Job Trotter, không hề giảm tốc độ, chạy dọc đường Holborn; lúc thì giữa lòng đường, lúc trên vỉa hè, lúc dưới rãnh nước, tùy theo tình hình đông đúc của đám đông người đi bộ, xe cộ ở mỗi đoạn đường. Chẳng màng đến bất cứ vật cản nào, cậu không dừng lại lấy một giây cho đến khi chạm cổng Gray’s Inn. Dẫu đã hết sức khẩn trương, nhưng lúc cậu tới nơi thì cánh cổng đã đóng được nửa tiếng rồi. Và đến khi Job tìm ra bà thợ giặt của ông Perker—người đang ở cùng cô con gái đã lấy chồng, mà chồng cô ta lại là một bồi bàn không lưu trú, làm việc ở căn hộ một tầng nào đó, trên con phố nào đó, gần một nhà máy bia nào đó, đâu đó phía sau làn đường Gray’s Inn—thì chỉ còn mười lăm phút nữa là nhà tù sẽ đóng cửa buổi tối. Ông Lowten thì vẫn còn phải được “đào” lên từ căn phòng phía sau quán Magpie and Stump; và Job vừa mới thực hiện xong mục tiêu này, truyền đạt xong lời nhắn của Sam Weller, thì đồng hồ điểm mười giờ.
“Xong rồi,” Lowten nói, “trễ quá rồi. Giờ này anh không vào được đâu; bạn tôi ạ, anh đành phải làm quen với cái 'chìa khóa đường phố' thôi.”
“Đừng lo cho tôi,” Job đáp. “Tôi ngủ đâu cũng được. Nhưng liệu chẳng phải tốt hơn nếu gặp ông Perker ngay tối nay, để sáng mai chúng ta có mặt ở đó sớm nhất sao?”
“Chà,” Lowten đáp sau khi cân nhắc một chút, “nếu là vụ của người khác thì Perker sẽ chẳng vui vẻ gì khi tôi đến tận nhà ông ấy đâu. Nhưng vì đây là chuyện của ông Pickwick, tôi nghĩ mình có thể đánh bạo bắt một chiếc xe ngựa và tính phí vào văn phòng.” Quyết định như vậy, ông Lowten cầm lấy mũ, dặn dò đám đông đang tụ tập hãy cử một phó chủ tịch tạm thời trong lúc ông vắng mặt, rồi dẫn đường đến bến xe ngựa gần nhất. Gọi chiếc xe có vẻ ngoài hứa hẹn nhất, ông ra lệnh cho người đánh xe đi đến Montague Place, Quảng trường Russell.
Hôm đó, ông Perker có mở tiệc tối, minh chứng là ánh đèn hắt ra từ cửa sổ phòng khách, tiếng đàn piano loại lớn đã được cải tiến, cùng giọng hát “đáng cải tiến” vọng ra, và một mùi thịt nồng nặc bao trùm cả lối đi. Thật vậy, vì có vài đại lý vùng quê rất khá khẩm cùng lên thành phố, một bữa tiệc nhỏ thú vị đã được tổ chức để đón tiếp họ, bao gồm ông Snicks, Thư ký Công ty Bảo hiểm Nhân thọ; ông Prosee, luật sư tranh tụng lừng danh; ba luật sư tư vấn; một ủy viên tòa phá sản; một chuyên gia bào chữa từ Temple; cùng một chàng thanh niên trẻ có đôi mắt nhỏ, kiêu kỳ—học trò của ông, người vừa viết một cuốn sách sôi nổi về luật thuê mướn tài sản, với vô số ghi chú và tài liệu tham khảo bên lề; cùng nhiều nhân vật lỗi lạc và đáng kính khác. Ông Perker nhỏ thó tách khỏi xã hội này khi cậu thư ký của mình được thông báo bằng một lời thì thầm; và khi đến phòng ăn, ông tìm thấy ông Lowten và Job Trotter trông thật mờ nhạt và ảm đạm dưới ánh nến bếp, thứ mà gã đàn ông sẵn lòng mặc quần lửng bằng nhung và tất cotton để nhận thù lao hàng quý, đã đặt lên bàn với thái độ khinh khỉnh đầy “phù hợp” dành cho cậu thư ký và mọi thứ thuộc về “văn phòng”.
“Nào, Lowten,” ông Perker nhỏ bé nói, khép cửa lại, “có chuyện gì vậy? Không có bức thư quan trọng nào gửi đến trong bưu kiện chứ?”
“Không, thưa ông,” Lowten đáp. “Đây là người đưa tin từ ông Pickwick đến, thưa ông.”
“Từ Pickwick à?” vị nhỏ thó nói, quay sang Job một cách nhanh chóng. “Nào, chuyện gì thế?”
