CHƯƠNG LIII: GỒM LỜI TỪ BIỆT CUỐI CÙNG CỦA ÔNG JINGLE VÀ JOB TROTTER, CÙNG MỘT BUỔI SÁNG BẬN RỘN TẠI GRAY’S INN SQUARE—KẾT THÚC BẰNG TIẾNG GÕ CỬA DỒN DẬP TẠI NHÀ ÔNG PERKER.
Khi Arabella, sau một vài lời chuẩn bị nhẹ nhàng và nhiều lời trấn an rằng chẳng có lý do gì để phải u sầu, cuối cùng cũng được ông Pickwick cho biết về kết quả chẳng mấy khả quan trong chuyến thăm Birmingham của ông, nàng đã òa khóc. Nàng nức nở thành tiếng, than thở bằng những lời lẽ đầy xúc động rằng nàng thật bất hạnh khi trở thành nguyên nhân gây ra sự xa cách giữa cha và con.
“Cô bé tội nghiệp của ta,” ông Pickwick ân cần nói, “đó đâu phải lỗi của cháu. Làm sao có thể lường trước được rằng ông cụ lại có ác cảm mạnh mẽ đến vậy đối với cuộc hôn nhân của con trai mình chứ. Ta tin chắc rằng,” ông Pickwick nói thêm, liếc nhìn gương mặt xinh xắn của nàng, “ông ấy chẳng hề hay biết về niềm hạnh phúc mà mình đang tự chối bỏ đâu.”
“Ôi, thưa ông Pickwick đáng kính,” Arabella nói, “chúng cháu phải làm gì đây, nếu ông ấy cứ tiếp tục giận dữ với chúng cháu?”
“Chà, cứ kiên nhẫn chờ đợi, cô bé ạ, cho đến khi ông ấy suy nghĩ lại,” ông Pickwick đáp lời một cách vui vẻ.
“Nhưng, thưa ông Pickwick đáng kính, Nathaniel sẽ ra sao nếu cha anh ấy rút lại sự hỗ trợ?” Arabella lo lắng hỏi.
“Trong trường hợp đó, cô bé thân mến,” ông Pickwick đáp lời, “ta xin mạn phép dự đoán rằng cậu ấy sẽ tìm thấy một người bạn khác, người sẽ không ngần ngại giúp cậu ấy bắt đầu sự nghiệp của mình đâu.”
Ông Pickwick không che đậy ý nghĩa của câu trả lời này quá kỹ, nên Arabella hoàn toàn hiểu được. Vì vậy, nàng vòng tay qua cổ ông, hôn ông đầy trìu mến và lại nức nở to hơn trước.
“Thôi nào, thôi nào,” ông Pickwick nói, nắm lấy tay nàng, “chúng ta sẽ đợi ở đây thêm vài ngày nữa xem ông ấy có viết thư hay có động thái gì trước thông tin từ chồng cháu không. Nếu không, ta đã nghĩ ra nửa tá kế hoạch, bất kỳ kế hoạch nào trong số đó cũng sẽ làm cháu hạnh phúc ngay lập tức. Nào, cô bé, nín đi!”
Với những lời này, ông Pickwick nhẹ nhàng siết chặt tay Arabella, bảo nàng hãy lau khô nước mắt và đừng làm chồng mình phiền lòng. Nghe vậy, Arabella, một trong những tạo vật nhỏ bé tốt bụng nhất trên đời, liền cất khăn tay vào túi, và khi ông Winkle đến gặp họ, nàng đã lấy lại được vẻ tươi tắn rạng rỡ cùng đôi mắt lấp lánh như lần đầu tiên nàng khiến anh say đắm.
“Đây thật là một tình thế đáng buồn cho đôi trẻ,” ông Pickwick nghĩ khi đang mặc quần áo vào sáng hôm sau. “Ta sẽ lên chỗ Perker và bàn bạc với ông ấy về vấn đề này.”
Vì ông Pickwick càng được thôi thúc phải đến Gray’s Inn Square bởi mong muốn tha thiết được giải quyết vấn đề tài chính với vị luật sư nhỏ bé tốt bụng mà không trì hoãn thêm nữa, ông đã ăn sáng vội vã và thực hiện ý định của mình nhanh chóng đến mức đồng hồ chưa điểm mười giờ khi ông đến nơi.
Vẫn còn mười phút nữa mới đến giờ khi ông bước lên cầu thang dẫn đến văn phòng của Perker. Các thư ký vẫn chưa đến, và ông giết thời gian bằng cách nhìn ra cửa sổ cầu thang.
