Vào một ngày cuối tháng Bảy, người ta thấy một chiếc xe ngựa thuê không rõ biển số đang lao đi vun vút trên đường Goswell. Trong xe, ngoài người đánh xe ngồi ở vị trí riêng của mình bên cạnh, còn bị nhét chặt ba người khác. Phủ trên tấm tạp dề chắn gió là hai chiếc khăn choàng của hai quý bà trông khá dữ dằn đang ngồi phía dưới. Giữa hai người họ, bị ép vào một chỗ chật hẹp, là một quý ông có vẻ mặt nặng nề và cam chịu. Mỗi khi ông ta định góp ý điều gì là y như rằng bị một trong hai quý bà dữ dằn kia ngắt lời cái rụp. Cuối cùng, hai quý bà này cùng ông quý ông nặng nề kia đang đưa ra những chỉ dẫn trái ngược nhau cho người đánh xe, dù tất cả đều hướng về một đích đến: nhà bà Bardell. Ông quý ông nặng nề, để đối đầu và thách thức hai quý bà kia, khăng khăng cho rằng đó là ngôi nhà có cánh cửa màu xanh lá chứ không phải màu vàng.
“Dừng ở ngôi nhà có cánh cửa màu xanh lá, anh bạn,” ông quý ông nặng nề bảo.
“Ôi! Cái đồ bướng bỉnh này!” một trong hai quý bà dữ dằn thốt lên. “Đưa chúng tôi đến ngôi nhà có cánh cửa màu vàng, anh lái xe.”
Nghe vậy, gã đánh xe – người trong nỗ lực đột ngột muốn dừng ở ngôi nhà màu xanh lá đã ghì cương mạnh đến mức suýt chút nữa làm con ngựa lộn ngược vào trong xe – bèn thả chân trước con vật xuống đất rồi khựng lại.
“Thế giờ tôi phải dừng ở đâu đây?” người đánh xe hỏi. “Tự mấy người quyết đi. Tôi chỉ cần biết là ở đâu thôi.”
Cuộc tranh cãi lại bùng lên dữ dội hơn; và vì con ngựa bị một con ruồi quấy rầy trên mũi, gã đánh xe nhân tiện lấy việc đánh vào đầu nó như một cách để giải tỏa bực dọc theo nguyên lý “kích ứng đối nghịch”.
“Số đông thắng thế! Nhà có cánh cửa màu vàng, anh lái xe ạ,” một trong hai quý bà dữ dằn cuối cùng cũng lên tiếng.
Thế nhưng, sau khi chiếc xe lao đến ngôi nhà có cánh cửa màu vàng một cách vô cùng hào nhoáng, “tạo ra,” như lời một trong hai quý bà tuyên bố đầy đắc thắng, “thực sự còn nhiều tiếng ồn hơn cả khi người ta đi xe riêng của mình,” và sau khi người đánh xe xuống ngựa để hỗ trợ các quý bà bước ra, thì cái đầu tròn trĩnh của cậu Thomas Bardell ló ra từ cửa sổ tầng hai của một ngôi nhà có cánh cửa màu đỏ, cách đó vài căn.
“Đồ gây bực mình!” quý bà dữ dằn vừa nói vừa ném một ánh nhìn héo hắt về phía ông quý ông nặng nề.
“Em yêu, đó đâu phải lỗi của anh,” ông quý ông nói.
“Đừng có nói với tôi, đồ sinh vật kia, đừng hòng!” quý bà đáp trả. “Nhà có cánh cửa màu đỏ, anh lái xe. Ôi! Nếu đời người phụ nữ nào mà bị vướng vào một gã thô lỗ, kẻ lấy việc làm nhục vợ mình trước mặt người lạ làm niềm tự hào và thú vui, thì đó chính là tôi!”
“Anh nên thấy xấu hổ về bản thân đi, Raddle,” quý bà nhỏ nhắn còn lại, người không ai khác chính là bà Cluppins, nói.