“Dodson và Fogg đã thi hành án đối với bà Bardell vì khoản phí tổn của bà ấy, thưa ông,” Job nói.
“Không!” Perker thốt lên, đút tay vào túi quần và tựa lưng vào tủ búp phê.
“Vâng,” Job nói. “Có vẻ như họ đã lấy được một tờ ‘cognovit’ (văn bản xác nhận nợ) cho khoản tiền đó, ngay sau phiên tòa.”
“Chết tiệt!” Perker nói, rút cả hai tay ra khỏi túi, đập mạnh nắm tay phải vào lòng bàn tay trái một cách đầy vẻ nhấn mạnh, “đó là lũ cặn bã thông minh nhất mà tôi từng phải đối mặt!”
“Những kẻ hành nghề sắc sảo nhất mà tôi từng biết, thưa ông,” Lowten nhận xét.
“Sắc sảo!” Perker lặp lại. “Chẳng biết đằng nào mà lần với chúng.”
“Rất đúng, thưa ông, quả thực là không thể,” Lowten đáp; và rồi, cả chủ lẫn tớ trầm ngâm trong vài giây với vẻ mặt đầy hào hứng, như thể họ đang suy ngẫm về một trong những khám phá tuyệt vời và khéo léo nhất mà trí tuệ con người từng tạo ra. Khi đã phần nào thoát khỏi sự ngưỡng mộ ngây ngất, Job Trotter hoàn tất nốt phần việc được giao. Perker gật đầu suy tư và rút đồng hồ ra.
“Đúng mười giờ, tôi sẽ có mặt ở đó,” vị nhỏ thó nói. “Sam hoàn toàn đúng. Hãy bảo với cậu ta như thế. Cậu có muốn uống ly rượu không, Lowten?”
“Không, cảm ơn ông ạ.”
“Tôi nghĩ ý cậu là có,” vị nhỏ thó nói, quay sang tủ búp phê lấy bình rượu và ly.
Vì Lowten thực sự muốn nói có, ông không bàn thêm về chủ đề này nữa, mà hỏi Job bằng một lời thì thầm rõ tiếng rằng bức chân dung của Perker treo đối diện lò sưởi chẳng phải là một tuyệt tác giống hệt người thật hay sao; Job tất nhiên trả lời là đúng vậy. Khi rượu đã rót xong, Lowten nâng ly chúc bà Perker và các con, còn Job thì chúc ông Perker. Gã đàn ông mặc quần lửng nhung và tất cotton, coi việc tiễn khách từ văn phòng ra không phải là nhiệm vụ của mình, nên nhất quyết không trả lời tiếng chuông, thế là họ đành tự ra về. Vị luật sư quay trở lại phòng khách, cậu thư ký về lại quán Magpie and Stump, còn Job đến chợ Covent Garden để ngủ lại trong một cái sọt đựng rau.
Đúng giờ hẹn vào sáng hôm sau, vị luật sư nhỏ thó vui tính gõ cửa phòng ông Pickwick, và cửa được mở ra với vẻ vô cùng mau mắn bởi Sam Weller.
“Ông Perker, thưa ông,” Sam nói, giới thiệu vị khách với ông Pickwick, người đang ngồi bên cửa sổ với vẻ tư lự. “Rất mừng vì ông đã ghé ngang qua đây một cách tình cờ, thưa ông. Tôi có cảm giác là ngài thống đốc muốn có một lời bàn bạc với ông đấy ạ.”
Perker dành cho Sam một cái nhìn đầy ẩn ý, như muốn nói rằng ông hiểu mình không được tiết lộ chuyện mình đã được Sam gọi đến; và vẫy tay ra hiệu cho Sam lại gần, rồi thì thầm ngắn gọn vào tai cậu.
“Ông không định nói điều đó chứ, thưa ông?” Sam nói, giật lùi lại vì vô cùng kinh ngạc.
Perker gật đầu và mỉm cười.
Ông Samuel Weller nhìn vị luật sư nhỏ, rồi nhìn ông Pickwick, rồi nhìn lên trần nhà, rồi lại nhìn Perker lần nữa; cậu nhe răng cười, phá lên cười thành tiếng, và cuối cùng, chộp lấy chiếc mũ trên thảm, không cần giải thích thêm gì nữa, liền biến mất.
“Chuyện này có nghĩa là gì?” ông Pickwick thắc mắc, nhìn Perker đầy kinh ngạc. “Cái gì đã khiến Sam rơi vào trạng thái kỳ lạ thế kia?”
“Ồ, không có gì, không có gì đâu,” Perker đáp. “Nào, người bạn thân mến của tôi, hãy kéo ghế lại bàn đi. Tôi có khá nhiều điều cần nói với ông đây.”
“Đó là những giấy tờ gì?” ông Pickwick hỏi, khi vị nhỏ thó đặt lên bàn một xấp tài liệu nhỏ buộc bằng dây băng đỏ.
