Nhanh nhẹn như những chú ong, nếu chưa muốn nói là nhẹ nhàng như tiên, bốn thành viên nhóm Pickwick tập hợp vào buổi sáng ngày hai mươi hai tháng Mười Hai, trong năm hồng ân mà những chuyến phiêu lưu được ghi chép trung thực này của họ bắt đầu và hoàn tất. Giáng sinh đã cận kề, hiện lên với tất cả sự chân chất và nồng hậu; đó là mùa của lòng hiếu khách, niềm vui và sự cởi mở; năm cũ, tựa như một triết gia cổ xưa, đang chuẩn bị gọi bạn bè vây quanh, và giữa những thanh âm của tiệc tùng hội hè, nó sắp sửa ra đi một cách nhẹ nhàng, bình thản. Thời khắc ấy thật tươi vui, rộn ràng; và ít nhất bốn trái tim trong số rất nhiều trái tim đang hân hoan vì sự xuất hiện của nó cũng thật tươi vui, rộn ràng như thế.

Thật vậy, vô số trái tim đã được Giáng sinh mang đến một quãng thời gian ngắn ngủi của hạnh phúc và tận hưởng. Biết bao gia đình, vốn có những thành viên phải chia lìa, tản mát khắp nơi trong những cuộc mưu sinh đầy bão táp của cuộc đời, nay lại được đoàn tụ, gặp gỡ nhau lần nữa trong trạng thái hòa hợp và thiện chí, một nguồn vui thuần khiết không chút vẩn đục; một trạng thái đối lập đến mức không thể dung hòa với những âu lo và phiền muộn của thế gian, đến nỗi đức tin tôn giáo của những dân tộc văn minh nhất, cùng những truyền thống thô sơ của những kẻ man di nhất, đều liệt nó vào hàng những niềm vui đầu tiên của một kiếp sống tương lai, dành cho những kẻ phúc hạnh! Giáng sinh đánh thức biết bao ký ức cũ, biết bao niềm đồng cảm tưởng chừng đã ngủ quên!

Chúng tôi viết những dòng này khi đang cách xa nơi mà năm này qua năm khác, chúng tôi đã từng gặp gỡ, trong một vòng tròn tràn ngập tiếng cười và niềm vui. Nhiều trái tim từng đập rộn ràng thuở ấy nay đã ngừng đập; nhiều ánh mắt từng tỏa sáng thuở ấy nay đã tắt lịm; những bàn tay chúng tôi từng nắm nay đã lạnh giá; những đôi mắt chúng tôi từng kiếm tìm nay đã ẩn giấu ánh nhìn trong nấm mồ; vậy mà ngôi nhà cũ, căn phòng ấy, những giọng nói tươi vui và gương mặt rạng rỡ, những câu đùa, tiếng cười, những chi tiết nhỏ nhặt nhất liên quan đến những cuộc gặp gỡ hạnh phúc ấy, cứ ùa về trong tâm trí mỗi khi mùa này trở lại, tựa như cuộc hội ngộ lần cuối mới chỉ diễn ra ngày hôm qua vậy! Giáng sinh hạnh phúc, hạnh phúc thay, đã có thể kéo chúng ta trở lại với những ảo tưởng thuở ấu thơ; có thể gợi lại cho ông già những thú vui thời trẻ; có thể đưa người thủy thủ và kẻ lữ hành, dù đang cách xa hàng ngàn dặm, quay về với bếp lửa và ngôi nhà yên ấm của chính mình!

Nhưng chúng tôi đã quá mải mê với những phẩm chất tốt đẹp của vị thánh Giáng sinh này, đến nỗi để mặc ông Pickwick và các bạn mình chờ đợi trong cái lạnh bên ngoài cỗ xe ngựa Muggleton, thứ mà họ vừa mới leo lên được, trong khi đang quấn kỹ mình bằng áo khoác đại cán, khăn choàng và khăn quàng cổ. Những chiếc va li và túi xách đã được cất gọn, còn ông Weller cùng người bảo vệ thì đang cố nhét vào hộc xe phía trước một con cá tuyết khổng lồ—con cá này được đóng gói gọn ghẽ trong một cái giỏ nâu dài, phủ một lớp rơm lên trên, và được để lại sau cùng để nó có thể nằm an toàn trên nửa tá thùng hàu tươi chính hiệu, toàn bộ là tài sản của ông Pickwick, đã được xếp ngăn nắp dưới đáy hộc xe. Sự quan tâm hiện rõ trên gương mặt ông Pickwick đầy kịch tính, khi ông Weller và người bảo vệ cố nhét con cá tuyết vào trong hộc xe, lúc thì đưa đầu vào trước, lúc thì đuôi trước, rồi lại đặt đỉnh lên trên, dưới xuống dưới, nghiêng sang bên, rồi dọc thân, tất cả những thủ thuật ấy đều bị con cá tuyết cứng đầu chống cự một cách ngoan cường, cho đến khi người bảo vệ vô tình thúc mạnh vào ngay giữa chiếc giỏ, khiến nó đột ngột biến mất vào trong hộc xe, và cùng với nó, cả đầu và vai của chính người bảo vệ, vì không tính đến sự chấm dứt đột ngột của việc kháng cự thụ động từ phía con cá tuyết, đã phải hứng chịu một cú va đập bất ngờ, trước sự khoái chí không thể kìm nén của tất cả phu khuân vác và những người chứng kiến. Sau đó, ông Pickwick mỉm cười đầy hóm hỉnh, lấy một đồng shilling từ túi áo ghi-lê ra, bảo người bảo vệ, khi anh ta đang loay hoay chui ra khỏi hộc xe, hãy uống một ly rượu brandy pha nước nóng để giữ sức khỏe; người bảo vệ cũng mỉm cười, và các ông Snodgrass, Winkle, và Tupman, tất cả đều mỉm cười theo. Người bảo vệ và ông Weller biến mất trong năm phút, có lẽ là để đi uống ly rượu brandy pha nước nóng đó, vì khi trở lại, trên người họ nồng nặc mùi rượu, người đánh xe leo lên ghế lái, ông Weller nhảy lên phía sau, nhóm Pickwick kéo áo khoác che chân và khăn choàng che mũi, đám người giúp việc kéo những tấm phủ ngựa ra, người đánh xe hô to một tiếng "Ổn cả chứ," và thế là họ khởi hành.

Họ lăn bánh qua các con phố, xóc nảy trên những con đường lát đá, và cuối cùng cũng chạm tới vùng nông thôn rộng mở. Những bánh xe lướt trên mặt đất cứng và phủ đầy sương giá; và những con ngựa, sau một tiếng quất roi giòn giã, bắt đầu chạy nước kiệu, bước dọc theo con đường như thể sức nặng phía sau chúng—nào là xe, hành khách, cá tuyết, thùng hàu, tất cả—chẳng khác gì một chiếc lông vũ dưới gót chân. Họ xuống một con dốc thoai thoải, rồi tiến vào một đoạn đường bằng phẳng, cứng và khô ráo như một khối đá cẩm thạch nguyên khối, dài hai dặm. Một tiếng quất roi nữa vang lên, và họ lao đi, chạy nước đại, những con ngựa tung bờm, dây cương kêu lách cách như thể đang phấn khích vì tốc độ di chuyển; trong khi người đánh xe, tay cầm roi và dây cương, tay kia bỏ mũ xuống, đặt lên đầu gối, rồi rút khăn tay ra lau trán, một phần vì thói quen, một phần vì cũng nên cho hành khách thấy mình bình thản thế nào, và việc điều khiển bốn con ngựa dễ dàng ra sao khi đã dày dạn kinh nghiệm như ông ta. Sau khi làm việc đó một cách rất thong dong (nếu không thì hiệu quả sẽ giảm đi đáng kể), ông ta cất khăn tay, đội mũ vào, chỉnh găng tay, đứng thẳng khuỷu tay, lại vung roi một lần nữa, và họ lại lao đi, vui vẻ hơn trước.

