Lũ chim, thật may cho sự bình yên và thoải mái của chính chúng, vốn chẳng hay biết gì về những màn chuẩn bị đầy bất ngờ đang chờ đợi mình vào ngày mùng Một tháng Chín, nên không nghi ngờ gì nữa, chúng đã chào đón buổi sáng hôm ấy như một trong những buổi sớm dễ chịu nhất mà chúng từng trải qua trong mùa này. Nhiều chú gà gô non trẻ đang vênh váo bước đi giữa đám rạ, phô diễn cái vẻ kiêu kỳ đỏng đảnh của tuổi trẻ, và cả những chú gà già dặn hơn đang quan sát sự nông nổi ấy bằng đôi mắt tròn nhỏ xíu, với cái vẻ khinh khỉnh của một loài chim thông tuệ và từng trải, tất cả đều vô tư lự trước số phận đang đến gần, đang đắm mình trong bầu không khí ban mai tươi mát với tâm hồn phơi phới, để rồi chỉ vài giờ sau đó, chúng đã nằm gục trên mặt đất. Nhưng chúng ta đang trở nên đa cảm quá rồi: hãy tiếp tục thôi.
Nói một cách thực tế và bình dân nhất, thì đó là một buổi sáng đẹp trời—đẹp đến mức bạn khó lòng tin rằng những tháng mùa hè nước Anh đã trôi qua. Những hàng rào, cánh đồng, cây cối, đồi núi và vùng đất hoang đều phô bày trước mắt muôn vàn sắc thái xanh mướt, đậm đà; hiếm có chiếc lá nào rụng, hiếm có vệt vàng nào pha trộn vào sắc màu mùa hè để báo hiệu rằng mùa thu đã bắt đầu. Bầu trời không một gợn mây; mặt trời tỏa sáng rực rỡ và ấm áp; tiếng chim hót, tiếng vo ve của hàng vạn côn trùng mùa hè lấp đầy không gian; và những khu vườn nhà tranh, chen chúc những đóa hoa đủ màu sắc rực rỡ và xinh đẹp, lấp lánh trong màn sương dày như những luống trang sức kim cương. Mọi thứ đều mang dấu ấn của mùa hè, và chẳng sắc màu tươi đẹp nào trong đó phai nhạt đi.
Đó là quang cảnh của buổi sáng hôm ấy, khi một chiếc xe ngựa mui trần chở ba thành viên hội Pickwick (vì ông Snodgrass thích ở nhà hơn), cùng ông Wardle và ông Trundle, với Sam Weller ngồi trên thùng xe cạnh người đánh xe, dừng lại bên một cánh cổng ven đường. Trước cổng là một người giữ rừng cao lênh khênh, xương xẩu, và một cậu bé đi ủng lửng, mặc quần da, mỗi người mang theo một cái túi to tướng, cùng với một cặp chó săn chim đi kèm.
“Này,” ông Winkle thì thầm với Wardle khi người đàn ông hạ bậc xe xuống, “họ không nghĩ là chúng ta sẽ săn đủ thú để lấp đầy những cái túi đó chứ?”
“Lấp đầy ư!” ông Wardle già thốt lên. “Trời đất, có chứ! Anh sẽ lấp đầy một cái, tôi lấp đầy cái kia; và khi chúng ta xong việc, túi của những chiếc áo khoác đi săn của chúng ta sẽ còn chứa được nhiều hơn thế nữa.”
Ông Winkle xuống xe mà không nói lời nào đáp lại nhận xét này; nhưng trong thâm tâm, ông nghĩ rằng nếu cả nhóm cứ đứng ngoài trời lâu đến mức ông lấp đầy được một trong những cái túi kia, thì khả năng cao là họ sẽ bị cảm lạnh hết cả lũ.
“Hi, Juno, cô nàng, hi, cô ả; xuống nào, Daph, xuống đi,” ông Wardle vừa nói vừa âu yếm lũ chó. “Ngài Geoffrey vẫn đang ở Scotland chứ, Martin?”
Người giữ rừng cao lớn gật đầu khẳng định, và nhìn với vẻ ngạc nhiên từ ông Winkle, người đang cầm khẩu súng như thể mong cái túi áo khoác của mình sẽ cứu ông khỏi việc phải bóp cò, sang ông Tupman, người đang cầm khẩu súng như thể sợ nó—và không có lý do gì trên đời này để nghi ngờ rằng thực sự ông ấy đang sợ nó.
“Bạn của tôi chưa quen lắm với trò này, Martin,” ông Wardle nói, nhận ra ánh nhìn ấy. “Sống và học tập mà, anh biết đấy. Một ngày nào đó họ sẽ trở thành tay súng giỏi thôi. Tuy nhiên, tôi phải xin lỗi bạn Winkle của tôi; cậu ấy đã từng có chút kinh nghiệm rồi.”
Ông Winkle mỉm cười yếu ớt qua chiếc khăn quàng cổ màu xanh để đáp lại lời khen, và trong cơn bối rối khiêm nhường, ông tự vướng víu vào khẩu súng của mình một cách kỳ lạ đến mức nếu khẩu súng mà được nạp đạn, chắc chắn ông đã tự bắn chết mình tại chỗ rồi.
“Ngài không được cầm súng theo kiểu đó khi nó có đạn đâu, thưa ngài,” người giữ rừng cao lớn nói một cách thô lỗ; “nếu không, tôi thề là ngài sẽ biến một trong chúng ta thành thịt nguội mất.”
Ông Winkle, sau khi bị quở trách, liền thay đổi tư thế một cách đột ngột, và trong lúc làm vậy, lại vô tình đưa nòng súng đập một cái khá đau vào đầu ông Weller.