“Giấy tờ vụ Bardell và Pickwick,” Perker đáp, dùng răng gỡ nút thắt.
Ông Pickwick kéo lê chân ghế trên sàn; rồi thả mình xuống ghế, đan tay lại và nhìn vị bằng hữu luật sư của mình một cách nghiêm nghị—nếu ông Pickwick có bao giờ nhìn ai nghiêm nghị được.
“Ông không thích nghe tên vụ kiện đó à?” vị nhỏ thó hỏi, vẫn bận rộn với cái nút thắt.
“Không, tôi thực sự không thích,” ông Pickwick đáp.
“Tiếc thật,” Perker tiếp lời, “vì nó sẽ là chủ đề trong cuộc trò chuyện của chúng ta đấy.”
“Tôi thà rằng chủ đề đó không bao giờ được nhắc đến giữa chúng ta, Perker,” ông Pickwick vội vàng can thiệp.
“Ôi dào, bạn thân mến của tôi,” vị nhỏ thó nói, cởi nút thắt xấp giấy và liếc nhìn ông Pickwick đầy háo hức từ khóe mắt. “Nó phải được nhắc đến. Tôi đến đây chính vì mục đích đó mà. Nào, ông đã sẵn sàng nghe những gì tôi nói chưa, bạn thân của tôi? Không vội đâu; nếu chưa sẵn sàng, tôi có thể chờ. Tôi có tờ báo sáng nay ở đây này. Thời gian của ông chính là thời gian của tôi. Nào!” Nói đoạn, vị nhỏ thó vắt chân này lên chân kia, và làm bộ như bắt đầu đọc với vẻ rất điềm tĩnh và chuyên tâm.
“Thôi được, thôi được,” ông Pickwick nói, thở dài, nhưng đồng thời lại nở một nụ cười dịu dàng. “Hãy nói những gì ông cần nói đi; chắc lại là chuyện cũ rích đó phải không?”
“Với một chút khác biệt, bạn thân của tôi; với một chút khác biệt,” Perker đáp lại, thong thả gấp tờ báo và đút trở lại túi. “Bà Bardell, nguyên đơn trong vụ kiện, hiện đang ở trong những bức tường này, thưa ông.”
“Tôi biết rồi,” ông Pickwick trả lời.
“Rất tốt,” Perker đáp. “Và tôi cho rằng ông cũng biết bà ấy đến đây bằng cách nào chứ; ý tôi là dựa trên căn cứ nào, và theo đơn kiện của ai?”
“Có; ít nhất là tôi đã nghe Sam kể lại sự việc,” ông Pickwick nói, với vẻ thờ ơ giả tạo.
“Lời kể của Sam về sự việc,” Perker đáp, “tôi dám chắc là hoàn toàn chính xác. Vậy bây giờ, bạn thân mến của tôi, câu hỏi đầu tiên tôi muốn đặt ra là, liệu người phụ nữ này có nên tiếp tục ở lại đây không?”
“Ở lại đây!” ông Pickwick lặp lại.
“Ở lại đây, bạn thân mến của tôi,” Perker nhắc lại, ngả người ra ghế và nhìn chăm chú vào thân chủ của mình.
“Sao ông lại hỏi tôi câu đó?” ông quý ông đáp. “Điều đó phụ thuộc vào Dodson và Fogg; ông thừa biết chuyện đó mà.”
“Tôi chẳng biết gì cả,” Perker đáp lại đầy kiên quyết. “Nó không phụ thuộc vào Dodson và Fogg; ông biết rõ bọn họ, bạn thân của tôi, cũng như tôi vậy. Nó hoàn toàn, trọn vẹn và duy nhất phụ thuộc vào ông.”
“Vào tôi!” ông Pickwick thốt lên, đứng dậy khỏi ghế một cách bồn chồn, rồi ngồi xuống ngay lập tức.
Vị nhỏ thó gõ hai tiếng lên nắp hộp thuốc hít, mở nó ra, lấy một nhúm lớn, đóng nắp lại và lặp lại những từ đó: “Vào ông.”
“Tôi nói này, bạn thân mến của tôi,” vị nhỏ thó tiếp tục, dường như lấy lại sự tự tin từ cú hít thuốc—“Tôi nói rằng, việc bà ta được tự do sớm hay phải ngồi tù vĩnh viễn đều phụ thuộc vào ông, và chỉ riêng ông mà thôi. Hãy nghe tôi nói hết, bạn thân mến, làm ơn, và đừng quá kích động, vì nó chỉ làm ông đổ mồ hôi thôi chứ chẳng ích lợi gì cả. Tôi nói rằng,” Perker tiếp tục, gạch đầu dòng từng luận điểm trên từng ngón tay khi ông trình bày—“Tôi nói rằng không ai ngoài ông có thể cứu bà ta khỏi cái hang cùng khổ này; và ông chỉ có thể làm điều đó bằng cách trả các khoản phí tổn của vụ kiện này—cho cả nguyên đơn lẫn bị đơn—vào tay lũ cá mập ở Freeman Court này. Nào, làm ơn hãy bình tĩnh, bạn thân mến của tôi.”