Ánh sáng trong lành của một buổi sáng tháng Mười đẹp trời làm cho cả những ngôi nhà cũ kỹ, ảm đạm cũng trở nên sáng sủa hơn một chút; một vài ô cửa sổ đầy bụi bặm trông gần như vui tươi khi những tia nắng chiếu rọi vào. Hết thư ký này đến thư ký khác vội vã bước vào quảng trường qua các lối đi, nhìn lên đồng hồ ở Đại sảnh, rồi tăng hoặc giảm tốc độ đi bộ tùy theo giờ làm việc quy định của văn phòng; những người làm ca chín giờ rưỡi bỗng chốc trở nên rất nhanh nhẹn, còn những quý ông làm ca mười giờ lại bắt đầu bước đi với vẻ thong thả đầy quý tộc. Đồng hồ điểm mười giờ, và các thư ký đổ vào đông đúc hơn bao giờ hết, mỗi người đều toát mồ hôi nhiều hơn người trước. Tiếng mở khóa và mở cửa vang vọng khắp mọi nơi; đầu người xuất hiện như có phép thuật ở mọi cửa sổ; những người gác cổng vào vị trí làm việc trong ngày; những người giúp việc lôi thôi vội vã rời đi; nhân viên đưa thư chạy từ nhà này sang nhà khác; và cả tổ ong pháp lý này bắt đầu nhộn nhịp hẳn lên.
“Ông đến sớm quá, ông Pickwick,” một giọng nói vang lên phía sau ông.
“À, ông Lowten,” ông Pickwick đáp, quay đầu lại và nhận ra người quen cũ.
“Đi bộ nóng thật đấy, phải không ạ?” Lowten nói, rút một chiếc chìa khóa Bramah từ túi ra, kèm theo một nút nhỏ để ngăn bụi lọt vào.
“Có vẻ như ông cảm thấy thế thật,” ông Pickwick đáp, mỉm cười với gã thư ký đang đỏ bừng cả mặt.
“Tôi đã đi bộ khá nhanh đấy, tôi nói cho ông biết,” Lowten trả lời. “Đồng hồ đã điểm rưỡi khi tôi đi ngang qua Polygon. Dù sao tôi cũng đến trước sếp rồi, nên không sao cả.”
Tự an ủi mình bằng suy nghĩ này, ông Lowten rút nút ra khỏi chìa khóa cửa; sau khi mở cửa, ông cắm lại nút, đút chìa vào túi, rồi nhặt đống thư mà nhân viên bưu điện đã thả qua khe cửa, và dẫn ông Pickwick vào văn phòng. Ở đây, trong nháy mắt, ông cởi áo khoác ngoài ra, mặc vào một chiếc áo cũ mèm lấy từ trong ngăn bàn, treo mũ lên, lôi ra vài tờ giấy thấm và giấy vẽ, kẹp một cây bút sau tai, rồi xoa hai tay với vẻ vô cùng thỏa mãn.
“Đấy, ông thấy không, ông Pickwick,” ông nói, “giờ thì tôi đã sẵn sàng. Tôi đã mặc áo làm việc, lấy sẵn giấy tờ, ông ấy cứ việc đến lúc nào ông ấy thích. Ông có chút thuốc lá hít nào không?”
“Không, tôi không có,” ông Pickwick đáp.
“Tiếc thật,” Lowten nói. “Không sao. Lát nữa tôi sẽ chạy ra ngoài mua chai soda. Trông mắt tôi có vẻ kỳ quặc lắm phải không ông Pickwick?”
Người được hỏi quan sát đôi mắt của ông Lowten từ xa, rồi bày tỏ ý kiến rằng không thấy có gì kỳ quặc bất thường ở những đường nét đó cả.
“Thế thì tôi mừng,” Lowten nói. “Chúng tôi đã tiệc tùng khá nhiệt tình ở quán Stump tối qua, nên sáng nay tôi hơi lờ đờ. Nhân tiện, Perker đã làm xong việc của ông rồi đấy.”
“Việc gì cơ?” ông Pickwick hỏi. “Chi phí của bà Bardell hả?”
“Không, tôi không nói cái đó,” ông Lowten đáp. “Về việc đưa người khách hàng mà chúng ta đã trả mười silinh mỗi bảng cho bên chiết khấu hóa đơn vì ông ấy—để đưa ông ấy ra khỏi nhà tù Fleet ấy mà—về việc đưa ông ấy đến Demerara.”
“Ồ, ông Jingle,” ông Pickwick vội vàng nói. “Vâng. Thế nào rồi?”
“Chà, mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa,” Lowten nói, vừa gọt lại ngòi bút. “Đại lý ở Liverpool nói rằng ông ấy đã từng chịu ơn ông nhiều lần khi ông còn kinh doanh, và ông ấy rất sẵn lòng nhận ông ta theo sự giới thiệu của ông.”
“Tốt lắm,” ông Pickwick nói. “Tôi rất vui khi nghe tin này.”
“Nhưng này,” Lowten tiếp tục, cạo lưng ngòi bút để chuẩn bị chẻ ngòi mới, “cái gã kia mới thật là ngốc!”
“Gã nào cơ?”
“Thì, gã người hầu, hay bạn bè, hay cái gì đó đại loại thế; ông biết đấy, Trotter.”
“À!” ông Pickwick mỉm cười. “Tôi luôn nghĩ ngược lại đấy.”