“Tôi đã làm gì chứ?” ông Raddle hỏi.
“Đừng có nói với tôi, đừng, đồ cục súc, kẻo tôi không giữ được bình tĩnh mà quên đi thân phận đàn bà của mình để mà đánh anh đấy!” bà Raddle nói.
Trong khi cuộc đối thoại này diễn ra, người đánh xe đang dẫn con ngựa đi một cách nhục nhã bằng dây cương tới ngôi nhà có cánh cửa màu đỏ, nơi mà cậu Bardell đã mở sẵn cửa từ trước. Thật là một cách đến nhà bạn bè thấp kém và bần tiện! Chẳng có màn lao tới với tất cả sự hăng hái và cuồng nhiệt của con vật; chẳng có màn nhảy xuống của người đánh xe; chẳng có tiếng gõ cửa ầm ĩ; chẳng có màn mở tấm tạp dề chắn gió với một tiếng động chát chúa vào phút chót vì sợ các quý bà ngồi trong gió lùa; rồi sau đó người đàn ông lại lấy khăn choàng ra như thể anh ta là một người đánh xe riêng! Mọi cái hay của chuyến đi đã bị mất sạch – nó còn tẻ nhạt hơn cả việc đi bộ.
“Chà, Tommy,” bà Cluppins nói, “mẹ cháu yêu quý của cháu thế nào rồi?”
“Dạ, bà ấy khỏe lắm ạ,” cậu Bardell đáp. “Bà ấy đang ở phòng khách phía trước, sẵn sàng cả rồi. Cháu cũng sẵn sàng đây này.” Nói đoạn, cậu Bardell đút tay vào túi quần, nhảy lên nhảy xuống bậc thềm cuối của cánh cửa.
“Có ai khác đi cùng không, Tommy?” bà Cluppins nói, chỉnh lại chiếc khăn choàng pelerine.
“Bà Sanders đi, bà ấy đi đấy ạ,” Tommy đáp; “Cháu cũng đi nữa, cháu đi thật mà.”
“Khổ thân thằng bé,” bà Cluppins nhỏ nhắn nói. “Nó chẳng nghĩ đến ai ngoài bản thân mình. Nào, Tommy cưng.”
“Vâng ạ,” cậu Bardell đáp.
“Còn ai đi nữa không, con yêu?” bà Cluppins hỏi với giọng ngọt nhạt.
“À! Bà Rogers cũng đi ạ,” cậu Bardell đáp, mở to mắt khi đưa ra thông tin này.
“Cái gì? Quý bà mới thuê phòng ấy hả!” bà Cluppins thốt lên.
Cậu Bardell đút tay sâu hơn vào túi quần và gật đầu đúng ba mươi lăm cái, ngụ ý rằng chính là bà khách thuê nhà đó, không trật đi đâu được.
“Lạy chúa!” bà Cluppins nói. “Vậy là cả một nhóm rồi!”
“Ái chà, nếu bà biết trong tủ có gì, bà sẽ nói thế cho xem,” cậu Bardell đáp.
“Trong đó có gì hả Tommy?” bà Cluppins dỗ dành. “Cháu sẽ kể cho ta nghe, ta biết mà.”
“Không, cháu không kể đâu,” cậu Bardell đáp, lắc đầu và lại tiếp tục nhảy nhót trên bậc thềm.
“Cái thằng bé này!” bà Cluppins lẩm bẩm. “Đúng là một đứa nhóc khiêu khích! Nào, Tommy, kể cho Cluppy yêu quý của cháu nghe đi.”
“Mẹ bảo cháu không được kể,” cậu Bardell nói thêm, “Cháu sẽ được ăn một ít, cháu sẽ được ăn đấy.” Được khích lệ bởi viễn cảnh này, cậu bé già dặn trước tuổi lại tiếp tục trò tiêu khiển trẻ con của mình với sự hăng hái tăng gấp bội.