Ông Pickwick, người có khuôn mặt đã trải qua những thay đổi đáng ngạc nhiên trong suốt bài diễn thuyết này và rõ ràng đang trên bờ vực của một cơn phẫn nộ dữ dội, đã cố gắng xoa dịu cơn giận của mình hết mức có thể. Perker, củng cố sức mạnh lập luận của mình bằng một nhúm thuốc hít nữa, tiếp tục—
“Tôi đã gặp người phụ nữ đó sáng nay. Bằng cách trả các khoản phí tổn, ông có thể nhận được một sự giải phóng và miễn trừ hoàn toàn khỏi các thiệt hại; và hơn thế nữa—tôi biết đây là điều đáng cân nhắc hơn nhiều đối với ông, bạn thân mến của tôi—là một bản tuyên bố tự nguyện, dưới bút ký của bà ấy, dưới hình thức một lá thư gửi cho tôi, rằng công việc này, ngay từ đầu, đã bị chính những kẻ đó, Dodson và Fogg, xúi giục, khuyến khích và dàn dựng; rằng bà ấy vô cùng hối hận vì đã là công cụ gây ra phiền toái hay tổn thương cho ông; và rằng bà ấy cầu xin tôi can thiệp với ông, và khẩn khoản xin ông tha thứ.”
“Nếu tôi trả tiền án phí cho bà ta,” ông Pickwick phẫn nộ nói. “Quả là một tài liệu giá trị thật!”
“Không có chữ ‘nếu’ nào ở đây cả, bạn thân mến của tôi,” Perker đắc thắng nói. “Đây chính là lá thư tôi nói đến. Được một người phụ nữ khác mang đến văn phòng tôi lúc chín giờ sáng nay, trước khi tôi đặt chân đến nơi này, hay có bất kỳ liên lạc nào với bà Bardell, tôi xin lấy danh dự mà thề.” Chọn lấy lá thư từ xấp tài liệu, vị luật sư nhỏ đặt nó cạnh khuỷu tay ông Pickwick, và hít thuốc trong hai phút liên tục, không chớp mắt.
“Đây là tất cả những gì ông muốn nói với tôi sao?” ông Pickwick hỏi một cách nhẹ nhàng.
“Chưa hẳn,” Perker đáp. “Tôi không thể cam đoan vào lúc này liệu cách diễn đạt của tờ cognovit, bản chất của sự xem xét bề ngoài, và những bằng chứng chúng ta có thể thu thập được về toàn bộ quá trình vụ kiện, có đủ để biện minh cho một bản cáo trạng về tội âm mưu hay không. Tôi sợ là không, bạn thân mến của tôi; chúng quá khôn ngoan để mắc vào đó, tôi nghi vậy. Tuy nhiên, tôi muốn nói rằng, toàn bộ sự thật, khi xem xét tổng thể, sẽ đủ để minh oan cho ông trong mắt tất cả những người có lý trí. Và bây giờ, bạn thân mến của tôi, tôi xin đặt vấn đề này vào tay ông. Một trăm năm mươi bảng này, hay bất kể là bao nhiêu đi chăng nữa—hãy coi như là con số tròn trịa—đối với ông chẳng là gì cả. Một bồi thẩm đoàn đã quyết định chống lại ông; chà, phán quyết của họ là sai, nhưng dù sao họ cũng đã quyết định theo cách họ cho là đúng, và nó chống lại ông. Ông hiện có một cơ hội, với các điều kiện dễ dàng, để đưa bản thân vào vị trí cao hơn nhiều so với việc chỉ ngồi yên ở đây; điều mà chỉ bị những người không hiểu ông cho là sự bướng bỉnh, cố chấp, ngu ngốc thuần túy; không gì khác đâu, bạn thân mến của tôi, hãy tin tôi. Ông có thể do dự khi tận dụng cơ hội này sao, khi nó đưa ông trở lại với bạn bè, những thú vui cũ, sức khỏe và các trò giải trí của ông; khi nó giải phóng cho người đầy tớ trung thành và gắn bó mà nếu không, ông sẽ buộc cậu ta phải chịu cảnh tù đày suốt đời; và trên hết, khi nó cho phép ông trả thù một cách cao thượng—điều mà tôi biết, bạn thân mến, là thứ ông hằng mong muốn—là giải thoát người phụ nữ này khỏi một khung cảnh khốn cùng và trụy lạc, nơi mà nếu tôi có quyền, không một con người nào đáng phải chịu, nhưng việc áp đặt nó lên bất kỳ người phụ nữ nào lại càng kinh khủng và man rợ hơn. Bây giờ tôi hỏi ông, bạn thân mến của tôi, không chỉ với tư cách là cố vấn pháp lý, mà còn là một người bạn thực sự, liệu ông có để lỡ dịp đạt được tất cả những mục tiêu này, và làm tất cả việc thiện này, chỉ vì sự cân nhắc nhỏ nhặt về vài đồng bảng lọt vào túi của một cặp kẻ bất lương, những kẻ mà dù có thêm hay bớt thì cũng chẳng thay đổi được gì, ngoại trừ việc chúng càng kiếm được nhiều thì càng tìm kiếm nhiều hơn, và sớm muộn gì cũng bị dẫn dụ vào một vụ lừa đảo nào đó mà kết cục sẽ là sự sụp đổ? Tôi đã trình bày những cân nhắc này với ông, bạn thân mến của tôi, rất yếu ớt và thiếu sót, nhưng tôi xin ông hãy suy nghĩ về chúng. Hãy nghiền ngẫm chúng trong tâm trí bao lâu tùy thích. Tôi đợi ở đây rất kiên nhẫn để nghe câu trả lời của ông.”