“Chà, tôi cũng nghĩ thế qua những gì tôi biết về hắn,” Lowten đáp, “chỉ thấy là người ta có thể bị lừa thế nào thôi. Ông nghĩ sao về việc hắn cũng đi Demerara?”
“Cái gì! Và từ bỏ những gì đã được đề nghị ở đây sao!” ông Pickwick thốt lên.
“Đối xử với lời đề nghị mười tám silinh mỗi tuần của Perker, kèm theo hứa hẹn tăng lương nếu hắn cư xử tử tế, như rác rưởi ấy,” Lowten đáp. “Hắn bảo rằng hắn phải đi cùng người kia, thế là họ thuyết phục Perker viết thư lần nữa, và họ đã tìm được cho hắn một công việc ở cùng đồn điền đó; Perker nói rằng việc đó thậm chí còn không tốt bằng những gì một tù nhân ở New South Wales có thể nhận được nếu hắn ra tòa trong bộ quần áo mới.”
“Gã ngốc,” ông Pickwick nói, đôi mắt long lanh. “Gã ngốc.”
“Ồ, còn hơn cả ngốc; đó là hành động cực kỳ hèn hạ đấy,” Lowten đáp, gọt bút với vẻ mặt đầy khinh bỉ. “Hắn nói rằng đó là người bạn duy nhất mà hắn từng có, và hắn gắn bó với người đó, và đại loại thế. Tình bạn là một thứ rất tốt—ví dụ như chúng tôi ở quán Stump đều rất thân thiện và thoải mái với nhau bên ly rượu, nơi ai nấy trả tiền cho mình; nhưng khỉ thật, việc tự làm khổ mình vì người khác thì không nên, ông biết đấy! Chẳng ai nên có quá hai mối gắn bó—thứ nhất là với chính bản thân mình, thứ hai là với các quý cô; đó là những gì tôi nói—ha! ha!” Ông Lowten kết thúc bằng một tràng cười lớn, vừa đùa cợt vừa giễu cợt, nhưng đã bị cắt ngang sớm bởi tiếng bước chân của Perker trên cầu thang. Ngay khi tiếng bước chân đến gần, ông đã phóng lên ghế với sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc và viết như điên.
Cuộc gặp gỡ giữa ông Pickwick và cố vấn pháp lý của mình diễn ra nồng hậu và ấm áp; tuy nhiên, vị khách vừa mới ổn định chỗ ngồi trên chiếc ghế bành của luật sư thì có tiếng gõ cửa, và một giọng nói hỏi liệu ông Perker có ở trong không.
“Nghe này!” Perker nói, “đó là một trong những gã bạn lang thang của chúng ta—chính là Jingle, thưa ông. Ông có muốn gặp hắn không?”
“Ông nghĩ sao?” ông Pickwick do dự hỏi.
“Vâng, tôi nghĩ ông nên gặp. Này, ông kia, tên gì ấy nhỉ, vào đi!”
Tuân theo lời mời không mấy trang trọng này, Jingle và Job bước vào phòng, nhưng khi nhìn thấy ông Pickwick, cả hai đứng khựng lại đầy bối rối.
“Nào,” Perker nói, “không nhận ra vị quý ông này sao?”
“Có lý do để nhớ,” ông Jingle đáp, bước tới. “Ông Pickwick—cảm kích vô cùng—cứu mạng—làm nên con người tôi—ông sẽ không bao giờ hối hận vì điều đó đâu, thưa ông.”
“Tôi rất vui khi nghe ông nói vậy,” ông Pickwick nói. “Trông ông khỏe hơn nhiều rồi.”
“Nhờ ông cả—thay đổi lớn—Nhà tù Fleet—nơi không tốt cho sức khỏe—tệ lắm,” Jingle nói, lắc đầu. Ông ăn mặc tươm tất và sạch sẽ, Job cũng vậy, hắn đứng thẳng đuột phía sau, nhìn chằm chằm vào ông Pickwick bằng gương mặt sắt đá.
“Khi nào họ đi Liverpool?” ông Pickwick hỏi nhỏ Perker.
“Tối nay, thưa ông, lúc bảy giờ,” Job nói, tiến lên một bước. “Bằng chuyến xe ngựa đường dài từ thành phố ạ, thưa ông.”
“Đã mua vé chưa?”
“Rồi ạ, thưa ông,” Job đáp.
“Hai người đã hoàn toàn quyết định sẽ đi chưa?”
“Rồi ạ, thưa ông,” Job trả lời.
“Về việc chuẩn bị hành trang cần thiết cho Jingle,” Perker nói lớn với ông Pickwick, “tôi đã tự mình sắp xếp để khấu trừ một khoản nhỏ từ lương hàng quý của hắn, việc này chỉ kéo dài trong một năm và được gửi định kỳ, sẽ trang trải cho chi phí đó. Tôi hoàn toàn không tán thành việc ông làm bất cứ điều gì cho hắn mà không dựa vào chính sự nỗ lực và hành vi tốt của hắn.”
“Chắc chắn rồi,” Jingle xen vào, rất quả quyết. “Đầu óc sáng suốt—người từng trải—rất đúng—hoàn toàn.”