“Hollo!” Sam nói, nhặt chiếc mũ bị đánh bay và xoa xoa thái dương. “Hollo, thưa ngài! Nếu ngài cứ làm kiểu này, thì chỉ cần một phát súng thôi là ngài sẽ lấp đầy một trong những cái túi kia, thậm chí còn dư thừa đấy.”
Lúc này, cậu bé mặc quần da cười rất sảng khoái, rồi cố tỏ vẻ như đó là tiếng cười của người khác, khiến ông Winkle cau mày đầy uy nghiêm.
“Anh bảo cậu bé gặp chúng ta với bữa ăn nhẹ ở đâu nhỉ, Martin?” ông Wardle hỏi.
“Bên cạnh đồi One-tree, lúc mười hai giờ ạ, thưa ngài.”
“Đó không phải đất của ngài Geoffrey đúng không?”
“Không thưa ngài; nhưng nó ngay gần đó. Đó là đất của Đại úy Boldwig; nhưng sẽ chẳng có ai làm phiền chúng ta đâu, và ở đó có một bãi cỏ đẹp tuyệt.”
“Rất tốt,” ông Wardle già nói. “Giờ thì chúng ta đi càng sớm càng tốt. Thế ông Pickwick, ông có tham gia cùng chúng tôi lúc mười hai giờ không?”
Ông Pickwick rất muốn xem cuộc đi săn, nhất là vì ông khá lo lắng cho tính mạng và chân tay của ông Winkle. Hơn nữa, vào một buổi sáng hấp dẫn thế này, việc quay lại và để bạn bè tận hưởng một mình thật đáng tiếc. Vì vậy, với vẻ mặt rất buồn rầu, ông trả lời—
“Chà, tôi cho là tôi phải đi rồi.”
“Ngài ấy không biết bắn súng à, thưa ngài?” người giữ rừng cao lớn hỏi.
“Không,” ông Wardle đáp; “và ngài ấy còn bị què nữa.”
“Tôi rất muốn đi,” ông Pickwick nói— “rất muốn.”
Có một khoảng lặng ngắn của sự cảm thông.
“Có một cái xe cút kít ở phía bên kia hàng rào ạ,” cậu bé nói. “Nếu người hầu của ngài chịu đẩy xe dọc theo các lối đi, ngài ấy có thể đi sát chúng ta, và chúng ta có thể nhấc xe qua các bậc thang, kiểu thế.”
“Đúng là việc đó rồi,” ông Weller, một bên có liên quan vì rất khao khát được xem cuộc đi săn, nói. “Đúng là việc đó. Nói hay lắm, Smallcheek; tôi sẽ lấy nó ra ngay đây.”
Nhưng tại đây, một khó khăn nảy sinh. Người giữ rừng cao lớn cương quyết phản đối việc đưa một quý ông ngồi trên xe cút kít vào một nhóm đi săn, coi đó là sự vi phạm nghiêm trọng tất cả các quy tắc và tiền lệ đã được thiết lập.
Đó là một sự phản đối lớn, nhưng không phải không thể vượt qua. Sau khi người giữ rừng được dỗ dành và thưởng tiền, hơn nữa lại trút được nỗi bực dọc bằng cách “đấm” vào đầu cậu thiếu niên sáng tạo đã gợi ý sử dụng phương tiện này, ông Pickwick được đặt lên xe, và cả nhóm bắt đầu khởi hành; ông Wardle và người giữ rừng cao lớn dẫn đầu, còn ông Pickwick ngồi trong xe, do Sam đẩy, đi phía sau cùng.
“Dừng lại, Sam,” ông Pickwick nói khi họ đi được nửa cánh đồng đầu tiên.
“Có chuyện gì thế ạ?” ông Wardle hỏi.
“Tôi sẽ không chịu để cái xe cút kít này đi thêm bước nào nữa,” ông Pickwick cương quyết nói, “trừ khi Winkle mang khẩu súng của cậu ta theo cách khác.”
“Tôi phải mang nó thế nào đây?” ông Winkle khốn khổ hỏi.
“Mang nó với nòng súng hướng xuống đất,” ông Pickwick đáp.
“Làm thế không đúng phong cách săn bắn lắm,” ông Winkle lý luận.
“Tôi không quan tâm nó có đúng phong cách hay không,” ông Pickwick đáp lại; “tôi không định bị bắn trúng khi đang ngồi trên xe cút kít chỉ vì giữ thể diện để làm hài lòng bất cứ ai đâu.”
“Tôi biết là quý ông đó sớm muộn gì cũng nạp đạn vào người nào đó thôi,” gã cao lớn càu nhàu.
“Được rồi, được rồi—tôi không phiền đâu,” ông Winkle tội nghiệp nói, quay ngược báng súng lên— “đây này.”
“Cái gì cũng được miễn là được sống yên ổn,” ông Weller nói; và họ lại tiếp tục đi.
“Dừng lại!” ông Pickwick nói, sau khi họ đi thêm vài thước nữa.
“Lại gì nữa đây?” ông Wardle hỏi.
“Khẩu súng của Tupman không an toàn: tôi biết chắc là không,” ông Pickwick nói.
“Hả? Cái gì! Không an toàn sao?” ông Tupman hỏi với giọng đầy hoảng hốt.
“Không phải cách anh đang mang nó đâu,” ông Pickwick nói. “Tôi rất tiếc phải đưa ra ý kiến phản đối nữa, nhưng tôi không thể đồng ý tiếp tục trừ khi anh mang nó giống như cách Winkle đang mang.”