Trước khi ông Pickwick có thể trả lời, trước khi ông Perker kịp hít một phần hai mươi lượng thuốc hít mà một bài diễn văn dài bất thường như vậy bắt buộc phải theo sau, có tiếng rì rầm của các giọng nói bên ngoài, và rồi một tiếng gõ cửa do dự.
“Chà, chà,” ông Pickwick thốt lên, người rõ ràng đã bị lay động bởi lời kêu gọi của bạn mình; “tiếng cửa đó thật phiền phức! Ai đó?”
“Là tôi, thưa ông,” Sam Weller đáp, ló đầu vào.
“Tôi không thể nói chuyện với cậu lúc này, Sam,” ông Pickwick nói. “Tôi đang bận lúc này, Sam.”
“Xin lỗi ông, thưa ông,” ông Weller đáp lại. “Nhưng có một quý bà ở đây, thưa ông, người nói rằng bà ấy có điều gì đó rất quan trọng cần tiết lộ.”
“Tôi không thể gặp bất kỳ quý bà nào,” ông Pickwick đáp, tâm trí ông tràn ngập những ảo ảnh về bà Bardell.
“Tôi sẽ không quá chắc chắn về điều đó đâu, thưa ông,” ông Weller thúc giục, lắc đầu. “Nếu ông biết ai đang ở gần đây, thưa ông, tôi khá chắc là ông sẽ thay đổi quyết định đấy; như con diều hâu đã tự nhủ với chính mình bằng một tràng cười vui vẻ, khi nó nghe thấy con chim ức đỏ hót líu lo quanh góc đường.”
“Ai vậy?” ông Pickwick hỏi.
“Ông có gặp bà ấy không, thưa ông?” ông Weller hỏi, tay giữ cánh cửa như thể cậu đang giữ một con vật lạ nào đó ở phía bên kia.
“Tôi nghĩ là tôi phải gặp thôi,” ông Pickwick nói, nhìn Perker.
“Vâng, vậy thì, tất cả vào vị trí bắt đầu thôi!” Sam hét lên. “Đánh cồng, kéo màn lên, và cho hai kẻ âm mưu bước vào.”
Ngay khi Sam Weller vừa dứt lời, cậu đẩy cửa ra, và lao vào phòng một cách ồn ào là ông Nathaniel Winkle, tay dẫn theo quý cô mà ở Dingley Dell từng đi đôi bốt có viền lông thú quanh miệng, và người hiện tại, một sự pha trộn vô cùng dễ thương giữa vẻ thẹn thùng, bối rối, cùng chiếc váy lụa màu hoa tử đinh hương, chiếc mũ thời thượng và chiếc khăn voan ren đắt tiền, trông càng xinh đẹp hơn bao giờ hết.
“Cô Arabella Allen!” ông Pickwick thốt lên, đứng bật dậy khỏi ghế.
“Không,” ông Winkle đáp, quỳ xuống. “Bà Winkle. Xin tha thứ, người bạn thân mến của tôi, xin tha thứ!”
Ông Pickwick khó lòng tin vào bằng chứng từ các giác quan của mình, và có lẽ sẽ chẳng tin, nếu không có lời chứng thực từ vẻ mặt tươi cười của Perker, và sự hiện diện của Sam cùng cô hầu gái xinh xắn ở phía sau; những người dường như đang chiêm ngưỡng sự việc với sự hài lòng tột độ.
