Rải rác trong những ngóc ngách của đền Temple, người ta có thể tìm thấy những căn phòng tối tăm, bẩn thỉu. Vào những buổi sáng trong kỳ nghỉ, hay cả những buổi chiều trong kỳ làm việc, người ta thường thấy các thư ký luật sư không ngừng chạy đôn chạy đáo ra vào những căn phòng ấy, tay xách nách mang những xấp giấy tờ, thậm chí chúng còn lòi cả ra ngoài túi áo. Thư ký luật sư có nhiều hạng. Có hạng "thư ký tập sự" (articled clerk), kẻ đã đóng một khoản phí nhất định và là một luật sư tương lai; kẻ này nợ tiền may quần áo, nhận lời mời đi tiệc tùng, quen biết một gia đình ở phố Gower, một gia đình khác ở quảng trường Tavistock; là kẻ cứ đến kỳ nghỉ dài là lại rời phố về thăm cha, người sở hữu vô số ngựa sống; nói ngắn gọn, đó chính là tầng lớp quý tộc trong giới thư ký. Lại có hạng "thư ký hưởng lương" (salaried clerk)—dù là thư ký làm việc ngoài hay trong văn phòng—kẻ dành phần lớn khoản lương mười tám shilling mỗi tuần của mình cho thú vui và trang phục cá nhân, thường ghé Nhà hát Adelphi với giá vé giảm một nửa ít nhất ba lần một tuần, sau đó lại tiêu xài hoang phí một cách đầy vẻ uy nghi tại các hầm rượu táo, rồi khoác lên mình bộ dạng biếm họa bẩn thỉu của những mốt thời trang đã lỗi thời từ sáu tháng trước. Lại có những thư ký sao chép trung niên, gia đình đông con, lúc nào cũng nhếch nhác và thường xuyên say khướt. Và còn có những cậu bé giúp việc văn phòng mới diện bộ áo khoác dài đầu tiên, những đứa trẻ cảm thấy một niềm khinh bỉ thích đáng dành cho lũ trẻ học trường ban ngày, thường tụ tập mua xúc xích và bia đen trên đường về nhà vào buổi tối, và luôn nghĩ rằng chẳng gì thú vị bằng việc tận hưởng cái gọi là "đời". Vẫn còn nhiều biến thể của giống loài này, quá nhiều để có thể liệt kê hết, nhưng dù nhiều đến đâu, thì vào những giờ làm việc quy định, người ta đều thấy họ hối hả chạy đi chạy về từ những nơi chúng ta vừa nhắc tới.

Những xó xỉnh biệt lập này chính là văn phòng công của giới luật pháp, nơi các lệnh triệu tập được ban hành, các bản án được ký kết, các bản tuyên bố được đệ trình, và vô số cỗ máy tinh vi khác được vận hành để tra tấn và hành hạ những thần dân của Đức Vua, đồng thời mang lại sự an nhàn và bổng lộc cho những kẻ hành nghề luật. Phần lớn chúng là những căn phòng trần thấp, ẩm mốc, nơi vô số cuộn giấy da, thứ đã phải toát mồ hôi hột trong bí mật suốt cả thế kỷ qua, tỏa ra một mùi hương "dễ chịu", hòa quyện vào ban ngày với mùi gỗ mục, và ban đêm là với đủ thứ hơi hám bốc lên từ những chiếc áo choàng ẩm ướt, những chiếc ô mốc meo và những ngọn nến mỡ cừu rẻ tiền nhất.

Vào khoảng bảy giờ rưỡi tối, chừng mười ngày hoặc hai tuần sau khi ông Pickwick và các bằng hữu trở về London, một cá nhân mặc áo khoác nâu, đính cúc đồng, vội vã bước vào một trong những văn phòng này. Mái tóc dài của hắn được quấn một cách cẩn thận quanh vành chiếc mũ đã mòn vẹt, còn chiếc quần màu nâu vàng vấy bẩn thì được buộc chặt vào đôi bốt Blucher đến mức đầu gối hắn như muốn chực chờ chòi ra khỏi lớp che đậy. Hắn lấy từ túi áo ra một dải giấy da dài và hẹp, nơi vị quan chức chủ trì đóng một con dấu đen không thể đọc nổi. Sau đó, hắn rút tiếp bốn mảnh giấy nhỏ có kích thước tương tự, mỗi mảnh chứa một bản in của dải giấy da đó với những chỗ trống dành cho tên người; sau khi điền đầy đủ các chỗ trống, hắn bỏ cả năm tài liệu vào túi rồi vội vã rời đi.

Gã đàn ông mặc áo khoác nâu, kẻ mang trong túi những văn bản đầy bí hiểm ấy, không ai khác chính là người quen cũ của chúng ta, ông Jackson, thuộc văn phòng Dodson & Fogg ở Freeman’s Court, Cornhill. Tuy nhiên, thay vì quay lại văn phòng nơi hắn vừa bước ra, hắn lại rảo bước thẳng đến Sun Court, đi thẳng vào quán George and Vulture, và yêu cầu được biết liệu ông Pickwick có ở đó không.

“Tom, gọi người hầu của ông Pickwick xuống,” cô hầu bàn tại quán George and Vulture nói.

“Đừng bận tâm,” ông Jackson nói. “Tôi đến có việc công. Nếu cô chỉ cho tôi phòng của ông Pickwick, tôi sẽ tự lên.”

“Tên ngài là gì ạ?” người phục vụ hỏi.

“Jackson,” gã thư ký trả lời.

Người phục vụ bước lên lầu để báo cho ông Pickwick; nhưng ông Jackson đã nhanh chân hơn, hắn bám sát nút gã và bước vào phòng trước khi gã kịp thốt nên lời.

Hôm đó, ông Pickwick đã mời ba người bạn đến ăn tối; họ đang ngồi quanh lò sưởi, nhâm nhi rượu vang thì ông Jackson xuất hiện như đã mô tả ở trên.

“Chào ông ạ,” ông Jackson vừa nói vừa gật đầu với ông Pickwick.

Vị quý ông nọ cúi chào, vẻ mặt hơi ngạc nhiên, bởi gương mặt của ông Jackson không hề nằm trong ký ức của ông.

“Tôi đến từ văn phòng Dodson và Fogg,” ông Jackson nói bằng giọng giải thích.