“Tôi nghĩ ngài nên làm vậy đi, thưa ngài,” người giữ rừng cao lớn nói, “nếu không ngài có khả năng tự nạp đạn vào chính mình đấy.”
Ông Tupman, với sự vội vàng đầy nghĩa hiệp, đã đặt khẩu súng của mình vào đúng vị trí yêu cầu, và cả nhóm lại tiếp tục đi; hai tay mơ bước đi với khẩu súng đảo ngược, giống như một cặp binh nhì tại một đám tang hoàng gia.
Đột nhiên lũ chó dừng lại chết trân, và cả nhóm đang tiến lên lén lút cũng dừng lại theo.
“Chân lũ chó bị sao thế?” ông Winkle thì thầm. “Chúng đứng kỳ lạ quá.”
“Suỵt, anh không thể im lặng được à?” ông Wardle khẽ đáp. “Anh không thấy là chúng đang đánh hơi con mồi (making a point) sao?”
“Đánh hơi con mồi!” ông Winkle nói, ngơ ngác nhìn quanh như thể mong tìm thấy một vẻ đẹp cụ thể nào đó trong cảnh quan mà lũ động vật tinh khôn này đang thu hút sự chú ý đặc biệt. “Đánh hơi con mồi! Chúng đang chỉ vào cái gì thế?”
“Mở to mắt ra mà nhìn,” ông Wardle nói, không thèm để ý đến câu hỏi trong sự phấn khích của thời khắc đó. “Nào.”
Có một tiếng vù vù sắc lẹm khiến ông Winkle giật bắn mình như thể chính ông bị bắn. Bằng, bằng, hai phát súng vang lên—khói tan nhanh trên cánh đồng và cuộn lên không trung.
“Chúng đâu rồi!” ông Winkle nói trong trạng thái cực kỳ phấn khích, quay cuồng đủ mọi hướng. “Chúng đâu rồi? Bảo tôi khi nào thì bắn đi. Chúng đâu rồi—chúng đâu rồi?”
“Chúng đâu rồi ư!” ông Wardle nói, nhặt lên một cặp chim mà lũ chó đã đặt dưới chân mình. “Chà, chúng ở đây này.”
“Không, không; ý tôi là những con khác cơ,” ông Winkle bối rối nói.
“Đã xa lắm rồi,” ông Wardle đáp, bình tĩnh nạp lại súng.
“Chúng ta có khả năng sẽ bắt gặp một đàn khác trong năm phút nữa,” người giữ rừng cao lớn nói. “Nếu quý ông đó bắt đầu bắn ngay từ bây giờ, có lẽ ngài ấy sẽ vừa kịp bắn đạn ra khỏi nòng vào lúc chúng bay lên.”
“Ha! ha! ha!” ông Weller cười vang.
“Sam,” ông Pickwick nói, cảm thương cho sự bối rối và lúng túng của người tùy tùng mình.
“Dạ thưa ngài.”
“Đừng cười.”
“Chắc chắn rồi ạ, thưa ngài.” Vậy nên, để thay thế, ông Weller nhăn mặt từ phía sau xe cút kít, chỉ để làm trò riêng cho cậu bé mặc quần da, cậu bé này liền phá lên cười sảng khoái và lập tức bị người giữ rừng cao lớn vả một cái, người này đang muốn kiếm cớ quay lại để giấu đi sự buồn cười của chính mình.
“Hoan hô, anh bạn già!” ông Wardle nói với ông Tupman; “dù sao thì lần này anh cũng đã bắn rồi.”
“Ồ, vâng,” ông Tupman đáp với niềm tự hào ý thức được. “Tôi đã bóp cò đấy.”
“Làm tốt lắm. Lần sau nếu chú ý thì anh sẽ bắn trúng gì đó thôi. Dễ lắm mà, phải không?”
“Vâng, rất dễ,” ông Tupman nói. “Nhưng mà nó làm đau vai quá. Nó suýt hất tôi ngã ngửa ra sau. Tôi không ngờ mấy khẩu súng nhỏ này lại giật mạnh thế.”
“À,” ông cụ mỉm cười nói, “rồi anh sẽ quen thôi. Nào—tất cả sẵn sàng chưa—ổn cả với cái xe cút kít đó chứ?”
“Ổn cả rồi ạ, thưa ngài,” ông Weller trả lời.
“Vậy đi thôi.”
“Khoan đã ạ, thưa ngài,” Sam nói, nhấc chiếc xe lên.
“Được rồi, được rồi,” ông Pickwick đáp; và họ tiếp tục đi, nhanh nhẹn như cần thiết.
“Giữ cái xe đó lại ngay,” ông Wardle hét lên, khi nó đã được nhấc qua một cái bậc thang sang cánh đồng khác và ông Pickwick lại được đặt vào trong.
“Ổn cả rồi ạ, thưa ngài,” ông Weller dừng lại trả lời.
“Nào, Winkle,” ông cụ nói, “theo tôi thật nhẹ nhàng, và đừng có chậm trễ nữa đấy.”
“Đừng lo,” ông Winkle nói. “Chúng đang đánh hơi con mồi à?”
“Không, không; không phải lúc này. Yên lặng nào, yên lặng.” Họ rón rén bò tới, và lẽ ra họ đã tiến lên rất êm thấm, nếu ông Winkle, trong khi thực hiện vài thao tác rất phức tạp với khẩu súng của mình, không vô tình cướp cò vào đúng thời điểm ngàn cân treo sợi tóc, bắn sượt qua đầu cậu bé, ngay tại chính vị trí mà nếu gã cao lớn đứng ở đó thì đã bay mất bộ não rồi.
