Sự tĩnh mịch nơi Dingley Dell, sự hiện diện của bao người đẹp, cùng nỗi lo âu săn sóc mà họ dành cho ông, tất cả đều vun đắp cho những rung động ngọt ngào mà tạo hóa đã gieo sâu vào cõi lòng ông Tracy Tupman, những rung động giờ đây dường như đang định mệnh hướng về một đối tượng duy nhất đáng yêu. Các cô gái trẻ đều xinh xắn, dáng vẻ thu hút, tính tình dễ mến; nhưng ở bà cô độc thân lại có một vẻ uy nghiêm trong dáng điệu, một sự khó đụng chạm trong cách bước đi, một sự bệ vệ trong ánh mắt, mà ở độ tuổi của các cô gái kia, họ chưa thể nào có được, điều này khiến bà khác biệt hoàn toàn với bất kỳ người phụ nữ nào mà ông Tupman từng chiêm ngưỡng. Rằng giữa họ có một sự tương đồng trong bản chất, một sự hòa hợp trong tâm hồn, một sự thấu cảm đầy bí ẩn trong cõi lòng, điều đó là quá rõ ràng. Tên của bà là cái tên đầu tiên thốt lên từ đôi môi ông Tupman khi ông nằm bị thương trên bãi cỏ; và tiếng cười đầy vẻ kích động của bà là âm thanh đầu tiên lọt vào tai ông khi ông được dìu vào nhà. Nhưng liệu nỗi kích động ấy xuất phát từ sự nhạy cảm dịu dàng, nữ tính, vốn không thể kìm nén được trong bất kỳ hoàn cảnh nào; hay nó được khơi dậy bởi một tình cảm nồng cháy, mãnh liệt hơn mà ông, trong tất cả những người đàn ông đang sống, là người duy nhất có thể khơi gợi? Đó là những nghi hoặc giày vò tâm trí ông khi ông nằm dài trên ghế sofa; đó là những nghi hoặc mà ông quyết tâm phải làm sáng tỏ ngay lập tức và mãi mãi.

Trời đã về chiều. Isabella và Emily đã tản bộ ra ngoài cùng ông Trundle; bà cụ nghễnh ngãng đã ngủ thiếp đi trên chiếc ghế bành; tiếng ngáy của cậu bé béo vọng ra từ gian bếp xa xa với âm thanh đều đều trầm đục; đám người hầu vạm vỡ đang thong thả dựa vào cửa bên, tận hưởng không khí dễ chịu của giờ khắc này và những thú vui tán tỉnh sơ đẳng với một vài con vật ục ịch của trang trại; và ở đó, cặp đôi thú vị kia đang ngồi, chẳng quan tâm đến ai, cũng chẳng ai quan tâm đến họ, chỉ mơ mộng về nhau; tóm lại, họ ngồi đó như đôi găng tay da dê được gấp gọn gàng — quấn quýt lấy nhau.

‘Tôi quên mất việc tưới hoa rồi,’ bà cô độc thân lên tiếng.

‘Tưới chúng ngay đi thôi,’ ông Tupman nói, giọng đầy vẻ thuyết phục.

‘Ông sẽ bị cảm lạnh trong không khí buổi chiều mất,’ bà cô độc thân ân cần nhắc nhở.

‘Không, không,’ ông Tupman đáp, đứng dậy; ‘làm vậy lại tốt cho tôi. Để tôi đi cùng cô.’

Người phụ nữ dừng lại để chỉnh lại chiếc băng treo đỡ cánh tay trái của chàng trai, rồi khoác lấy cánh tay phải của ông và dẫn ông ra vườn.

Ở phía cuối vườn có một cái chòi, với kim ngân, hoa nhài và các loại cây leo — một trong những nơi ẩn náu ngọt ngào mà những người nhân từ xây dựng để làm chỗ trú ngụ cho loài nhện.

Bà cô độc thân cầm chiếc bình tưới lớn nằm ở một góc và định rời khỏi chòi. Ông Tupman giữ bà lại và kéo bà ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh mình.

‘Cô Wardle!’ ông nói.

Bà cô độc thân run rẩy, đến nỗi vài viên sỏi vô tình lọt vào trong chiếc bình tưới lớn kêu lên như tiếng lục lạc của trẻ con.

‘Cô Wardle,’ ông Tupman nói, ‘cô là một thiên thần.’

‘Ông Tupman!’ Rachael thốt lên, đỏ mặt không kém gì chiếc bình tưới.

‘Nào,’ người đàn ông giàu ngôn từ nhà Pickwick nói — ‘tôi biết quá rõ điều đó.’

‘Người ta bảo phụ nữ nào cũng là thiên thần cả,’ bà cô thì thầm một cách tinh nghịch.

‘Vậy thì cô là gì; hay tôi có thể so sánh cô với điều gì mà không phải là quá mạo muội?’ ông Tupman đáp. ‘Đã bao giờ thấy người phụ nữ nào giống cô chưa? Tôi còn có thể hy vọng tìm thấy sự kết hợp hiếm hoi giữa sự xuất sắc và vẻ đẹp này ở đâu nữa? Tôi còn có thể tìm kiếm đến đâu để—Ôi!’ Ở đây ông Tupman dừng lại, và siết chặt bàn tay đang nắm lấy quai của chiếc bình tưới hạnh phúc.

