thích. Chỉ cần nghe những gì tôi nói—chỉ cần nghe tôi thôi.”
“Làm thế nào ông vào được vườn của chúng tôi?” cô hầu gái lắp bắp.
“Gọi bà chủ ngôi nhà ra đây, và tôi sẽ kể cho bà ấy nghe tất cả,” ông Pickwick nói, dùng hết sức bình sinh. “Gọi bà ấy ra—chỉ cần giữ yên lặng, và gọi bà ấy ra, và các bà sẽ nghe thấy tất cả.”
Có thể là do vẻ ngoài của ông Pickwick, hoặc có thể do thái độ của ông, hoặc có thể là sự cám dỗ—không thể cưỡng lại đối với tâm trí phụ nữ—khi được nghe một điều gì đó hiện đang bao phủ trong bí ẩn, đã làm giảm bớt sự cuồng loạn của bộ phận hợp lý hơn trong cơ sở (khoảng bốn cá nhân) xuống mức tương đối yên lặng. Theo họ, để kiểm tra sự chân thành của ông Pickwick, ông nên ngay lập tức chịu sự kiểm soát cá nhân; và quý ông đó đã đồng ý thực hiện cuộc hội đàm với cô Tomkins từ bên trong một cái tủ, nơi các học sinh nội trú ban ngày treo mũ và túi đựng bánh mì, nên ông bước thẳng vào đó một cách tự nguyện và bị khóa lại an toàn. Điều này làm những người khác hồi sinh; và cô Tomkins sau khi được làm cho tỉnh lại và đi xuống, cuộc hội đàm bắt đầu.
“Ông làm gì trong vườn của tôi, ông kia?” cô Tomkins nói bằng giọng yếu ớt.
“Tôi đến để cảnh báo bà rằng một trong những học sinh của bà định bỏ trốn tối nay,” ông Pickwick trả lời từ bên trong tủ.
“Bỏ trốn!” cô Tomkins, ba giáo viên, ba mươi học sinh nội trú và năm người hầu thốt lên. “Với ai?”
“Với bạn của bà, ông Charles Fitz-Marshall.”
“Bạn tôi! Tôi không biết người nào như thế cả.”
“Chà, vậy là ông Jingle.”
“Tôi chưa bao giờ nghe tên đó trong đời.”
“Vậy thì, tôi đã bị lừa dối,” ông Pickwick nói. “Tôi đã là nạn nhân của một âm mưu—một âm mưu hèn hạ và đê tiện. Hãy cho người đến quán Angel, thưa bà, nếu bà không tin tôi. Hãy cho người đến quán Angel tìm người hầu của ông Pickwick, tôi cầu xin bà.”
“Ông ta hẳn phải đàng hoàng—ông ta có thuê người hầu,” cô Tomkins nói với cô giáo dạy viết và tính toán.
“Ý kiến của tôi, cô Tomkins,” cô giáo dạy viết và tính toán nói, “là người hầu của ông ta đang ‘thuê’ ông ta đấy, tôi nghĩ ông ta là một kẻ điên, cô Tomkins, và người kia là cai ngục của ông ta.”
“Tôi nghĩ cô nói rất đúng, cô Gwynn,” cô Tomkins đáp. “Hãy để hai người hầu đến quán Angel, còn những người khác ở lại đây để bảo vệ chúng ta.”
Vì vậy, hai người hầu được phái đến quán Angel để tìm ông Samuel Weller; và ba người còn lại ở lại để bảo vệ cô Tomkins, ba giáo viên và ba mươi học sinh nội trú. Và ông Pickwick ngồi xuống trong tủ, dưới một lùm túi đựng bánh mì, và chờ đợi sự trở lại của các sứ giả, với tất cả sự triết lý và kiên cường mà ông có thể triệu tập để hỗ trợ mình.
Một tiếng rưỡi trôi qua trước khi họ quay lại, và khi họ đến, ông Pickwick nhận ra, ngoài giọng nói của ông Samuel Weller, còn có hai giọng nói khác, tông giọng của chúng nghe rất quen thuộc với tai ông; nhưng họ là ai, thì ông không tài nào nhớ ra nổi.
Một cuộc đối thoại rất ngắn diễn ra. Cánh cửa được mở khóa. Ông Pickwick bước ra khỏi tủ, và thấy mình đang đứng trước mặt toàn bộ cơ sở của Westgate House, ông Samuel Weller, và—ông Wardle già, cùng người con rể tương lai của ông, ông Trundle!
“Người bạn thân mến của tôi,” ông Pickwick nói, chạy tới và nắm lấy tay Wardle, “người bạn thân mến của tôi, xin hãy, vì Chúa, giải thích cho quý bà này tình thế bất hạnh và khủng khiếp mà tôi đang vướng phải. Anh chắc đã nghe từ người hầu của tôi rồi; dù sao đi nữa, hãy nói đi người anh em, rằng tôi không phải là kẻ trộm cũng chẳng phải kẻ điên.”