Cuộc tra hỏi một đứa trẻ còn nhỏ dại ở trên diễn ra trong lúc ông bà Raddle và người đánh xe đang có một cuộc tranh cãi về tiền cước xe. Cuộc cãi vã kết thúc tại thời điểm này với phần thắng nghiêng về phía gã đánh xe, khiến bà Raddle loạng choạng tiến lại gần.
“Lạy chúa, Mary Ann! Có chuyện gì thế?” bà Cluppins hỏi.
“Nó làm tôi run rẩy hết cả người đây này, Betsy,” bà Raddle đáp. “Ông Raddle chẳng ra dáng đàn ông gì cả; cái gì ông ấy cũng đùn đẩy hết cho tôi.”
Điều này quả thực bất công cho ông Raddle tội nghiệp, người đã bị quý bà vợ gạt sang một bên ngay từ lúc bắt đầu cuộc tranh cãi và bị ra lệnh một cách dứt khoát là phải ngậm miệng lại. Tuy nhiên, ông chẳng có cơ hội nào để tự biện hộ, bởi bà Raddle đã có những biểu hiện ngất xỉu rõ ràng; điều này, khi nhìn thấy từ cửa sổ phòng khách, đã khiến bà Bardell, bà Sanders, bà khách thuê nhà, và người hầu của bà khách thuê nhà lao vội ra ngoài, tất cả cùng nói một lúc, thốt lên đủ loại lời xót thương và an ủi, cứ như thể bà ấy là một trong những người chịu nhiều đau khổ nhất trên đời. Sau khi được đưa vào phòng khách phía trước, bà được đặt nằm trên ghế sô pha; và người phụ nữ từ tầng một chạy lên tầng hai rồi quay lại với một chai muối smelling-salts, giữ chặt cổ bà Raddle, rồi bằng tất cả sự tử tế và lòng trắc ẩn của phụ nữ, bà áp chai vào mũi bà Raddle, cho đến khi quý bà này, sau nhiều lần quẫy đạp và vật vã, đành phải tuyên bố là mình đã khỏe hơn hẳn.
“Chà, tội nghiệp quá!” bà Rogers nói, “Tôi hiểu cảm giác của bà ấy quá mà.”
“Chà, tội nghiệp quá! Tôi cũng vậy,” bà Sanders nói; và rồi tất cả các quý bà đều rên rỉ đồng thanh, nói rằng họ hiểu chuyện gì đang xảy ra và họ thương bà từ tận đáy lòng, thật sự là vậy. Ngay cả cô người hầu nhỏ của bà khách thuê nhà, mới mười ba tuổi và cao ba thước, cũng lầm bầm bày tỏ sự cảm thông.
“Nhưng đã có chuyện gì thế?” bà Bardell hỏi.
“Chà, cái gì đã làm bà suy sụp thế, thưa bà?” bà Rogers hỏi.
“Tôi đã rất hoảng hốt,” bà Raddle đáp với giọng trách móc. Ngay lập tức, các quý bà liếc nhìn ông Raddle đầy phẫn nộ.
“Thực ra là thế này,” người đàn ông bất hạnh đó bước lên phía trước, “khi chúng tôi xuống xe ở cửa này, một cuộc tranh cãi đã nảy sinh với người lái chiếc xe thuê…” Một tiếng hét lớn từ vợ ông, ngay khi nghe thấy từ này, đã làm cho mọi lời giải thích tiếp theo trở nên không thể nghe được.
“Tốt nhất ông hãy để chúng tôi làm bà ấy hồi tỉnh, Raddle,” bà Cluppins nói. “Bà ấy sẽ không bao giờ khỏe lại chừng nào ông còn ở đây.”