Một vài ngôi nhà nhỏ, nằm rải rác hai bên đường, báo hiệu lối vào một thị trấn hoặc ngôi làng nào đó. Những nốt nhạc sống động từ chiếc kèn đồng của người bảo vệ rung lên trong không khí lạnh giá, trong trẻo, đánh thức ông già đang ngồi bên trong; ông ta cẩn thận hạ cửa sổ xuống một nửa, đứng gác ở đó, ngó ra ngoài một lát rồi lại cẩn thận kéo cửa lên, thông báo với người ngồi cùng rằng họ sắp đổi ngựa; người kia nghe vậy liền tỉnh giấc, quyết định hoãn giấc ngủ tiếp theo cho đến khi xe dừng lại. Tiếng kèn lại vang lên rộn rã, đánh thức người vợ và lũ trẻ của bác nông dân, họ ngó ra ngoài cửa nhà, dõi theo chiếc xe cho đến khi nó khuất bóng ở góc đường, rồi họ lại rúc vào quanh bếp lửa đang cháy rực, ném thêm một khúc gỗ vào đợi cha về nhà; trong khi chính người cha, cách đó cả dặm, vừa trao một cái gật đầu thân thiện với người đánh xe, rồi quay lại nhìn chăm chú chiếc xe đang vút đi.

Và giờ đây, tiếng kèn lại thổi một bản nhạc sống động khi chiếc xe lộc cộc đi qua những con đường lát đá tồi tàn của một thị trấn nhỏ; và người đánh xe, tháo chiếc khóa giữ dây cương, chuẩn bị vứt chúng đi ngay khi vừa dừng lại. Ông Pickwick chui ra khỏi cổ áo khoác, nhìn quanh với vẻ tò mò cực độ; thấy vậy, người đánh xe thông báo cho ông Pickwick tên thị trấn, và kể cho ông nghe hôm qua là ngày chợ phiên, cả hai thông tin đó đều được ông Pickwick kể lại cho các bạn đồng hành; thế là họ cũng chui ra khỏi cổ áo khoác và nhìn quanh. Ông Winkle, người ngồi ở rìa ngoài cùng, với một chân đung đưa trong không khí, suýt chút nữa đã bị văng xuống đường khi chiếc xe ngoặt gấp qua góc phố gần cửa hàng bán pho mát và rẽ vào quảng trường chợ; và trước khi ông Snodgrass, người ngồi cạnh ông, kịp hoàn hồn sau cơn hoảng sợ, họ đã dừng lại ở sân trọ nơi những con ngựa mới, đã mặc sẵn áo phủ, đang chờ đợi. Người đánh xe ném dây cương xuống và tự mình bước xuống xe, những hành khách ngồi ngoài cũng lần lượt nhảy xuống; trừ những người không mấy tự tin vào khả năng leo lên lại của mình; họ vẫn ngồi yên tại chỗ, dậm chân vào thân xe để làm ấm—nhìn, với đôi mắt khao khát và những chiếc mũi đỏ ửng, vào bếp lửa sáng rực trong quán trọ, và những nhành nhựa ruồi với quả đỏ trang trí bên cửa sổ.

Nhưng người bảo vệ đã giao xong gói giấy nâu lấy từ chiếc túi nhỏ đeo bên vai bằng dây da tại cửa hàng bán ngũ cốc; và đã kiểm tra kỹ lưỡng việc mắc ngựa vào xe; và đã ném xuống vỉa hè chiếc yên ngựa mang từ London trên nóc xe; và đã hỗ trợ cuộc thảo luận giữa người đánh xe và người trông ngựa về con ngựa cái màu xám bị đau chân trước bên phải vào thứ Ba vừa rồi; và anh ta cùng ông Weller đã ổn thỏa ở phía sau, người đánh xe cũng đã ổn thỏa ở phía trước, và ông già ngồi bên trong, người đã hạ cửa sổ xuống đúng hai inch suốt thời gian này, đã kéo nó lên lại, và những tấm phủ ngựa đã được tháo ra, và tất cả đều sẵn sàng khởi hành, trừ hai 'quý ông mập mạp' mà người đánh xe đang hỏi đến với vẻ mất kiên nhẫn. Ngay lúc đó, người đánh xe, người bảo vệ, Sam Weller, ông Winkle, ông Snodgrass, cùng tất cả người trông ngựa và những kẻ rỗi việc, vốn đông hơn tất cả những người khác cộng lại, cùng gào lên gọi hai vị khách mất tích to nhất có thể. Một lời đáp vọng lại từ phía sân, và ông Pickwick cùng ông Tupman chạy hớt hải xuống, hoàn toàn hụt hơi, vì họ vừa ghé vào uống mỗi người một ly bia, và ngón tay ông Pickwick lạnh đến mức ông phải mất tới năm phút mới tìm được đồng sáu xu để trả tiền. Người đánh xe hô lên một câu cảnh cáo: "Nào, các quý ông," người bảo vệ phụ họa theo; ông già ngồi bên trong nghĩ rằng thật kỳ lạ khi người ta lại cứ thích xuống xe trong khi biết rõ là không có thời gian; ông Pickwick leo lên ở một bên, ông Tupman ở bên kia; ông Winkle hô "Ổn cả rồi"; và họ bắt đầu khởi hành. Khăn choàng được kéo lên, cổ áo khoác được chỉnh lại, con đường lát đá kết thúc, những ngôi nhà biến mất; và họ lại một lần nữa lao vút đi trên con đường rộng mở, với luồng không khí trong lành mát mẻ thổi vào mặt, làm rạng rỡ trái tim họ.

Đó là hành trình của ông Pickwick và những người bạn bằng xe Telegraph Muggleton, trên đường tới Dingley Dell; và lúc ba giờ chiều hôm đó, họ đã đứng vững chãi, an toàn, khỏe mạnh trên các bậc thềm của quán Blue Lion, sau khi đã nạp đủ lượng bia và brandy trên đường, giúp họ đủ sức thách thức cái giá rét đang trói buộc mặt đất trong xiềng xích sắt, và dệt nên mạng lưới tuyệt đẹp của nó trên những hàng cây và bụi rậm. Ông Pickwick đang bận rộn đếm những thùng hàu và giám sát việc khui con cá tuyết thì cảm thấy có ai đó nhẹ nhàng kéo vạt áo khoác mình. Quay lại, ông phát hiện ra người dùng cách này để thu hút sự chú ý của mình không ai khác chính là cậu bé giúp việc ưa thích của ông Wardle, người mà độc giả của cuốn lịch sử không tô vẽ này biết đến với cái tên đặc biệt: cậu bé béo.

'Aha!' ông Pickwick nói.

'Aha!' cậu bé béo nói.

Vừa nói, cậu vừa liếc từ con cá tuyết sang những thùng hàu, và cười khúc khích đầy sung sướng. Cậu ta béo hơn bao giờ hết.

'Chà, trông cháu hồng hào lắm, người bạn nhỏ của ta,' ông Pickwick nói.

'Cháu vừa ngủ, ngay trước lò sưởi ở quán rượu,' cậu bé béo trả lời, mặt cậu đã nóng lên như màu của một cái ống khói mới trong suốt một giờ chợp mắt. 'Ông chủ sai cháu đánh xe đến đây, để chở hành lý của các ông về nhà. Ông ấy định cho người dắt ngựa theo, nhưng nghĩ rằng các ông thích đi bộ hơn, vì trời lạnh mà.'

'Ừ, ừ,' ông Pickwick vội vã nói, vì ông nhớ lại cách họ đã đi trên cùng con đường này trong một dịp trước. 'Ừ, chúng ta thích đi bộ hơn. Này, Sam!'

'Thưa ông,' Sam nói.

'Giúp người hầu của ông Wardle xếp hành lý lên xe, rồi đi cùng cậu ấy. Chúng ta sẽ đi bộ trước ngay bây giờ.'

Sau khi đưa ra chỉ dẫn này và thanh toán xong với người đánh xe, ông Pickwick cùng ba người bạn rẽ vào lối đi bộ băng qua các cánh đồng, và sải bước nhanh chóng, để lại ông Weller và cậu bé béo đối mặt nhau lần đầu tiên. Sam nhìn cậu bé béo với vẻ kinh ngạc tột độ, nhưng không nói lời nào; và bắt đầu nhanh chóng xếp hành lý lên xe, trong khi cậu bé béo đứng lặng lẽ bên cạnh, có vẻ như cho rằng việc nhìn ông Weller làm việc một mình là một điều rất thú vị.

'Đấy,' Sam nói, quẳng chiếc túi xách cuối cùng vào, 'xong rồi đấy!'

'Vâng,' cậu bé béo nói, với giọng điệu rất thỏa mãn, 'xong rồi đấy.'

