“Tôi tự hỏi không biết ông trưởng bồi thẩm đoàn, bất kể là ai, đã ăn sáng món gì nhỉ,” ông Snodgrass nói, cốt để duy trì câu chuyện trong cái buổi sáng đáng nhớ ngày mười bốn tháng Hai.

“Chà!” ông Perker đáp, “Tôi hy vọng ông ta đã có một bữa sáng ngon lành.”

“Tại sao lại phải là bữa sáng ngon lành?” ông Pickwick thắc mắc.

“Vấn đề rất quan trọng—cực kỳ quan trọng, thưa ông,” Perker trả lời. “Có được một bồi thẩm viên ăn uống no nê, tâm trạng thoải mái là một lợi thế tuyệt vời. Những bồi thẩm viên đói khát hay cáu bẳn, thưa ông, lúc nào cũng phán quyết có lợi cho bên nguyên đơn.”

“Lạy Chúa tôi,” ông Pickwick nói với vẻ mặt ngơ ngác, “sao họ lại làm thế?”

“Ồ, tôi cũng chẳng rõ,” người đàn ông nhỏ thó đáp tỉnh bơ; “chắc là để tiết kiệm thời gian thôi. Nếu gần đến giờ ăn tối, khi bồi thẩm đoàn lui vào phòng nghị án, ông trưởng đoàn sẽ rút đồng hồ ra và bảo: ‘Chao ôi, các quý ông, năm giờ kém mười rồi! Tôi thì năm giờ phải ăn tối.’ ‘Tôi cũng vậy,’ những người khác hưởng ứng, ngoại trừ hai gã đáng lẽ phải ăn tối lúc ba giờ nên có vẻ chẳng mấy mặn mà. Ông trưởng đoàn mỉm cười, cất đồng hồ đi: ‘Nào, các quý ông, chúng ta tính sao đây? Nguyên đơn hay bị đơn? Theo ý kiến cá nhân tôi thì—tôi nhắc lại, chỉ là ý kiến cá nhân thôi, đừng để nó ảnh hưởng đến các vị—tôi cho rằng phần thắng thuộc về nguyên đơn.’ Thế là, hai hoặc ba gã khác chắc chắn sẽ phụ họa theo—vì đương nhiên là họ phải làm thế rồi—và rồi họ đạt được sự đồng thuận một cách êm thấm, nhanh gọn. Chín giờ mười phút rồi!” người đàn ông nhỏ thó nói, nhìn vào đồng hồ. “Đến lúc phải đi rồi, thưa ông; mấy vụ kiện đòi bồi thường vì thất hứa thường đông nghịt người xem lắm. Tốt nhất ông nên gọi xe ngựa đi, kẻo chúng ta đến muộn đấy.”

Ông Pickwick lập tức rung chuông gọi xe. Khi cỗ xe đã sẵn sàng, bốn người nhóm Pickwick cùng ông Perker chui vào đó rồi thẳng tiến đến tòa Guildhall; theo sau là Sam Weller, ông Lowten và chiếc túi hồ sơ màu xanh.

“Lowten,” Perker nói khi họ đến sảnh ngoài của tòa án, “đưa bạn của ông Pickwick vào khu vực dành cho sinh viên luật; còn ông Pickwick tốt nhất nên ngồi cạnh tôi. Lối này, thưa ông, lối này.” Nắm lấy tay áo khoác của ông Pickwick, người đàn ông nhỏ thó dẫn ông đến chiếc ghế thấp ngay dưới bàn của các Luật sư đại diện cho Nhà vua. Vị trí này được thiết kế để thuận tiện cho các luật sư, giúp họ có thể thì thầm những chỉ dẫn cần thiết vào tai luật sư chính trong suốt phiên tòa. Người ngồi ở đây sẽ bị khuất tầm nhìn so với phần đông khán giả vì họ ngồi thấp hơn hẳn so với hàng ghế dành cho luật sư hoặc người dự khán. Đương nhiên, họ quay lưng lại với cả hai phía và nhìn thẳng về phía thẩm phán.