Người phụ nữ quay mặt đi. ‘Đàn ông đúng là những kẻ lừa dối,’ bà thì thầm khẽ khàng.

‘Đúng thế, đúng thế,’ ông Tupman thốt lên; ‘nhưng không phải tất cả đàn ông. Có ít nhất một người tồn tại mà không bao giờ thay đổi — một người sẵn lòng hiến dâng cả cuộc đời mình cho hạnh phúc của cô — một người chỉ sống trong đôi mắt cô — chỉ hít thở trong nụ cười của cô — và chỉ gánh vác gánh nặng cuộc đời nặng nề này vì cô.’

‘Liệu có thể tìm thấy một người như thế—’ người phụ nữ nói.

‘Nhưng người đó có thể được tìm thấy,’ ông Tupman nhiệt thành ngắt lời. ‘Người đó đã được tìm thấy. Người đó ở đây, thưa cô Wardle.’ Và trước khi người phụ nữ kịp nhận ra ý định của ông, ông Tupman đã quỳ sụp xuống chân bà.

‘Ông Tupman, đứng dậy đi,’ Rachael nói.

‘Không bao giờ!’ câu trả lời dũng cảm đáp lại. ‘Ôi, Rachael!’ Ông nắm lấy bàn tay thụ động của bà, và chiếc bình tưới rơi xuống đất khi ông đặt tay lên môi mình. — ‘Ôi, Rachael! hãy nói cô yêu tôi đi.’

‘Ông Tupman,’ bà cô độc thân nói, mặt quay đi hướng khác, ‘tôi khó mà thốt nên lời; nhưng—nhưng—ông không hoàn toàn thờ ơ với tôi đâu.’

Ông Tupman vừa nghe thấy lời bộc bạch này, liền thực hiện những gì cảm xúc nhiệt huyết thúc giục, và những gì mà, theo như chúng tôi biết (vì chúng tôi chẳng rành mấy chuyện này), những người ở hoàn cảnh như vậy luôn làm. Ông nhảy dựng lên, vòng tay qua cổ bà cô độc thân, và đặt lên môi bà vô số nụ hôn, những nụ hôn mà sau khi làm bộ chống cự và khước từ một cách vừa phải, bà đã đón nhận một cách thụ động đến mức không thể biết ông Tupman có thể trao thêm bao nhiêu nụ hôn nữa, nếu bà không bất ngờ giật mình một cách tự nhiên và thốt lên giọng đầy hoảng hốt—

‘Ông Tupman, chúng ta bị nhìn thấy rồi!—chúng ta bị phát hiện rồi!’

Ông Tupman nhìn quanh. Cậu bé béo đang đứng đó, hoàn toàn bất động, đôi mắt tròn xoe nhìn chằm chằm vào trong chòi, nhưng trên gương mặt không hề lộ ra biểu cảm nào mà những nhà nhân tướng học giỏi nhất có thể gán cho là kinh ngạc, tò mò, hay bất kỳ đam mê nào khác làm xao động trái tim con người. Ông Tupman nhìn chằm chằm vào cậu bé béo, và cậu bé béo cũng nhìn ông; và ông Tupman càng quan sát vẻ trống rỗng tuyệt đối trên gương mặt cậu bé béo bao nhiêu, ông càng tin chắc rằng cậu hoặc không biết, hoặc không hiểu bất cứ điều gì đã diễn ra. Dưới ấn tượng này, ông nói với giọng vô cùng kiên quyết—

‘Cậu muốn gì ở đây, hả?’

‘Đến giờ ăn tối rồi, thưa ông,’ câu trả lời nhanh chóng đáp lại.

‘Cậu vừa mới đến đây phải không?’ ông Tupman hỏi, ánh mắt sắc lẹm.

‘Vừa mới,’ cậu bé béo đáp.

Ông Tupman nhìn chằm chằm vào cậu lần nữa; nhưng không hề có lấy một cái nháy mắt, hay một đường cong biểu cảm nào trên khuôn mặt cậu.

Ông Tupman khoác tay bà cô độc thân và bước về phía ngôi nhà; cậu bé béo theo sau.

‘Nó không biết gì về những chuyện đã xảy ra,’ ông thì thầm.

‘Không gì cả,’ bà cô độc thân nói.

Có một âm thanh phía sau họ, như tiếng cười khúc khích cố nén không thành. Ông Tupman quay phắt lại. Không; không thể là cậu bé béo; trên toàn bộ gương mặt cậu không có lấy một tia vui vẻ, hay bất cứ thứ gì ngoài vẻ đang ăn.

‘Chắc chắn nó đã ngủ say,’ ông Tupman thì thầm.

‘Tôi không nghi ngờ gì cả,’ bà cô độc thân đáp.

Cả hai cùng cười giòn giã.

Ông Tupman đã nhầm. Cậu bé béo, lần này, đã không hề ngủ say. Cậu đã tỉnh — tỉnh táo hoàn toàn — về những gì đang diễn ra.