Ông Pickwick giật mình khi nghe đến cái tên đó. “Tôi xin giới thiệu anh đến gặp luật sư của tôi; ông Perker, ở Gray’s Inn,” ông nói. “Người phục vụ đâu, tiễn vị khách này ra ngoài.”

“Xin thứ lỗi cho tôi, ông Pickwick,” Jackson vừa nói vừa thong thả đặt chiếc mũ xuống sàn, rồi rút dải giấy da từ trong túi ra. “Nhưng việc tống đạt trực tiếp, bởi thư ký hoặc đại diện, trong những trường hợp này, ông biết đấy, ông Pickwick—không gì bằng sự cẩn trọng, thưa ông—phải không nào?”

Đến đây, ông Jackson liếc mắt nhìn vào mảnh giấy da; rồi chống tay lên bàn, nhìn quanh với một nụ cười đầy quyến rũ và thuyết phục, hắn nói: “Nào, thôi nào; chúng ta đừng tranh cãi về một chuyện nhỏ nhặt như thế này nữa. Ai trong số các vị ở đây tên là Snodgrass?”

Trước câu hỏi này, ông Snodgrass giật bắn mình một cách vô cùng lộ liễu và rõ ràng đến mức chẳng cần phải trả lời thêm lời nào nữa.

“À! Tôi đoán đúng rồi,” ông Jackson nói, với giọng hòa nhã hơn trước. “Tôi có một việc nhỏ muốn làm phiền ngài đây.”

“Tôi ư!” ông Snodgrass thốt lên.

“Chỉ là một trát hầu tòa trong vụ Bardell kiện Pickwick thay mặt cho nguyên đơn thôi,” Jackson trả lời, tách lấy một trong những mảnh giấy ra và rút một đồng shilling từ túi áo gi lê. “Vụ này sẽ được đưa ra xét xử sau kỳ nghỉ luật; chúng tôi dự kiến là ngày mười bốn tháng Hai; chúng tôi đã đánh dấu đây là vụ kiện có bồi thẩm đoàn đặc biệt, và nó đứng thứ mười trong danh sách xét xử. Của ngài đây, ông Snodgrass.” Khi nói những lời này, Jackson chìa mảnh giấy da ra trước mắt ông Snodgrass, rồi nhét mảnh giấy và đồng shilling vào tay ông.

Ông Tupman đã chứng kiến quá trình này với sự kinh ngạc lặng lẽ, khi Jackson đột ngột quay sang ông và nói—

“Tôi nghĩ tôi không nhầm khi nói rằng tên ngài là Tupman, phải không?”

Ông Tupman nhìn ông Pickwick; nhưng không thấy sự khích lệ nào trong đôi mắt mở to của vị quý ông nọ để phủ nhận tên mình, ông bèn nói—

“Vâng, tên tôi là Tupman, thưa ngài.”

“Còn vị quý ông kia là ông Winkle, phải không ạ?” Jackson nói. Ông Winkle lắp bắp trả lời khẳng định; và cả hai vị quý ông ngay lập tức được gã Jackson khéo léo trao cho một mảnh giấy và một đồng shilling mỗi người.

“Bây giờ,” Jackson nói, “tôi e là các vị sẽ thấy tôi khá phiền phức, nhưng tôi cần thêm một người nữa, nếu không bất tiện. Tôi có tên của Samuel Weller ở đây, ông Pickwick ạ.”

“Người phục vụ, gọi người hầu của ta lên đây,” ông Pickwick nói. Người phục vụ lùi lại, vô cùng kinh ngạc, và ông Pickwick ra hiệu cho Jackson ngồi xuống.

Một khoảng lặng đau đớn bao trùm, cuối cùng bị phá vỡ bởi vị bị đơn vô tội.

“Tôi cho rằng, thưa ngài,” ông Pickwick nói, sự phẫn nộ dâng lên trong giọng nói khi ông thốt ra từng từ— “Tôi cho rằng, thưa ngài, mục đích của chủ nhân các anh là muốn tìm cách buộc tội tôi dựa trên lời khai của chính bạn bè tôi sao?”

Ông Jackson gõ ngón trỏ vài lần vào phía bên trái mũi để ám chỉ rằng hắn không có mặt ở đây để tiết lộ bí mật của nhà tù, và vui vẻ đáp lại—

“Không biết thì không thể nói.”

“Vì lý do gì khác, thưa ngài,” ông Pickwick tiếp lời, “mà những trát hầu tòa này lại được tống đạt cho họ, nếu không phải vì mục đích này?”

“Một kế hoạch rất hay, ông Pickwick,” Jackson trả lời, chậm rãi lắc đầu. “Nhưng không xong đâu. Cứ thử thì chẳng mất gì, nhưng từ tôi thì chẳng moi móc được gì đâu.”

Đến đây, ông Jackson lại mỉm cười với cả nhóm, và, đặt ngón cái tay trái lên đầu mũi, hắn xoay xoay một chiếc cối xay cà phê tưởng tượng bằng tay phải, qua đó thực hiện một điệu bộ kịch câm rất duyên dáng (từng rất thịnh hành thời đó, nhưng nay, thật đáng buồn, đã gần như lỗi thời) được gọi nôm na là "điệu xoay cối".

“Không, không, ông Pickwick,” Jackson kết luận; “người của Perker cứ việc đoán xem chúng tôi tống đạt những trát hầu tòa này để làm gì. Nếu họ không đoán ra, họ đành phải đợi cho đến khi vụ kiện diễn ra, lúc đó họ sẽ biết thôi.”

Ông Pickwick ném một cái nhìn đầy ghê tởm về phía vị khách không mời mà đến, và có lẽ đã trút một lời nguyền rủa khủng khiếp xuống đầu các ông Dodson & Fogg, nếu Sam không xuất hiện đúng lúc để ngắt lời ông.

“Samuel Weller phải không?” ông Jackson hỏi.

“Một trong những điều chân thực nhất mà anh đã nói trong nhiều năm qua đấy,” Sam đáp lại một cách vô cùng bình thản.

“Đây là trát hầu tòa cho anh, ông Weller,” Jackson nói.

“Cái đó tiếng Anh là gì thế?” Sam hỏi.

“Đây là bản gốc,” Jackson nói, từ chối đưa ra lời giải thích mà Sam yêu cầu.

“Cái gì cơ?” Sam hỏi.

“Cái này,” Jackson trả lời, lắc lắc mảnh giấy da.

