Vì vẫn còn khoảng nghỉ hai ngày trước thời điểm hội Pickwick đã thỏa thuận để lên đường đi Dingley Dell, sau khi dùng bữa trưa sớm, ông Weller ngồi xuống trong một căn phòng phía sau quán George and Vulture để ngẫm nghĩ về cách sử dụng thời gian sao cho hợp lý nhất. Hôm đó là một ngày đẹp trời lạ thường; và ông cũng chỉ mới suy tính chuyện này chưa đầy mười phút thì bất chợt nảy sinh lòng hiếu thảo dạt dào; ý nghĩ rằng mình nên về thăm cha và làm tròn nghĩa vụ với mẹ kế ập đến mạnh mẽ đến mức chính ông cũng thấy kinh ngạc vì bản thân mình lại sao nhãng cái nghĩa vụ đạo đức này bấy lâu nay. Sốt sắng muốn chuộc lại sự lơ là trong quá khứ mà không trì hoãn thêm một giờ nào nữa, ông lập tức đi thẳng lên lầu tìm ông Pickwick, xin phép được vắng mặt vì mục đích cao cả này.
“Được thôi, Sam, nhất định rồi,” ông Pickwick nói, đôi mắt lấp lánh niềm vui trước biểu hiện hiếu thảo này của người tùy tùng; “nhất định rồi, Sam.”
Ông Weller cúi đầu cảm kích.
“Ta rất vui khi thấy con có ý thức sâu sắc về nghĩa vụ làm con đến vậy, Sam,” ông Pickwick nói.
“Con vẫn luôn như vậy mà, thưa ngài,” ông Weller đáp.
“Đó là một suy nghĩ rất đáng khen, Sam,” ông Pickwick tán thưởng.
“Quá đi chứ ạ, thưa ngài,” ông Weller đáp; “nếu con có cần gì ở cha con, con luôn mở lời theo cách rất lễ phép và nhã nhặn. Nếu ông ấy không cho, con sẽ tự lấy, vì sợ rằng mình sẽ bị xúi giục làm điều gì sai trái nếu không có được nó. Con đã giúp ông ấy đỡ bao nhiêu là rắc rối theo cách này đó, thưa ngài.”
“Đó không hẳn là điều ta muốn nói, Sam,” ông Pickwick vừa nói vừa lắc đầu với một nụ cười nhẹ.
“Tất cả đều là tấm lòng tốt, thưa ngài—ý định tốt đẹp nhất, giống như lời một quý ông nọ đã nói khi bỏ vợ vì cô ấy có vẻ không hạnh phúc với ông ta vậy,” ông Weller đáp.
“Con có thể đi, Sam,” ông Pickwick nói.
“Đa tạ ngài,” ông Weller đáp; và sau khi cúi chào một cách lịch sự nhất, diện bộ quần áo đẹp nhất của mình, Sam leo lên nóc xe ngựa tuyến Arundel và lên đường đi Dorking.
Vào thời của bà Weller, quán trọ Marquis of Granby từng là một kiểu mẫu của các quán trọ bên đường hạng sang—vừa đủ rộng để thuận tiện, lại vừa đủ nhỏ để ấm cúng. Ở phía đối diện bên kia đường là một tấm biển lớn dựng trên cột cao, vẽ đầu và vai một quý ông có khuôn mặt đỏ gay vì cao huyết áp, mặc áo khoác đỏ với ve áo màu xanh đậm, và một chút màu xanh tương tự trên chiếc mũ ba góc làm bầu trời. Bên trên đó nữa là một cặp cờ; bên dưới chiếc cúc áo cuối cùng là đôi khẩu pháo; và tất cả tạo nên một bức chân dung đầy biểu cảm và không thể nhầm lẫn của ngài Marquis of Granby với ký ức vinh quang. Cửa sổ quầy bar trưng bày một bộ sưu tập cây phong lữ được chọn lọc kỹ càng cùng một dãy chai rượu mạnh được phủi bụi sạch sẽ. Những cánh cửa chớp mở rộng mang nhiều dòng chữ bằng vàng, ca ngợi về những chiếc giường êm ái và rượu ngon; và nhóm người nhà quê cùng những gã chăm ngựa đang lảng vảng quanh cửa chuồng và máng nước ngựa là minh chứng rõ ràng cho chất lượng tuyệt hảo của bia và rượu được bán bên trong. Khi bước xuống xe ngựa, Sam Weller dừng lại để quan sát tất cả những dấu hiệu nhỏ bé này của một công việc kinh doanh phát đạt bằng con mắt của một du khách từng trải; và sau khi đã ngắm nghía xong, anh lập tức bước vào, vô cùng hài lòng với mọi thứ mình quan sát được.