Bữa tối trôi qua mà không có bất kỳ nỗ lực nào cho một cuộc trò chuyện chung. Bà cụ đã đi ngủ; Isabella Wardle dành trọn sự chú ý cho ông Trundle; sự quan tâm của bà cô dành hết cho ông Tupman; còn suy nghĩ của Emily dường như đang để tận nơi nào xa xăm — có lẽ là đang ở cùng với Snodgrass đang vắng mặt.

Mười một—mười hai—một giờ đã điểm, mà các quý ông vẫn chưa về. Vẻ hoang mang hiện rõ trên từng khuôn mặt. Có thể họ đã bị phục kích và cướp sạch chăng? Có nên cử người cầm đèn lồng đi khắp các ngả đường mà họ có thể đã đi để về nhà không? hay là họ nên—Nghe kìa! họ về rồi đó. Điều gì đã khiến họ về muộn thế này? Lại còn cả giọng nói lạ nữa chứ! Nó có thể là của ai? Họ vội vã chạy vào bếp, nơi những kẻ trốn học đã quay về, và ngay lập tức hiểu ra sự tình hơn cả một chút.

Ông Pickwick, hai tay đút túi, mũ đội lệch hẳn sang mắt trái, đang tựa vào chiếc tủ bếp, lắc đầu từ bên này sang bên kia, và liên tục nở những nụ cười hiền hậu, dễ chịu nhất mà không hề có bất kỳ nguyên do hay cớ sự nào có thể nhận thấy; ông Wardle già, mặt đỏ gay, đang nắm chặt tay một quý ông lạ mặt, lầm bầm những lời thề thốt tình bạn vĩnh cửu; ông Winkle, tựa người vào chiếc đồng hồ tám ngày, đang yếu ớt nguyền rủa bất kỳ thành viên nào trong gia đình dám gợi ý việc ông nên đi nghỉ đêm; và ông Snodgrass đã gục xuống ghế, với biểu cảm của nỗi khổ sở cùng cực và vô vọng nhất mà tâm trí con người có thể tưởng tượng, hiện rõ trên từng đường nét khuôn mặt biểu cảm của ông.

‘Có chuyện gì thế ạ?’ ba quý cô hỏi.

‘Không có chuyện gì,’ ông Pickwick đáp. ‘Chúng—chúng tôi—vẫn ổn.—Này Wardle, chúng ta vẫn ổn, phải không?’

‘Tôi nghĩ vậy,’ người chủ nhà vui tính đáp. — ‘Các con yêu, đây là bạn ta, ông Jingle — bạn của ông Pickwick, ông Jingle, ghé qua—thăm một chút.’

‘Có chuyện gì với ông Snodgrass không ạ?’ Emily hỏi với vẻ rất lo lắng.

‘Không có chuyện gì, thưa quý cô,’ người lạ đáp. ‘Bữa tối cricket—bữa tiệc huy hoàng—những bài hát tuyệt vời—rượu vang đỏ cũ—claret—ngon—rất ngon—rượu vang, thưa quý cô—rượu vang.’

‘Không phải tại rượu vang đâu,’ ông Snodgrass lầm bầm, giọng đứt quãng. ‘Tại món cá hồi.’ (Không hiểu sao, trong những trường hợp này, chẳng bao giờ là tại rượu vang cả.)

‘Họ đi ngủ có tốt hơn không ạ?’ Emma hỏi. ‘Hai cậu bé sẽ đưa các quý ông lên lầu.’

‘Tôi sẽ không đi ngủ,’ ông Winkle quả quyết.

‘Không cậu bé nào được phép dìu tôi,’ ông Pickwick dõng dạc nói; và ông tiếp tục cười như trước.

‘Hoan hô!’ ông Winkle thều thào.

‘Hoan hô!’ ông Pickwick phụ họa, bỏ mũ ra và ném xuống sàn, rồi điên rồ ném cặp kính của mình vào giữa bếp. Trước hành động hài hước này, ông cười phá lên.

‘Hãy—làm—thêm—chai—nữa,’ ông Winkle hét lên, bắt đầu bằng tông giọng rất cao, và kết thúc bằng một tông rất yếu ớt. Đầu ông gục xuống ngực; và, lầm bầm quyết tâm bất di bất dịch của mình là không đi ngủ, kèm theo một lời hối tiếc đẫm máu rằng ông đã không ‘xử lý lão Tupman’ vào buổi sáng, ông chìm vào giấc ngủ say; trong tình trạng đó, ông được hai chàng khổng lồ trẻ tuổi đưa về phòng dưới sự giám sát trực tiếp của cậu bé béo, người mà không lâu sau đó ông Snodgrass cũng phó mặc thân mình cho sự chăm sóc bảo vệ; ông Pickwick chấp nhận cánh tay chìa ra của ông Tupman rồi lặng lẽ biến mất, nụ cười vẫn nở trên môi nhiều hơn bao giờ hết; và ông Wardle, sau khi chia tay cả gia đình một cách ân cần như thể ông sắp bị đưa đi hành quyết, giao cho ông Trundle vinh dự dìu mình lên lầu, rồi lui về với một nỗ lực rất vô vọng là tỏ ra nghiêm trang và bệ vệ.