Tất cả các quý bà đều đồng tình với ý kiến này; vì vậy ông Raddle bị đẩy ra khỏi phòng và được yêu cầu đi dạo ngoài sân sau. Ông làm thế khoảng mười lăm phút, khi bà Bardell thông báo với ông bằng một khuôn mặt nghiêm nghị rằng bây giờ ông có thể vào, nhưng phải rất cẩn thận cách cư xử với vợ mình. Bà biết ông không có ý tệ bạc; nhưng Mary Ann đang rất yếu, và nếu ông không cẩn thận, ông có thể mất bà ấy khi ít ngờ tới nhất, đó sẽ là một nỗi ân hận khủng khiếp cho ông sau này; vân vân. Tất cả những điều này, ông Raddle lắng nghe với vẻ phục tùng cao độ, và chốc lát sau đã quay lại phòng khách với dáng vẻ hiền lành như một chú cừu.
“Nào, thưa bà Rogers,” bà Bardell nói, “tôi xin lỗi vì chưa giới thiệu! Ông Raddle, thưa bà; bà Cluppins, thưa bà; bà Raddle, thưa bà.”
“Người là chị em của bà Cluppins,” bà Sanders gợi ý.
“Ồ, thế ạ!” bà Rogers đáp một cách lịch thiệp; vì bà là người thuê nhà, lại có người hầu đi theo, nên bà tỏ ra lịch thiệp hơn là thân mật, đúng với vị thế của mình. “Ồ, thế ạ!”
Bà Raddle mỉm cười ngọt ngào, ông Raddle cúi chào, và bà Cluppins nói, “bà chắc chắn rất vui khi có cơ hội được biết đến một quý bà mà bà đã nghe nói tốt nhiều đến thế, như bà Rogers.” Một lời khen ngợi mà quý bà được nhắc tên đã đáp lại bằng một sự hạ mình đầy duyên dáng.
“Chà, ông Raddle,” bà Bardell nói; “tôi chắc rằng ông phải cảm thấy rất vinh dự khi ông và Tommy là những quý ông duy nhất hộ tống biết bao quý bà suốt quãng đường đến Spaniards, ở Hampstead. Ông có nghĩ là ông nên như thế không, thưa bà Rogers?”
“Ồ, chắc chắn rồi, thưa bà,” bà Rogers đáp; sau đó tất cả các quý bà khác đều hưởng ứng, “Ồ, chắc chắn rồi.”
“Tất nhiên là tôi cảm thấy như vậy rồi, thưa bà,” ông Raddle nói, xoa hai tay vào nhau và có chút dấu hiệu phấn chấn hơn một chút. “Thật ra, thú thật với bà, tôi đã nói, khi chúng tôi đang đi trên chiếc xe thuê…”
Khi nhắc lại từ này, từ đã gợi lên biết bao ký ức đau buồn, bà Raddle lại đưa khăn tay lên mắt và thốt lên một tiếng thét nửa kín nửa hở; vì vậy bà Bardell cau mày với ông Raddle, ra hiệu rằng tốt nhất ông đừng nói thêm gì nữa, rồi sai người hầu của bà Rogers, với một vẻ trịnh trọng, “bưng rượu ra.”
Đây là tín hiệu để phô bày những kho báu ẩn giấu trong tủ, bao gồm các đĩa cam và bánh quy, cùng một chai rượu vang port lâu năm đóng cặn – loại một si-linh chín xu – với một chai rượu sherry East India nổi tiếng khác với giá mười bốn xu, tất cả đều được mang ra để vinh danh bà khách thuê nhà, và mang lại sự thỏa mãn vô hạn cho mọi người. Sau khi gây ra sự hoảng sợ lớn trong tâm trí bà Cluppins bởi nỗ lực kể lại của Tommy về việc cậu bé đã bị tra hỏi như thế nào về cái tủ đang được sử dụng (điều may mắn đã bị chặn đứng từ trong trứng nước bằng việc cậu bé uống nhầm nửa ly rượu lâu năm “sai cách,” và do đó gây nguy hiểm đến tính mạng trong vài giây), cả nhóm đi ra ngoài để tìm xe ngựa đi Hampstead. Chiếc xe sớm được tìm thấy, và trong vài giờ, tất cả họ đều đến nơi an toàn tại các khu vườn trà Spaniards, nơi mà hành động đầu tiên của ông Raddle tội nghiệp suýt chút nữa khiến quý bà vợ của ông tái phát bệnh; đó không gì khác hơn là việc ông gọi trà cho bảy người, trong khi (như tất cả các quý bà đều nhận xét), còn gì dễ dàng hơn việc để Tommy uống chung cốc của bất kỳ ai – hoặc của tất cả mọi người, nếu chỉ có vậy thôi – khi người phục vụ không để ý, điều đó sẽ tiết kiệm được một phần trà, mà trà vẫn ngon như thường!