'Chà, chú em hai tạ mỡ ơi,' Sam nói, 'chú em quả là một mẫu vật tuyệt vời của một cậu bé đoạt giải đấy!'

'Cảm ơn anh,' cậu bé béo nói.

'Chú em không có điều gì trong tâm trí khiến mình phải phiền muộn, phải không?' Sam hỏi.

'Cháu không biết là có,' cậu bé béo trả lời.

'Nhìn chú em, tôi cứ tưởng chú em đang phải chịu đựng một mối tình đơn phương với một cô nàng nào đó cơ,' Sam nói.

Cậu bé béo lắc đầu.

'Chà,' Sam nói, 'tôi mừng khi nghe điều đó. Chú em có bao giờ uống gì không?'

'Cháu thích ăn hơn,' cậu bé trả lời.

'À,' Sam nói, 'tôi cũng đoán thế; nhưng ý tôi là, chú em có thích một ngụm gì đó giúp người ấm lên không? Nhưng tôi đoán là chú em chẳng bao giờ thấy lạnh với lớp đệm đàn hồi đó trên người đâu, phải không?'

'Thỉnh thoảng ạ,' cậu bé trả lời; 'và cháu thích một ngụm gì đó, khi nó ngon.'

'Ồ, vậy à?' Sam nói, 'thế thì đi theo tôi!'

Quán Blue Lion sớm đã tới nơi, và cậu bé béo nuốt chửng một ly rượu mà không chớp mắt lấy một cái—một kỳ tích giúp cậu ghi điểm đáng kể trong mắt ông Weller. Sau khi ông Weller cũng hoàn tất một việc tương tự cho riêng mình, họ leo lên xe.

'Anh có biết đánh xe không?' cậu bé béo hỏi.

'Tôi nghĩ là có đấy,' Sam trả lời.

'Thế thì đây,' cậu bé béo nói, đặt dây cương vào tay Sam, và chỉ vào một con đường nhỏ, 'cứ đi thẳng tắp là tới; không thể lạc được đâu.'

Với những lời này, cậu bé béo nằm xuống một cách trìu mến bên cạnh con cá tuyết, và đặt một thùng hàu dưới đầu làm gối, rồi chìm vào giấc ngủ ngay lập tức.

'Chà,' Sam nói, 'trong số tất cả những cậu bé thản nhiên tôi từng gặp, vị thiếu gia trẻ này là thản nhiên nhất. Nào, dậy đi, chú em bệnh phù thũng ơi!'

Nhưng vì 'bệnh phù thũng' chẳng có dấu hiệu gì của việc tỉnh lại, Sam Weller ngồi xuống trước xe, và thúc con ngựa già bằng một cú giật dây cương, lững thững tiến về phía Manor Farm.

Trong khi đó, ông Pickwick và những người bạn sau khi đi bộ cho máu huyết lưu thông, đã tiến bước đầy phấn khởi. Những con đường cứng; cỏ thì giòn và phủ sương giá; không khí mang một vẻ lạnh lẽo, khô hanh, sảng khoái; và bóng tối xám xịt đang nhanh chóng ập đến (màu đá phiến là thuật ngữ chính xác hơn trong thời tiết sương giá này) khiến họ trông chờ với sự háo hức dễ chịu vào những tiện nghi đang chờ đợi tại nhà người chủ hiếu khách của họ. Đó là kiểu buổi chiều mà có thể khiến một cặp quý ông lớn tuổi, trong một cánh đồng vắng, cởi bỏ áo khoác ngoài và chơi trò nhảy ngựa vì niềm vui thuần khiết và sự phấn chấn; và chúng tôi tin chắc rằng nếu ông Tupman lúc đó đề nghị 'làm lưng', ông Pickwick sẽ chấp nhận lời đề nghị của ông ấy với sự hào hứng tột độ.

Tuy nhiên, ông Tupman không đưa ra lời đề nghị nào như thế, và những người bạn tiếp tục đi bộ, trò chuyện vui vẻ. Khi họ rẽ vào một con đường nhỏ phải băng qua, âm thanh của nhiều giọng nói bất ngờ vang lên bên tai; và trước khi họ kịp đoán xem chúng thuộc về ai, họ đã bước vào ngay giữa nhóm người đang chờ đợi sự xuất hiện của họ—một thực tế mà nhóm Pickwick chỉ biết được nhờ tiếng 'Hoan hô' vang dội từ môi ông Wardle già, khi họ xuất hiện trong tầm mắt.

Đầu tiên là chính Wardle, trông, nếu có thể, còn vui vẻ hơn bao giờ hết; rồi là Bella và anh chàng Trundle chung thủy của cô; và cuối cùng là Emily cùng khoảng tám hoặc mười cô gái trẻ, tất cả đều đã đến dự đám cưới, sự kiện sẽ diễn ra vào ngày hôm sau, và họ đang ở trong trạng thái hạnh phúc và quan trọng như những cô gái trẻ thường thấy trong những dịp trọng đại như vậy; và họ, mỗi người một vẻ, đang làm náo động cả những cánh đồng và con đường xa gần bằng sự tinh nghịch và tiếng cười của mình.

Nghi thức giới thiệu, trong những hoàn cảnh như vậy, diễn ra rất nhanh chóng, hay đúng hơn là việc giới thiệu đã kết thúc nhanh chóng mà chẳng cần bất kỳ nghi thức nào cả. Hai phút sau đó, ông Pickwick đã đùa giỡn với những cô gái trẻ không chịu bước qua hàng rào khi ông nhìn—hoặc những cô nàng có đôi bàn chân xinh xắn và cổ chân hoàn hảo, thích đứng trên thanh chắn hàng rào khoảng năm phút, tuyên bố rằng họ quá sợ hãi không dám di chuyển—một cách tự nhiên và không chút dè dặt hay gượng ép, như thể ông đã quen biết họ cả đời. Cũng đáng chú ý là ông Snodgrass đã hỗ trợ Emily nhiều hơn mức cần thiết trước sự khủng khiếp của hàng rào (dù nó cao đầy ba feet và chỉ có vài hòn đá bước chân); trong khi một cô gái trẻ mắt đen đi một đôi ủng rất xinh xắn với lớp lông viền quanh miệng ủng, bị bắt gặp hét lên rất to khi ông Winkle đề nghị giúp cô bước qua.

Tất cả điều này thật ấm cúng và dễ chịu. Và khi những khó khăn của hàng rào cuối cùng đã vượt qua, và họ một lần nữa bước vào cánh đồng rộng mở, ông Wardle già thông báo cho ông Pickwick biết cách họ đã cùng nhau đi kiểm tra đồ đạc và trang trí cho ngôi nhà mà cặp đôi trẻ sẽ ở sau kỳ nghỉ Giáng sinh; tại thông tin này, Bella và Trundle đều đỏ mặt, đỏ như cậu bé béo sau khi nằm cạnh lò sưởi trong quán rượu; và cô gái trẻ với đôi mắt đen và lớp lông viền quanh đôi ủng thì thầm điều gì đó vào tai Emily, rồi liếc nhìn ông Snodgrass một cách láu lỉnh; đáp lại, Emily nói rằng cô nàng là một kẻ ngốc, nhưng dù vậy vẫn đỏ mặt lên; và ông Snodgrass, người khiêm tốn như hầu hết các thiên tài thường có, cảm thấy màu đỏ bừng lên đến tận đỉnh đầu, và trong thâm tâm, cầu nguyện một cách sùng kính rằng cô gái trẻ kể trên, với đôi mắt đen, sự láu lỉnh và đôi ủng viền lông đó, tất cả đều được đưa đến một cách êm thấm ở quận lân cận.

Nhưng nếu họ cởi mở và hạnh phúc bên ngoài ngôi nhà, thì sự ấm áp và chân thành khi họ đến nông trại còn hơn thế nữa! Ngay cả những người hầu cũng cười toe toét vì vui sướng khi nhìn thấy ông Pickwick; và Emma trao cho ông Tupman một cái nhìn nhận ra đầy vẻ nửa e thẹn, nửa táo bạo, và hoàn toàn xinh xắn, đủ để làm cho bức tượng Bonaparte ở hành lang phải mở tay ra và ôm chầm lấy cô.