“Ôi, ông Pickwick!” Arabella nói bằng giọng nhỏ nhẹ, như thể lo sợ trước sự im lặng. “Ông có thể tha thứ cho sự thiếu suy nghĩ của cháu không?”
Ông Pickwick không đáp lại lời khẩn cầu này bằng lời nói; nhưng ông vội vã tháo kính ra, nắm lấy cả hai bàn tay của cô gái trẻ, hôn cô rất nhiều lần—có lẽ số lần nhiều hơn mức thực sự cần thiết—và rồi, vẫn giữ một bàn tay của cô, ông bảo ông Winkle là một gã thanh niên táo tợn và bảo anh ta đứng dậy. Ông Winkle, người đã gãi mũi bằng vành mũ của mình trong vài giây với vẻ hối lỗi, làm theo; ngay lập tức ông Pickwick vỗ vào lưng anh ta vài cái, rồi bắt tay nồng nhiệt với Perker—người cũng không chịu thua kém trong các nghi thức của dịp này—đã hôn cả cô dâu và cô hầu gái xinh xắn với tất cả thiện chí, và sau khi bắt tay ông Winkle một cách thân tình nhất, ông kết thúc các biểu hiện vui sướng của mình bằng cách hít lượng thuốc đủ để làm cho bất kỳ nửa tá người đàn ông nào với cái mũi có cấu tạo bình thường cũng phải hắt hơi cả đời.
“Chà, cô gái thân mến của ta,” ông Pickwick nói, “tất cả chuyện này đã xảy ra thế nào vậy? Nào! Ngồi xuống, và để ta nghe toàn bộ câu chuyện đi. Trông cô ấy khỏe khoắn thật, phải không Perker?” ông Pickwick nói thêm, quan sát khuôn mặt Arabella với ánh nhìn đầy tự hào và hân hoan, như thể cô là con gái của mình vậy.
“Tuyệt vời, bạn thân mến của tôi,” vị nhỏ thó đáp. “Nếu tôi không phải là người đàn ông đã có vợ, tôi sẽ ghen tị với ông đấy, đồ quỷ sứ ạ.” Vừa nói, vị luật sư nhỏ vừa huých vào ngực ông Winkle, người mà anh ta cũng huých lại; sau đó cả hai cười rất lớn, nhưng không lớn bằng ông Samuel Weller, người vừa mới giải tỏa cảm xúc của mình bằng cách hôn cô hầu gái xinh xắn sau cánh cửa tủ.
“Cháu không bao giờ có thể biết ơn ông đủ, Sam, cháu chắc chắn vậy,” Arabella nói với nụ cười ngọt ngào nhất có thể. “Cháu sẽ không quên những nỗ lực của ông trong khu vườn ở Clifton đâu.”
“Đừng nói gì về chuyện đó cả, thưa bà,” Sam đáp. “Cháu chỉ hỗ trợ thiên nhiên thôi ạ; như bác sĩ đã nói với mẹ của cậu bé sau khi ông ta trích máu cậu ta đến chết vậy.”
“Mary, con yêu, ngồi xuống đi,” ông Pickwick nói, cắt ngang những lời khen ngợi này. “Nào, hai con đã kết hôn được bao lâu rồi, hử?”
Arabella nhìn e thẹn về phía chúa tể và chủ nhân của mình, người trả lời: “Chỉ mới ba ngày thôi ạ.”
“Chỉ mới ba ngày thôi sao?” ông Pickwick nói. “Chà, thế ba tháng qua hai người đã làm gì?”
“À, tất nhiên rồi!” Perker xen vào; “nào, giải thích về sự lười biếng này đi. Ông thấy đấy, sự ngạc nhiên duy nhất của ông Pickwick là sao chuyện này không kết thúc từ nhiều tháng trước.”
“Thực ra là thế này,” ông Winkle đáp, nhìn cô vợ trẻ đang đỏ mặt, “cháu đã không thể thuyết phục Bella bỏ trốn trong một thời gian dài. Và khi đã thuyết phục được cô ấy, thì phải mất thêm một thời gian nữa chúng cháu mới tìm được cơ hội. Mary cũng phải báo trước một tháng trước khi cô ấy có thể rời chỗ làm ở nhà bên cạnh, và chúng cháu không thể nào thực hiện được nếu không có sự hỗ trợ của cô ấy.”
“Trời đất ơi,” ông Pickwick thốt lên, người lúc này đã đeo lại kính và đang nhìn từ Arabella sang Winkle, rồi từ Winkle sang Arabella, với vẻ vui sướng hiện rõ trên khuôn mặt mà chỉ có tấm lòng ấm áp và tình cảm tử tế mới có thể mang lại cho khuôn mặt con người— “Trời đất ơi! Hai cháu có vẻ rất có hệ thống trong việc này nhỉ. Và anh của cháu có biết về tất cả chuyện này không, cháu yêu?”