‘Thật là một cảnh tượng kinh hoàng!’ bà cô độc thân nói.

‘Gớm ghiếc!’ cả hai quý cô cùng thốt lên.

‘Khủng khiếp—khủng khiếp!’ Jingle nói, vẻ mặt rất nghiêm trọng: anh ta đã uống hơn bất kỳ người bạn nào của mình khoảng một chai rưỡi. ‘Cảnh tượng kinh khủng—thật đấy!’

‘Anh ta là người tốt nhỉ!’ bà cô độc thân thì thầm với ông Tupman.

‘Lại còn đẹp trai nữa!’ Emily Wardle thì thầm.

‘Ồ, chắc chắn rồi,’ bà cô độc thân nhận xét.

Ông Tupman nghĩ đến bà góa ở Rochester, và tâm trí ông trở nên bất an. Cuộc trò chuyện trong nửa giờ sau đó không đủ để làm dịu tinh thần xao động của ông. Người khách mới rất hoạt ngôn, và số lượng giai thoại của anh ta chỉ có thể bị vượt mặt bởi mức độ lịch thiệp của chính anh ta. Ông Tupman cảm thấy rằng khi sự nổi tiếng của Jingle tăng lên, thì ông (Tupman) càng lùi sâu vào bóng tối. Tiếng cười của ông trở nên gượng gạo—sự vui vẻ của ông là giả tạo; và khi cuối cùng ông đặt thái dương đang đau nhức của mình xuống giường, ông nghĩ, với một nỗi khoái trá kinh khủng, về sự thỏa mãn mà ông sẽ có được nếu đầu của Jingle lúc này nằm giữa tấm nệm lông và tấm đệm lò xo.

Người lạ mặt không biết mệt mỏi dậy từ rất sớm vào sáng hôm sau, và mặc dù những người bạn đồng hành của anh ta vẫn còn nằm trên giường vì mệt mỏi do cuộc chơi đêm trước, anh ta đã nỗ lực hết mình để thúc đẩy sự náo nhiệt của bàn ăn sáng. Những nỗ lực của anh ta thành công đến mức ngay cả bà cụ nghễnh ngãng cũng nằng nặc đòi phải kể lại một hai câu chuyện đùa hay nhất của anh ta qua chiếc loa trợ thính; và ngay cả bà cũng hạ mình nhận xét với bà cô độc thân rằng, ‘Nó’ (ý nói Jingle) ‘là một gã thanh niên trơ tráo:’ một nhận định mà tất cả những người thân của bà có mặt ở đó đều hoàn toàn đồng tình.

Thói quen của bà cụ vào những buổi sáng mùa hè đẹp trời là lui tới cái chòi mà ông Tupman đã từng thể hiện mình, theo hình thức và cách thức sau: đầu tiên, cậu bé béo lấy từ cái móc phía sau cánh cửa phòng ngủ của bà cụ, một chiếc mũ ca-pô satin đen, một chiếc khăn choàng cotton ấm áp và một cây gậy dày với tay cầm rộng; và bà cụ, sau khi thong thả đội mũ và quàng khăn, sẽ chống một tay vào gậy và tay kia đặt lên vai cậu bé béo, rồi thong dong đi đến cái chòi, nơi cậu bé béo sẽ để bà ở đó tận hưởng không khí trong lành trong khoảng nửa giờ; sau khoảng thời gian đó, cậu sẽ quay lại và đưa bà trở về nhà.

Bà cụ rất chính xác và rất kỹ tính; và vì nghi thức này đã được tuân thủ suốt ba mùa hè liên tiếp mà không hề có sự chệch hướng nào so với cách thức quen thuộc, bà không khỏi ngạc nhiên vào buổi sáng đặc biệt này khi thấy cậu bé béo, thay vì rời khỏi chòi, lại đi ra ngoài một vài bước, cẩn thận nhìn quanh tứ phía, rồi quay lại phía bà với vẻ lén lút và bầu không khí bí ẩn tột độ.

Bà cụ hay lo sợ—hầu hết các bà cụ đều vậy—và ấn tượng đầu tiên của bà là gã trai béo ú sắp làm hại cơ thể bà để chiếm đoạt số tiền lẻ của bà. Bà đã muốn kêu cứu, nhưng tuổi già và sự ốm yếu đã tước đi khả năng hét của bà từ lâu; do đó, bà quan sát những động tác của cậu với cảm giác kinh hoàng tột độ, cảm giác ấy không hề giảm đi chút nào khi cậu tiến lại gần bà và hét vào tai bà bằng một tông giọng kích động, và đối với bà, có vẻ như là đe dọa—

‘Bà chủ!’

Giờ thì tình cờ là ông Jingle đang đi dạo trong vườn gần cái chòi vào lúc đó. Anh ta cũng nghe thấy tiếng hét ‘Bà chủ,’ và dừng lại để nghe thêm. Có ba lý do để anh ta làm vậy. Trước hết, anh ta nhàn rỗi và tò mò; thứ hai, anh ta chẳng hề có chút ngần ngại nào; thứ ba và cuối cùng, anh ta được che khuất khỏi tầm nhìn bởi mấy bụi cây có hoa. Thế là anh đứng đó, và anh lắng nghe.