“Ồ, đó là ‘bản gốc’ à?” Sam nói. “Chà, tôi rất vui vì đã được nhìn thấy ‘bản gốc’, vì đó là một thứ gì đó khá là mãn nhãn, và làm nhẹ nhõm tâm trí con người ta quá đi.”

“Và đây là đồng shilling,” Jackson nói. “Nó từ chỗ Dodson và Fogg đấy.”

“Và thật vô cùng hào phóng cho Dodson và Fogg, những kẻ chẳng biết gì về tôi, lại cất công mang đến một món quà,” Sam nói. “Tôi cảm thấy đây là một lời khen ngợi rất cao quý, thưa ngài; đó là một hành động rất đáng trân trọng đối với họ, khi biết cách tưởng thưởng cho người có công bất cứ khi nào họ gặp. Ngoài ra, nó cũng khá là cảm động đối với cảm xúc của một con người.”

Khi ông Weller nói điều này, ông dụi nhẹ mí mắt phải bằng tay áo khoác, theo đúng cách của những diễn viên khi họ diễn những cảnh lâm ly bi đát trong gia đình.

Ông Jackson có vẻ khá bối rối trước cách hành xử của Sam; nhưng vì đã tống đạt xong các trát hầu tòa và không còn gì để nói, hắn giả vờ đeo chiếc găng tay mà hắn thường cầm trên tay cho có lệ; rồi quay trở lại văn phòng để báo cáo tiến độ.

Đêm đó ông Pickwick ngủ không ngon giấc; trí nhớ của ông đã được "nhắc nhở" một cách vô cùng khó chịu về vụ kiện của bà Bardell. Sáng hôm sau, ông ăn sáng từ sớm, và bảo Sam đi cùng mình, rồi khởi hành về phía Gray’s Inn Square.

“Sam!” ông Pickwick gọi khi họ đi đến cuối phố Cheapside, rồi nhìn quanh.

“Thưa ông?” Sam bước lại gần chủ nhân.

“Đi đường nào?”

“Lên phố Newgate ạ.”

Ông Pickwick không quay lại ngay, mà nhìn vào khuôn mặt Sam một cách vô hồn trong vài giây, rồi thở dài thườn thượt.

“Có chuyện gì thế ạ, thưa ông?” Sam hỏi.

“Vụ kiện này, Sam,” ông Pickwick nói, “dự kiến sẽ diễn ra vào ngày mười bốn tháng sau.”

“Sự trùng hợp đáng chú ý thật đấy, thưa ông,” Sam đáp.

“Tại sao lại đáng chú ý, Sam?” ông Pickwick hỏi.

“Ngày lễ Tình nhân ạ, thưa ông,” Sam đáp; “một ngày thật đẹp cho một vụ kiện vi phạm lời hứa kết hôn.”

Nụ cười của ông Weller không hề khơi dậy được tia vui vẻ nào trên khuôn mặt chủ nhân. Ông Pickwick đột ngột quay người lại và dẫn đầu, bước đi trong im lặng.

Họ đã đi được một quãng, ông Pickwick lững thững bước phía trước, chìm đắm trong suy tư sâu sắc, còn Sam theo sau, với nét mặt thể hiện sự thách thức dễ dàng và đáng ghen tị nhất đối với mọi thứ và mọi người, thì người sau, vốn luôn đặc biệt háo hức muốn chia sẻ với chủ nhân bất kỳ thông tin độc quyền nào mà mình có được, liền rảo bước cho đến khi sát gót ông Pickwick; và, chỉ tay lên một ngôi nhà họ đang đi ngang qua, nói—

“Cửa hàng thịt lợn đó trông ngon thật đấy, thưa ông.”

“Ừ, trông có vẻ là vậy,” ông Pickwick nói.

“Xưởng làm xúc xích nổi tiếng đấy ạ,” Sam nói.

“Thế ư?” ông Pickwick hỏi.

“Thế ư!” Sam nhắc lại, có chút phẫn nộ; “Tôi cho là thế đấy. Tại sao chứ, thưa ông, chao ôi cái cặp lông mày ngây thơ của ông, đó chính là nơi mà vụ mất tích bí ẩn của một thương gia ‘đáng kính’ đã xảy ra bốn năm trước.”

“Anh không định nói là ông ta bị giết bằng cách ngạt thở chứ, Sam?” ông Pickwick nói, vội vàng nhìn quanh.