Bà cụ đang ngồi với vẻ uy nghiêm thường lệ trong phòng khách, nhưng bà hơi cáu kỉnh, và hệ quả là, đặc biệt lãng tai. Bản thân bà không bao giờ ra ngoài, và giống như rất nhiều bà già cùng kiểu khác, bà có xu hướng coi đó là một hành động phản quốc nếu bất cứ ai khác làm điều mà bà không thể. Vì vậy, lạy chúa tôi, bà ngồi thẳng nhất có thể trên chiếc ghế bành lớn của mình, và trông dữ tợn nhất có thể—mà xét cho cùng cũng là từ bi thôi.

'Mẹ ơi,' Wardle nói, 'ông Pickwick đây. Mẹ còn nhớ ông ấy chứ?'

'Không sao,' bà cụ trả lời với vẻ uy nghiêm cao độ. 'Đừng làm phiền ông Pickwick về một sinh vật già nua như ta. Giờ chẳng ai quan tâm đến ta nữa, và chuyện đó cũng tự nhiên thôi.' Ở đây, bà cụ hất đầu, và vuốt phẳng chiếc váy lụa màu hoa oải hương của mình bằng đôi bàn tay run rẩy.

'Thôi nào, thưa bà,' ông Pickwick nói, 'cháu không thể để bà gạt một người bạn cũ ra như thế này được. Cháu đến đây cốt là để trò chuyện lâu dài và chơi lại một ván bài với bà; và chúng ta sẽ cho đám trẻ này thấy cách khiêu vũ điệu minuet, trước khi chúng già thêm tám mươi bốn mươi tám giờ nữa.'

Bà cụ đang nhanh chóng dịu lại, nhưng bà không muốn làm điều đó ngay lập tức; nên bà chỉ nói, 'À! Ta không nghe thấy ông ấy!'

'Vớ vẩn, mẹ ơi,' Wardle nói. 'Thôi nào, đừng cáu kỉnh nữa, mẹ là người tốt mà. Hãy nhớ đến Bella; thôi nào, mẹ phải làm cho con bé vui lên, tội nghiệp con bé.'

Bà cụ tốt bụng nghe thấy điều này, vì môi bà run rẩy khi con trai nói. Nhưng tuổi già có những sự yếu đuối về tính khí, và bà vẫn chưa hoàn toàn nguôi ngoai. Vì vậy, bà vuốt phẳng chiếc váy màu hoa oải hương lần nữa, quay sang ông Pickwick nói, 'À, ông Pickwick, người trẻ bây giờ rất khác so với hồi tôi còn là con gái.'

'Chắc chắn là vậy rồi, thưa bà,' ông Pickwick nói, 'và đó là lý do tại sao cháu muốn trân trọng vài người còn giữ được dấu vết của thế hệ cũ'—và nói xong, ông Pickwick nhẹ nhàng kéo Bella về phía mình, đặt một nụ hôn lên trán cô, và bảo cô ngồi xuống chiếc ghế đẩu nhỏ dưới chân bà nội. Cho dù biểu cảm trên gương mặt cô khi ngước nhìn bà cụ khơi dậy một suy nghĩ về thời xưa, hay liệu bà cụ có bị xúc động bởi sự tốt bụng, trìu mến của ông Pickwick, hay bất kể lý do là gì, bà đã thực sự tan chảy; bà ôm lấy cổ cháu gái, và mọi sự cáu kỉnh nhỏ nhen đều tan biến trong một tràng nước mắt lặng lẽ.

Họ đã có một bữa tiệc hạnh phúc tối hôm đó. Điềm tĩnh và trang nghiêm là hai mươi ván bài mà ông Pickwick và bà cụ chơi cùng nhau; ồn ào là sự vui vẻ quanh chiếc bàn tròn. Mãi lâu sau khi các quý cô đã lui vào, rượu vang elder nóng, pha chút brandy và gia vị, vẫn được truyền tay nhau, hết vòng này đến vòng khác; và những giấc ngủ thật sâu, những giấc mơ thật đẹp đã theo sau. Một sự thật đáng chú ý là những giấc mơ của ông Snodgrass luôn liên quan đến Emily Wardle; và nhân vật chính trong viễn cảnh của ông Winkle là một cô gái trẻ với đôi mắt đen, nụ cười láu lỉnh và một đôi ủng đặc biệt xinh xắn với lớp lông viền quanh miệng ủng.

Ông Pickwick bị đánh thức vào sáng sớm bởi tiếng vo ve của những giọng nói và tiếng chân bước vội vã, đủ để đánh thức ngay cả cậu bé béo khỏi giấc ngủ nặng nề của mình. Ông ngồi dậy trên giường và lắng nghe. Các nữ hầu và khách nữ chạy qua chạy lại liên tục; và có quá nhiều yêu cầu đòi nước nóng, những tiếng kêu cứu liên hồi đòi kim chỉ, và biết bao lời cầu xin nửa kín nửa hở kiểu 'Ôi, làm ơn lại đây buộc giúp em, anh yêu ơi!' đến nỗi ông Pickwick, trong sự ngây thơ của mình, bắt đầu tưởng tượng rằng điều gì đó kinh khủng chắc hẳn đã xảy ra—cho đến khi ông tỉnh táo hơn và nhớ ra đám cưới. Vì dịp này quan trọng, ông ăn mặc với sự chăm chút đặc biệt, và xuống phòng ăn sáng.

Ở đó, tất cả các nữ hầu đều mặc đồng phục mới toanh là váy vải muslin màu hồng với những chiếc nơ trắng trên mũ, chạy quanh nhà trong trạng thái phấn khích và xao động không thể mô tả bằng lời. Bà cụ được ăn diện trong một chiếc váy gấm, thứ đã không nhìn thấy ánh sáng trong hai mươi năm, ngoại trừ những tia sáng trộm len lỏi qua các khe hở của chiếc rương mà nó đã được cất giữ trong suốt thời gian đó. Ông Trundle đang hớn hở và đầy tinh thần, nhưng cũng hơi lo lắng. Người chủ nhà già nua, đôn hậu đang cố gắng tỏ ra rất vui vẻ và thản nhiên, nhưng thất bại hoàn toàn trong nỗ lực đó. Tất cả các cô gái đều đầm đìa nước mắt trong bộ váy muslin trắng, ngoại trừ một vài cô gái được đặc cách xem riêng cô dâu và phù dâu ở trên lầu. Tất cả nhóm Pickwick đều trong bộ dạng rạng rỡ nhất; và có một tiếng gầm vang dội trên bãi cỏ trước nhà, gây ra bởi tất cả đàn ông, con trai và đám thanh niên gắn liền với trang trại, mỗi người đều có một chiếc nơ trắng trên khuy áo, và tất cả đều đang reo hò hết sức bình sinh; được xúi giục và kích thích bởi lời dạy và gương mẫu của ông Samuel Weller, người đã xoay xở để trở nên cực kỳ nổi tiếng và tỏ ra tự nhiên như thể ông đã sinh ra và lớn lên ở vùng đất này.

Đám cưới là một chủ đề được phép mang ra đùa cợt, nhưng thực sự thì không có gì quá đáng để đùa ở đây cả;—chúng tôi chỉ nói về nghi lễ, và xin hãy hiểu rõ rằng chúng tôi không có ý mỉa mai ẩn ý nào về cuộc sống hôn nhân. Xen lẫn với niềm vui và hạnh phúc của dịp này, là bao nỗi niềm luyến tiếc khi phải rời xa nhà, những giọt nước mắt chia ly giữa cha mẹ và con cái, ý thức về việc rời bỏ những người bạn thân thiết và tử tế nhất của quãng đời hạnh phúc nhất, để đối mặt với những lo âu và phiền muộn của cuộc đời với những người khác vẫn còn chưa được thử thách và ít biết đến—những cảm xúc tự nhiên mà chúng tôi không muốn làm cho chương này trở nên sầu thảm bằng cách mô tả, và những cảm xúc mà chúng tôi càng không muốn bị cho là đang chế giễu.