‘Bà chủ!’ cậu bé béo hét lên.

‘Ừ, Joe,’ bà cụ run rẩy nói. ‘Ta tin là ta đã làm một người chủ tốt với cháu, Joe. Cháu luôn được đối xử rất tử tế. Cháu chưa bao giờ phải làm quá nhiều việc; và cháu luôn có đủ cái ăn.’

Câu cuối cùng này là một lời kêu gọi đánh vào những cảm xúc nhạy cảm nhất của cậu bé béo. Cậu có vẻ cảm động khi đáp lại một cách nhấn mạnh—

‘Cháu biết cháu có được mà.’

‘Vậy thì bây giờ cháu còn muốn làm gì nữa?’ bà cụ nói, lấy lại can đảm.

‘Cháu muốn làm cho da bà sởn gai ốc,’ cậu bé đáp.

Điều này nghe có vẻ là một cách thể hiện lòng biết ơn rất khát máu; và vì bà cụ không hiểu chính xác quy trình mà kết quả đó sẽ đạt được như thế nào, tất cả nỗi kinh hoàng trước đó của bà đều quay trở lại.

‘Bà có biết cháu thấy gì trong chính cái chòi này đêm qua không?’ cậu bé hỏi.

‘Lạy chúa! Cái gì?’ bà cụ thốt lên, bị báo động bởi thái độ nghiêm trọng của gã trai béo mập.

‘Ông khách lạ—người mà bị đau tay ấy—đang hôn và ôm—’

‘Ai, Joe? Không phải đám người hầu đấy chứ, ta hy vọng là không.’

‘Còn tệ hơn thế,’ cậu bé béo gầm lên vào tai bà cụ.

‘Không phải một trong những đứa cháu gái của ta đấy chứ?’

‘Còn tệ hơn thế.’

‘Tệ hơn thế nữa sao, Joe!’ bà cụ nói, người đã từng nghĩ đây là giới hạn tột cùng của sự tàn ác của con người. ‘Đó là ai, Joe? Ta yêu cầu phải biết.’

Cậu bé béo thận trọng nhìn quanh, và sau khi hoàn tất việc quan sát, hét vào tai bà cụ—

‘Cô Rachael.’

‘Cái gì!’ bà cụ nói, giọng chanh chua. ‘Nói to lên.’

‘Cô Rachael,’ cậu bé béo gầm lên.

‘Con gái ta!’

Loạt cái gật đầu mà cậu bé béo thực hiện thay cho lời khẳng định đã tạo ra một chuyển động giống như thạch blanc-mange trên đôi má phúng phính của cậu.

‘Và con bé đã để cho ông ta làm thế!’ bà cụ thốt lên. Một cái nhếch mép thoáng qua trên các đường nét của cậu bé béo khi cậu nói—

‘Cháu thấy cô ấy đang hôn ông ta lần nữa.’

Nếu ông Jingle, từ nơi ẩn náu của mình, có thể nhìn thấy biểu cảm mà gương mặt bà cụ bộc lộ khi nghe tin này, thì có khả năng một tràng cười đột ngột đã làm lộ vị trí của anh ta gần cái chòi. Anh ta chăm chú lắng nghe. Những mảnh vụn của những câu giận dữ như, ‘Không có sự cho phép của ta!’—‘Ở độ tuổi của nó’—‘Bà già khốn khổ như ta’—‘Lẽ ra phải đợi đến khi ta chết,’ vân vân, lọt vào tai anh; và rồi anh nghe thấy tiếng gót giày của cậu bé béo nghiền nát sỏi, khi cậu lui đi và để bà cụ lại một mình.

Có lẽ đó là một sự trùng hợp đáng chú ý, nhưng dù sao đó vẫn là một sự thật, rằng ông Jingle trong vòng năm phút sau khi đến Manor Farm vào đêm hôm trước, đã quyết tâm trong lòng là phải vây hãm trái tim bà cô độc thân mà không chút chậm trễ. Anh ta đủ tinh ý để thấy rằng kiểu cách tự nhiên, suồng sã của mình không hề gây khó chịu cho đối tượng xinh đẹp mà anh ta nhắm đến; và anh ta có hơn cả một sự nghi ngờ mạnh mẽ rằng bà sở hữu yêu cầu đáng mơ ước nhất trong tất cả, đó là một khoản thu nhập độc lập nho nhỏ. Sự cần thiết cấp bách phải hất cẳng đối thủ của mình bằng cách này hay cách khác lóe lên nhanh chóng trong đầu anh, và anh lập tức quyết định thực hiện một số thủ đoạn dẫn đến mục đích đó mà không chút chần chừ. Fielding kể cho chúng ta rằng đàn ông là lửa, phụ nữ là bông, và Hoàng tử Bóng tối châm lửa cho họ. Mr. Jingle biết rằng những gã trai trẻ, đối với các bà cô độc thân, chẳng khác nào khí gas bị châm lửa gần thuốc súng, và anh ta quyết định thử nghiệm tác động của một vụ nổ mà không lãng phí thời gian.