“Không ạ, thực sự không phải vậy, thưa ông,” ông Weller đáp, “Tôi ước là tôi được như vậy; còn tệ hơn thế nhiều. Ông ta là chủ của cái cửa hàng đó, thưa ông, và là người phát minh ra chiếc máy làm xúc xích hơi nước ‘không-bao-giờ-ngừng’, thứ mà nếu ông đặt một viên đá lát đường quá gần, nó sẽ nuốt chửng ngay và nghiền thành xúc xích dễ dàng như thể đó là một đứa trẻ sơ sinh mềm yếu vậy. Ông ta rất tự hào về cái máy đó, điều tự nhiên thôi, và ông ta thường đứng dưới hầm nhìn nó khi nó đang chạy hết công suất, cho đến khi ông ta trở nên sầu não vì quá sung sướng. Ông ta hẳn đã là một người đàn ông rất hạnh phúc, thưa ông, với cái máy đó và hai đứa con thơ đáng yêu nữa, nếu không phải vì vợ ông ta, một mụ đàn bà đanh đá chua ngoa nhất hạng. Mụ ta lúc nào cũng bám theo ông, nhai đi nhai lại bên tai ông, cho đến khi cuối cùng ông không thể chịu đựng thêm được nữa. “Tôi nói cho bà biết này, mình à,” một hôm ông nói; “nếu bà cứ tiếp tục kiểu giải trí này,” ông nói, “thì tôi thề là tôi sẽ bỏ đi sang ‘Merriker (Mỹ); chấm hết.” “Ông là một thằng lười biếng, đồ vô dụng,” mụ ta nói, “và tôi cầu chúc cho bọn người Mỹ được vui với món hời của họ.” Sau đó mụ ta tiếp tục chửi bới ông suốt nửa giờ, rồi chạy vào căn phòng nhỏ phía sau cửa hàng, bắt đầu gào thét, nói rằng ông ta muốn giết mụ, và lăn ra ngất xỉu, cơn ngất kéo dài suốt ba tiếng đồng hồ—một trong những cơn ngất toàn là gào thét và đá đấm. Chà, sáng hôm sau, người chồng đã biến mất. Ông ta không lấy gì từ quầy thu ngân—thậm chí còn không mặc cả chiếc áo khoác ngoài—nên rõ ràng là ông ta không hề đi sang ‘Merriker. Ngày hôm sau không thấy về; tuần sau cũng không thấy; bà vợ cho in tờ rơi, nói rằng nếu ông ta quay về, ông ta sẽ được tha thứ mọi lỗi lầm (thật là hào phóng, xét đến việc ông ta chẳng làm gì sai cả); các kênh đào đều bị rà soát, và trong hai tháng sau đó, bất cứ khi nào có một cái xác nổi lên, nó đều được mang thẳng đến cửa hàng xúc xích như một lẽ đương nhiên. Tuy nhiên, không có cái xác nào là của ông ta cả; vì vậy họ cho rằng ông ta đã bỏ trốn, và bà ta tiếp tục kinh doanh. Một tối thứ Bảy, một ông lão gầy gò, nhỏ thó bước vào cửa hàng trong cơn giận dữ và nói: “Bà có phải là chủ cái cửa hàng này không?” “Vâng, tôi đây,” bà ta nói. “Chà, thưa bà,” ông lão nói, “vậy thì tôi vừa ghé qua để nói rằng tôi và gia đình tôi không định bị nghẹn chết vì cái gì cả; và hơn thế nữa, thưa bà,” ông nói, “bà sẽ cho phép tôi nhận xét rằng vì bà không sử dụng những phần thịt ngon nhất trong việc sản xuất xúc xích, tôi nghĩ bà sẽ thấy thịt bò còn rẻ ngang với cúc áo đấy.” “Ngang với cúc áo, thưa ông!” bà ta nói. “Cúc áo, thưa bà,” ông lão nói, mở một mảnh giấy ra và cho thấy hai mươi hoặc ba mươi cái khuy quần. “Gia vị ngon cho xúc xích chính là cúc quần đấy, thưa bà.” “Đó là cúc áo của chồng tôi!” bà góa phụ nói, bắt đầu lả đi, “Cái gì!” ông lão hét lên, tái mặt. “Tôi hiểu rồi,” bà góa phụ nói; “trong một cơn điên loạn nhất thời, ông ấy đã dại dột tự biến mình thành xúc xích!” Và quả thật là vậy, thưa ông,” ông Weller nói, nhìn thẳng vào khuôn mặt bàng hoàng của ông Pickwick, ‘nếu không thì ông ta đã bị kéo vào cái máy rồi; nhưng dù thế nào đi nữa, ông lão nhỏ thó, người vốn cực kỳ mê xúc xích suốt cả cuộc đời, đã chạy vội ra khỏi cửa hàng trong cơn hoảng loạn và không bao giờ còn được nghe tin tức gì nữa!”

Câu chuyện về sự kiện cảm động của cuộc đời riêng tư này đã đưa chủ và tớ đến văn phòng của ông Perker. Lowten, giữ cánh cửa mở hờ, đang trò chuyện với một người đàn ông trông tồi tàn, khốn khổ trong bộ quần áo rách rưới, đi đôi bốt không mũi và đeo găng tay không ngón. Có những dấu vết của sự túng quẫn và đau khổ—gần như là tuyệt vọng—trên khuôn mặt gầy guộc và hốc hác của người đàn ông đó; ông ta cảm nhận rõ sự nghèo khó của mình, vì ông ta lùi về phía tối tăm của cầu thang khi ông Pickwick tiến lại gần.

“Thật là bất hạnh quá,” người lạ nói với một tiếng thở dài.

“Rất bất hạnh,” Lowten nói, nguệch ngoạc tên mình lên khung cửa bằng bút lông, rồi lại xóa đi bằng phần lông vũ. “Ông có muốn để lại lời nhắn cho ông ấy không?”

“Ông nghĩ khi nào thì ông ấy sẽ quay lại?” người lạ hỏi.

“Chưa biết chắc được,” Lowten trả lời, nháy mắt với ông Pickwick khi người lạ cúi gằm mặt xuống đất.

“Ông không nghĩ rằng việc tôi chờ ông ấy sẽ có ích sao?” người lạ nói, nhìn vào văn phòng một cách đầy khao khát.

“Ồ không, tôi chắc chắn là không,” gã thư ký trả lời, di chuyển thêm một chút vào giữa khung cửa. “Ông ấy chắc chắn sẽ không quay lại trong tuần này, và chuyện ông ấy có quay lại vào tuần sau hay không còn chưa chắc; vì một khi Perker đã ra khỏi thị trấn, ông ấy chẳng bao giờ vội vàng quay lại cả.”

“Ra khỏi thị trấn!” ông Pickwick nói; “chao ôi, thật không may quá!”

“Đừng đi, ông Pickwick,” Lowten nói, “Tôi có một lá thư cho ông đây.” Người lạ, dường như do dự, lại nhìn xuống đất lần nữa, và gã thư ký nháy mắt tinh quái với ông Pickwick, như muốn ám chỉ rằng một mẩu hài hước tuyệt vời nào đó sắp diễn ra, mặc dù ông Pickwick dù có chết cũng không thể đoán ra đó là gì.

“Mời vào, ông Pickwick,” Lowten nói. “Chà, ông có muốn để lại lời nhắn không, ông Watty, hay là sẽ ghé lại sau?”

“Hãy nhắn ông ấy làm ơn cho biết đã làm được gì trong công việc của tôi,” người đàn ông nói; “vì Chúa, đừng bỏ qua nó, ông Lowten.”

“Không, không; tôi sẽ không quên đâu,” gã thư ký trả lời. “Mời vào, ông Pickwick. Chào buổi sáng, ông Watty; hôm nay là một ngày đẹp trời để đi dạo, phải không?” Thấy người lạ vẫn nấn ná, gã vẫy tay ra hiệu cho Sam Weller đi theo chủ mình vào trong, rồi đóng cửa trước mặt người đàn ông đó.