Vậy thì, hãy nói ngắn gọn rằng nghi lễ đã được thực hiện bởi vị mục sư già trong nhà thờ giáo xứ Dingley Dell, và rằng tên của ông Pickwick được gắn vào sổ đăng ký, vẫn còn được lưu giữ trong phòng lễ phục ở đó; rằng cô gái trẻ mắt đen đã ký tên một cách rất không vững chãi và run rẩy; rằng chữ ký của Emily, với tư cách là phù dâu kia, gần như không thể đọc được; rằng mọi chuyện đã diễn ra theo phong cách rất đáng ngưỡng mộ; rằng các cô gái trẻ nhìn chung thấy nó bớt sốc hơn nhiều so với dự đoán; và mặc dù chủ nhân của đôi mắt đen và nụ cười láu lỉnh đã thông báo với ông Wardle rằng cô chắc chắn mình không bao giờ có thể chịu đựng được điều gì kinh khủng như thế, chúng tôi có lý do rất tốt để nghĩ rằng cô đã nhầm. Với tất cả những điều này, chúng ta có thể thêm vào rằng ông Pickwick là người đầu tiên chúc mừng cô dâu, và khi làm như vậy, ông đã quàng lên cổ cô một chiếc đồng hồ vàng và dây chuyền quý giá, thứ mà chưa từng có đôi mắt phàm trần nào ngoại trừ người thợ kim hoàn từng chiêm ngưỡng trước đó. Sau đó, chiếc chuông nhà thờ già nua vang lên vui vẻ nhất có thể, và họ đều quay trở lại ăn sáng.

'Mấy cái bánh nhân thịt này để đâu hả, chú em nghiện thuốc phiện trẻ tuổi?' ông Weller nói với cậu bé béo, khi anh hỗ trợ sắp xếp những món đồ tiêu thụ chưa được chuẩn bị đúng cách vào đêm hôm trước.

Cậu bé béo chỉ vào nơi đặt bánh.

'Tốt lắm,' Sam nói, 'gắn thêm chút không khí Giáng sinh vào chúng. Cái đĩa kia để đối diện. Được rồi; bây giờ trông chúng ta gọn gàng và thoải mái, giống như người cha nói khi ông ta cắt đầu đứa con trai nhỏ của mình để chữa tật lác mắt vậy.'

Khi ông Weller đưa ra so sánh, anh lùi lại một hoặc hai bước để tăng thêm phần hiệu quả, và quan sát các công tác chuẩn bị với sự hài lòng tột độ.

'Wardle,' ông Pickwick nói, gần như ngay khi họ đã ngồi vào chỗ, 'một ly rượu vang để vinh danh dịp hạnh phúc này!'

'Tôi sẽ rất vui, bạn hiền,' Wardle nói. 'Joe—chết tiệt thằng bé này, nó lại ngủ rồi.'

'Không, cháu không ngủ, thưa ông,' cậu bé béo trả lời, giật mình tỉnh dậy từ một góc xa, nơi, giống như vị thánh bảo trợ của những cậu bé béo—Horner bất tử—cậu đã ăn ngấu nghiến một chiếc bánh Giáng sinh, mặc dù không với sự thản nhiên và điềm tĩnh đặc trưng cho hành động của chàng thiếu gia đó.

'Rót đầy ly của ông Pickwick.'

'Vâng ạ.'

Cậu bé béo rót đầy ly của ông Pickwick, rồi lui ra sau ghế của chủ mình, từ đó cậu quan sát cuộc chơi của dao và nĩa, cùng hành trình của những miếng ngon từ đĩa vào miệng của những người trong bữa tiệc, với một niềm vui đen tối và u ám đầy ấn tượng.

'Chúa ban phước cho anh, lão bạn già!' ông Pickwick nói.

'Chúc anh cũng vậy, bạn hiền,' Wardle trả lời; và họ cùng nhau nâng ly, đầy chân thành.

'Bà Wardle,' ông Pickwick nói, 'chúng ta, những người già, phải cùng nhau uống một ly rượu vang, để vinh danh sự kiện vui mừng này.'

Bà cụ lúc đó đang ở trạng thái rất sang trọng, vì bà đang ngồi ở đầu bàn trong chiếc váy gấm, với cô cháu gái mới cưới một bên, và ông Pickwick một bên, để làm nhiệm vụ cắt thịt. Ông Pickwick đã không nói bằng giọng quá lớn, nhưng bà hiểu ngay lập tức, và uống cạn một ly rượu vang đầy để chúc ông sống lâu và hạnh phúc; sau đó, tâm hồn già nua đáng kính này bắt đầu kể một câu chuyện chi tiết và tỉ mỉ về đám cưới của chính mình, cùng với một bài diễn thuyết về thời trang đi giày cao gót, và vài thông tin chi tiết về cuộc đời và những chuyến phiêu lưu của người đẹp Lady Tollimglower, đã quá cố; về tất cả những điều đó, chính bà cụ cười rất hả hê, và các cô gái trẻ cũng vậy, vì họ tự hỏi không biết bà nội đang nói về cái quái gì. Khi họ cười, bà cụ lại cười to gấp mười lần, và nói rằng những câu chuyện này luôn được coi là những câu chuyện tuyệt vời, điều đó làm họ cười thêm lần nữa, và khiến bà cụ rơi vào tâm trạng tốt nhất có thể. Sau đó chiếc bánh được cắt, và truyền qua chiếc nhẫn; các cô gái trẻ giữ lại những miếng bánh để đặt dưới gối để mơ về những người chồng tương lai của mình; và rất nhiều sự e thẹn cùng niềm vui đã nảy sinh từ đó.

'Ông Miller,' ông Pickwick nói với người quen cũ, vị quý ông có cái đầu cứng nhắc, 'một ly rượu vang chứ?'

'Với sự hài lòng tột độ, ông Pickwick,' vị quý ông cứng nhắc trả lời một cách trang trọng.

'Ông sẽ nhận tôi chứ?' vị mục sư nhân từ hỏi.

'Và cả tôi nữa,' vợ ông chen vào.

'Và tôi nữa, tôi nữa,' một cặp người thân nghèo khó ở cuối bàn nói, họ đã ăn uống rất nhiệt tình, và cười về mọi thứ.

Ông Pickwick bày tỏ niềm vui chân thành của mình trước mọi gợi ý thêm vào; và đôi mắt ông rạng rỡ niềm vui và sự phấn chấn.

'Thưa quý bà và quý ông,' ông Pickwick nói, đột nhiên đứng dậy.

'Nghe đây! Nghe đây! Nghe đây!' ông Weller kêu lên, trong sự phấn khích của cảm xúc.

'Gọi tất cả người hầu vào,' ông Wardle già hét lên, can thiệp để ngăn chặn sự quở trách công khai mà ông Weller chắc chắn sẽ phải nhận từ chủ mình. 'Mỗi người một ly rượu vang để nâng ly chúc mừng. Nào, Pickwick.'

Giữa sự im lặng của mọi người, tiếng thì thầm của các nữ hầu, và sự lúng túng khó xử của những người đàn ông, ông Pickwick tiếp tục—

'Thưa quý bà và quý ông—không, tôi sẽ không nói quý bà và quý ông, tôi sẽ gọi các bạn là bạn của tôi, những người bạn thân mến của tôi, nếu các quý bà cho phép tôi được phép mạo muội như vậy—'

Ở đây ông Pickwick bị ngắt lời bởi những tràng pháo tay vang dội từ các quý bà, được các quý ông lặp lại, trong lúc đó người sở hữu đôi mắt kia được nghe thấy nói rõ ràng rằng cô có thể hôn ông Pickwick thân mến đó. Ngay lập tức ông Winkle galant hỏi liệu có thể làm việc đó bằng cách ủy quyền được không: đáp lại, cô gái trẻ với đôi mắt đen trả lời 'Đi đi,' và đi kèm với yêu cầu đó là một cái nhìn nói rõ ràng như một cái nhìn có thể làm được, 'nếu anh có thể.'