“Đó hẳn là bục nhân chứng phải không?” ông Pickwick hỏi, chỉ tay về phía một cấu trúc giống như bục giảng có lan can đồng ở bên trái.

“Đúng là bục nhân chứng đấy, thưa ông,” Perker đáp, vừa nói vừa lôi hàng đống giấy tờ từ chiếc túi màu xanh mà Lowten vừa đặt dưới chân ông.

“Còn chỗ kia,” ông Pickwick chỉ vào hai hàng ghế có rào chắn ở bên phải, “đó là chỗ ngồi của bồi thẩm đoàn, có phải không?”

“Chính xác là chỗ đó, thưa ông,” Perker trả lời, gõ nhẹ lên nắp hộp đựng thuốc lá hít của mình.

Ông Pickwick đứng dậy, vẻ đầy kích động, đưa mắt nhìn quanh tòa án. Trên khán đài đã lác đác vài khán giả, còn hàng ghế dành cho luật sư thì các quý ông diện áo choàng trắng đã tụ tập đông đủ. Họ tạo nên một khung cảnh đa dạng và thú vị với đủ mọi kiểu mũi và ria mép mà giới luật sư Anh vốn nổi tiếng từ lâu. Những ai mang theo hồ sơ đều cố tình phô bày nó một cách rõ ràng nhất có thể, thỉnh thoảng lại dùng hồ sơ gãi mũi để thu hút sự chú ý của khán giả. Những người khác không có hồ sơ thì kẹp dưới nách những cuốn sách dày cộp, bìa đỏ với cái màu nâu nâu nhạt đặc trưng mà dân trong nghề gọi là ‘da bê luật’. Số khác nữa, chẳng có cả hồ sơ lẫn sách vở, chỉ biết đút tay vào túi quần và cố tỏ ra thông thái hết mức có thể; một số khác lại đi lại loăng quăng với vẻ bồn chồn và nghiêm trọng, mong muốn khơi gợi sự ngưỡng mộ và kinh ngạc từ những người lạ chưa biết sự tình. Điều khiến ông Pickwick kinh ngạc nhất là tất cả bọn họ đều chia thành từng nhóm nhỏ, tán gẫu và bình luận tin tức trong ngày một cách vô cảm, cứ như thể chẳng có phiên tòa nào sắp diễn ra vậy.

Một cái cúi chào từ ông Phunky khi ông này tiến vào và ngồi xuống sau hàng ghế của các Luật sư Nhà vua đã thu hút sự chú ý của ông Pickwick; và ông vừa kịp đáp lễ thì ngài Luật sư Serjeant Snubbin xuất hiện, theo sau là ông Mallard. Mallard che khuất một phần vị luật sư đằng sau chiếc túi đỏ thẫm lớn mà anh ta đặt lên bàn, sau đó bắt tay Perker rồi rời đi. Tiếp đó, hai hoặc ba vị luật sư cấp cao khác tiến vào; trong đó có một người thân hình mập mạp, mặt đỏ gay, gật đầu chào hỏi thân thiện với ngài Serjeant Snubbin và bảo rằng hôm nay là một ngày đẹp trời.

“Gã mặt đỏ vừa bảo hôm nay trời đẹp và gật đầu với luật sư của chúng ta là ai thế?” ông Pickwick thì thầm.

“Đó là ngài Serjeant Buzfuz,” Perker đáp. “Ông ta là đối thủ của chúng ta; ông ta dẫn đầu bên nguyên đơn đấy. Còn người đứng đằng sau ông ta là ông Skimpin, trợ lý của ông ấy.”