“Tôi tin rằng kể từ khi thế giới bắt đầu, chưa bao giờ có gã phá sản nào phiền phức đến thế!” Lowten nói, vứt cây bút xuống với vẻ mặt của một người bị tổn thương. “Công việc của ông ta mới ở Tòa án Chancery chưa đầy bốn năm, mà tôi thề là cứ tuần hai lần ông ta lại đến làm phiền ở đây. Đi lối này, ông Pickwick. Perker có ở trong, và tôi biết ông ấy sẽ gặp ông thôi. Lạnh chết đi được,” gã càu nhàu thêm, “đứng ở cửa đó, phí thời gian với mấy gã lang thang rách rưới như vậy!” Sau khi khuấy thật mạnh lò sưởi vốn đã đầy than bằng một chiếc kẹp lò nhỏ xíu, gã thư ký dẫn đường đến phòng riêng của cấp trên và xướng tên ông Pickwick.

“À, quý ông thân mến của tôi,” ông Perker nhỏ bé nói, vội vã đứng dậy từ chiếc ghế. “Chà, thưa quý ông thân mến, tin tức về vụ việc của ông thế nào rồi, hử? Có gì thêm về những người bạn của chúng ta ở Freeman’s Court không? Tôi biết chắc là họ không hề ngủ yên đâu. À, họ là những gã rất tinh ranh; rất tinh ranh là đằng khác.”

Khi vị quý ông nhỏ bé kết thúc, ông nhón một nhúm thuốc lá đầy nhấn nhá, như một sự tôn vinh dành cho sự tinh ranh của các ông Dodson và Fogg.

“Họ là những kẻ vô lại khốn kiếp,” ông Pickwick nói.

“Ừ, ừ,” vị quý ông nhỏ bé nói; “đó là vấn đề quan điểm, ông biết đấy, và chúng ta sẽ không tranh cãi về thuật ngữ; bởi vì tất nhiên ông không thể được kỳ vọng nhìn nhận những chủ đề này bằng con mắt chuyên môn được. Chà, chúng ta đã làm tất cả những gì cần thiết. Tôi đã thuê Serjeant Snubbin rồi.”

“Ông ấy có giỏi không?” ông Pickwick hỏi.

“Giỏi ư!” Perker đáp; “ôi lạy Chúa, quý ông thân mến của tôi, Serjeant Snubbin đứng đầu ngành của ông ấy đấy. Công việc của ông ấy gấp ba lần bất kỳ ai tại tòa—tham gia mọi vụ kiện. Ông không cần phải đi rêu rao đâu; nhưng chúng tôi nói—chúng tôi trong nghề—rằng Serjeant Snubbin dắt mũi cả tòa án.”

Vị quý ông nhỏ bé nhón thêm một nhúm thuốc lá nữa khi đưa ra thông tin này, và gật đầu một cách đầy bí hiểm với ông Pickwick.

“Họ đã triệu tập ba người bạn của tôi,” ông Pickwick nói.

“À! Tất nhiên là họ sẽ làm vậy rồi,” Perker đáp. “Những nhân chứng quan trọng; họ đã thấy ông trong một tình huống tế nhị mà.”

“Nhưng cô ta tự ngất đi đấy chứ,” ông Pickwick nói. “Cô ta tự lao vào vòng tay tôi.”

“Rất có thể, quý ông thân mến của tôi,” Perker đáp; “rất có thể và rất tự nhiên. Không gì tự nhiên hơn thế, thưa ông, không gì cả. Nhưng ai sẽ chứng minh điều đó?”

“Họ cũng triệu tập cả người hầu của tôi nữa,” ông Pickwick nói, chuyển sang vấn đề khác; vì câu hỏi của ông Perker đã khiến ông hơi lúng túng.

“Sam ư?” Perker hỏi.

Ông Pickwick trả lời khẳng định.

“Tất nhiên rồi, quý ông thân mến của tôi; tất nhiên rồi. Tôi biết mà. Tôi đã có thể nói với ông điều đó từ một tháng trước rồi. Ông biết đấy, quý ông thân mến của tôi, nếu ông muốn tự mình quản lý công việc của mình sau khi đã giao phó chúng cho luật sư, thì ông cũng phải chấp nhận hậu quả thôi.” Đến đây, ông Perker vươn người lên với sự tự trọng đầy ý thức, và phủi những hạt thuốc lá vương vãi trên cổ áo sơ mi.

“Và họ muốn nó chứng minh điều gì?” ông Pickwick hỏi sau hai hoặc ba phút im lặng.

“Tôi cho rằng đó là việc ông cử nó đến gặp nguyên đơn để đề nghị thỏa thuận hòa giải,” Perker đáp. “Dù sao thì cũng không quan trọng lắm đâu; tôi không nghĩ nhiều luật sư có thể moi móc được nhiều điều từ nó.”

“Tôi cũng không nghĩ họ có thể làm được vậy,” ông Pickwick nói, mỉm cười bất chấp nỗi bực dọc, trước ý nghĩ về việc Sam xuất hiện với tư cách là nhân chứng. “Chúng ta sẽ thực hiện theo hướng nào?”

“Chúng ta chỉ có một cách duy nhất, quý ông thân mến,” Perker đáp; “thẩm vấn chéo các nhân chứng; tin vào tài hùng biện của Snubbin; tung hỏa mù vào mắt thẩm phán; và trông cậy vào bồi thẩm đoàn.”

“Và nếu phán quyết chống lại tôi thì sao?” ông Pickwick nói.

Ông Perker mỉm cười, nhón một nhúm thuốc lá thật dài, khuấy lò sưởi, nhún vai, và giữ im lặng đầy ẩn ý.

“Ý ông là trong trường hợp đó tôi phải trả tiền bồi thường sao?” ông Pickwick nói, người đã quan sát câu trả lời bằng ký hiệu này với vẻ nghiêm nghị đáng kể.

Perker lại chọc lò sưởi một cách rất không cần thiết, và nói: “Tôi e là vậy.”

“Vậy thì tôi xin thông báo với ông quyết tâm không thể lay chuyển của tôi là sẽ không trả bất kỳ khoản bồi thường nào cả,” ông Pickwick nói, một cách đầy nhấn mạnh. “Không một xu nào, Perker ạ. Không một bảng, không một xu tiền của tôi sẽ rơi vào túi của Dodson và Fogg. Đó là quyết tâm kiên định và không thể thay đổi của tôi.” Ông Pickwick đập mạnh tay xuống chiếc bàn trước mặt, để khẳng định tính không thể đảo ngược trong ý định của mình.