'Những người bạn thân mến của tôi,' ông Pickwick tiếp tục, 'tôi sắp đề xuất nâng ly chúc sức khỏe cho cô dâu và chú rể—Chúa ban phước cho họ (hoan hô và nước mắt). Người bạn trẻ của tôi, Trundle, tôi tin là một chàng trai tuyệt vời và nam tính; và vợ cậu ấy tôi biết là một cô gái rất đáng yêu và dễ mến, đủ tiêu chuẩn để mang đến một lĩnh vực hành động khác niềm hạnh phúc mà trong hai mươi năm qua cô ấy đã lan tỏa xung quanh mình, trong nhà của cha cô ấy. (Ở đây, cậu bé béo bật khóc nức nở như sấm, và được ông Weller kéo ra ngoài bằng cổ áo.) Tôi ước,' ông Pickwick nói thêm—'tôi ước mình đủ trẻ để làm chồng chị gái cô ấy (hoan hô), nhưng, nếu không được, tôi rất vui khi đủ già để làm cha cô ấy; vì là như vậy, tôi sẽ không bị nghi ngờ có bất kỳ ý đồ tiềm ẩn nào khi nói rằng, tôi ngưỡng mộ, quý trọng và yêu mến cả hai (hoan hô và nức nở). Cha của cô dâu, người bạn tốt của chúng ta ở đó, là một người cao quý, và tôi tự hào được biết ông ấy (náo động lớn). Ông ấy là một người tử tế, tuyệt vời, có tinh thần độc lập, trái tim tốt đẹp, hiếu khách, hào phóng (những tiếng reo hò cuồng nhiệt từ những người thân nghèo khó, trước tất cả các tính từ; và đặc biệt là hai từ cuối cùng). Rằng con gái ông ấy có thể tận hưởng mọi hạnh phúc, ngay cả những gì ông ấy có thể mong ước; và rằng ông ấy có thể gặt hái từ sự chiêm nghiệm về hạnh phúc của cô ấy mọi sự thỏa mãn của trái tim và sự bình yên của tâm trí mà ông ấy rất xứng đáng nhận được, tôi tin, là mong muốn chung của chúng ta. Vậy, hãy uống vì sức khỏe của họ, và chúc họ sống lâu, và nhận được mọi phước lành!'

Ông Pickwick kết thúc giữa cơn lốc của những tràng pháo tay; và một lần nữa, phổi của những người phụ trợ, dưới sự chỉ huy của ông Weller, lại được đưa vào hoạt động tích cực và hiệu quả. Ông Wardle đề xuất ông Pickwick; ông Pickwick đề xuất bà cụ. Ông Snodgrass đề xuất ông Wardle; ông Wardle đề xuất ông Snodgrass. Một trong những người thân nghèo đề xuất ông Tupman, và người thân nghèo kia đề xuất ông Winkle; tất cả đều là hạnh phúc và lễ hội, cho đến khi sự biến mất bí ẩn của cả hai người thân nghèo dưới gầm bàn, cảnh báo bữa tiệc rằng đã đến lúc kết thúc.

Đến bữa tối, họ lại gặp nhau, sau chuyến đi bộ hai mươi lăm dặm, được thực hiện bởi những người đàn ông theo lời khuyên của Wardle, để loại bỏ tác dụng của rượu vang vào bữa sáng. Những người thân nghèo đã nằm trên giường cả ngày, với ý định đạt được sự viên mãn hạnh phúc tương tự, nhưng, vì họ không thành công, họ vẫn ở đó. Ông Weller giữ cho đám người hầu trong trạng thái vui vẻ liên tục; và cậu bé béo chia thời gian của mình thành những phần nhỏ xen kẽ giữa ăn và ngủ.

Bữa tối cũng là một bữa tiệc thịnh soạn như bữa sáng, và cũng ồn ào không kém, nhưng không có nước mắt. Sau đó là món tráng miệng và một vài lời chúc mừng nữa. Sau đó là trà và cà phê; và sau đó, là buổi khiêu vũ.

Phòng khách tốt nhất tại Manor Farm là một căn phòng dài, ốp gỗ sẫm màu với một chiếc lò sưởi cao, và một cái ống khói rộng, nơi bạn có thể lái một trong những chiếc xe taxi mới, bánh xe và tất cả, qua đó. Ở cuối phòng, ngồi trong một cái lều râm mát của cây nhựa ruồi và cây thường xanh là hai nghệ sĩ vĩ cầm giỏi nhất, và chiếc đàn hạc duy nhất, ở tất cả Muggleton. Trong tất cả các loại hốc, và trên tất cả các loại giá đỡ, đứng những chân nến bạc cổ kính đồ sộ với bốn nhánh mỗi cái. Thảm đã được dỡ bỏ, nến cháy sáng, lửa cháy và lách tách trên lò sưởi, và những giọng nói vui vẻ cùng tiếng cười nhẹ nhàng vang vọng khắp căn phòng. Nếu bất kỳ người nông dân Anh cổ nào đã biến thành tiên khi họ chết, thì đây chính là nơi mà họ sẽ tổ chức những buổi tiệc tùng của mình.

Nếu có điều gì có thể thêm vào sự thú vị của khung cảnh dễ chịu này, thì đó sẽ là sự kiện đáng chú ý là ông Pickwick xuất hiện mà không có xà cạp, lần đầu tiên trong ký ức của những người bạn lâu năm nhất của ông.

'Ông định khiêu vũ à?' Wardle nói.

'Tất nhiên là tôi làm rồi,' ông Pickwick trả lời. 'Ông không thấy tôi đã ăn mặc cho mục đích đó sao?' Ông Pickwick hướng sự chú ý đến đôi tất lụa đốm của mình, và đôi giày bơm được buộc thông minh.

'Ông đi tất lụa!' ông Tupman kêu lên một cách đùa cợt.

'Và tại sao không, thưa ông—tại sao không?' ông Pickwick nói, quay lại với ông ấy một cách nồng nhiệt.

'Ồ, tất nhiên là không có lý do gì mà ông không nên mặc chúng,' ông Tupman đáp lại.

'Tôi tưởng tượng là không, thưa ông—tôi tưởng tượng là không,' ông Pickwick nói, với giọng rất quyết đoán.

Ông Tupman đã định cười, nhưng ông thấy đó là một vấn đề nghiêm trọng; nên ông tỏ ra nghiêm túc, và nói rằng chúng là một hoa văn đẹp.

'Tôi hy vọng chúng là như vậy,' ông Pickwick nói, cố định đôi mắt vào bạn mình. 'Ông không thấy điều gì bất thường ở những chiếc tất, với tư cách là tất, tôi tin là vậy, thưa ông?'

'Chắc chắn không. Ồ, chắc chắn không,' ông Tupman trả lời. Ông bỏ đi; và khuôn mặt của ông Pickwick trở lại biểu cảm nhân hậu thường lệ.

'Chúng ta đều sẵn sàng, tôi tin vậy,' ông Pickwick nói, người đang đứng cùng bà cụ ở đầu điệu nhảy, và đã thực hiện bốn lần bắt đầu sai, trong sự lo lắng tột độ muốn bắt đầu.

'Vậy thì bắt đầu ngay đi,' Wardle nói. 'Nào!'

Hai cây vĩ cầm và một cây đàn hạc vang lên, và ông Pickwick lao vào điệu nhảy, khi có một tràng pháo tay chung, và một tiếng kêu 'Dừng, dừng!'

'Có chuyện gì vậy?' ông Pickwick nói, người chỉ bị chặn lại bởi tiếng đàn vĩ cầm và đàn hạc ngừng lại, và không thể bị dừng lại bởi bất kỳ sức mạnh trần thế nào khác, nếu ngôi nhà đang cháy.

'Arabella Allen đâu?' một tá giọng nói kêu lên.

'Còn Winkle nữa?' ông Tupman nói thêm.

'Chúng tôi đây!' chàng trai đó kêu lên, xuất hiện cùng người bạn xinh đẹp của mình từ góc phòng; khi anh làm vậy, sẽ rất khó để nói ai là người đỏ mặt hơn, anh hay cô gái trẻ với đôi mắt đen.

'Thật là một chuyện phi thường, Winkle,' ông Pickwick nói, khá khó chịu, 'là anh không thể vào vị trí của mình trước đó.'

'Không phi thường chút nào,' ông Winkle nói.

'Chà,' ông Pickwick nói, với một nụ cười rất biểu cảm, khi mắt ông dừng lại trên Arabella, 'chà, tôi không biết rằng nó cũng phi thường, xét cho cùng thì.'