“Tại sao, cậu làm cái trò gì thế hả?” ông Wardle già nói khi lũ chim bay đi mất mà không hề hấn gì.
“Tôi chưa từng thấy khẩu súng nào như thế trong đời,” ông Winkle tội nghiệp đáp, nhìn vào ổ khóa như thể làm vậy sẽ có ích gì đó. “Nó tự cướp cò đấy. Nó cứ tự làm vậy.”
“Tự làm vậy ư!” ông Wardle nhắc lại, với chút bực dọc trong giọng điệu. “Tôi ước gì nó tự giết được con gì đó.”
“Sớm muộn gì nó cũng làm thế thôi, thưa ngài,” gã cao lớn quan sát bằng một giọng trầm thấp đầy tiên tri.
“Anh có ý gì với câu nhận xét đó hả?” ông Winkle giận dữ hỏi.
“Không có gì đâu ạ, thưa ngài, không có gì đâu,” người giữ rừng cao lớn đáp; “tôi không có gia đình, thưa ngài; và mẹ của cậu bé này sẽ nhận được một khoản tiền kha khá từ ngài Geoffrey nếu cậu ta bị giết trên đất của ông ấy. Nạp đạn lại đi, thưa ngài, nạp lại đi.”
“Lấy khẩu súng của cậu ta đi,” ông Pickwick kêu lên từ trên xe cút kít, kinh hoàng trước những lời ám chỉ đen tối của gã cao lớn. “Lấy súng của cậu ta đi, có ai nghe thấy không?”
Tuy nhiên, không ai tình nguyện tuân theo mệnh lệnh; và ông Winkle, sau khi ném một cái nhìn phản kháng về phía ông Pickwick, nạp lại súng và tiếp tục tiến về phía trước cùng cả nhóm.
Dựa trên thẩm quyền của ông Pickwick, chúng tôi buộc phải tuyên bố rằng cách tiến hành của ông Tupman tỏ ra thận trọng và cân nhắc hơn nhiều so với cách mà ông Winkle áp dụng. Tuy nhiên, điều này không hề làm giảm đi uy tín lớn lao của vị quý ông sau này trong mọi vấn đề liên quan đến thực địa; bởi vì, như ông Pickwick đã quan sát một cách tuyệt vời, từ thời xa xưa đến nay, bằng cách nào đó, nhiều triết gia giỏi nhất và tài năng nhất, những người là ngọn đuốc sáng của khoa học về mặt lý thuyết, lại hoàn toàn không thể áp dụng chúng vào thực tế.
Quy trình của ông Tupman, giống như nhiều khám phá cao siêu nhất của chúng ta, cực kỳ đơn giản. Với sự nhanh nhạy và thấu đáo của một người thiên tài, ông đã quan sát thấy ngay hai điểm quan trọng cần đạt được là—thứ nhất, xả súng mà không gây hại cho bản thân, và thứ hai, làm như vậy mà không gây nguy hiểm cho những người đứng xung quanh—rõ ràng, điều tốt nhất cần làm, sau khi vượt qua khó khăn là làm sao để bóp cò được, chính là nhắm mắt thật chặt và bắn lên không trung.
Trong một dịp, sau khi thực hiện xong kỳ tích này, khi mở mắt ra, ông Tupman nhìn thấy một chú gà gô mập mạp đang rơi xuống đất, bị thương. Ông định chúc mừng ông Wardle vì sự thành công không đổi của ông ấy, thì người quý ông đó tiến về phía ông và nắm chặt tay ông một cách nồng nhiệt.
“Tupman,” ông cụ nói, “anh đã nhắm riêng con chim đó sao?”
“Không,” ông Tupman nói— “không.”
“Anh có,” ông Wardle nói. “Tôi thấy anh làm vậy—tôi quan sát thấy anh chọn nó—tôi để ý thấy anh khi anh giơ súng lên để nhắm; và tôi xin nói thế này, ngay cả tay súng cừ khôi nhất cũng không thể làm điều đó đẹp hơn được. Anh là người dày dạn kinh nghiệm hơn tôi tưởng đấy, Tupman; anh từng đi săn rồi phải không.”
Ông Tupman vô ích khi cố gắng phản đối bằng một nụ cười chối từ rằng ông chưa từng làm vậy. Chính nụ cười đó lại được coi là bằng chứng ngược lại; và từ đó về sau, danh tiếng của ông đã được khẳng định. Đó không phải là danh tiếng duy nhất đạt được một cách dễ dàng như thế, cũng như những hoàn cảnh may mắn như vậy không chỉ giới hạn trong việc bắn gà gô.
Trong khi đó, ông Winkle cứ chớp nhoáng, bắn phá và bốc khói mà không tạo ra bất kỳ kết quả đáng kể nào đáng ghi lại; đôi khi xả đạn giữa không trung, đôi khi lại bắn sát mặt đất đến mức đe dọa mạng sống của hai chú chó một cách bấp bênh. Như một màn trình diễn bắn súng kiểu cách, nó cực kỳ đa dạng và kỳ lạ; nhưng như một màn biểu diễn bắn súng với bất kỳ mục tiêu chính xác nào, thì nhìn chung, có lẽ đó là một thất bại. Có một tiên đề được thiết lập rằng “mỗi viên đạn đều có nơi đến của nó.” Nếu điều đó áp dụng ở mức độ tương đương với đạn ghém, thì đạn của ông Winkle đúng là những đứa trẻ mồ côi bất hạnh, bị tước đi quyền tự nhiên, bị ném ra thế giới, và chẳng có nơi nào đón nhận.