“Bằng cách thỏa thuận với chủ nợ, chuộc quần áo từ tiệm cầm đồ, cứu trợ hắn trong tù và trả tiền vé tàu,” Perker tiếp tục mà không để ý đến lời Jingle, “ông đã mất hơn năm mươi bảng rồi.”
“Không mất,” Jingle vội vàng nói, “sẽ trả lại tất cả—tập trung làm ăn—thanh toán sòng phẳng—từng xu một. Sốt vàng da, có lẽ thế—không tránh được—nếu không thì—” Đến đây ông Jingle ngừng lại, đập mạnh tay lên chóp mũ, đưa tay che mắt rồi ngồi xuống.
“Ý hắn là,” Job tiến lên vài bước, “nếu hắn không chết vì sốt, hắn sẽ trả lại số tiền đó. Nếu hắn còn sống, hắn sẽ làm, thưa ông Pickwick. Tôi sẽ giám sát việc này. Tôi biết hắn sẽ làm, thưa ông,” Job nói một cách đầy nhiệt huyết. “Tôi có thể thề là như vậy.”
“Được rồi, được rồi,” ông Pickwick, người nãy giờ cứ cau mày với Perker để ngăn ông liệt kê những ân huệ đã ban phát mà vị luật sư nhỏ bé ngoan cố lờ đi, nói, “ông phải cẩn thận đừng chơi mấy trận cricket nguy hiểm nữa, ông Jingle, hay đừng nối lại tình bạn với Ngài Thomas Blazo, và tôi tin chắc ông sẽ giữ được sức khỏe.”
Ông Jingle mỉm cười trước lời nói này, nhưng dù vậy trông vẫn khá khờ khạo; vì thế ông Pickwick đổi chủ đề bằng cách nói—
“Ông có tình cờ biết, ông có biết không, điều gì đã xảy ra với một người bạn khác của ông—một người khiêm tốn hơn, người mà tôi từng gặp ở Rochester không?”
“Dismal Jemmy hả?” Jingle hỏi.
“Đúng vậy.”
Jingle lắc đầu.
“Kẻ lừa đảo thông minh—gã lập dị, thiên tài bịp bợm—anh trai của Job đấy.”
“Anh trai của Job!” ông Pickwick thốt lên. “Chà, giờ nhìn kỹ hắn, đúng là có nét giống nhau.”
“Chúng tôi luôn được coi là giống nhau, thưa ông,” Job nói, ánh mắt tinh quái lóe lên ở khóe mắt, “chỉ là tôi vốn có bản tính nghiêm túc, còn hắn thì không bao giờ. Hắn đã di cư sang Mỹ, thưa ông, vì ở đây người ta săn lùng hắn dữ quá, không thoải mái chút nào; và từ đó không có tin tức gì nữa.”
“Thảo nào tôi không nhận được ‘trang từ cuốn tiểu thuyết đời thực’ mà hắn hứa tặng tôi một buổi sáng khi hắn có vẻ như đang định tự tử trên cầu Rochester, tôi đoán thế,” ông Pickwick mỉm cười. “Tôi không cần phải hỏi xem thái độ ảm đạm của hắn là tự nhiên hay giả tạo nữa.”
“Hắn có thể giả tạo bất cứ thứ gì, thưa ông,” Job nói. “Ông có thể coi mình rất may mắn khi thoát khỏi hắn dễ dàng như vậy. Nếu thân thiết hơn, hắn sẽ là một người bạn còn nguy hiểm hơn cả—” Job nhìn Jingle, ngập ngừng, rồi nói thêm, “hơn cả—hơn cả chính tôi nữa.”
“Gia đình anh thật đầy hứa hẹn đấy, ông Trotter,” Perker nói, vừa niêm phong một lá thư ông vừa viết xong.
“Vâng, thưa ông,” Job đáp. “Rất đầy hứa hẹn ạ.”
“Chà,” vị luật sư nhỏ bé cười nói, “tôi hy vọng các anh không làm nhục nó. Hãy chuyển lá thư này cho đại lý khi các anh đến Liverpool, và tôi khuyên các anh, các quý ông, đừng tỏ ra quá biết tuốt ở Tây Ấn. Nếu các anh bỏ lỡ cơ hội này, cả hai sẽ xứng đáng bị treo cổ, điều mà tôi chân thành hy vọng sẽ xảy ra. Và bây giờ các anh nên để ông Pickwick và tôi yên, vì chúng tôi còn chuyện khác phải bàn, mà thời gian thì quý báu.” Khi Perker nói điều này, ông nhìn về phía cửa với ý muốn rõ ràng là làm cho cuộc chia tay diễn ra ngắn gọn nhất có thể.