Ông Pickwick định hỏi, với sự ghê tởm sâu sắc dành cho sự tàn độc lạnh lùng của gã luật sư đối phương, làm thế nào mà một người đại diện cho bên kia lại dám cả gan bảo với luật sư của mình rằng hôm nay trời đẹp. Nhưng ông bị ngắt lời bởi tiếng xầm xì khi các luật sư đồng loạt đứng dậy, cùng tiếng hô “Trật tự!” vang dội từ các viên chức tòa án. Nhìn quanh, ông mới biết lý do là vì quan tòa vừa bước vào.

Quan tòa Justice Stareleigh (người ngồi thay Chánh án đang bị ốm) là một người cực kỳ lùn, béo đến mức trông ông chẳng khác nào chỉ có mỗi cái mặt và chiếc áo gile. Ông lăn vào trên hai cái chân vòng kiềng ngắn ngủn, cúi đầu chào giới luật sư một cách nghiêm cẩn và nhận lại cái cúi chào tương tự, rồi đặt đôi chân ngắn ngủn xuống dưới bàn, đặt chiếc mũ ba góc nhỏ xíu lên đó. Khi ngài Justice Stareleigh làm xong những việc này, thứ duy nhất người ta có thể nhìn thấy ở ông là đôi mắt nhỏ kỳ dị, cái mặt hồng hào rộng bản, và khoảng một nửa chiếc bộ tóc giả to sụ trông thật khôi hài.

Quan tòa vừa ngồi vào ghế, viên chức trên sàn tòa đã hô vang “Trật tự!” đầy uy quyền, ngay lập tức một viên chức khác trên khán đài cũng thét lên “Trật tự!” đầy giận dữ, khiến ba bốn nhân viên hỗ trợ khác cũng phải gào lên “Trật tự!” với vẻ đầy bất bình. Sau khi mọi việc ổn thỏa, một quý ông mặc đồ đen ngồi dưới thẩm phán bắt đầu xướng danh bồi thẩm đoàn; và sau một hồi gào thét, họ phát hiện ra chỉ có mười bồi thẩm viên đặc biệt có mặt. Ngay lập tức, ngài Serjeant Buzfuz yêu cầu chọn bổ sung; quý ông mặc đồ đen bèn chọn thêm hai bồi thẩm viên phổ thông; và một người bán rau quả cùng một người dược sĩ bị tóm ngay lập tức.

“Các vị làm ơn trả lời khi được xướng tên để thực hiện thủ tục tuyên thệ,” quý ông mặc đồ đen nói. “Richard Upwitch.”

“Có,” người bán rau trả lời.

“Thomas Groffin.”

“Có,” người dược sĩ trả lời.

“Cầm lấy cuốn kinh thánh, các quý ông. Các vị phải xét xử công tâm và trung thực—”

“Tôi xin tòa thứ lỗi cho,” người dược sĩ, một người đàn ông cao, gầy, gương mặt tái nhợt lên tiếng, “nhưng tôi hy vọng tòa sẽ miễn cho tôi.”

“Với lý do gì, thưa ông?” ngài Justice Stareleigh hỏi.

“Tôi không có người phụ việc, thưa Ngài,” người dược sĩ đáp.

“Tôi không thể giúp được gì đâu,” ngài Justice Stareleigh đáp. “Ông nên thuê người đi.”

“Tôi không đủ tiền thuê, thưa Ngài,” người dược sĩ phân trần.

“Vậy thì ông phải có đủ khả năng chi trả chứ,” vị thẩm phán nói, mặt đỏ bừng; vì tính khí của ngài Justice Stareleigh vốn dễ nổi cáu và không chịu được sự phản đối.

“Tôi biết là lẽ ra tôi phải làm được, nếu công việc làm ăn của tôi thuận lợi như đáng lẽ phải thế; nhưng thực tế thì không, thưa Ngài,” người dược sĩ đáp.

“Tuyên thệ cho ông ta đi,” vị thẩm phán ra lệnh dứt khoát.

Viên chức tòa án chưa kịp đọc hết câu “Các vị phải xét xử công tâm và trung thực” thì lại bị người dược sĩ ngắt lời.