Tuy nhiên, không còn cách nào khác, khay trà được mang ra với bảy cốc và đĩa, cùng bánh mì phết bơ với quy mô tương tự. Bà Bardell được nhất trí bầu làm chủ tiệc, bà Rogers được bố trí ngồi bên tay phải bà, còn bà Raddle bên tay trái, bữa ăn diễn ra với sự vui vẻ và thành công rực rỡ.
“Đồng quê thật ngọt ngào làm sao, phải không!” bà Rogers thở dài; “Tôi gần như ước mình được sống ở đây mãi mãi.”
“Ồ, bà sẽ không thích thế đâu, thưa bà,” bà Bardell đáp, khá vội vàng; vì hoàn toàn không khôn ngoan chút nào, liên quan đến việc cho thuê phòng, khi khuyến khích những suy nghĩ như vậy; “bà sẽ không thích đâu, thưa bà.”
“Ồ! Tôi nghĩ bà quá sôi nổi và được săn đón để có thể hài lòng với chốn đồng quê, thưa bà,” bà Cluppins nhỏ nhắn nói.
“Có lẽ vậy, thưa bà. Có lẽ vậy,” quý bà thuê tầng một thở dài.
“Với những người đơn độc chẳng có ai quan tâm, hoặc chăm sóc, hoặc những người từng bị tổn thương trong tâm hồn, hay đại loại thế,” ông Raddle quan sát, lấy lại một chút vui vẻ và nhìn xung quanh, “thì đồng quê cũng tốt thôi. Đồng quê dành cho một tâm hồn bị tổn thương, người ta bảo vậy.”
Giờ đây, trong tất cả những điều mà người đàn ông bất hạnh có thể nói, bất cứ điều gì cũng tốt hơn câu này. Tất nhiên là bà Bardell òa khóc và yêu cầu được dẫn khỏi bàn ngay lập tức; sau đó đứa trẻ hiếu thảo cũng bắt đầu khóc theo, một cách thảm thiết nhất.
“Có ai tin được không, thưa bà,” bà Raddle thốt lên, quay sang bà khách thuê tầng một đầy hung dữ, “rằng một người phụ nữ có thể kết hôn với một gã đàn ông vô dụng như thế, kẻ có thể chà đạp lên cảm xúc của phụ nữ như ông ta làm, mỗi giờ trong ngày, thưa bà?”
“Em yêu,” ông Raddle can ngăn, “anh không có ý gì cả, em yêu.”
“Ông không có ý gì!” bà Raddle lặp lại, với sự khinh miệt và coi thường lớn. “Đi đi. Tôi không chịu nổi khi nhìn thấy ông, đồ cục súc.”
“Bà không được làm mình hoảng hốt, Mary Ann,” bà Cluppins can thiệp. “Bà thực sự phải nghĩ đến bản thân mình đi, bà chẳng bao giờ làm thế cả. Nào, đi đi, Raddle, làm ơn đi, không thì ông chỉ làm bà ấy bực mình thêm thôi.”
“Tốt nhất ông nên tự uống trà một mình đi, thưa ông, thật đấy,” bà Rogers nói, lại áp chai nước hoa vào mũi bà Raddle.
Bà Sanders, người vốn dĩ rất bận rộn với bánh mì phết bơ, cũng bày tỏ ý kiến tương tự, và ông Raddle lặng lẽ lui ra.