Cuộc chia tay diễn ra khá ngắn gọn về phía ông Jingle. Ông cảm ơn vị luật sư nhỏ bé bằng vài lời vội vã vì sự tử tế và nhanh nhẹn mà ông đã giúp đỡ, rồi quay sang ân nhân của mình, đứng lặng vài giây như không biết nên nói gì hay làm gì. Job Trotter giải tỏa sự lúng túng cho ông; bằng một cái cúi chào khiêm tốn và biết ơn tới ông Pickwick, hắn nhẹ nhàng khoác tay bạn mình và dẫn đi.
“Một cặp đôi xứng đáng!” Perker nói khi cánh cửa đóng lại sau lưng họ.
“Tôi hy vọng họ có thể trở thành như vậy,” ông Pickwick đáp. “Ông nghĩ sao? Có cơ hội nào để họ cải tà quy chính vĩnh viễn không?”
Perker nhún vai đầy nghi ngờ, nhưng khi quan sát vẻ mặt lo lắng và thất vọng của ông Pickwick, ông nói thêm—
“Tất nhiên là có cơ hội. Tôi hy vọng đó sẽ là một kết thúc tốt đẹp. Họ chắc chắn đang hối cải bây giờ; nhưng ông biết đấy, họ vẫn còn cảm nhận rõ những đau khổ vừa trải qua. Họ sẽ trở thành người thế nào khi những điều đó phai nhạt dần, đó là một vấn đề mà cả tôi và ông đều không giải quyết được. Tuy nhiên, thưa ông,” Perker nói thêm, đặt tay lên vai ông Pickwick, “mục đích của ông vẫn cao quý như nhau, bất kể kết quả thế nào. Liệu cái lòng nhân từ mà vốn quá thận trọng và nhìn xa trông rộng đến mức hiếm khi được thực hiện, chỉ sợ chủ nhân bị lừa và lòng tự trọng bị tổn thương, có phải là bác ái thực sự hay chỉ là một thứ hàng giả thế gian, tôi xin để những cái đầu thông thái hơn tôi phán xét. Nhưng nếu hai gã đó có đi ăn trộm vào ngày mai, thì ý kiến của tôi về hành động này của ông vẫn cao quý như vậy.”
Với những lời nhận xét này, được thốt ra với thái độ hoạt bát và nghiêm túc hơn nhiều so với phong thái thường thấy ở các quý ông làm luật, Perker kéo ghế lại gần bàn làm việc và lắng nghe ông Pickwick kể lại sự bướng bỉnh của ông Winkle già.
“Cho ông ấy một tuần,” Perker nói, gật đầu vẻ tiên tri.
“Ông nghĩ ông ấy sẽ thay đổi ý định chứ?” ông Pickwick hỏi.
“Tôi nghĩ là có,” Perker đáp. “Nếu không, chúng ta phải thử dùng đến tài thuyết phục của cô gái trẻ; và đó là điều mà bất cứ ai ngoài ông đều đã làm ngay từ đầu.”
Ông Perker đang hít một nhúm thuốc lá với nhiều biểu cảm khuôn mặt kỳ quặc, tán dương khả năng thuyết phục của các cô gái trẻ, thì tiếng rì rầm của người hỏi và người đáp vang lên ở văn phòng bên ngoài, và Lowten gõ cửa.
“Vào đi!” vị luật sư nhỏ bé hét lên.
Gã thư ký bước vào và đóng cửa lại, đầy vẻ bí ẩn.
“Có chuyện gì vậy?” Perker hỏi.
“Có người tìm ông đấy ạ.”
“Ai tìm tôi?”
Lowten nhìn ông Pickwick và ho khẽ.
“Ai tìm tôi? Anh không nói được à, ông Lowten?”
“Chà, thưa ông,” Lowten đáp, “là Dodson; và Fogg cũng đi cùng ông ta.”
“Lạy chúa tôi!” vị luật sư nhỏ bé nói, nhìn đồng hồ, “tôi đã hẹn họ đến đây lúc mười một giờ rưỡi để giải quyết vấn đề của ông, Pickwick ạ. Tôi đã đưa cho họ cam kết mà họ đã gửi lệnh phóng thích ông xuống; thật là khó xử, thưa ông; ông sẽ làm gì? Ông có muốn bước sang phòng bên cạnh không?”
Phòng bên cạnh chính là căn phòng mà các ông Dodson & Fogg đang ngồi, ông Pickwick trả lời rằng ông sẽ ở lại đây: nhất là vì lẽ ra Dodson & Fogg phải cảm thấy xấu hổ khi nhìn vào mặt ông, thay vì ông phải xấu hổ khi gặp họ. Ông yêu cầu ông Perker lưu ý điều này, với khuôn mặt rạng rỡ và nhiều dấu hiệu của sự phẫn nộ.
“Được rồi, thưa ông, rất tốt,” Perker đáp, “tôi chỉ có thể nói rằng nếu ông mong đợi Dodson hay Fogg biểu lộ bất kỳ dấu hiệu xấu hổ hay bối rối nào khi phải nhìn vào mặt ông, hay bất cứ ai khác, thì ông là người lạc quan nhất mà tôi từng gặp đấy. Mời họ vào đi, ông Lowten.”