“Rất tốt, quý ông thân mến của tôi, rất tốt,” Perker nói. “Tất nhiên là ông biết rõ nhất rồi.”

“Tất nhiên,” ông Pickwick đáp vội vàng. “Serjeant Snubbin sống ở đâu?”

“Ở Old Square, Lincoln’s Inn,” Perker đáp.

“Tôi muốn gặp ông ấy,” ông Pickwick nói.

“Gặp Serjeant Snubbin, quý ông thân mến!” Perker thốt lên trong sự kinh ngạc tột độ. “Chậc chậc, quý ông thân mến của tôi, không thể nào. Gặp Serjeant Snubbin ư! Lạy Chúa, quý ông thân mến của tôi, điều đó chưa từng nghe thấy bao giờ, nếu không trả trước phí tư vấn và đã đặt lịch tư vấn. Không thể làm được đâu, quý ông thân mến của tôi; không thể làm được.”

Tuy nhiên, ông Pickwick đã quyết tâm không những là việc đó làm được, mà nhất định phải làm được; và kết quả là, chỉ trong vòng mười phút sau khi nhận được sự đảm bảo rằng điều đó là không thể, ông đã được luật sư của mình dẫn vào văn phòng ngoài cùng của chính Serjeant Snubbin vĩ đại.

Đó là một căn phòng không trải thảm có kích thước vừa phải, với một chiếc bàn viết lớn đặt gần lò sưởi, mặt bàn bọc vải dạ của nó từ lâu đã mất đi màu xanh nguyên bản, và dần dần chuyển sang màu xám vì bụi bẩn và thời gian, ngoại trừ những chỗ mà mọi dấu vết của màu tự nhiên đều bị xóa nhòa bởi những vết mực. Trên bàn là vô số tập giấy nhỏ buộc bằng băng đỏ; và đằng sau đó, ngồi một thư ký trung niên, người có vẻ ngoài bóng bẩy cùng chiếc dây đồng hồ vàng nặng trịch, thể hiện những dấu hiệu ấn tượng về việc hành nghề rộng khắp và béo bở của ông Serjeant Snubbin.

“Serjeant có đang ở trong phòng không, ông Mallard?” Perker hỏi, mời hộp thuốc lá của mình với tất cả sự lịch thiệp có thể hình dung được.

“Có, ông ấy ở trong,” là câu trả lời, “nhưng ông ấy rất bận. Nhìn đây này; chưa có ý kiến nào được đưa ra cho bất kỳ vụ kiện nào trong số này cả; và tất cả đều đã được trả phí ưu tiên.” Gã thư ký mỉm cười khi nói điều này, và hít nhúm thuốc lá với một sự say mê dường như là sự kết hợp giữa niềm yêu thích thuốc lá và sự khoái trá với những khoản phí.

“Thế mới gọi là hành nghề chứ,” Perker nói.

“Vâng,” gã thư ký của luật sư đáp, rút hộp thuốc lá của riêng mình ra và mời với sự thân mật tối đa; “và điều tuyệt nhất là, vì chẳng có ai sống trên đời này ngoài tôi có thể đọc được chữ viết của ngài Serjeant, nên họ buộc phải chờ đợi những ý kiến đó, khi ông ấy đã đưa ra, cho đến khi tôi sao chép xong chúng, ha-ha-ha!”

“Điều đó thật tốt cho những người mà chúng ta biết, ngoài ngài serjeant ra, và lại rút thêm được một chút tiền từ khách hàng, phải không?” Perker nói; “Ha, ha, ha!” Trước điều này, gã thư ký của ngài serjeant lại cười—không phải là một tràng cười ồn ào náo nhiệt, mà là một tiếng cười khúc khích nội tâm, trầm lắng, điều mà ông Pickwick không hề thích nghe. Khi một người bị chảy máu trong, đó là một điều nguy hiểm cho chính họ; nhưng khi một người cười thầm trong bụng, nó chẳng mang lại điềm lành gì cho những người xung quanh.

“Ông chưa lập cho tôi danh sách nhỏ những khoản phí mà tôi đang nợ ông sao?” Perker nói.

“Chưa, tôi chưa lập,” gã thư ký đáp.

“Tôi ước ông làm cho,” Perker nói. “Hãy đưa chúng cho tôi, và tôi sẽ gửi cho ông một tấm séc. Nhưng tôi đoán ông quá bận rộn với việc đút túi tiền mặt nên chẳng nghĩ đến những con nợ, phải không? ha, ha, ha!” Lời đùa này dường như làm gã thư ký thích thú vô cùng, và gã lại một lần nữa tận hưởng một tràng cười nhỏ kín đáo một mình.

“Nhưng, ông Mallard, bạn thân mến của tôi,” Perker nói, đột nhiên lấy lại vẻ nghiêm nghị, và kéo nhân vật lớn của vị nhân vật lớn vào một góc, bằng ve áo khoác của ông ta; “ông phải thuyết phục ngài Serjeant gặp tôi, và khách hàng của tôi đây.”

“Thôi nào, thôi nào,” gã thư ký nói, “điều đó cũng chẳng tệ chút nào. Gặp ngài Serjeant ư! thôi nào, thật quá lố bịch.” Tuy nhiên, bất chấp sự lố bịch của đề nghị này, gã thư ký vẫn để cho mình bị lôi đi một cách nhẹ nhàng ra khỏi tầm nghe của ông Pickwick; và sau một cuộc trò chuyện ngắn thì thầm, gã bước khẽ xuống một lối đi tối tăm nhỏ, và biến mất vào nơi làm việc linh thiêng của vị luật gia, từ đó gã nhanh chóng quay lại trên đầu ngón chân, và thông báo với ông Perker và ông Pickwick rằng ngài Serjeant đã bị thuyết phục, vi phạm mọi quy tắc và phong tục đã thiết lập, để tiếp đón họ ngay lập tức.