“Này!” một giọng nữ cao vút cất lên ngay khoảnh khắc Sam thò đầu vào cửa, “anh muốn gì hả, chàng trai trẻ?”
Sam nhìn quanh theo hướng phát ra giọng nói. Nó phát ra từ một quý bà khá đẫy đà, vẻ ngoài dễ chịu, đang ngồi cạnh lò sưởi trong quầy bar, thổi lửa cho ấm trà sôi. Bà ta không ngồi một mình; vì ở phía bên kia lò sưởi, ngồi thẳng đơ trên một chiếc ghế tựa lưng cao, là một người đàn ông mặc bộ quần áo đen đã sờn rách, với cái lưng cứng và dài gần bằng chiếc ghế, người đã thu hút sự chú ý đặc biệt của Sam ngay lập tức.
Đó là một gã đàn ông có khuôn mặt nghiêm nghị, mũi đỏ, với vóc dáng gầy gò, cùng đôi mắt kiểu như loài rắn đuôi chuông—khá sắc sảo, nhưng chắc chắn là kẻ xấu. Gã mặc chiếc quần rất ngắn và đi tất cotton đen, cũng giống như phần còn lại của y phục, trông đặc biệt cũ kỹ. Vẻ ngoài của gã thì cứng nhắc, nhưng chiếc khăn quàng cổ màu trắng lại không, và những vạt dài mềm nhũn của nó rủ xuống chiếc áo ghi-lê cài khuy kín mít theo một phong cách rất luộm thuộm và thiếu thẩm mỹ. Một đôi găng tay da hải ly cũ kỹ, sờn rách, một chiếc mũ vành rộng và một chiếc ô màu xanh đã phai, với nhiều nan ô bằng xương cá lòi ra phía dưới như thể để bù lại cho việc thiếu tay cầm ở phía trên, nằm trên một chiếc ghế bên cạnh gã; và vì được sắp xếp rất ngăn nắp, cẩn thận, chúng dường như ngụ ý rằng gã mũi đỏ, dù là ai đi chăng nữa, cũng không có ý định rời đi sớm.
Công bằng mà nói với gã mũi đỏ, gã sẽ chẳng khôn ngoan chút nào nếu có ý định đó; vì xét theo mọi vẻ bề ngoài, gã hẳn phải sở hữu một vòng tròn quan hệ đáng mơ ước lắm, nếu gã có thể hy vọng một cách hợp lý rằng mình sẽ được thoải mái hơn ở bất kỳ nơi nào khác. Ngọn lửa đang cháy rực dưới tác động của ống bễ, và ấm trà đang reo vui dưới tác động của cả hai. Một khay trà nhỏ được sắp đặt trên bàn; một đĩa bánh mì nướng bơ nóng hổi đang từ từ tỏa hơi trước lò sưởi; và chính gã mũi đỏ đang bận rộn biến một lát bánh mì lớn thành món ăn ngon miệng đó bằng một chiếc dĩa nướng bằng đồng dài. Bên cạnh gã là một ly rượu rum pha nước dứa bốc khói nghi ngút, với một lát chanh bên trong; và mỗi lần gã mũi đỏ dừng lại để đưa lát bánh mì nướng lên gần mắt xem xét, gã lại nhấp một ngụm nhỏ rượu rum dứa nóng hổi, rồi mỉm cười với quý bà khá đẫy đà kia khi bà đang thổi lửa.
Sam mải mê chiêm ngưỡng khung cảnh thoải mái này đến mức để câu hỏi đầu tiên của quý bà đẫy đà trôi qua mà không nghe thấy. Phải đến khi câu hỏi được lặp lại lần thứ hai, mỗi lần với giọng cao hơn, anh mới nhận ra sự bất lịch sự trong hành vi của mình.
“Ông chủ có nhà không ạ?” Sam hỏi để đáp lại câu hỏi.