Ông Lowten biến mất với một nụ cười toe toét, và ngay lập tức quay lại dẫn theo cả công ty luật vào, theo đúng trình tự—Dodson trước, Fogg sau.
“Tôi tin là các ông đã gặp ông Pickwick rồi?” Perker nói với Dodson, chỉ cây bút về phía vị quý ông đang ngồi.
“Ông khỏe không, ông Pickwick?” Dodson nói, với giọng lớn.
“Chào ông,” Fogg kêu lên, “ông khỏe không, ông Pickwick? Tôi hy vọng ông vẫn khỏe, thưa ông. Tôi tưởng tôi nhận ra khuôn mặt này,” Fogg nói, kéo một cái ghế ra và nhìn quanh với một nụ cười.
Ông Pickwick hơi cúi đầu đáp lại những lời chào hỏi này, và khi thấy Fogg lôi một tập giấy từ túi áo khoác ra, ông đứng dậy bước tới cửa sổ.
“Không cần thiết phải di chuyển đâu ông Pickwick, ông Perker,” Fogg nói, tháo dải băng đỏ buộc quanh tập giấy nhỏ và mỉm cười ngọt ngào hơn trước. “Ông Pickwick khá quen thuộc với các thủ tục này mà. Tôi nghĩ chẳng có bí mật gì giữa chúng ta cả. Hì! hì! hì!”
“Tôi nghĩ không có nhiều đâu,” Dodson nói. “Ha! ha! ha!” Rồi cả hai đối tác cùng cười—một cách vui vẻ và sảng khoái, như những người sắp nhận được tiền vẫn thường làm.
“Chúng ta sẽ bắt ông Pickwick trả tiền cho việc lén nhìn đấy,” Fogg nói với vẻ hài hước tự nhiên đáng kể, khi mở giấy tờ ra. “Số tiền án phí là một trăm ba mươi ba bảng, sáu silinh, bốn xu, ông Perker.”
Sau tuyên bố về lãi và lỗ này, Fogg và Perker tiến hành đối chiếu giấy tờ và lật giở các trang giấy. Trong khi đó, Dodson nói với ông Pickwick một cách niềm nở—
“Tôi không nghĩ trông ông có vẻ béo tốt như lần cuối tôi có hân hạnh gặp ông, ông Pickwick ạ.”
“Có thể là vậy, thưa ông,” ông Pickwick đáp, người nãy giờ cứ lóe lên những ánh nhìn phẫn nộ dữ dội mà không tạo ra chút tác động nào lên hai gã luật sư tinh ranh; “Tôi tin là không, thưa ông. Gần đây tôi đã bị những kẻ vô lại quấy rối và hành hạ, thưa ông.”
Perker ho dữ dội và hỏi ông Pickwick xem ông có muốn xem tờ báo buổi sáng không. Câu hỏi đó nhận được cái lắc đầu từ chối dứt khoát từ ông Pickwick.
“Đúng vậy,” Dodson nói, “tôi dám cá là ông đã bị làm phiền ở Fleet; có vài tay kỳ lạ ở đó. Phòng của ông ở đâu thế, ông Pickwick?”
“Căn phòng duy nhất của tôi,” vị quý ông bị tổn thương sâu sắc đáp, “nằm ở tầng có phòng cà phê.”
“Ồ, vậy sao!” Dodson nói. “Tôi tin đó là một phần rất dễ chịu của cơ sở đó.”
“Rất dễ chịu,” ông Pickwick đáp một cách khô khốc.
Có một sự điềm tĩnh trong tất cả những điều này, đối với một quý ông có tính khí dễ kích động, trong hoàn cảnh này, lại có xu hướng khá gây khó chịu. Ông Pickwick kiềm chế cơn giận của mình bằng những nỗ lực phi thường; nhưng khi Perker viết một tấm séc cho toàn bộ số tiền, và Fogg bỏ nó vào một chiếc ví nhỏ với nụ cười đắc thắng hiện trên những đường nét nổi mụn, nụ cười đó cũng lây sang vẻ mặt nghiêm nghị của Dodson, ông cảm thấy máu trong má mình nóng ran vì phẫn nộ.
“Nào, ông Dodson,” Fogg nói, cất ví và đeo găng tay vào, “tôi sẵn sàng phục vụ ông.”
“Rất tốt,” Dodson đứng dậy nói; “Tôi đã sẵn sàng.”
“Tôi rất vui,” Fogg nói, dịu giọng nhờ tấm séc, “khi có hân hạnh làm quen với ông Pickwick. Tôi hy vọng ông không nghĩ xấu về chúng tôi đến thế, ông Pickwick ạ, như lần đầu chúng tôi có hân hạnh gặp ông.”
“Tôi hy vọng là không,” Dodson nói với giọng điệu của một kẻ bị vu khống đầy đức hạnh. “Tôi tin là ông Pickwick giờ đã hiểu chúng tôi hơn rồi; dù ý kiến của ông về các quý ông trong nghề của chúng tôi có thể là gì, tôi xin cam đoan với ông, thưa ông, rằng tôi không hề mang ác ý hay cảm giác thù hận nào đối với ông vì những tình cảm mà ông cho là đúng đắn khi bày tỏ tại văn phòng của chúng tôi ở Freeman’s Court, Cornhill, vào dịp mà đối tác của tôi đã đề cập.”