Sau đó, có một màn nhấc bổng cậu Bardell, cậu bé khá to xác để được ẵm bồng, vào vòng tay mẹ. Trong quá trình đó, cậu bé dẫm cả ủng vào khay trà và gây ra một chút hỗn loạn giữa các chén đĩa. Nhưng kiểu ngất xỉu đó, thứ vốn dễ lây lan giữa các quý bà, hiếm khi kéo dài lâu; vì vậy khi cậu bé đã được hôn hít kỹ lưỡng và khóc lóc một hồi, bà Bardell hồi phục, đặt cậu xuống, tự hỏi sao mình lại có thể ngớ ngẩn như vậy, rồi rót thêm trà.
Đúng lúc này, tiếng bánh xe đến gần được nghe thấy, và các quý bà ngước nhìn lên, thấy một chiếc xe ngựa thuê dừng lại ở cổng vườn.
“Lại có khách!” bà Sanders nói.
“Là một quý ông,” bà Raddle nói.
“Chà, nếu không phải là anh Jackson, người thanh niên từ văn phòng Dodson và Fogg!” bà Bardell kêu lên. “Tại sao, lạy chúa! Chắc chắn ông Pickwick không thể nào đã trả tiền bồi thường rồi chứ.”
“Hay là đã ngỏ lời cầu hôn!” bà Cluppins nói.
“Trời đất, sao vị khách này chậm chạp thế,” bà Rogers thốt lên. “Sao anh ta không nhanh lên!”
Khi người phụ nữ vừa nói những lời này, anh Jackson quay lại từ chiếc xe ngựa – nơi anh vừa trao đổi vài lời với một người đàn ông lôi thôi mặc quần ống bó màu đen, vừa mới bước ra từ xe với một cây gậy gỗ tần bì dày trong tay – và tiến về phía nơi các quý bà đang ngồi; vừa đi vừa quấn lọn tóc quanh vành mũ.
“Có chuyện gì vậy? Đã xảy ra chuyện gì à, anh Jackson?” bà Bardell lo lắng hỏi.
“Không có gì cả, thưa bà,” anh Jackson đáp. “Chào các quý bà ạ? Tôi phải xin lỗi, các quý bà, vì đã làm phiền – nhưng luật pháp mà, các quý bà – luật pháp.” Với lời xin lỗi này, anh Jackson mỉm cười, cúi chào một cách bao quát, rồi lại quấn lọn tóc thêm lần nữa. Bà Rogers thì thầm với bà Raddle rằng anh ta thực sự là một thanh niên lịch lãm.
“Tôi đã ghé qua đường Goswell,” anh Jackson tiếp tục, “và nghe cô hầu gái nói rằng các quý bà ở đây, nên tôi bắt xe đến ngay. Văn phòng chúng tôi muốn bà xuống thành phố ngay lập tức, bà Bardell ạ.”
“Trời!” quý bà đó thốt lên, giật mình trước tính chất đột ngột của thông báo.
“Vâng,” anh Jackson nói, cắn môi. “Đây là công việc rất quan trọng và cấp bách, không thể trì hoãn vì bất kỳ lý do gì. Thật đấy, ông Dodson đã đặc biệt dặn tôi như vậy, và ông Fogg cũng thế. Tôi đã giữ chiếc xe này dành riêng cho bà đi về đấy.”
“Thật kỳ lạ làm sao!” bà Bardell thốt lên.
Các quý bà đồng ý rằng điều đó rất kỳ lạ, nhưng đều nhất trí rằng nó hẳn phải rất quan trọng, nếu không thì Dodson & Fogg đã không gửi người đến; và hơn nữa, vì công việc cấp bách, bà nên đến chỗ Dodson & Fogg mà không được chậm trễ.