“Không, không có,” bà Weller đáp; vì quý bà khá đẫy đà đó không ai khác chính là người vợ góa của ông Clarke quá cố, người thừa kế duy nhất; “không, ông ấy không có nhà, và tôi cũng chẳng mong ông ấy về.”
“Con đoán hôm nay ông ấy lái xe về ạ?” Sam nói.
“Có thể có, hoặc không,” bà Weller đáp, vừa quết bơ lên lát bánh mì nướng mà gã mũi đỏ vừa làm xong. “Tôi không biết, và hơn nữa, tôi chẳng quan tâm.—Hãy cầu nguyện đi, ông Stiggins.”
Gã mũi đỏ làm theo lời yêu cầu, và lập tức bắt đầu ăn lát bánh mì nướng với sự phàm ăn dữ dội.
Sự xuất hiện của gã mũi đỏ đã khiến Sam, ngay từ cái nhìn đầu tiên, nghi ngờ hơn một nửa rằng đây chính là gã mục sư phó mà người cha đáng kính của anh đã nhắc tới. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy gã ăn, mọi nghi ngờ về vấn đề này đều tan biến, và anh nhận ra ngay rằng nếu muốn tạm trú ở đây, anh phải xác lập vị thế của mình mà không được chậm trễ. Vì vậy, anh bắt đầu hành động bằng cách vắt tay qua cửa ngăn của quầy bar, thản nhiên tháo chốt và ung dung bước vào.
“Mẹ kế,” Sam nói, “mẹ khỏe không?”
“Ôi, ta tin chắc đây là thằng Weller rồi!” bà W. nói, ngước đôi mắt lên nhìn mặt Sam với vẻ không mấy hài lòng.
“Con cũng nghĩ là đúng đấy ạ,” Sam điềm nhiên đáp; “và con hy vọng vị mục sư đáng kính này sẽ thứ lỗi cho con khi nói rằng con ước mình chính là người Weller đang sở hữu mẹ đây, thưa mẹ kế.”
Đây là một lời khen hai lưỡi. Nó ngụ ý rằng bà Weller là một người phụ nữ cực kỳ dễ chịu, đồng thời cũng ám chỉ rằng ông Stiggins có ngoại hình như một giáo sĩ. Nó tạo ra ấn tượng rõ rệt ngay lập tức; và Sam tận dụng lợi thế bằng cách hôn mẹ kế.
“Đi chỗ khác ngay!” bà Weller nói, đẩy anh ra.
“Thật xấu hổ, chàng trai trẻ!” gã đàn ông mũi đỏ nói.
“Không có ý xúc phạm đâu ạ, không có ý xúc phạm gì cả,” Sam đáp; “nhưng ngài nói rất đúng ạ; điều này không phải là việc nên làm khi mẹ kế còn trẻ và xinh đẹp, phải không thưa ngài?”
“Tất cả chỉ là hư danh,” ông Stiggins nói.
“À, đúng vậy thật,” bà Weller nói, chỉnh lại mũ.
Sam cũng nghĩ vậy, nhưng anh giữ im lặng.
Gã mục sư phó dường như không hề hài lòng chút nào với sự xuất hiện của Sam; và khi sự hào hứng ban đầu của lời khen ngợi lắng xuống, ngay cả bà Weller cũng trông như thể bà có thể để anh đi mà không cảm thấy chút bất tiện nào. Tuy nhiên, anh đã ở đó rồi; và vì không thể đuổi anh ra một cách lịch sự được, cả ba người cùng ngồi xuống uống trà.
“Còn cha con đâu ạ?” Sam hỏi.
Trước câu hỏi này, bà Weller giơ tay lên, đảo mắt, như thể chủ đề này quá đau lòng để nhắc tới.
Ông Stiggins rên rỉ.
“Có chuyện gì với vị quý ông đó vậy ạ?” Sam hỏi.
“Ông ấy bị sốc trước cách hành xử của cha anh đấy,” bà Weller đáp.
“Ồ, vậy sao ạ?” Sam nói.
“Và với lý do quá chính đáng,” bà Weller nói một cách nghiêm túc.
Ông Stiggins cầm lấy một lát bánh mì nướng mới và rên rỉ nặng nề.
“Ông ấy là một kẻ hư hỏng đáng sợ,” bà Weller nói.
“Một kẻ đầy tội lỗi!” ông Stiggins thốt lên. Gã cắn một miếng lớn hình bán nguyệt vào miếng bánh mì nướng và rên rỉ lần nữa.