Ngài Serjeant Snubbin là một người đàn ông có khuôn mặt dài như đèn lồng, da vàng vọt, khoảng bốn mươi lăm tuổi, hoặc—như các tiểu thuyết thường viết—có thể là năm mươi. Ông có đôi mắt đờ đẫn, luộc chín, thứ thường thấy ở những người đã dành nhiều năm cho một khóa học tập mệt mỏi và gian khổ; và thứ đó đã đủ, nếu không có thêm cặp kính đơn lủng lẳng từ một dải ruy băng đen rộng quanh cổ ông, để cảnh báo một người lạ rằng ông bị cận thị rất nặng. Mái tóc ông mỏng và yếu, một phần là do ông chưa bao giờ dành nhiều thời gian để chải chuốt, và một phần là do ông đã đội chiếc tóc giả tư pháp treo trên khối gỗ bên cạnh suốt hai mươi lăm năm qua. Những vết phấn tóc trên cổ áo khoác của ông, và chiếc khăn quàng cổ màu trắng được giặt kém và thắt cẩu thả quanh cổ cho thấy ông đã không tìm được thời gian rảnh rỗi kể từ khi rời tòa để thay đổi trang phục; trong khi phong cách lôi thôi của phần còn lại trong trang phục của ông đảm bảo cho suy luận rằng ngoại hình cá nhân của ông cũng sẽ chẳng cải thiện hơn được bao nhiêu nếu ông có làm vậy. Sách luật, những đống giấy tờ, và những lá thư đã mở được rải rác trên bàn, không hề có bất kỳ nỗ lực sắp xếp hay chỉnh đốn nào; đồ đạc trong phòng đã cũ kỹ và ọp ẹp; các cánh cửa của tủ sách đang mục nát trên bản lề; bụi bay ra khỏi thảm thành từng đám nhỏ sau mỗi bước chân; các tấm rèm đã vàng ố vì tuổi tác và bụi bẩn; tình trạng của mọi thứ trong phòng cho thấy, với một sự rõ ràng không thể nhầm lẫn, rằng ông Serjeant Snubbin quá bận rộn với các công việc chuyên môn của mình đến mức chẳng màng để tâm hay chú ý đến sự thoải mái cá nhân.

Ngài Serjeant đang viết khi các khách hàng bước vào; ông cúi chào một cách lơ đãng khi ông Pickwick được luật sư của mình giới thiệu; và sau đó, ra hiệu cho họ ngồi xuống, cẩn thận đặt bút vào bình mực, ôm chân trái, và chờ đợi được nói chuyện.

“Ông Pickwick là bị đơn trong vụ Bardell kiện Pickwick, Serjeant Snubbin ạ,” Perker nói.

“Tôi được thuê trong vụ đó, phải không?” ngài Serjeant hỏi.

“Đúng vậy, thưa ngài,” Perker đáp.

Ngài Serjeant gật đầu, và chờ đợi điều gì đó khác.

“Ông Pickwick rất lo lắng muốn đến gặp ông, Serjeant Snubbin,” Perker nói, “để trình bày với ông, trước khi ông bắt đầu vụ kiện, rằng ông ấy phủ nhận mọi cơ sở hoặc lý do biện minh nào cho vụ kiện chống lại ông ấy; và rằng trừ khi ông ấy đến tòa với bàn tay sạch sẽ, và không có niềm tin tận tâm nhất rằng ông ấy đúng khi chống lại yêu cầu của nguyên đơn, ông ấy sẽ không có mặt ở đó đâu. Tôi tin rằng tôi đã trình bày quan điểm của ông một cách chính xác; có phải không, quý ông thân mến của tôi?” vị quý ông nhỏ bé nói, quay sang ông Pickwick.

“Hoàn toàn đúng vậy,” vị quý ông nọ trả lời.

Ngài Serjeant Snubbin mở kính, đưa lên mắt; và sau khi nhìn ông Pickwick trong vài giây với sự tò mò lớn, ông quay sang ông Perker, và nói, mỉm cười nhẹ khi ông nói—

“Ông Pickwick có bằng chứng vững chắc không?”

Vị luật sư nhún vai.

“Ông có định triệu tập nhân chứng không?”

“Không.”

Nụ cười trên khuôn mặt ngài Serjeant trở nên rõ nét hơn; ông rung chân mạnh hơn; và, ngả người ra sau chiếc ghế bành, ông ho một cách đầy hoài nghi.

Những dấu hiệu này về linh cảm của ngài Serjeant về vấn đề này, dù nhẹ nhàng, nhưng không hề bị ông Pickwick bỏ qua. Ông chỉnh lại cặp kính, thứ mà qua đó ông đã chăm chú quan sát những biểu hiện cảm xúc mà vị luật sư đã bộc lộ, chặt hơn trên mũi; và nói với nghị lực lớn, và hoàn toàn bất chấp mọi cái nháy mắt và cau mày cảnh báo của ông Perker—

“Việc tôi muốn gặp ông, vì mục đích này, thưa ngài, chắc chắn đối với một quý ông nhìn thấy rất nhiều vấn đề như thế này như ông thì, là một trường hợp rất phi thường.”

Ngài Serjeant cố gắng nhìn vào lò sưởi một cách nghiêm nghị, nhưng nụ cười lại hiện về.

“Những quý ông trong nghề của ông, thưa ngài,” ông Pickwick tiếp lời, “đều nhìn thấy mặt tồi tệ nhất của bản chất con người. Mọi tranh chấp, mọi ác ý và hiềm khích của nó đều hiện lên trước mắt ông. Ông biết từ kinh nghiệm của mình với bồi thẩm đoàn (tôi không có ý chê bai ông, hay họ) rằng hiệu quả quan trọng đến mức nào; và ông có xu hướng gán cho người khác một ham muốn sử dụng, vì mục đích lừa dối và tư lợi, chính những công cụ mà ông, với sự trung thực và danh dự thuần túy về mục đích, và với mong muốn đáng khen ngợi là làm hết sức mình cho khách hàng, biết rõ tính khí và giá trị của chúng như thế nào, từ việc thường xuyên sử dụng chúng chính mình. Tôi thực sự tin rằng chính hoàn cảnh này có thể được quy cho quan niệm bình dân nhưng rất phổ biến về việc các ông, như một tập thể, là những kẻ hay nghi ngờ, mất lòng tin, và quá thận trọng. Ý thức được bất lợi của việc đưa ra một tuyên bố như vậy với ông, trong những hoàn cảnh như thế này, thưa ngài, tôi đã đến đây, vì tôi muốn ông hiểu rõ ràng, như bạn tôi ông Perker đã nói, rằng tôi vô tội trước lời buộc tội giả dối chống lại tôi; và mặc dù tôi rất nhận thức được giá trị vô giá từ sự hỗ trợ của ông, thưa ngài, tôi phải xin nói thêm rằng, trừ khi ông thực sự tin vào điều này, tôi thà bị tước đi sự giúp đỡ từ tài năng của ông còn hơn là có lợi thế từ chúng.”