Có một niềm tự hào và quan trọng nhất định về việc được các luật sư của mình cần đến một cách gấp rút kinh khủng như thế, điều này chẳng có gì là không làm bà Bardell hài lòng, nhất là khi nó có thể được cho là nâng cao vị thế của bà trong mắt bà khách thuê tầng một. Bà mỉm cười một chút, ra vẻ bực bội và do dự quá mức, và cuối cùng đi đến kết luận rằng bà cho là mình phải đi.
“Nhưng anh không muốn dùng chút gì sau chuyến đi sao, anh Jackson?” bà Bardell gợi ý.
“Chà, thực sự là không còn nhiều thời gian đâu ạ,” Jackson đáp; “và tôi có một người bạn ở đây,” anh tiếp tục, nhìn về phía người đàn ông cầm gậy tần bì.
“Ồ, mời bạn của anh vào đây đi, thưa ông,” bà Bardell nói. “Làm ơn mời bạn của anh vào đây, thưa ông.”
“Chà, cảm ơn, tôi thà không thì hơn,” anh Jackson nói với vẻ lúng túng. “Anh ấy không quen tiếp xúc với các quý bà, nên hay mắc cỡ. Nếu bà sai người phục vụ mang cho anh ấy chút gì đó, anh ấy sẽ không uống cạn ngay đâu, tin tôi đi! – cứ thử xem!” Các ngón tay của anh Jackson nghịch ngợm di chuyển quanh mũi ở đoạn này trong bài diễn thuyết, để cảnh báo người nghe rằng anh đang nói một cách mỉa mai.
Người phục vụ ngay lập tức được cử đến chỗ người đàn ông mắc cỡ, và người đàn ông mắc cỡ đã nhận một món; anh Jackson cũng nhận một món, và các quý bà cũng nhận một món, vì sự hiếu khách. Anh Jackson sau đó nói rằng anh sợ đã đến lúc phải đi; vì vậy, bà Sanders, bà Cluppins, và Tommy (người đã được sắp xếp đi cùng bà Bardell, để những người còn lại cho ông Raddle bảo vệ), lên xe.
“Isaac,” Jackson nói khi bà Bardell chuẩn bị bước lên, nhìn lên người đàn ông cầm gậy tần bì đang ngồi trên nóc xe, hút xì gà.
“Gì?”
“Đây là bà Bardell.”
“Ồ, tôi biết điều đó lâu rồi,” người đàn ông nói.
Bà Bardell bước lên, anh Jackson bước lên theo sau bà, và họ phóng đi. Bà Bardell không thể không suy ngẫm về những gì bạn của anh Jackson đã nói. Những kẻ nhạy bén thật, những tay luật sư đó. Lạy chúa, sao họ tìm ra người ta hay thế!
“Chuyện buồn về đống án phí của bên tôi nhỉ, phải không,” Jackson nói, khi bà Cluppins và bà Sanders đã ngủ thiếp đi; “ý tôi là hóa đơn án phí của bà ấy.”
“Tôi rất tiếc vì họ không thể lấy được chúng,” bà Bardell đáp. “Nhưng nếu các ông luật sư làm những việc này theo kiểu đánh cược, thì thỉnh thoảng các ông cũng phải chịu lỗ thôi, biết chứ.”
“Bà đã ký giấy nhận nợ (cognovit) cho số tiền án phí sau phiên tòa rồi, tôi nghe nói thế!” Jackson nói.
“Vâng. Chỉ là vấn đề thủ tục thôi mà,” bà Bardell đáp.
“Tất nhiên,” Jackson đáp khô khốc. “Chỉ là vấn đề thủ tục thôi. Chắc chắn rồi.”
Họ tiếp tục phóng đi, và bà Bardell ngủ thiếp đi. Bà bị đánh thức sau một lúc bởi chiếc xe dừng lại.
“Lạy chúa!” quý bà nói. “Chúng ta đang ở Freeman’s Court phải không?”
“Chúng ta không đi xa đến thế đâu,” Jackson đáp. “Làm ơn bước xuống ạ.”
Bà Bardell, vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo, tuân theo. Đó là một nơi kỳ lạ: một bức tường lớn, với một cái cổng ở giữa, và một ánh đèn ga đang cháy bên trong.