Sam cảm thấy rất muốn cho vị mục sư Stiggins một lý do để rên rỉ, nhưng anh kìm nén sự thôi thúc đó, và chỉ hỏi, “Ông già nhà con đang định làm gì vậy?”
“Định làm gì cơ chứ!” bà Weller nói, “Ôi, ông ấy có một trái tim sắt đá. Đêm này qua đêm khác, người đàn ông tuyệt vời này—đừng nhíu mày, ông Stiggins; tôi vẫn sẽ nói ông là một người đàn ông tuyệt vời—đến đây ngồi hàng giờ liền, vậy mà chẳng có chút tác dụng nào với ông ấy cả.”
“Chà, lạ thật đấy,” Sam nói; “nếu con ở địa vị của ông ấy, nó sẽ có tác dụng rất đáng kể với con; con biết điều đó.”
“Thực tế là, chàng trai trẻ của ta ạ,” ông Stiggins nói một cách trịnh trọng, “ông ấy có một tâm hồn cứng nhắc. Ôi, chàng trai trẻ của ta, còn ai khác có thể cưỡng lại lời cầu xin của mười sáu người chị em xinh đẹp nhất của chúng ta, và khước từ những lời khuyên của họ về việc quyên góp cho hiệp hội cao quý của chúng ta để cung cấp cho những đứa trẻ da đen sơ sinh ở Tây Ấn những chiếc áo ghi-lê bằng vải nỉ và những chiếc khăn tay đạo đức?”
“Khăn tay đạo đức là gì ạ?” Sam hỏi; “Con chưa bao giờ thấy một trong những món đồ đó cả.”
“Những thứ kết hợp sự giải trí với sự giáo dục, chàng trai trẻ của ta ạ,” ông Stiggins đáp, “pha trộn những câu chuyện chọn lọc với các hình minh họa bằng gỗ.”
“Ồ, con biết rồi,” Sam nói; “loại treo trong cửa hàng bán vải vóc, với những đơn xin khất nợ của người ăn xin và tất cả những thứ đó trên đó phải không ạ?”
Ông Stiggins bắt đầu miếng bánh mì nướng thứ ba và gật đầu đồng ý.
“Và ông ấy không bị các quý bà thuyết phục, đúng không ạ?” Sam nói.
“Ngồi hút tẩu thuốc và nói rằng những đứa trẻ da đen sơ sinh là—ông ấy đã nói những đứa trẻ da đen sơ sinh là gì nhỉ?” bà Weller hỏi.
“Những kẻ lừa đảo nhỏ,” ông Stiggins đáp, vô cùng xúc động.
“Nói rằng những đứa trẻ da đen sơ sinh là những kẻ lừa đảo nhỏ,” bà Weller lặp lại. Và cả hai cùng rên rỉ trước hành vi tàn ác của ông Weller cha.
Còn rất nhiều tội lỗi tương tự có thể đã được phơi bày, chỉ là vì miếng bánh mì nướng đã ăn hết, trà đã quá nhạt, và Sam chẳng có dấu hiệu nào cho thấy mình định rời đi, ông Stiggins chợt nhớ ra rằng mình có một cuộc hẹn rất gấp gáp với mục sư, và bèn rời đi ngay lập tức.
Đồ trà vừa được dọn đi, lò sưởi cũng vừa được quét dọn xong thì chuyến xe từ London đã đưa ông Weller cha đến trước cửa; đôi chân ông đưa ông vào quầy bar; và đôi mắt ông nhìn thấy con trai mình.
“Gì thế, Sammy!” người cha thốt lên.
“Gì thế, lão Nobs!” người con reo lên. Và họ bắt tay nhau nồng nhiệt.
“Rất vui được gặp con, Sammy,” ông Weller cha nói, “dù bằng cách nào mà con đã xoay xở để đối phó với mẹ kế của con, thật là một bí ẩn đối với ta. Cha chỉ ước con viết cho cha cái công thức đó thôi, thế thôi.”
“Suỵt!” Sam nói, “mẹ ở nhà đấy, lão già ạ.”
“Bà ấy không ở trong phạm vi nghe thấy đâu,” ông Weller đáp; “bà ấy luôn đi xuống nhà dưới quát tháo khoảng hai tiếng sau khi uống trà; nên chúng ta hãy tự thưởng cho mình một ly, Sammy.”