“Chà,” ông Wardle nói, bước đến bên cạnh chiếc xe cút kít và lau những dòng mồ hôi trên khuôn mặt đỏ bừng đầy vẻ vui tươi; “ngày hôm nay thật bốc khói nhỉ?”
“Đúng vậy, thực sự đấy,” ông Pickwick đáp. “Mặt trời nóng khủng khiếp, ngay cả với tôi. Tôi không biết anh cảm thấy thế nào.”
“Chà,” ông cụ nói, “khá nóng. Tuy nhiên cũng quá mười hai giờ rồi. Anh thấy cái ngọn đồi xanh kia không?”
“Tất nhiên.”
“Đó là nơi chúng ta sẽ ăn trưa; và, lạy chúa, kìa cậu bé mang giỏ, đúng giờ như đồng hồ!”
“Đúng thật,” ông Pickwick nói, rạng rỡ hẳn lên. “Cậu bé ngoan. Lát nữa tôi sẽ cho nó một shilling. Nào, Sam, đẩy đi thôi.”
“Chờ đã thưa ngài,” ông Weller nói, được tiếp thêm sinh lực bởi viễn cảnh được ăn uống. “Tránh đường ra, cậu mặc đồ da. Nếu cậu còn quý cái mạng của tôi thì đừng có làm tôi lật xe, như lời quý ông kia đã nói với người đánh xe khi họ đang đưa ông ấy đến Tyburn vậy.” Và tăng tốc độ thành một cú chạy nhanh, ông Weller đẩy chủ mình linh hoạt đến ngọn đồi xanh, hất ông ấy xuống một cách khéo léo ngay bên cạnh cái giỏ, và tiến hành mở gói nó với tốc độ nhanh nhất có thể.
“Bánh nhân thịt bê,” ông Weller lẩm bẩm một mình khi sắp xếp đồ ăn trên cỏ. “Bánh nhân thịt bê là thứ rất tuyệt, khi cậu biết rõ người phụ nữ làm ra nó, và hoàn toàn chắc chắn rằng đó không phải là thịt mèo; nhưng suy cho cùng thì, có khác gì đâu, khi chúng giống thịt bê đến mức ngay cả những người bán bánh cũng không phân biệt được?”
“Họ không phân biệt được sao, Sam?” ông Pickwick hỏi.
“Không thưa ngài,” ông Weller đáp, chạm tay vào vành mũ. “Tôi từng ở cùng nhà với một người bán bánh một lần, thưa ngài, và ông ta là một người rất tử tế—một tay cũng khá thông minh—có thể làm bánh từ bất cứ thứ gì. “Ông nuôi nhiều mèo thế, ông Brooks,” tôi nói, khi đã trở nên thân thiết với ông ta. “À,” ông ta đáp, “tôi nuôi—cũng khá nhiều,” ông ta nói. “Chắc ông phải rất yêu mèo,” tôi nói. “Người khác cũng yêu mà,” ông ta nói, nháy mắt với tôi; “nhưng chúng không vào mùa cho đến tận mùa đông,” ông ta nói. “Không vào mùa!” tôi nói. “Không,” ông ta nói, “trái cây thì vào mùa, mèo thì hết mùa.” “Tại sao, ý ông là sao?” tôi nói. “Ý à!” ông ta nói. “Ý tôi là tôi sẽ không bao giờ tham gia vào sự kết hợp của những người bán thịt để giữ giá thịt lên cao,” ông ta nói. “Ông Weller,” ông ta nói, siết chặt tay tôi và thì thầm vào tai tôi— “đừng bao giờ nhắc lại chuyện này—nhưng chính gia vị mới là thứ làm nên chuyện. Tất cả chúng đều được làm từ những con vật quý tộc đó đấy,” ông ta nói, chỉ vào một con mèo mướp nhỏ xinh xắn, “và tôi tẩm ướp chúng thành bít tết bò, thịt bê hoặc cật, tùy theo nhu cầu. Và hơn thế nữa,” ông ta nói, “tôi có thể biến một miếng thịt bê thành bít tết bò, hoặc một miếng bít tết bò thành cật, hoặc bất kỳ thứ nào trong số đó thành thịt cừu, trong vòng một phút, ngay khi thị trường thay đổi và khẩu vị thay đổi!”’
“Cậu thanh niên đó chắc hẳn phải là một người rất khéo léo đấy, Sam,” ông Pickwick nói, hơi rùng mình.
“Chính xác là vậy thưa ngài,” ông Weller đáp, tiếp tục công việc dọn sạch cái giỏ, “và bánh rất ngon. Lưỡi—, chà đó là thứ rất tốt khi nó không phải là lưỡi phụ nữ. Bánh mì—khớp xương giăm bông, một tuyệt tác—bò lạnh thái lát, rất ngon. Cái gì trong mấy cái bình đá kia thế, cậu nhóc?”
“Bia ở bình này ạ,” cậu bé trả lời, lấy từ vai xuống một cặp chai đá lớn, buộc chặt với nhau bằng một dây đeo bằng da— “rượu punch lạnh ở bình kia ạ.”
“Đó là một ý tưởng rất hay cho bữa trưa, xét về tổng thể,” ông Weller nói, quan sát cách sắp xếp bữa ăn của mình với vẻ rất hài lòng. “Nào các quý ông, “tấn công” thôi, như người Anh đã nói với người Pháp khi họ gắn lưỡi lê ấy.”