Đầy ắp những suy tư về quyết định quan trọng này, anh lẻn ra khỏi nơi ẩn náu, và, dưới sự che chắn của các bụi cây đã đề cập trước đó, tiếp cận ngôi nhà. Vận may dường như quyết tâm ưu ái kế hoạch của anh. Ông Tupman và những quý ông còn lại rời khu vườn bằng cửa bên ngay khi anh ta nhìn thấy nó; và những cô gái trẻ, anh biết, đã đi dạo một mình ngay sau bữa sáng. Đường đã quang.

Cửa phòng ăn sáng mở hờ. Anh liếc nhìn vào. Bà cô độc thân đang đan lát. Anh ho; bà ngẩng lên và mỉm cười. Do dự không phải là một phần tính cách của ông Alfred Jingle. Anh đặt ngón tay lên môi một cách bí ẩn, bước vào, và đóng cửa lại.

‘Cô Wardle,’ ông Jingle nói, với vẻ nghiêm túc giả tạo, ‘xin tha thứ cho sự xâm nhập—mới quen biết—không có thời gian cho lễ nghi—tất cả đều bị lộ rồi.’

‘Ông!’ bà cô độc thân nói, khá ngạc nhiên trước sự xuất hiện bất ngờ và có phần nghi ngờ về sự tỉnh táo của ông Jingle.

‘Suỵt!’ ông Jingle nói, giọng thì thầm kịch tính—‘Thằng nhóc to xác—mặt như cái bánh bao—mắt tròn xoe—đồ đểu cáng!’ Ở đây anh lắc đầu đầy biểu cảm, và bà cô độc thân run rẩy vì kích động.

‘Tôi cho rằng ông đang ám chỉ Joseph phải không, thưa ông?’ bà nói, cố gắng tỏ ra bình tĩnh.

‘Vâng, thưa bà—đồ Joe chết tiệt!—thằng Joe phản trắc—đã kể cho bà cụ—bà cụ giận dữ—hoang dại—gào thét—cái chòi—Tupman—hôn hít—tất cả những chuyện đại loại như thế—hả bà—hả?’

‘Ông Jingle,’ bà cô độc thân nói, ‘nếu ông đến đây, thưa ông, để sỉ nhục tôi—’

‘Không hề—không bao giờ,’ ông Jingle không hề bối rối đáp—‘tôi vô tình nghe được câu chuyện—đến để cảnh báo bà về mối nguy hiểm—đề nghị phục vụ—ngăn chặn vụ ồn ào. Thôi bỏ đi—nếu bà nghĩ đó là sự sỉ nhục—tôi sẽ rời phòng’—và anh quay đi, như thể sắp thực hiện lời đe dọa đó.

‘Tôi phải làm gì đây!’ bà cô tội nghiệp nói, bật khóc. ‘Anh tôi sẽ tức điên lên mất.’

‘Tất nhiên là ông ấy sẽ như vậy,’ ông Jingle nói, dừng lại—‘quá thể.’

‘Ôi, ông Jingle, tôi biết nói sao đây!’ bà cô độc thân thốt lên, trong một đợt tuyệt vọng khác.

‘Hãy nói là ông ấy nằm mơ thấy,’ ông Jingle lạnh lùng đáp.

Một tia an ủi lóe lên trong tâm trí bà cô độc thân trước lời gợi ý này. Ông Jingle nhận ra điều đó, và tận dụng lợi thế.

‘Pooh, pooh!—không gì dễ hơn—thằng nhóc vô lại—người phụ nữ đáng yêu—cậu bé béo bị quất roi—bà tin thế—kết thúc vấn đề—mọi thứ đều êm đẹp.’

Việc khả năng thoát khỏi hậu quả của sự phát hiện không đúng lúc này có làm bà cô độc thân vui sướng hay không, hay việc nghe chính mình được mô tả là ‘người phụ nữ đáng yêu’ đã làm dịu đi sự gay gắt của nỗi đau khổ, chúng tôi không biết. Bà đỏ mặt nhẹ, và trao cho ông Jingle một ánh nhìn biết ơn.

Người đàn ông tán tỉnh ấy thở dài sâu sắc, dán mắt vào mặt bà cô độc thân trong một vài phút, giật mình theo kiểu kịch tính, rồi đột ngột rút ánh mắt lại.

‘Ông có vẻ không vui, ông Jingle,’ bà nói, bằng giọng thiết tha. ‘Tôi có thể bày tỏ lòng biết ơn đối với sự can thiệp tốt bụng của ông, bằng cách hỏi về nguyên nhân, với hy vọng, nếu có thể, để loại bỏ nó không?’

‘Ha!’ ông Jingle thốt lên, giật mình một lần nữa—‘loại bỏ! loại bỏ nỗi bất hạnh của tôi, và tình yêu của bà trao cho một người đàn ông không hề cảm nhận được phước lành đó—một người thậm chí lúc này đang toan tính một kế hoạch với tình cảm của người cháu gái của sinh vật mà—nhưng không; ông ấy là bạn của tôi; tôi sẽ không phơi bày những thói hư tật xấu của ông ấy. Cô Wardle—vĩnh biệt!’ Khi kết thúc bài diễn văn này, bài diễn văn liền mạch nhất mà người ta từng biết anh ta nói, ông Jingle áp vào mắt mình mẩu khăn tay đã đề cập trước đó, và quay về phía cửa.