Nói đoạn, ông Weller pha hai ly rượu mạnh pha nước, và lấy ra hai cái tẩu. Hai cha con ngồi đối diện nhau; Sam ở một bên lò sưởi, trên chiếc ghế tựa lưng cao, và ông Weller cha ở bên kia, trên một chiếc ghế tương tự nhưng thoải mái hơn, họ bắt đầu tận hưởng bản thân với sự nghiêm túc đúng mực.
“Có ai đến đây không, Sammy?” ông Weller cha hỏi một cách khô khốc sau một hồi im lặng dài.
Sam gật đầu đồng ý một cách đầy ẩn ý.
“Gã mũi đỏ à?” ông Weller cha hỏi.
Sam lại gật đầu.
“Hắn là một gã đáng mến đấy, Sammy,” ông Weller nói, rít thuốc dữ dội.
“Có vẻ vậy ạ,” Sam quan sát.
“Giỏi tính toán lắm,” ông Weller nói. “Vậy sao ạ?” Sam hỏi.
“Thứ Hai mượn mười tám xu, thứ Ba đến hỏi xin một xu để làm tròn thành nửa vương miện; thứ Tư lại đến hỏi thêm nửa vương miện nữa để thành năm xu; và cứ thế, nhân đôi lên, cho đến khi hắn ta đạt tới con số năm bảng trong chốc lát, giống như mấy bài toán trong sách số học về đinh đóng móng ngựa ấy, Sammy ạ.”
Sam ra hiệu bằng một cái gật đầu rằng mình nhớ bài toán mà cha nhắc tới.
“Vậy ra cha không quyên góp cho mấy chiếc áo ghi-lê bằng vải nỉ ạ?” Sam hỏi sau một khoảng lặng hút thuốc khác.
“Chắc chắn là không,” ông Weller đáp; “mấy chiếc áo ghi-lê bằng vải nỉ có ích gì cho lũ trẻ da đen ở nước ngoài chứ? Nhưng cha nói cho con biết điều này, Sammy,” ông Weller hạ giọng và rướn người qua lò sưởi; “ta sẵn lòng chi đậm cho những chiếc áo bó người loại cứng cho một số kẻ ở trong nước đây.”
Khi ông Weller nói điều này, ông từ từ trở lại tư thế cũ và nháy mắt với đứa con đầu lòng của mình một cách sâu sắc.
“Việc gửi khăn tay cho những người không biết sử dụng chúng quả là một trò kỳ quặc,” Sam nhận xét.
“Chúng lúc nào cũng làm mấy trò nhảm nhí kiểu đó, Sammy,” cha anh đáp. “Chủ nhật nọ ta đang đi bộ lên đường, thì thấy ai đang đứng ở cửa nhà nguyện, tay cầm cái đĩa súp màu xanh, nếu không phải là mẹ kế của con! Ta thực sự tin là lúc đó trong đĩa có tiền lẻ đổi cho vài đồng vàng, Sammy ạ, toàn tiền xu lẻ; và khi mọi người bước ra, họ lắc những đồng xu trong đĩa, đến mức con sẽ nghĩ rằng không cái đĩa phàm trần nào từng được nung mà có thể chịu nổi sự hao mòn đó. Con nghĩ tất cả là vì cái gì?”
“Có lẽ lại cho một buổi tiệc trà khác ạ,” Sam nói.
“Không hề,” người cha đáp; “cho hóa đơn tiền nước của mục sư, Sammy ạ.”
“Hóa đơn tiền nước của mục sư!” Sam nói.
“Phải,” ông Weller đáp, “nợ mất ba quý, và mục sư chẳng trả lấy một xu, không hề—có lẽ là vì nước chẳng có ích gì mấy cho ông ta, vì ông ta uống nước lã rất ít, Sammy ạ, rất ít; ông ta biết một mánh khóe còn đáng giá hơn mấy thứ đó nhiều. Tuy nhiên, tiền không được trả, thế là họ cắt nước. Mục sư chạy xuống nhà nguyện, rêu rao mình là vị thánh bị ngược đãi, và nói ông ta hy vọng trái tim của gã thợ khóa nước đã cắt nước của ông ta sẽ được làm mềm, và quay đầu theo hướng đúng đắn, nhưng ông ta lại nghĩ khá là chắc chắn rằng gã kia đã đặt vé cho một nơi không mấy thoải mái rồi. Nghe thấy vậy, mấy bà vợ liền triệu tập một cuộc họp, hát thánh ca, bầu mẹ kế của con làm chủ tọa, tình nguyện quyên góp vào Chủ nhật tới, và trao tất cả số tiền đó cho mục sư. Và nếu ông ta không vòi được đủ tiền từ họ, Sammy, để được công ty nước cung cấp miễn phí cả đời,” ông Weller kết luận, “thì ta là người Hà Lan, còn con là người khác, thế thôi.”