“Ồ, không, không ạ,” Arabella đáp, đổi sắc mặt. “Thưa ông Pickwick kính mến, anh ấy chỉ được biết điều đó từ ông thôi—từ chính miệng ông. Anh ấy rất nóng tính, rất định kiến, và đã rất—rất lo lắng vì bạn của mình, ông Sawyer,” Arabella nói thêm, nhìn xuống, “đến nỗi cháu sợ hậu quả vô cùng.”
“À, tất nhiên rồi,” Perker nghiêm nghị nói. “Ông phải giải quyết vấn đề này cho họ, bạn thân mến của tôi. Những thanh niên này sẽ tôn trọng ông, khi họ chẳng chịu nghe ai khác cả. Ông phải ngăn chặn tai họa đấy, bạn thân mến của tôi. Máu nóng, máu nóng mà.” Và vị nhỏ thó hít một nhúm thuốc cảnh báo, rồi lắc đầu đầy nghi hoặc.
“Ông quên mất rồi, cháu yêu,” ông Pickwick nhẹ nhàng nói, “ông quên là ta đang là một tù nhân sao.”
“Không, thực sự cháu không quên đâu, thưa ông,” Arabella đáp. “Cháu chưa bao giờ quên cả. Cháu chưa bao giờ ngừng nghĩ xem ông đã phải chịu đựng những gì trong nơi tồi tệ này. Nhưng cháu hy vọng rằng, những gì mà ông không làm vì bản thân mình, thì ông có thể làm vì hạnh phúc của chúng cháu. Nếu anh cháu biết chuyện này từ ông trước, cháu tin chắc rằng chúng cháu sẽ được hòa giải. Anh ấy là người thân duy nhất của cháu trên thế giới này, ông Pickwick, và nếu ông không cầu xin cho cháu, cháu sợ rằng ngay cả anh ấy cháu cũng mất. Cháu đã làm sai, rất, rất sai, cháu biết.” Đến đây, Arabella tội nghiệp giấu mặt vào khăn tay và khóc nức nở.
Tự nhiên của ông Pickwick bị lay động khá nhiều bởi chính những giọt nước mắt này; nhưng khi bà Winkle, lau khô mắt, bắt đầu dỗ dành và nài nỉ bằng những giọng điệu ngọt ngào nhất của một giọng nói rất ngọt ngào, ông trở nên đặc biệt bồn chồn, và rõ ràng là chưa quyết định được phải hành động thế nào, như được thể hiện qua những lần chà xát lo lắng lên mắt kính, mũi, quần tất, đầu và xà cạp của mình.
Tận dụng những dấu hiệu của sự do dự này, ông Perker (người mà dường như cặp đôi trẻ đã lái xe thẳng đến đó sáng hôm đó) thúc giục bằng sự sắc bén về pháp lý rằng ông Winkle cha vẫn chưa biết về bước tiến quan trọng trong đời mà con trai mình đã thực hiện; rằng những kỳ vọng tương lai của người con trai nói trên phụ thuộc hoàn toàn vào việc ông Winkle cha tiếp tục dành cho anh ta những tình cảm gắn bó không thay đổi, điều mà khó có khả năng xảy ra nếu sự kiện trọng đại này bị giấu kín quá lâu; rằng ông Pickwick, khi đến Bristol để tìm ông Allen, có thể, với lý do tương tự, đến Birmingham để tìm ông Winkle cha; cuối cùng, rằng ông Winkle cha có quyền và danh nghĩa chính đáng để coi ông Pickwick ở một mức độ nào đó là người giám hộ và cố vấn cho con trai mình, và do đó, vị quý ông này có bổn phận, và thực sự là do danh dự cá nhân của mình, phải thông báo cho ông Winkle cha, trực tiếp và bằng lời nói, về toàn bộ hoàn cảnh của vụ việc, cũng như về vai trò mà ông đã đóng trong giao dịch đó.
Ông Tupman và ông Snodgrass đã đến, rất đúng lúc, trong giai đoạn biện hộ này, và vì cần phải giải thích cho họ tất cả những gì đã xảy ra, cùng với các lý do khác nhau thuận và nghịch, toàn bộ các lập luận lại được lặp lại một lần nữa, sau đó mỗi người thúc giục mọi lập luận theo cách riêng của mình, và theo độ dài riêng của mình. Và cuối cùng, ông Pickwick, bị lập luận và phản đối đến mức mất hết kiên định, và đang đứng trước nguy cơ bị lập luận và phản đối đến mức mất trí, đã ôm chầm lấy Arabella và tuyên bố rằng cô là một sinh vật rất đáng yêu, và ông không biết sao nữa, nhưng ông đã luôn rất quý mến cô từ đầu, nói rằng ông không bao giờ có thể đủ nhẫn tâm để cản trở hạnh phúc của người trẻ, và họ muốn làm gì với ông thì cứ việc.