“Tôi đã nói rồi, người bạn thân mến của tôi. Tôi đã nói rồi,” ông Wardle trả lời, bắt tay phải của bạn mình, trong khi ông Trundle bắt tay trái.
“Và bất cứ ai nói, hoặc đã nói, ngài ấy là,” Sam Weller can thiệp, bước tới, “thì kẻ đó nói điều không phải sự thật, mà trái lại, hoàn toàn ngược lại. Và nếu có bao nhiêu gã ở cái nơi này đã nói như thế, cháu rất sẵn lòng cho chúng thấy bằng chứng vô cùng thuyết phục về việc chúng đã nhầm lẫn thế nào, ngay tại căn phòng này, nếu các quý bà đáng kính này vui lòng lánh mặt đi, và ra lệnh cho từng gã vào một.” Sau khi phát biểu lời thách thức này với sự lưu loát tuyệt vời, ông Weller đập mạnh lòng bàn tay mở vào nắm đấm của mình, và nháy mắt tinh nghịch với cô Tomkins, sự kinh hoàng tột độ của cô khi ông giả định rằng trong phạm vi có thể tồn tại bất kỳ người đàn ông nào trong cơ sở Westgate House cho các quý cô trẻ tuổi, là điều không thể tả hết.
Lời giải thích của ông Pickwick vốn đã được thực hiện một phần, nay nhanh chóng kết thúc. Nhưng không phải trong suốt chuyến đi bộ về nhà với bạn bè, cũng không phải sau đó khi ngồi trước lò sưởi rực lửa tại bữa tối mà ông rất cần, một lời nhận xét nào có thể được rút ra từ ông. Ông có vẻ bàng hoàng và ngạc nhiên. Một lần, và chỉ một lần duy nhất, ông quay sang ông Wardle và nói—
“Làm sao các anh đến được đây?”
“Trundle và tôi đến đây, để săn bắn một chút vào ngày đầu tháng,” Wardle trả lời. “Chúng tôi đến tối nay, và ngạc nhiên khi nghe người hầu của anh nói rằng anh cũng ở đây. Nhưng tôi vui là anh ở đây,” ông già nói, vỗ mạnh vào lưng ông Pickwick— “tôi vui là anh ở đây. Chúng ta sẽ có một bữa tiệc vui vẻ vào ngày đầu tháng, và chúng ta sẽ cho Winkle thêm một cơ hội—phải không, anh bạn già?”
Ông Pickwick không trả lời, ông thậm chí không hỏi thăm về bạn bè ở Dingley Dell, và ngay sau đó đi nghỉ đêm, dặn Sam mang nến đến khi ông rung chuông.
Chuông rung đúng thời điểm, và ông Weller xuất hiện.
“Sam,” ông Pickwick nói, nhìn ra từ dưới chăn.
“Vâng, thưa ngài,” ông Weller đáp.
Ông Pickwick dừng lại, và ông Weller dập nến.
“Sam,” ông Pickwick nói lần nữa, như thể với một nỗ lực tuyệt vọng.
“Vâng, thưa ngài,” ông Weller đáp, lần nữa.
“Gã Trotter đó đâu rồi?”
“Job, thưa ngài?”
“Ừ.”
“Đi rồi ạ.”
“Đi cùng chủ hắn, ta đoán thế?”
“Bạn hay chủ, hay bất cứ cái gì hắn là, hắn đã đi cùng hắn rồi ạ,” ông Weller trả lời. “Một cặp bài trùng cả thôi ạ, thưa ngài.”
“Jingle nghi ngờ kế hoạch của ta, và sai gã đó đến chỗ cậu với câu chuyện này, ta đoán vậy?” ông Pickwick nói, gần như nghẹn lời.
“Đúng thế, thưa ngài,” ông Weller đáp.
“Tất nhiên tất cả đều là giả dối rồi?”
“Tất cả, thưa ngài,” ông Weller trả lời. “Lừa đảo chính hiệu, thưa ngài; trò xảo quyệt.”
“Ta không nghĩ hắn sẽ thoát khỏi chúng ta dễ dàng như thế lần tới đâu, Sam!” ông Pickwick nói.
“Cháu không nghĩ hắn sẽ thoát đâu, thưa ngài.”
“Bất cứ khi nào ta gặp lại gã Jingle đó, dù ở đâu,” ông Pickwick nói, tự nâng mình lên trên giường, và làm lõm chiếc gối bằng một cú đấm mạnh mẽ, “ta sẽ thực hiện hình phạt thân thể lên hắn, cộng thêm sự vạch trần mà hắn xứng đáng nhận được. Ta sẽ làm vậy, hoặc tên ta không phải là Pickwick.”
“Và bất cứ khi nào cháu tóm được cái gã sầu thảm với mái tóc đen đó,” Sam nói, “nếu cháu không làm cho nước mắt thực sự chảy ra từ mắt hắn, dù chỉ một lần, thì tên cháu không phải là Weller. Chúc ngài ngủ ngon, thưa ngài!”