‘Đợi đã, ông Jingle!’ bà cô độc thân nhấn mạnh. ‘Ông đã có một sự ám chỉ về ông Tupman—hãy giải thích nó.’

‘Không bao giờ!’ Jingle thốt lên, với vẻ chuyên nghiệp (nghĩa là, kịch tính). ‘Không bao giờ!’ và, để chứng tỏ rằng anh không có ý muốn bị thẩm vấn thêm, anh kéo một chiếc ghế lại gần ghế của bà cô độc thân và ngồi xuống.

‘Ông Jingle,’ bà cô nói, ‘tôi nài nỉ—tôi cầu xin ông, nếu có bất kỳ bí ẩn kinh khủng nào liên quan đến ông Tupman, hãy tiết lộ nó.’

‘Tôi có thể,’ ông Jingle nói, dán mắt vào khuôn mặt bà cô—‘tôi có thể thấy—sinh vật đáng yêu—bị tế lễ tại ngôi đền—lòng tham vô tâm!’ Anh có vẻ như đang đấu tranh với nhiều cảm xúc xung đột trong vài giây, rồi nói giọng trầm—‘Tupman chỉ muốn tiền của bà.’

‘Đồ khốn!’ bà cô độc thân thốt lên, với sự phẫn nộ đầy năng lượng. (Những nghi ngờ của ông Jingle đã được giải đáp. Bà ta có tiền.)

‘Không chỉ thế,’ Jingle nói—‘ông ta yêu người khác.’

‘Người khác!’ bà cô thốt lên. ‘Ai?’

‘Cô gái nhỏ lùn—mắt đen—cháu gái Emily.’

Có một khoảng lặng.

Giờ đây, nếu có một cá nhân duy nhất trên toàn thế giới, người mà bà cô độc thân dành sự ghen tuông sâu sắc và chết người, thì đó chính là đứa cháu gái này. Màu sắc tràn lên mặt và cổ bà, và bà hất đầu trong im lặng với vẻ khinh bỉ không thể diễn tả. Cuối cùng, cắn đôi môi mỏng, và đứng thẳng dậy, bà nói—

‘Không thể nào. Tôi sẽ không tin đâu.’

‘Hãy quan sát họ,’ Jingle nói.

‘Tôi sẽ,’ bà cô nói.

‘Quan sát ánh mắt của ông ta.’

‘Tôi sẽ.’

‘Những lời thì thầm của ông ta.’

‘Tôi sẽ.’

‘Ông ta sẽ ngồi cạnh con bé ở bàn ăn.’

‘Cứ để ông ta.’

‘Ông ta sẽ nịnh nọt con bé.’

‘Cứ để ông ta.’

‘Ông ta sẽ dành cho con bé mọi sự quan tâm có thể.’

‘Cứ để ông ta.’

‘Và ông ta sẽ bỏ rơi bà.’

‘Bỏ rơi tôi!’ bà cô độc thân hét lên. ‘Ông ta bỏ rơi tôi; ông ta dám sao!’ và bà run lên vì giận dữ và thất vọng.

‘Bà sẽ tự mình thuyết phục chứ?’ Jingle nói.

‘Tôi sẽ.’

‘Bà sẽ thể hiện cá tính của mình chứ?’

‘Tôi sẽ.’

‘Sau đó bà sẽ không nhận ông ta nữa chứ?’

‘Không bao giờ.’

‘Bà sẽ chọn người khác chứ?’

‘Vâng.’

‘Bà sẽ làm vậy.’

Ông Jingle quỳ xuống, vẫn ở tư thế đó trong năm phút sau đó; và đứng lên như người tình được bà cô độc thân chấp nhận—với điều kiện là việc ông Tupman bội bạc phải được làm cho rõ ràng và hiển nhiên.

Gánh nặng của việc chứng minh thuộc về ông Alfred Jingle; và anh ta đã đưa ra bằng chứng của mình ngay ngày hôm đó trong bữa tối. Bà cô độc thân khó có thể tin vào mắt mình. Ông Tracy Tupman đang ngồi cạnh Emily, liếc mắt đưa tình, thì thầm và mỉm cười, để đối chọi lại ông Snodgrass. Không một lời, không một cái nhìn, không một tia liếc mắt nào, ông dành cho niềm tự hào của trái tim mình từ đêm hôm trước.

‘Đồ nhóc chết tiệt!’ ông Wardle già tự nhủ.—Ông đã nghe câu chuyện từ mẹ mình. ‘Đồ nhóc chết tiệt! Chắc chắn nó đã ngủ quên. Tất cả chỉ là tưởng tượng thôi.’

‘Kẻ phản bội!’ bà cô độc thân nghĩ. ‘Ông Jingle đáng mến đã không lừa dối mình. Ugh! mình ghét gã khốn đó biết bao!’