Tuy nhiên, không có thời gian để nghĩ thêm về vấn đề này, vì đàn vĩ cầm và đàn hạc bắt đầu thực sự nghiêm túc. Ông Pickwick lao đi—tay bắt chéo—xuống giữa đến tận cuối phòng, và nửa đường lên ống khói, quay lại cửa—poussette khắp nơi—giậm chân mạnh xuống đất—sẵn sàng cho cặp đôi tiếp theo—lại lao đi—toàn bộ hình thể lại một lần nữa—giậm chân thêm lần nữa để đập nhịp—cặp đôi tiếp theo, và tiếp theo, và tiếp theo lần nữa—chưa bao giờ có một cuộc vui như vậy; cuối cùng, sau khi họ đã đến cuối điệu nhảy, và hơn mười bốn cặp đôi sau khi bà cụ đã lui vào trong trạng thái kiệt sức, và vợ của mục sư đã được thay thế vào vị trí của bà, người đàn ông đó, khi không có bất kỳ yêu cầu nào về sự nỗ lực của mình, cứ liên tục nhảy tại chỗ, để giữ nhịp cho âm nhạc, mỉm cười với đối tác của mình suốt thời gian đó với một sự điềm đạm khiến mọi mô tả đều phải chịu thua.

Rất lâu trước khi ông Pickwick chán khiêu vũ, cặp đôi mới cưới đã lui ra khỏi hiện trường. Tuy nhiên, vẫn có một bữa tối huy hoàng ở tầng dưới, và một cuộc trò chuyện dài sau đó; và khi ông Pickwick thức dậy, muộn vào sáng hôm sau, ông có một ký ức mơ hồ về việc, lần lượt và một cách bí mật, đã mời khoảng bốn mươi lăm người đến ăn tối với ông tại George và Vulture, ngay lần đầu tiên họ đến London; điều mà ông Pickwick coi là một chỉ dấu khá chắc chắn về việc ông đã dùng thứ gì đó ngoài tập thể dục, vào đêm hôm trước.

'Và thế là gia đình cô có trò chơi trong bếp tối nay, người yêu ơi, phải không?' Sam hỏi Emma.

'Vâng, ông Weller,' Emma trả lời; 'chúng tôi luôn có vào đêm Giáng sinh. Ông chủ sẽ không bao giờ bỏ qua việc duy trì nó vì bất cứ lý do gì.'

'Ông chủ của cô có một ý niệm rất hay về việc duy trì bất cứ thứ gì, người yêu ơi,' ông Weller nói; 'tôi chưa bao giờ thấy người nào có vẻ hợp lý như ông ấy, hoặc một quý ông chính hiệu như vậy.'

'Ồ, đúng vậy!' cậu bé béo nói, tham gia vào cuộc trò chuyện; 'ông ấy có nuôi lợn ngon không cơ chứ!' Cậu thanh niên béo đưa ra một cái nhìn nửa ăn thịt người về phía ông Weller, khi cậu nghĩ về những chiếc chân quay và nước sốt.

'Ồ, cuối cùng chú em cũng tỉnh rồi à?' Sam nói.

Cậu bé béo gật đầu.

'Tôi nói cho chú em biết này, chú em boa-trăn trẻ,' ông Weller nói một cách đầy ấn tượng; 'nếu chú em không ngủ ít đi, và tập thể dục nhiều hơn, khi chú em trở thành một người đàn ông, chú em sẽ tự chuốc lấy cùng loại bất tiện cá nhân như đã gây ra cho ông già đeo bím tóc.'

'Họ đã làm gì với ông ấy?' cậu bé béo hỏi, với giọng run rẩy.

'Tôi sắp kể cho chú nghe đây,' ông Weller trả lời; 'ông ấy là một trong những kiểu mẫu lớn nhất từng được tạo ra—người đàn ông béo chính hiệu, người đã bốn mươi lăm năm rồi không nhìn thấy dù chỉ một thoáng đôi giày của chính mình.'

'Chà!' Emma kêu lên.

'Không, đúng là không,' ông Weller nói; 'và nếu cô đặt một mô hình chính xác về đôi chân của ông ấy lên bàn ăn trước mặt ông ấy, ông ấy cũng sẽ không nhận ra chúng. Chà, ông ấy luôn đi bộ đến văn phòng với một dây đồng hồ vàng rất đẹp treo ra ngoài, khoảng một foot một phần tư, và một chiếc đồng hồ vàng trong túi nhỏ đáng giá—tôi sợ không dám nói bao nhiêu, nhưng nhiều như một chiếc đồng hồ có thể—một sản phẩm lớn, nặng, tròn, chắc chắn cho một chiếc đồng hồ, như ông ấy cho một người đàn ông, và với một khuôn mặt to tương xứng. "Ông đừng mang chiếc đồng hồ đó," bạn bè của ông già nói, "ông sẽ bị cướp mất nó đấy," họ nói. "Thật sao?" ông ấy nói. "Vâng, ông sẽ bị," họ nói. "Chà," ông ấy nói, "tôi muốn xem tên trộm nào có thể lấy chiếc đồng hồ này ra, vì tôi thề là tôi không bao giờ làm được, nó quá chật," ông ấy nói, "và bất cứ khi nào tôi muốn biết mấy giờ, tôi buộc phải nhìn vào các cửa hàng bánh mì," ông ấy nói. Chà, sau đó ông ấy cười sảng khoái như thể sắp vỡ ra, và lại bước ra ngoài với cái đầu tết bột và bím tóc, và lăn dọc theo Strand với sợi dây treo ra ngoài xa hơn bao giờ hết, và chiếc đồng hồ tròn lớn gần như muốn nổ tung qua chiếc quần nhỏ màu xám. Không có tên móc túi nào ở khắp London mà không cố kéo sợi dây đó, nhưng sợi dây không bao giờ đứt, và chiếc đồng hồ không bao giờ ra ngoài, nên chúng sớm chán nản việc kéo một ông già nặng nề như vậy dọc theo vỉa hè, và ông ấy sẽ về nhà và cười cho đến khi bím tóc rung lên như quả lắc của một chiếc đồng hồ Hà Lan. Cuối cùng, một ngày nọ, ông già đang lăn dọc theo, và ông thấy một tên móc túi mà ông biết mặt, đang đi tới, khoác tay với một cậu bé có cái đầu rất to. "Đây là một trò chơi," ông già tự nói với mình, "chúng sắp thử lần nữa, nhưng sẽ không được đâu!" Vì vậy, ông ấy bắt đầu cười sảng khoái, khi, đột nhiên, cậu bé rời tay khỏi cánh tay tên móc túi, và lao đầu thẳng vào bụng ông già, và trong một khoảnh khắc làm ông gập người lại vì đau. "Án mạng!" ông già nói. "Ổn cả chứ, thưa ông," tên móc túi nói, thì thầm vào tai ông. Và khi ông ấy thẳng người lại, chiếc đồng hồ và sợi dây đã biến mất, và tồi tệ hơn thế, hệ tiêu hóa của ông già hoàn toàn hỏng hóc từ đó trở về sau, cho đến ngày cuối cùng của cuộc đời; vì vậy chú em hãy nhìn quanh mình, chàng trai trẻ, và cẩn thận đừng để quá béo.'

Khi ông Weller kết thúc câu chuyện đạo đức này, điều mà cậu bé béo có vẻ bị ảnh hưởng rất nhiều, cả ba người họ cùng đến căn bếp lớn, nơi gia đình lúc này đã tụ tập, theo phong tục hàng năm vào đêm Giáng sinh, được tổ tiên của Wardle già tuân thủ từ thời xa xưa.

Từ giữa trần của căn bếp này, Wardle già vừa treo lên, bằng chính đôi tay mình, một nhánh tầm gửi khổng lồ, và chính nhánh tầm gửi này ngay lập tức làm dấy lên một cảnh tượng đấu tranh và hỗn loạn chung đầy thú vị; giữa đó, ông Pickwick, với một sự galant đáng lẽ đã làm vinh dự cho một hậu duệ của chính Lady Tollimglower, nắm tay bà cụ, dẫn bà xuống dưới nhánh cây thần bí, và chào bà bằng tất cả sự lịch sự và trang nghiêm. Bà cụ phục tùng hành động lịch sự thực tế này với tất cả sự uy nghiêm phù hợp với một sự kiện quan trọng và nghiêm túc như vậy, nhưng các cô gái trẻ, vì không hoàn toàn thấm nhuần sự tôn sùng mê tín cho phong tục, hoặc tưởng tượng rằng giá trị của một nụ hôn được nâng cao hơn nhiều nếu phải mất một chút khó khăn để có được nó, đã hét lên và đấu tranh, và chạy vào góc, và đe dọa và phản đối, và làm mọi thứ ngoại trừ rời khỏi phòng, cho đến khi một số quý ông ít phiêu lưu hơn đang ở trên bờ vực bỏ cuộc, thì họ đột nhiên thấy vô ích khi kháng cự lâu hơn nữa, và phục tùng để được hôn một cách vui vẻ. Ông Winkle hôn cô gái trẻ mắt đen, và ông Snodgrass hôn Emily; và ông Weller, vì không đặc biệt về hình thức ở dưới cây tầm gửi, đã hôn Emma và các nữ hầu khác, ngay khi anh bắt được họ. Đối với những người thân nghèo, họ hôn tất cả mọi người, không loại trừ cả những cô gái trẻ khách mời có vẻ ngoài giản dị hơn, những người, trong sự bối rối quá mức của họ, đã chạy thẳng xuống dưới cây tầm gửi, ngay khi nó được treo lên, mà không hề biết! Wardle đứng quay lưng vào lò sưởi, quan sát toàn bộ cảnh tượng với sự hài lòng tột độ; và cậu bé béo chớp lấy cơ hội để chiếm đoạt cho riêng mình, và nuốt chửng ngay lập tức, một chiếc bánh nhân thịt đặc biệt ngon, đã được cất kỹ, cho người khác.