“Ồ, không, không; tôi cũng vậy,” Fogg nói một cách đầy bao dung.
“Hành vi của chúng tôi, thưa ông,” Dodson nói, “sẽ tự nói lên tất cả, và tôi hy vọng sẽ tự minh oan cho mình trong mọi dịp. Chúng tôi đã làm nghề được vài năm rồi, ông Pickwick, và đã được nhiều khách hàng xuất sắc tin tưởng. Chúc ông buổi sáng tốt lành, thưa ông.”
“Chào buổi sáng, ông Pickwick,” Fogg nói. Nói đoạn, ông ta kẹp chiếc ô dưới cánh tay, tháo găng tay phải ra và đưa bàn tay hòa giải cho vị quý ông đang vô cùng phẫn nộ; người này, ngay lập tức, đút tay xuống dưới đuôi áo khoác và nhìn chằm chằm gã luật sư bằng ánh mắt ngạc nhiên pha lẫn khinh bỉ.
“Lowten!” Perker kêu lên lúc này. “Mở cửa ra.”
“Đợi một chút,” ông Pickwick nói. “Perker, tôi sẽ nói.”
“Thưa ông, làm ơn hãy để mọi chuyện dừng lại ở đây,” vị luật sư nhỏ bé nói, người đã ở trong tình trạng lo âu hồi hộp suốt cả cuộc phỏng vấn; “Ông Pickwick, tôi cầu xin—”
“Tôi sẽ không để họ trấn áp đâu, thưa ông,” ông Pickwick vội vàng đáp. “Ông Dodson, ông vừa có vài lời với tôi.”
Dodson quay lại, cúi đầu một cách phục tùng và mỉm cười.
“Vài lời với tôi,” ông Pickwick lặp lại, gần như hụt hơi; “và đối tác của ông đã đưa tay ra cho tôi, cả hai ông đều tỏ thái độ tha thứ và cao thượng, đó là mức độ trơ trẽn mà tôi không hề chuẩn bị trước, ngay cả ở các ông.”
“Cái gì, thưa ông!” Dodson thốt lên.
“Cái gì, thưa ông!” Fogg lặp lại.
“Các ông có biết rằng tôi đã là nạn nhân của những âm mưu và thủ đoạn của các ông không?” ông Pickwick tiếp tục. “Các ông có biết rằng tôi là người mà các ông đã giam cầm và cướp bóc không? Các ông có biết rằng chính các ông là luật sư cho nguyên đơn trong vụ Bardell kiện Pickwick không?”
“Vâng, thưa ông, chúng tôi biết,” Dodson đáp.
“Tất nhiên là chúng tôi biết, thưa ông,” Fogg đáp lại, vỗ vào túi mình—có lẽ là vô tình.
“Tôi thấy các ông nhớ lại điều đó với vẻ thỏa mãn,” ông Pickwick nói, cố gắng tỏ ra khinh bỉ lần đầu tiên trong đời, nhưng thất bại hoàn toàn. “Mặc dù tôi đã rất muốn nói thẳng với các ông suy nghĩ của tôi về các ông, tôi đã định để cơ hội này trôi qua để tôn trọng mong muốn của bạn tôi là Perker, nhưng vì giọng điệu ngạo mạn mà các ông đã dùng và sự thân mật xấc xược của các ông. Tôi nói là sự thân mật xấc xược, thưa ông,” ông Pickwick nói, quay sang Fogg với cử chỉ hung dữ khiến kẻ đó lùi về phía cửa rất nhanh chóng.
“Cẩn thận đấy, thưa ông,” Dodson nói, dù là người lớn nhất trong nhóm, đã khôn ngoan núp sau lưng Fogg và nói qua đầu hắn với khuôn mặt tái mét. “Để hắn tấn công ông đi, ông Fogg; ông tuyệt đối đừng chống trả lại.”
“Không, không, tôi sẽ không chống trả đâu,” Fogg nói, lùi lại thêm một chút khi nói; điều này khiến đối tác của hắn nhẹ nhõm rõ rệt, nhờ vậy hắn đang dần rút lui ra văn phòng bên ngoài.
“Các ông là,” ông Pickwick tiếp tục, quay lại mạch câu chuyện—‘các ông là một cặp đôi xứng đôi vừa lứa, những tên cướp bẩn thỉu, hèn hạ, tép riu.’”
“Thôi,” Perker xen vào, “thế là hết chưa?”
“Tất cả chỉ tóm gọn trong đó thôi,” ông Pickwick đáp lại; “chúng là những tên cướp bẩn thỉu, hèn hạ, tép riu.”
“Đấy!” Perker nói bằng giọng hòa giải nhất. “Các ông thân mến, ông ấy đã nói hết những gì cần nói rồi. Giờ làm ơn đi đi. Lowten, cửa mở chưa?”