Cuộc trò chuyện sau đây có thể giúp giải thích cho độc giả của chúng tôi về sự thay đổi thái độ dường như không thể giải thích được này của ông Tracy Tupman.

Thời gian là buổi tối; bối cảnh là khu vườn. Có hai bóng người đang đi bộ trên con đường bên cạnh; một người hơi thấp và đậm người; người kia cao và gầy. Đó là ông Tupman và ông Jingle. Hình dáng đậm người bắt đầu cuộc đối thoại.

‘Tôi làm vậy được không?’ ông hỏi.

‘Tuyệt vời—xuất sắc—bản thân tôi cũng không thể diễn tốt hơn—ông phải lặp lại vai diễn vào ngày mai—mỗi buổi tối cho đến khi có thông báo mới.’

‘Rachael vẫn muốn thế chứ?’

‘Tất nhiên—cô ấy không thích—nhưng phải làm vậy—để tránh sự nghi ngờ—sợ anh trai cô ấy—nói không còn cách nào khác—chỉ cần vài ngày nữa thôi—khi những người già bị che mắt—hạnh phúc của ông sẽ được đơm hoa kết trái.’

‘Có tin nhắn gì không?’

‘Tình yêu—tình yêu nồng cháy nhất—lời chào chân thành nhất—tình cảm không thay đổi. Tôi có thể nói giúp ông điều gì không?’

‘Bạn thân mến của tôi,’ ông Tupman đầy nghi ngờ đáp, siết chặt tay ‘người bạn’ của mình—‘hãy chuyển tình yêu nồng cháy nhất của tôi—nói rằng tôi thấy khó khăn biết bao khi phải giả vờ—nói bất cứ điều gì tử tế: nhưng hãy nói thêm rằng tôi hiểu rõ sự cần thiết của lời gợi ý mà cô ấy đã đưa ra cho tôi, thông qua ông, sáng nay. Hãy nói tôi hoan nghênh sự khôn ngoan của cô ấy và ngưỡng mộ sự thận trọng của cô ấy.’

‘Tôi sẽ làm vậy. Còn gì nữa không?’

‘Không gì cả, chỉ cần nói thêm rằng tôi khao khát cháy bỏng thời điểm mà tôi có thể gọi cô ấy là của mình, và mọi sự giả dối có thể trở nên không cần thiết.’

‘Chắc chắn, chắc chắn. Còn gì nữa không?’

‘Ôi, bạn tôi!’ ông tội nghiệp Tupman nói, lại nắm chặt tay người bạn đồng hành của mình, ‘hãy nhận lời cảm ơn chân thành nhất của tôi vì sự tử tế vô tư của ông; và hãy tha thứ cho tôi nếu tôi đã từng, dù chỉ trong suy nghĩ, gây bất công cho ông khi cho rằng ông có thể cản đường tôi. Bạn thân mến của tôi, liệu tôi có bao giờ trả ơn ông nổi không?’

‘Đừng nói về điều đó,’ ông Jingle đáp. Anh ta dừng lại, như thể đột nhiên nhớ ra điều gì đó, và nói—‘Nhân tiện—ông không thể xoay mười bảng sao, ông có thể không?—mục đích rất đặc biệt—trả lại ông trong ba ngày.’

‘Tôi tin là tôi có thể,’ ông Tupman đáp, với sự rộng lượng của trái tim mình. ‘Ba ngày, ông nói thế phải không?’

‘Chỉ ba ngày thôi—mọi chuyện sẽ kết thúc sau đó—không còn khó khăn nào nữa.’ Ông Tupman đếm tiền vào tay người bạn đồng hành, và anh ta bỏ từng tờ vào túi khi họ đi bộ về phía ngôi nhà.

‘Cẩn thận nhé,’ ông Jingle nói—‘không một cái nhìn nào.’

‘Không một cái nháy mắt nào,’ ông Tupman nói.

‘Không một âm tiết nào.’

‘Không một lời thì thầm nào.’

‘Tất cả sự quan tâm của ông dành cho người cháu gái—thậm chí còn thô lỗ với người dì—đó là cách duy nhất để lừa mấy người già.’

‘Tôi sẽ cẩn thận,’ ông Tupman nói to.

‘Và tôi sẽ cẩn thận,’ ông Jingle nói thầm; và họ bước vào nhà.

Cảnh tượng chiều hôm đó đã lặp lại vào buổi tối hôm đó, và trong ba buổi chiều và tối tiếp theo sau đó. Vào ngày thứ tư, người chủ nhà đang trong tinh thần rất cao, vì ông đã tự thuyết phục bản thân rằng không có cơ sở nào cho lời buộc tội chống lại ông Tupman. Ông Tupman cũng vậy, vì ông Jingle đã nói với ông rằng vụ việc của ông sẽ sớm đi đến hồi kết. Ông Pickwick cũng vậy, vì ông hiếm khi không như vậy. Ông Snodgrass thì không, vì ông đã trở nên ghen tị với ông Tupman. Bà cụ cũng vậy, vì bà đã thắng trong trò chơi whist. Cả ông Jingle và cô Wardle cũng vậy, vì những lý do đủ quan trọng trong câu chuyện đầy biến cố này để được kể lại trong một chương khác.