Không cần lời mời lần thứ hai, cả nhóm đã tận hưởng bữa ăn một cách xứng đáng; và cũng không cần thúc giục gì nhiều để ông Weller, người giữ rừng cao lớn, và hai cậu bé ngồi xuống bãi cỏ, cách đó một chút, và “xử lý” một phần hợp lý các món ăn. Một gốc cây sồi già mang lại bóng mát dễ chịu cho cả nhóm, và một viễn cảnh phong phú của đất canh tác và đồng cỏ, đan xen với những hàng rào tươi tốt và được trang trí bằng cây cối rậm rạp, trải dài trước mắt họ.
“Thật thú vị—thật sự rất thú vị!” ông Pickwick nói; da mặt đầy biểu cảm của ông đang nhanh chóng bong ra vì phơi nắng.
“Đúng thế—đúng thế, anh bạn già,” ông Wardle đáp. “Nào; làm một ly rượu punch!”
“Rất sẵn lòng,” ông Pickwick nói; vẻ hài lòng trên khuôn mặt ông sau khi uống đã chứng minh cho sự chân thành của câu trả lời.
“Tốt,” ông Pickwick nói, chép miệng. “Rất tốt. Tôi sẽ làm thêm ly nữa. Mát; rất mát. Nào, các quý ông,” ông Pickwick nói tiếp, vẫn cầm cái bình, “cạn ly nhé. Vì bạn bè của chúng ta ở Dingley Dell.”
Ly rượu đã được cạn cùng với những tiếng hoan hô lớn.
“Tôi sẽ nói cho các anh biết tôi sẽ làm gì để lấy lại khả năng bắn súng,” ông Winkle nói, đang ăn bánh mì và giăm bông bằng một con dao bỏ túi. “Tôi sẽ đặt một con gà gô nhồi bông trên đỉnh một cái cọc, và tập bắn vào nó, bắt đầu từ khoảng cách gần, rồi kéo dài dần ra. Tôi nghe nói đó là cách tập luyện tuyệt vời.”
“Tôi biết một quý ông, thưa ngài,” ông Weller nói, “đã làm thế, và bắt đầu từ khoảng cách hai thước; nhưng ngài ấy không bao giờ thử lại lần nữa; vì ngài ấy đã thổi bay con chim mất hút ngay phát súng đầu tiên, và chẳng ai thấy lại cái lông nào của nó sau đó nữa cả.”
“Sam,” ông Pickwick nói.
“Dạ thưa ngài,” ông Weller đáp.
“Làm ơn giữ lại những giai thoại của anh cho đến khi nào được yêu cầu thôi nhé.”
“Dạ chắc chắn rồi ạ, thưa ngài.”
Tại đây, ông Weller nháy mắt bằng con mắt không bị che khuất bởi lon bia mà ông đang đưa lên môi, với sự tinh quái tuyệt vời đến mức hai cậu bé lăn ra cười ngặt nghẽo, và ngay cả gã cao lớn cũng hạ mình mỉm cười.
“Chà, đó chắc chắn là ly rượu punch lạnh tuyệt vời nhất,” ông Pickwick nói, nhìn đăm đăm vào cái bình đá; “và ngày hôm nay cực kỳ nóng, và—Tupman, bạn thân mến của tôi, một ly punch chứ?”
“Rất hân hạnh,” ông Tupman đáp; và sau khi uống ly đó, ông Pickwick uống thêm ly nữa, chỉ để xem có vỏ cam trong ly punch không, vì vỏ cam luôn làm ông khó chịu; và khi thấy không có, ông Pickwick lại uống thêm một ly nữa để chúc sức khỏe cho người bạn vắng mặt của họ, rồi cảm thấy mình nhất thiết phải đề xuất thêm một ly nữa để tôn vinh người pha chế punch giấu mặt.
Sự liên tục của những ly rượu này đã gây ra ảnh hưởng đáng kể đến ông Pickwick; khuôn mặt ông rạng rỡ với những nụ cười tươi tắn nhất, tiếng cười đùa quanh môi ông, và sự vui vẻ hóm hỉnh lấp lánh trong mắt ông. Dần dần khuất phục trước ảnh hưởng của chất lỏng kích thích, càng thêm phần nóng bức, ông Pickwick bày tỏ mong muốn mạnh mẽ được nhớ lại một bài hát mà ông đã nghe từ thời thơ ấu, và nỗ lực thất bại, ông cố gắng kích thích trí nhớ của mình bằng thêm những ly punch, điều này dường như lại mang lại tác dụng hoàn toàn ngược lại; vì từ việc quên lời bài hát, ông bắt đầu quên cả cách phát âm bất kỳ từ nào; và cuối cùng, sau khi đứng dậy để có bài phát biểu hùng hồn trước mọi người, ông ngã vào cái xe cút kít và chìm vào giấc ngủ ngay lập tức.
Sau khi cái giỏ đã được đóng gói lại, và vì nhận thấy hoàn toàn không thể đánh thức ông Pickwick khỏi cơn hôn mê, một cuộc thảo luận đã diễn ra xem liệu tốt hơn là để ông Weller đẩy chủ mình quay lại, hay để ông ấy ở lại đó cho đến khi tất cả họ sẵn sàng trở về. Phương án sau cùng đã được quyết định; và vì chuyến thám hiểm tiếp theo không kéo dài quá một giờ, và vì ông Weller khẩn khoản xin được tham gia nhóm, nên họ quyết định để ông Pickwick ngủ trong xe cút kít, và sẽ quay lại đón ông trên đường về. Thế là họ đi, bỏ mặc ông Pickwick đang ngáy khò khò một cách rất thoải mái trong bóng râm.