Ông Weller hút thuốc vài phút trong im lặng, rồi tiếp tục—
“Điều tồi tệ nhất của mấy gã mục sư này, con trai ạ, là chúng làm đảo lộn đầu óc tất cả các cô gái trẻ quanh đây. Chúa ban phước cho trái tim bé nhỏ của họ, họ nghĩ thế là đúng, và chẳng biết gì hơn; nhưng họ là nạn nhân của sự bịp bợm, Samivel, họ là nạn nhân của sự bịp bợm.”
“Con đoán là vậy,” Sam nói.
“Không gì khác đâu,” ông Weller nói, lắc đầu nghiêm trọng; “và điều khiến ta tức giận, Samivel, là nhìn họ lãng phí thời gian và công sức để may quần áo cho những người da màu không cần đến chúng, mà lại chẳng để tâm đến những tín đồ Cơ đốc da trắng đang cần. Nếu là cha, Samivel, cha sẽ tống cổ mấy gã mục sư lười biếng này vào sau một chiếc xe cút kít nặng, và bắt chúng chạy lên chạy xuống trên một tấm ván rộng mười bốn inch cả ngày. Điều đó sẽ làm cho chúng tỉnh ngộ ra nếu còn chút gì sót lại.”
Sau khi đưa ra phương thuốc nhẹ nhàng này với sự nhấn mạnh mạnh mẽ, được bổ sung bằng nhiều cái gật đầu và cử động mắt, ông Weller cạn ly rượu trong một hơi và gõ tàn thuốc ra khỏi tẩu với vẻ đĩnh đạc bẩm sinh.
Ông đang thực hiện hành động này thì một giọng nói cao vút vang lên ở hành lang.
“Người thân yêu quý của con đây này, Sammy,” ông Weller nói, và bà W. vội vã bước vào phòng.
“Ồ, ông đã về rồi đấy à!” bà Weller nói.
“Phải, mình thân yêu,” ông Weller đáp, châm một tẩu thuốc mới.
“Ông Stiggins có về không?” bà Weller hỏi.
“Không, mình thân yêu, ông ta không về,” ông Weller đáp, châm thuốc bằng cách khéo léo dùng kẹp gắp một cục than đỏ rực từ lò sưởi gần đó dí vào bầu tẩu; và hơn nữa, mình thân yêu à, ta sẽ vẫn sống sót được nếu ông ta không về chút nào cả.
“Ugh, đồ khốn!” bà Weller nói.
“Đa tạ mình, tình yêu của ta,” ông Weller nói.
“Thôi nào, thôi nào cha,” Sam nói, “đừng có mấy màn âu yếm đó trước mặt người lạ. Vị mục sư đáng kính đang đi vào đây này.”
Nghe thấy thông báo này, bà Weller vội vàng lau sạch những giọt nước mắt mà bà vừa mới bắt đầu ép mình phải rơi; và ông W. lầm lì kéo ghế vào góc lò sưởi.
Ông Stiggins dễ dàng bị thuyết phục uống thêm một ly rượu rum dứa nóng, rồi ly thứ hai, ly thứ ba, và sau đó tự làm mới mình bằng một bữa tối nhẹ, trước khi bắt đầu lại. Ông ta ngồi cùng phía với ông Weller cha; và mỗi khi có thể làm mà không bị vợ nhìn thấy, người đàn ông này lại ra hiệu cho con trai mình về những cảm xúc ẩn giấu trong lồng ngực bằng cách giơ nắm đấm lên trên đầu gã mục sư phó; một quá trình mang lại cho con trai ông niềm vui và sự thỏa mãn không gì sánh bằng, nhất là khi ông Stiggins vẫn tiếp tục lặng lẽ uống ly rượu rum dứa nóng, hoàn toàn không hề hay biết chuyện gì đang diễn ra.