Hành động đầu tiên của ông Weller, khi nghe lời nhượng bộ này, là cử Job Trotter đến gặp ông Pell lừng lẫy, với thẩm quyền trao cho người mang thư bản giải phóng chính thức mà người cha thận trọng của cậu đã có sự sáng suốt để để lại trong tay vị luật sư uyên bác đó, phòng trường hợp cần đến trong tình huống khẩn cấp; hành động tiếp theo của cậu là đầu tư toàn bộ số tiền mặt sẵn có để mua hai mươi lăm gallon bia porter nhẹ, thứ mà chính cậu phân phát trên sân chơi racket cho bất cứ ai muốn dùng; xong xuôi, cậu reo hò ở nhiều nơi trong tòa nhà cho đến khi mất tiếng, rồi lặng lẽ quay trở lại trạng thái trầm tĩnh và triết học như thường lệ.
Vào lúc ba giờ chiều hôm đó, ông Pickwick nhìn lần cuối căn phòng nhỏ của mình, và cố gắng đi qua đám đông các con nợ đang chen lấn tiến tới để bắt tay ông, cho đến khi ông tới được các bậc thang ở cổng. Ông quay lại đây, nhìn quanh, và mắt ông sáng lên khi làm vậy. Trong tất cả đám đông những khuôn mặt xanh xao, hốc hác, ông không thấy ai là không hạnh phúc hơn nhờ sự đồng cảm và lòng từ thiện của ông.
“Perker,” ông Pickwick nói, vẫy một chàng thanh niên về phía mình, “đây là ông Jingle, người mà tôi đã nói với ông.”
“Rất tốt, bạn thân mến của tôi,” Perker đáp, nhìn chăm chú vào Jingle. “Ông sẽ gặp lại tôi, chàng trai trẻ, vào ngày mai. Tôi hy vọng ông có thể sống để ghi nhớ và cảm nhận sâu sắc, những gì tôi sẽ truyền đạt, thưa ông.”
Jingle cúi đầu kính cẩn, run rẩy rất nhiều khi nắm lấy bàn tay ông Pickwick đưa ra, và rút lui.
“Tôi nghĩ ông biết Job chứ?” ông Pickwick nói, giới thiệu người đàn ông đó.
“Tôi biết gã cặn bã này,” Perker đáp một cách vui vẻ. “Hãy chăm sóc bạn của mình, và có mặt vào ngày mai lúc một giờ nhé. Cậu có nghe không? Nào, còn gì nữa không?”
“Không,” ông Pickwick đáp. “Ông đã chuyển gói nhỏ tôi đưa cho ông cho người chủ nhà cũ của mình chưa, Sam?”
“Cháu làm rồi ạ, thưa ông,” Sam đáp. “Ông ấy òa khóc, thưa ông, và nói rằng ông rất hào phóng và chu đáo, và ông ấy chỉ ước rằng ông có thể tiêm cho ông ấy căn bệnh lao phổi đang hoành hành, vì người bạn cũ của ông ấy đã sống ở đây lâu như vậy đã chết rồi, và ông ấy chẳng biết trông cậy vào ai khác nữa.”
“Tội nghiệp, tội nghiệp quá!” ông Pickwick nói. “Chúa phù hộ các bạn, những người bạn của tôi!”
Khi ông Pickwick thốt lên lời tạm biệt này, đám đông cất tiếng reo hò vang dội. Nhiều người trong số họ đang chen lấn tiến tới để bắt tay ông lần nữa, thì ông khoác tay Perker, và vội vã rời khỏi nhà tù, vào lúc đó, buồn bã và u sầu hơn nhiều so với khi ông mới bước chân vào. Than ôi! Biết bao nhiêu con người buồn bã và bất hạnh ông đã bỏ lại phía sau!
Đó là một buổi tối hạnh phúc cho ít nhất một bữa tiệc ở George and Vulture; và nhẹ nhàng, vui vẻ là hai trong số những trái tim đã bước ra khỏi cánh cửa hiếu khách của nó vào sáng hôm sau. Chủ nhân của chúng là ông Pickwick và Sam Weller, người trước được đưa vào một chiếc xe ngựa thư thoải mái, với một chiếc ghế dicky nhỏ phía sau, nơi người sau leo lên với sự nhanh nhẹn tuyệt vời.
“Thưa ông,” ông Weller gọi vọng lên chủ mình.
“Gì thế, Sam,” ông Pickwick đáp, thò đầu ra ngoài cửa sổ.
“Cháu ước mấy con ngựa đó đã được ba tháng và hơn thế nữa ở Fleet, thưa ông.”
“Tại sao, Sam?” ông Pickwick hỏi.