Ông Lowten, với một cái cười khúc khích từ xa, trả lời là rồi.
“Đấy, đấy—chào buổi sáng—chào buổi sáng—giờ làm ơn đi cho—các ông thân mến—ông Lowten, mở cửa!” vị luật sư nhỏ bé hét lên, đẩy Dodson & Fogg, những kẻ vốn chẳng hề muốn đi, ra khỏi văn phòng; “lối này, các ông thân mến—làm ơn đừng kéo dài thêm nữa—Trời đất—ông Lowten—mở cửa đi, thưa ông—sao anh không chú ý hả?”
“Nếu ở Anh còn có luật pháp, thưa ông,” Dodson nói, nhìn về phía ông Pickwick khi đội mũ vào, “ông sẽ phải trả giá đắt cho việc này.”
“Các người là một cặp đôi hèn hạ—”
“Hãy nhớ rằng, thưa ông, ông sẽ phải trả giá đắt đấy,” Fogg nói.
“—Những tên cướp bẩn thỉu, tép riu!” ông Pickwick tiếp tục, không thèm để ý đến những lời đe dọa dành cho mình.
“Lũ cướp!” ông Pickwick kêu lên, chạy ra đầu cầu thang khi hai gã luật sư đang bước xuống.
“Lũ cướp!” ông Pickwick hét lên, dứt khỏi Lowten và Perker, thò đầu ra ngoài cửa sổ cầu thang.
Khi ông Pickwick rụt đầu vào, khuôn mặt ông đã tươi cười và điềm tĩnh; và nhẹ nhàng bước trở lại văn phòng, ông tuyên bố rằng giờ đây ông đã trút bỏ được một gánh nặng lớn trong lòng, và ông cảm thấy hoàn toàn thoải mái và hạnh phúc.
Perker không nói gì cho đến khi ông vét sạch hộp thuốc lá hít của mình và cử Lowten đi mua đầy, lúc đó ông mới lên cơn cười ngặt nghẽo, kéo dài suốt năm phút; sau thời gian đó, ông nói rằng ông cho là mình phải rất tức giận, nhưng ông chưa thể suy nghĩ nghiêm túc về vụ này được—khi nào có thể, ông sẽ giận sau.
“Chà, bây giờ,” ông Pickwick nói, “hãy để tôi thanh toán với ông.”
“Cũng kiểu như lần trước à?” Perker hỏi, với một tràng cười khác.
“Không hẳn vậy,” ông Pickwick đáp, rút ví ra và bắt tay vị luật sư nhỏ bé một cách nồng nhiệt, “ý tôi chỉ là thanh toán tài chính thôi. Ông đã làm cho tôi nhiều ân huệ mà tôi không bao giờ có thể trả hết, và cũng không muốn trả hết, vì tôi thích tiếp tục chịu ơn này hơn.”
Với lời mở đầu này, hai người bạn lao vào một số tài khoản và chứng từ rất phức tạp, sau khi đã được Perker trình bày và xem xét kỹ lưỡng, đã được ông Pickwick thanh toán ngay lập tức cùng với nhiều lời bày tỏ sự kính trọng và tình bạn.
Họ vừa mới đi đến điểm này thì một tiếng gõ cửa vô cùng dữ dội và đáng kinh ngạc vang lên; đó không phải là một cú gõ đôi bình thường, mà là một chuỗi tiếng gõ đơn liên tục và không gián đoạn, to nhất có thể, như thể chiếc vồ gõ cửa được ban cho chuyển động vĩnh cửu, hoặc người bên ngoài đã quên không ngừng tay.
“Trời đất, cái gì thế?” Perker kêu lên, giật mình.
“Tôi nghĩ đó là tiếng gõ cửa,” ông Pickwick nói, như thể có chút nghi ngờ nhỏ nhất về sự thật đó.
Chiếc vồ gõ cửa trả lời một cách mạnh mẽ hơn lời nói có thể diễn đạt, vì nó tiếp tục nện xuống với lực và tiếng ồn đáng kinh ngạc, không ngừng một giây.
“Trời đất!” Perker nói, rung chuông, “chúng ta sẽ làm náo động cả khu trọ mất. Ông Lowten, anh không nghe thấy tiếng gõ sao?”
“Tôi sẽ ra mở cửa ngay lập tức ạ, thưa ông,” gã thư ký đáp.
Chiếc vồ dường như nghe thấy câu trả lời đó và khẳng định rằng nó không thể đợi lâu như vậy. Nó tạo ra một sự huyên náo kinh hồn.
“Thật là khủng khiếp,” ông Pickwick nói, bịt tai lại.
“Nhanh lên, ông Lowten,” Perker gọi lớn; “chúng ta sẽ bị đập vỡ cánh cửa mất.”
Ông Lowten, người đang rửa tay trong một căn phòng tối, vội vã chạy ra cửa, và khi xoay tay nắm cửa, ông đã chứng kiến sự xuất hiện được mô tả trong chương tiếp theo.