Phần lớn cuộc trò chuyện chỉ xoay quanh bà Weller và mục sư Stiggins đáng kính; và những chủ đề chính được bàn tán là đức hạnh của mục sư, sự xứng đáng của đàn chiên của ông ta, và những tội ác cũng như hành vi sai trái cao cấp của tất cả mọi người khác—những bài thuyết trình mà đôi khi ông Weller cha ngắt lời bằng những ám chỉ nửa kín nửa hở về một quý ông tên là Walker, và những bình luận kiểu khác tương tự.
Cuối cùng, ông Stiggins, với một vài dấu hiệu không thể nghi ngờ về việc đã tiêu thụ rượu rum dứa nóng nhiều đến mức không thể thoải mái hơn, cầm mũ lên và cáo từ; và ngay sau đó, Sam được cha dẫn đi ngủ. Người đàn ông lớn tuổi đáng kính siết chặt tay anh đầy nhiệt tình, và dường như muốn nói điều gì đó với con trai mình; nhưng khi bà Weller tiến lại gần, ông dường như từ bỏ ý định đó và vội vàng chúc anh ngủ ngon.
Sam dậy sớm vào ngày hôm sau, và sau khi dùng bữa sáng vội vàng, chuẩn bị quay lại London. Anh vừa mới đặt chân ra khỏi nhà thì cha anh đã đứng trước mặt.
“Đi hả, Sammy?” ông Weller hỏi.
“Đi ngay đây ạ,” Sam đáp.
“Cha ước con có thể bịt miệng gã Stiggins đó lại và mang hắn đi cùng,” ông Weller nói.
“Con thấy xấu hổ thay cho cha đấy!” Sam trách móc; “tại sao cha lại để hắn khoe cái mũi đỏ của hắn ở Marquis o’ Granby chứ?”
Ông Weller cha nhìn con trai một cái đầy nghiêm túc và đáp, “Vì ta là một người đàn ông đã có vợ, Samivel, vì ta là một người đàn ông đã có vợ. Khi nào con là một người đàn ông đã có vợ, Samivel, con sẽ hiểu rất nhiều thứ mà bây giờ con không hiểu; nhưng liệu có đáng để trải qua ngần ấy chuyện chỉ để học được những điều nhỏ nhặt, như cậu bé từ thiện đã nói khi đọc đến cuối bảng chữ cái, thì là chuyện tùy vào khẩu vị. Cha thì nghĩ là không.”
“Vâng ạ,” Sam nói, “tạm biệt cha.”
“Tạm biệt, Sammy,” người cha đáp.
“Con chỉ muốn nói điều này,” Sam nói, dừng lại đột ngột, “rằng nếu con là chủ của Marquis o’ Granby, và gã Stiggins đó đến làm bánh mì nướng trong quầy bar của con, con sẽ—”
“Gì cơ?” ông Weller chen vào với vẻ lo lắng tột độ. “Gì cơ?”
“Bỏ độc vào rượu rum của hắn,” Sam nói.
“Không!” ông Weller nói, siết chặt tay con trai đầy hào hứng, “con thực sự sẽ làm thế sao, Sammy—con sẽ làm thật đấy à?”
“Con sẽ làm,” Sam nói. “Ban đầu con sẽ không quá nặng tay với hắn đâu. Con sẽ nhúng hắn vào thùng nước và đậy nắp lại; và nếu thấy hắn không cảm nhận được lòng tốt, con sẽ thử cách thuyết phục khác.”
Ông Weller cha dành cho con trai mình một cái nhìn ngưỡng mộ sâu sắc, không thể diễn tả bằng lời, và sau khi nắm chặt tay con lần nữa, ông từ từ bước đi, suy ngẫm trong đầu về vô số những phản tư mà lời khuyên của ông đã gợi lên.
Sam nhìn theo ông cho đến khi ông rẽ vào một góc đường; rồi bắt đầu hành trình đi bộ tới London. Ban đầu anh suy ngẫm về những hậu quả có thể xảy ra từ lời khuyên của chính mình, và khả năng cha anh sẽ thực hiện nó. Tuy nhiên, anh gạt chủ đề đó ra khỏi đầu với suy nghĩ an ủi rằng thời gian sẽ trả lời; và đây là suy nghĩ mà chúng tôi muốn gửi gắm đến độc giả.