Bây giờ, tiếng la hét đã lắng xuống, và khuôn mặt đang rạng rỡ, và những lọn tóc rối bời, và ông Pickwick, sau khi hôn bà cụ như đã đề cập ở trên, đang đứng dưới cây tầm gửi, nhìn với vẻ mặt rất hài lòng vào tất cả những gì đang diễn ra xung quanh mình, khi cô gái trẻ với đôi mắt đen, sau một chút thì thầm với các cô gái trẻ khác, bất ngờ lao về phía trước, và, đặt tay quanh cổ ông Pickwick, chào ông một cách trìu mến trên má trái; và trước khi ông Pickwick biết rõ chuyện gì đang xảy ra, ông đã bị bao vây bởi toàn bộ nhóm, và bị hôn bởi tất cả họ.

Thật là một điều dễ chịu khi thấy ông Pickwick ở giữa nhóm, lúc thì bị kéo về phía này, lúc thì phía kia, lúc thì bị hôn vào cằm, rồi đến mũi, rồi đến mắt kính, và nghe những tràng cười vang lên ở mọi phía; nhưng còn một điều dễ chịu hơn nữa khi thấy ông Pickwick, bị bịt mắt ngay sau đó bằng một chiếc khăn tay lụa, va vào tường, và bò vào góc, và trải qua tất cả những bí ẩn của trò bịt mắt bắt dê, với sự thích thú tột độ cho trò chơi, cho đến khi cuối cùng ông bắt được một trong những người thân nghèo, và sau đó phải tránh chính người bịt mắt, điều mà ông đã làm với sự nhanh nhẹn và khéo léo đã thu hút sự ngưỡng mộ và tán thưởng của tất cả người xem. Những người thân nghèo bắt được những người mà họ nghĩ sẽ thích nó, và, khi trò chơi chùng xuống, chính họ lại bị bắt. Khi tất cả họ chán trò bịt mắt bắt dê, có một trò chơi lớn về trò đốt rượu nho, và khi đủ ngón tay bị bỏng với trò đó, và tất cả nho khô đã hết, họ ngồi xuống bên đống lửa lớn của những khúc gỗ cháy rực để dùng bữa tối thịnh soạn, và một cái bát khổng lồ đựng rượu wassail, nhỏ hơn một cái chậu giặt bình thường một chút, trong đó những quả táo nóng đang rít lên và sủi bọt với một vẻ ngoài phong phú, và một âm thanh vui vẻ, hoàn toàn không thể cưỡng lại được.

'Điều này,' ông Pickwick nói, nhìn xung quanh mình, 'đây mới thực sự là sự thoải mái.' 'Phong tục bất biến của chúng tôi,' Wardle trả lời. 'Mọi người đều ngồi xuống với chúng tôi vào đêm Giáng sinh, như bạn thấy họ bây giờ—người hầu và tất cả; và ở đây chúng tôi đợi, cho đến khi đồng hồ điểm mười hai giờ, để đón Giáng sinh vào, và đánh lạc thời gian bằng những trò chơi thế chấp và những câu chuyện cũ. Trundle, con trai, cào lửa lên.'

Những tia lửa sáng rực bay lên hàng vạn khi những khúc gỗ được khuấy lên. Ngọn lửa đỏ thẫm tỏa ra một luồng ánh sáng phong phú, xuyên thấu vào góc xa nhất của căn phòng, và đổ ánh sáng vui vẻ của nó lên mọi khuôn mặt.

'Nào,' Wardle nói, 'một bài hát—một bài hát Giáng sinh! Tôi sẽ cho bạn một bài, nếu không có bài nào tốt hơn.'

'Bravo!' ông Pickwick nói.

'Rót đầy,' Wardle kêu lên. 'Sẽ mất hai giờ, tốt, trước khi bạn nhìn thấy đáy bát qua màu sắc đậm đà phong phú của rượu wassail; rót đầy khắp lượt, và bây giờ cho bài hát.'

Nói xong, vị quý ông già vui vẻ, bằng một giọng tròn trịa, chắc nịch, bắt đầu mà không cần thêm lời nào—

Bài hát này được tán thưởng nồng nhiệt—vì bạn bè và người phụ thuộc tạo ra một khán giả tuyệt vời—và những người thân nghèo, đặc biệt, đã ở trong trạng thái ngây ngất tột độ. Một lần nữa ngọn lửa được bổ sung, và một lần nữa rượu wassail lại được truyền tay.

'Tuyết rơi kìa!' một trong những người đàn ông nói, với giọng nhỏ.

'Tuyết rơi, thật sao?' Wardle nói.

'Đêm lạnh, gồ ghề, thưa ông,' người đàn ông trả lời; 'và có một cơn gió nổi lên, thổi tuyết bay khắp các cánh đồng, trong một đám mây trắng dày đặc.'

'Jem nói gì vậy?' bà cụ hỏi. 'Không có chuyện gì xảy ra chứ, phải không?'

'Không, không, mẹ ơi,' Wardle trả lời; 'anh ấy nói có một cơn bão tuyết, và một cơn gió lạnh buốt. Con biết điều đó, qua cách nó ầm ầm trong ống khói.'

'À!' bà cụ nói, 'có một cơn gió như vậy, và một trận tuyết rơi như vậy, nhiều năm trước, con nhớ—chỉ năm năm trước khi cha tội nghiệp của con qua đời. Đó cũng là một đêm Giáng sinh; và con nhớ rằng ngay đêm đó cha con đã kể cho chúng ta câu chuyện về những yêu tinh đã bắt Gabriel Grub già đi.'

'Câu chuyện về cái gì?' ông Pickwick nói.

'Ồ, không có gì, không có gì,' Wardle trả lời. 'Về một người giữ mộ già, người mà những người tốt dưới đây cho rằng đã bị yêu tinh bắt đi.'

'Cho rằng!' bà cụ thốt lên. 'Có ai đủ cứng rắn để không tin điều đó không? Cho rằng! Con chưa từng nghe từ khi còn là một đứa trẻ rằng ông ta đã bị yêu tinh bắt đi, và con không biết ông ta là ai sao?'

'Được rồi, mẹ ơi, ông ta đã bị bắt, nếu mẹ thích,' Wardle nói cười. 'Ông ta đã bị yêu tinh bắt đi, Pickwick; và thế là hết chuyện.'

'Không, không,' ông Pickwick nói, 'không phải hết chuyện, tôi đảm bảo với ông; vì tôi phải nghe làm thế nào, và tại sao, và tất cả về nó.'

Wardle mỉm cười, khi mọi cái đầu đều cúi về phía trước để nghe, và rót rượu wassail ra mà không chút do dự, gật đầu chúc sức khỏe ông Pickwick, và bắt đầu như sau—

Nhưng lạy trái tim biên tập của chúng tôi, chúng ta đã bị lừa vào một chương dài biết bao! Chúng tôi đã hoàn toàn quên mất tất cả những hạn chế nhỏ mọn như chương, chúng tôi long trọng tuyên bố. Vậy nên, bắt đầu nào, để cho yêu tinh một khởi đầu công bằng trong một chương mới. Một sân khấu rõ ràng và không ưu ái cho những yêu tinh, thưa các quý bà và quý ông, làm ơn.