Rằng ông Pickwick sẽ tiếp tục ngáy trong bóng râm cho đến khi bạn bè của ông quay lại, hoặc nếu không thì, cho đến khi bóng chiều buông xuống cảnh vật, có vẻ không có lý do gì để nghi ngờ; giả định rằng ông được phép ở lại đó trong yên bình. Nhưng ông đã không được phép ở lại đó trong yên bình. Và đây là lý do đã ngăn cản điều đó.
Đại úy Boldwig là một người đàn ông nhỏ thó hung dữ với chiếc khăn quàng cổ đen cứng và chiếc áo khoác xanh, người mà khi chịu khó đi dạo quanh bất động sản của mình, thường đi cùng với một cây gậy mây dày có đầu bằng đồng, cùng một người làm vườn và một người làm vườn phụ với khuôn mặt hiền lành, những người mà (những người làm vườn, chứ không phải cây gậy) Đại úy Boldwig ra lệnh với tất cả sự hùng vĩ và hung dữ cần thiết; bởi vì em gái vợ của Đại úy Boldwig đã kết hôn với một hầu tước, và nhà của vị đại úy là một biệt thự, đất đai của ông ta là “khuôn viên”, và tất cả đều rất cao quý, quyền uy và vĩ đại.
Ông Pickwick chưa ngủ được nửa giờ thì Đại úy Boldwig nhỏ thó, theo sau là hai người làm vườn, sải bước đi nhanh nhất có thể theo kích thước và tầm quan trọng của mình; và khi đến gần cây sồi, Đại úy Boldwig dừng lại, hít một hơi thật dài, và nhìn quang cảnh như thể ông nghĩ quang cảnh đó nên cảm thấy rất vinh dự khi có ông để ý đến nó; rồi ông đập mạnh gậy xuống đất và triệu tập người làm vườn trưởng.
“Hunt,” Đại úy Boldwig nói.
“Dạ thưa ngài,” người làm vườn đáp.
“Ngày mai hãy lăn chỗ này—nghe rõ chưa, Hunt?”
“Dạ thưa ngài.”
“Và hãy chắc chắn rằng anh giữ chỗ này trong tình trạng tốt—nghe rõ chưa, Hunt?”
“Dạ thưa ngài.”
“Và nhắc tôi làm một tấm bảng về những kẻ xâm phạm, súng lò xo, và tất cả những thứ tương tự, để ngăn lũ dân thường vào. Nghe rõ chưa, Hunt; nghe rõ chưa?”
“Con sẽ không quên đâu ạ, thưa ngài.”
“Thưa ngài, con xin lỗi,” người kia nói, tiến lại gần, tay chạm vào mũ.
“Chà, Wilkins, cậu bị sao thế?” Đại úy Boldwig hỏi.
“Thưa ngài, con xin lỗi—nhưng con nghĩ hôm nay có người xâm phạm ở đây ạ.”
“Hả!” Đại úy nói, cau mày nhìn quanh.
“Vâng, thưa ngài—con nghĩ họ đã ăn uống ở đây ạ.”
“Tại sao, chết tiệt sự táo tợn của chúng, đúng là chúng đã làm vậy,” Đại úy Boldwig nói, khi nhìn thấy những mẩu vụn và thức ăn vương vãi trên cỏ. “Chúng thực sự đã ăn uống ở đây. Ước gì ta có lũ vô lại đó ở đây!” Đại úy nói, nắm chặt cây gậy dày.
“Ước gì ta có lũ vô lại đó ở đây,” đại úy giận dữ nói.
“Thưa ngài xin lỗi,” Wilkins nói, “nhưng—”
“Nhưng gì? Hả?” đại úy gầm lên; và theo cái nhìn rụt rè của Wilkins, mắt ông chạm phải chiếc xe cút kít và ông Pickwick.
“Mày là thằng nào, đồ khốn?” đại úy nói, chọc vài cái vào cơ thể ông Pickwick bằng cây gậy dày. “Tên mày là gì?”
“Rượu punch lạnh,” ông Pickwick lầm bầm, khi chìm vào giấc ngủ lần nữa.
“Cái gì?” Đại úy Boldwig hỏi.
Không có câu trả lời.
“Nó nói tên nó là gì?” đại úy hỏi.
“Punch ạ, con nghĩ thế,” Wilkins đáp.
“Đó là sự hỗn xược của nó—đó là sự hỗn xược kinh khủng của nó,” Đại úy Boldwig nói. “Bây giờ nó chỉ đang giả vờ ngủ thôi,” đại úy nói, trong cơn giận dữ cao độ. “Nó say rồi; nó là một tên dân thường say xỉn. Đẩy nó đi chỗ khác, Wilkins, đẩy nó đi ngay lập tức.”
“Con nên đẩy ông ta đến đâu ạ, thưa ngài?” Wilkins hỏi với vẻ rất rụt rè.
“Đẩy nó xuống địa ngục đi,” Đại úy Boldwig đáp.
“Vâng thưa ngài,” Wilkins nói.
“Khoan đã,” đại úy nói.
Wilkins dừng lại ngay lập tức.
“Đẩy nó,” đại úy nói—“đẩy nó đến chỗ nhốt súc vật; và hãy xem liệu nó có tự gọi mình là Punch khi nó tỉnh lại không. Nó sẽ không bắt nạt ta được đâu—nó sẽ không bắt nạt ta được đâu. Đẩy nó đi đi.”
Ông Pickwick bị đẩy đi theo mệnh lệnh độc đoán này; và Đại úy Boldwig vĩ đại, sưng sỉa vì phẫn nộ, tiếp tục đi dạo.