Từ lâu trước khi kết thúc bài phát biểu này, điều mà chúng tôi buộc phải nói là rất dài dòng đối với ông Pickwick, ngài Serjeant đã chìm vào trạng thái lơ đãng. Tuy nhiên, sau vài phút, trong đó ông đã cầm lại bút, ông dường như lại nhận thức được sự hiện diện của các khách hàng; ngẩng đầu lên khỏi tờ giấy, ông nói, khá gắt gỏng—

“Ai cùng tôi trong vụ này?”

“Ông Phunky, Serjeant Snubbin ạ,” vị luật sư đáp.

“Phunky—Phunky,” ngài Serjeant nói, “Tôi chưa bao giờ nghe thấy cái tên đó trước đây. Anh ta hẳn phải là một người đàn ông rất trẻ.”

“Vâng, anh ta là một người đàn ông rất trẻ,” vị luật sư đáp. “Anh ta mới chỉ được gọi mới hôm nọ thôi. Để xem nào—anh ta chưa hành nghề luật sư được tám năm đâu.”

“À, tôi đã nghĩ vậy mà,” ngài Serjeant nói, bằng cái giọng thương hại kiểu mà những người bình thường sẽ nói về một đứa trẻ nhỏ rất bất lực. “Ông Mallard, gửi thông điệp đến ông—ông—”

“Phunky—tòa Holborn, Gray’s Inn,” Perker xen vào. (Nhân tiện, tòa Holborn hiện nay là South Square.)— “Ông Phunky, và nói rằng tôi sẽ rất vui nếu anh ấy ghé qua đây, một chút.”

Ông Mallard khởi hành để thực hiện nhiệm vụ của mình; và Serjeant Snubbin lại chìm vào sự lơ đãng cho đến khi chính ông Phunky được giới thiệu.

Mặc dù là một luật sư "trẻ con", anh ta đã là một người đàn ông trưởng thành. Anh ta có một phong thái rất lo âu, và một sự do dự đau đớn trong cách nói; điều đó dường như không phải là một khiếm khuyết tự nhiên, mà dường như là kết quả của sự rụt rè, nảy sinh từ ý thức về việc bị "kìm kẹp" bởi sự thiếu hụt phương tiện, hoặc sự quan tâm, hoặc mối quan hệ, hoặc sự trơ trẽn, tùy trường hợp. Anh ta bị ngài Serjeant uy hiếp, và vô cùng lịch sự với vị luật sư.

“Tôi chưa có hân hạnh được gặp anh trước đây, ông Phunky,” Serjeant Snubbin nói, với sự hạ cố kiêu ngạo.

Ông Phunky cúi chào. Anh ta đã có hân hạnh được nhìn thấy ngài Serjeant, và ghen tị với ông ấy nữa, với tất cả sự ghen tị của một người nghèo, suốt tám năm và một phần tư rồi.

“Tôi hiểu là anh cùng tôi trong vụ này phải không?” ngài Serjeant nói.

Nếu ông Phunky là một người giàu có, anh ta đã ngay lập tức gửi thư ký của mình đến để nhắc nhở; nếu anh ta là một người khôn ngoan, anh ta đã đặt ngón trỏ lên trán, và cố gắng nhớ lại xem, trong vô số các cam kết của mình, anh ta có nhận vụ này hay không; nhưng vì anh ta không giàu cũng không khôn ngoan (trong trường hợp này, ít nhất là vậy) anh ta đỏ mặt và cúi chào.

“Anh đã đọc các giấy tờ chưa, ông Phunky?” ngài Serjeant hỏi.

Ở đây một lần nữa, ông Phunky đáng lẽ nên giả vờ đã quên tất cả về giá trị của vụ án; nhưng vì anh ta đã đọc những giấy tờ đã được đặt trước mặt mình trong quá trình của vụ kiện, và không nghĩ đến điều gì khác, thức hay ngủ, trong suốt hai tháng mà anh ta đã được thuê làm trợ lý cho ngài Serjeant Snubbin, anh ta đỏ mặt hơn và cúi chào lần nữa.

“Đây là ông Pickwick,” ngài Serjeant nói, vẫy bút theo hướng mà vị quý ông đó đang đứng.

Ông Phunky cúi chào ông Pickwick, với một sự tôn kính mà một khách hàng đầu tiên luôn luôn khơi dậy; và một lần nữa nghiêng đầu về phía lãnh đạo của mình.

“Có lẽ anh sẽ đưa ông Pickwick đi,” ngài Serjeant nói, “và—và—và—nghe bất cứ điều gì ông Pickwick có thể muốn trao đổi. Tất nhiên chúng ta sẽ có một buổi tư vấn.” Với lời gợi ý rằng ông đã bị gián đoạn đủ lâu, ngài Serjeant Snubbin, người dần dần trở nên lơ đãng hơn, áp kính vào mắt trong một khoảnh khắc, cúi chào nhẹ quanh, và lại một lần nữa chìm đắm sâu vào vụ án trước mặt mình, vụ án nảy sinh từ một vụ kiện tụng kéo dài bất tận, bắt nguồn từ hành động của một cá nhân, đã qua đời từ một thế kỷ trước, người đã chặn một con đường dẫn từ một nơi nào đó mà không ai từng đến, đến một nơi nào khác mà không ai từng đi.

Ông Phunky sẽ không đời nào chịu đi qua bất kỳ cánh cửa nào cho đến khi ông Pickwick và luật sư của ông đã đi qua trước, vì vậy phải mất một lúc họ mới ra được quảng trường; và khi họ đến được đó, họ đi dạo lên xuống, và tổ chức một cuộc thảo luận dài, kết quả là, thật khó để nói phán quyết sẽ đi đến đâu; rằng không ai có thể dám tính toán về kết quả của một vụ kiện; rằng thật may mắn khi họ đã ngăn cản được bên kia thuê Serjeant Snubbin; và các chủ đề khác về sự nghi ngờ và an ủi, phổ biến trong tình trạng như vậy của các vấn đề.

Ông Weller sau đó được chủ nhân đánh thức khỏi giấc ngủ ngọt ngào kéo dài một giờ; và, tạm biệt Lowten, họ trở về thành phố.