“Nào, các quý bà,” người đàn ông cầm gậy tần bì hét lên, nhìn vào trong xe và lay bà Sanders để đánh thức bà, “Đi thôi!” Đánh thức bạn mình, bà Sanders bước xuống. Bà Bardell, dựa vào cánh tay Jackson và dắt Tommy bằng tay, đã bước vào cổng. Họ đi theo.
Căn phòng họ rẽ vào trông còn kỳ lạ hơn cả cổng vào. Nhiều người đàn ông đứng xung quanh quá! Và họ nhìn chằm chằm ghê quá!
“Đây là nơi nào vậy?” bà Bardell hỏi, dừng lại.
“Chỉ là một trong những văn phòng công của chúng tôi thôi,” Jackson đáp, vội vã đưa bà qua một cánh cửa và nhìn quanh xem những phụ nữ khác có đang theo sau không. “Nhanh lên, Isaac!”
“An toàn và ổn thỏa,” người đàn ông cầm gậy tần bì đáp. Cánh cửa khép lại nặng nề sau lưng họ, và họ bước xuống một bậc thang nhỏ.
“Cuối cùng chúng ta cũng đến nơi. Mọi việc êm xuôi cả, bà Bardell!” Jackson nói, nhìn quanh đầy đắc thắng.
“Anh có ý gì?” bà Bardell hỏi, với trái tim đập thình thịch.
“Chỉ đơn giản là thế này,” Jackson đáp, kéo bà sang một bên; “đừng sợ, bà Bardell ạ. Không có người đàn ông nào tinh tế hơn Dodson, thưa bà, hoặc nhân đạo hơn Fogg đâu. Đó là nghĩa vụ của họ trong công việc, là phải bắt giữ bà vì số án phí đó; nhưng họ rất lo lắng muốn giảm bớt sự khó xử cho bà nhiều nhất có thể. Thật an ủi biết bao khi nghĩ đến việc mọi chuyện đã được thực hiện như thế nào! Đây là Fleet, thưa bà. Chúc bà ngủ ngon, bà Bardell. Chúc ngủ ngon, Tommy!”
Khi Jackson vội vã bỏ đi cùng với người đàn ông cầm gậy tần bì, một người đàn ông khác, tay cầm chìa khóa, người nãy giờ vẫn đứng quan sát, dẫn người phụ nữ đang hoang mang đến một bậc thang ngắn thứ hai dẫn đến một lối đi. Bà Bardell hét lên dữ dội; Tommy gào khóc; bà Cluppins co rúm người lại; và bà Sanders bỏ chạy, chẳng buồn làm gì thêm nữa. Vì ở đó, ông Pickwick bị hại đang đứng, tận hưởng không khí hàng đêm của mình; và bên cạnh ông, Samuel Weller đang tựa vào, khi nhìn thấy bà Bardell, liền cởi mũ ra với vẻ cung kính giả tạo, trong khi chủ của anh quay gót một cách giận dữ.
“Đừng làm phiền người ta,” người cai ngục nói với Weller; “bà ấy mới đến thôi.”
“Một tù nhân!” Sam nói, nhanh chóng đội lại mũ. “Nguyên đơn là ai? Vì lý do gì? Nói to lên nào, lão già.”
“Dodson và Fogg,” người kia đáp; “lệnh thi hành án trên giấy nhận nợ vì án phí.”
“Này, Job, Job!” Sam hét lên, lao vào lối đi. “Chạy đến chỗ ông Perker đi, Job. Tôi cần ông ấy ngay. Tôi thấy có hy vọng trong chuyện này rồi. Trò hay đây. Hoan hô! Thống đốc đâu rồi?”
Nhưng không có câu trả lời cho những câu hỏi này, vì Job đã lao đi như điên ngay khi nhận lệnh, và bà Bardell đã ngất xỉu thực sự, hoàn toàn đúng nghĩa.