Sự kinh ngạc của nhóm nhỏ là không thể diễn tả được khi họ quay lại và thấy rằng ông Pickwick đã biến mất, và mang theo cả chiếc xe cút kít. Đó là điều bí ẩn và khó hiểu nhất từng được nghe. Đối với một người què mà tự đứng dậy được mà không cần báo trước, rồi đi bộ đi thì đã là phi thường lắm rồi; nhưng khi ông lại còn đẩy một chiếc xe cút kít nặng nề trước mặt như thể để giải trí, thì điều đó trở nên hoàn toàn kỳ diệu. Họ lục soát mọi ngóc ngách xung quanh, cùng nhau và riêng lẻ; họ hét, huýt sáo, cười, gọi—và tất cả đều có cùng một kết quả. Ông Pickwick không thể được tìm thấy. Sau vài giờ tìm kiếm vô ích, họ đi đến kết luận không mong muốn rằng họ phải về nhà mà không có ông.
Trong khi đó, ông Pickwick đã bị đẩy đến chỗ nhốt súc vật, và được gửi gắm an toàn ở đó, đang ngủ say trong chiếc xe cút kít, mang lại niềm vui sướng và thỏa mãn vô bờ bến không chỉ cho tất cả lũ trẻ trong làng, mà còn cho ba phần tư toàn bộ dân số, những người đã tụ tập xung quanh, chờ đợi ông tỉnh dậy. Nếu sự thỏa mãn mãnh liệt nhất của họ đã được đánh thức khi nhìn thấy ông bị đẩy vào, thì niềm vui của họ còn tăng lên gấp trăm lần khi, sau vài tiếng kêu không rõ ràng “Sam!”, ông ngồi dậy trong xe cút kít, và nhìn với vẻ ngạc nhiên không thể diễn tả vào những khuôn mặt trước mắt.
Một tiếng reo hò chung tất nhiên là tín hiệu cho việc ông đã tỉnh giấc; và câu hỏi vô thức của ông “Chuyện gì thế này?” lại gây ra một tràng nữa, to hơn tiếng đầu tiên nếu có thể.
“Trò hay đây!” đám đông gầm lên.
“Tôi đang ở đâu đây?” ông Pickwick kêu lên.
“Trong chuồng súc vật,” đám đông trả lời.
“Sao tôi lại ở đây? Tôi đang làm gì? Tôi bị đưa đến từ đâu?”
“Boldwig! Đại úy Boldwig!” là câu trả lời duy nhất.
“Để tôi ra ngoài,” ông Pickwick hét lên. “Người hầu của tôi đâu? Bạn bè của tôi đâu?”
“Ông không có bạn bè nào đâu. Hoan hô!” Sau đó, một củ cải, rồi một củ khoai tây, và sau đó là một quả trứng bay tới; cùng với vài món quà nhỏ khác thể hiện bản tính tinh nghịch của đám đông vô danh.
Cảnh tượng này có thể kéo dài bao lâu, hay ông Pickwick có thể phải chịu đựng bao nhiêu, không ai có thể nói, nếu không có một chiếc xe ngựa, đang chạy nhanh ngang qua, đột nhiên dừng lại, từ đó bước xuống ông Wardle già và Sam Weller, người đầu tiên trong số họ, trong thời gian ít hơn nhiều so với thời gian viết ra nó, nếu không muốn nói là đọc nó, đã tiến đến bên cạnh ông Pickwick, và đặt ông lên xe, đúng lúc người thứ hai vừa kết thúc hiệp thứ ba và cũng là hiệp cuối cùng của một cuộc chiến tay đôi với người quản lý thị trấn.
“Chạy đến chỗ quan tòa đi!” hàng chục giọng nói hét lên.
“À, chạy đi,” ông Weller nói, nhảy lên thùng xe. “Gửi lời chào của tôi—lời chào của ông Veller—đến quan tòa, và bảo ông ta rằng tôi đã phá hỏng gã quản lý của ông ta, và rằng, nếu ông ta chịu tuyên thệ một gã mới, ngày mai tôi sẽ quay lại và phá hỏng gã đó nữa. Lái đi, ông bạn già.”
“Tôi sẽ đưa ra chỉ thị để bắt đầu một vụ kiện vì hành vi giam giữ trái phép chống lại Đại úy Boldwig này, ngay khi tôi đến London,” ông Pickwick nói, ngay khi chiếc xe ngựa rẽ ra khỏi thị trấn.
“Có vẻ chúng ta đã xâm phạm trái phép,” ông Wardle nói.
“Tôi không quan tâm,” ông Pickwick nói, “tôi sẽ kiện.”
“Không, ông sẽ không kiện đâu,” ông Wardle nói.
“Tôi sẽ kiện, nếu không thì—” Nhưng vì có một biểu cảm hài hước trên khuôn mặt của Wardle, ông Pickwick kiềm chế bản thân và nói, “Tại sao không?”
“Bởi vì,” ông Wardle già nói, gần như nổ tung vì cười, “bởi vì họ có thể quay lại chống lại một vài người trong chúng ta, và nói rằng chúng ta đã uống quá nhiều rượu punch lạnh rồi.”
Dù có làm gì đi nữa, một nụ cười vẫn xuất hiện trên khuôn mặt của ông Pickwick; nụ cười lan rộng thành một tiếng cười; tiếng cười thành một tràng cười lớn; tiếng cười vang dội khắp xe. Vì vậy, để giữ vững sự vui vẻ, họ dừng lại ở quán trọ ven đường đầu tiên họ gặp, và gọi một ly rượu mạnh pha nước cho tất cả mọi người, cùng một chai magnum hạng đặc biệt cho ông Samuel Weller.