“Tôi phải tuyên thệ hả, thưa Ngài?” người dược sĩ hỏi.

“Tất nhiên rồi, thưa ông,” vị thẩm phán cáu bẳn đáp.

“Vâng, thưa Ngài,” người dược sĩ đáp với vẻ cam chịu. “Vậy thì chắc chắn sẽ có án mạng xảy ra trước khi phiên tòa này kết thúc đấy; chỉ vậy thôi. Xin hãy để tôi tuyên thệ đi ạ;” và người dược sĩ đã thực hiện lời thề trước khi vị thẩm phán kịp thốt thêm lời nào.

“Tôi chỉ muốn lưu ý thêm một điều, thưa Ngài,” người dược sĩ nói, ngồi xuống với vẻ rất điềm tĩnh, “rằng tôi không để ai ở lại cửa hàng ngoài một cậu bé chạy việc. Nó rất ngoan, thưa Ngài, nhưng chẳng biết gì về thuốc men cả; và tôi biết chắc là trong đầu nó luôn đinh ninh rằng muối Epsom là axit oxalic, còn siro senna là thuốc phiện. Chỉ có vậy thôi, thưa Ngài.” Nói xong, người dược sĩ cao lớn tựa lưng vào ghế một cách thoải mái, nở nụ cười dễ chịu và tỏ vẻ đã chuẩn bị sẵn sàng cho điều tồi tệ nhất.

Ông Pickwick đang nhìn người dược sĩ với cảm giác kinh hoàng tột độ thì một sự xao động nhẹ xảy ra trong phòng xử án; ngay sau đó, bà Bardell, được bà Cluppins dìu đỡ, được đưa vào và đặt ngồi, trong trạng thái rũ rượi, ở đầu bên kia chiếc ghế mà ông Pickwick đang ngồi. Một chiếc ô ngoại cỡ được ông Dodson đưa vào, còn một đôi guốc được ông Fogg mang theo; cả hai đều đã chuẩn bị sẵn một gương mặt đau khổ và đầy cảm thông cho dịp này. Sau đó, bà Sanders xuất hiện, dẫn theo cậu bé Bardell. Vừa nhìn thấy con, bà Bardell giật bắn người; rồi chợt nhớ ra điều gì, bà ôm hôn thằng bé một cách cuồng loạn; sau đó, rơi vào trạng thái ngẩn ngơ vì hoảng loạn, người đàn bà tội nghiệp yêu cầu được biết mình đang ở đâu. Đáp lại, bà Cluppins và bà Sanders ngoảnh mặt đi rồi bật khóc, trong khi các ông Dodson và Fogg khẩn khoản xin nguyên đơn hãy bình tĩnh. Serjeant Buzfuz dụi mắt dữ dội bằng chiếc khăn tay trắng lớn và nhìn về phía bồi thẩm đoàn đầy khẩn cầu, trong khi vị thẩm phán cũng tỏ vẻ xúc động, còn vài người chứng kiến cố gắng ho để át đi cảm xúc của mình.

“Chiêu này hay thật đấy,” Perker thì thầm với ông Pickwick. “Mấy gã Dodson và Fogg này đúng là cừ thật; ý tưởng về hiệu ứng hình ảnh rất tuyệt, thưa ông, thật tuyệt vời.”

Khi Perker nói, bà Bardell bắt đầu hồi tỉnh dần dần, còn bà Cluppins, sau khi cẩn thận kiểm tra các chiếc cúc áo và khuy cài trên áo cậu bé Bardell, đặt cậu bé ngồi xuống sàn tòa án ngay trước mặt mẹ—một vị trí đầy chiến lược khiến cậu không thể không khơi dậy niềm thương cảm và sự đồng lòng của cả quan tòa lẫn bồi thẩm đoàn. Việc này không phải diễn ra êm thấm, mà vấp phải sự phản đối đáng kể cùng nhiều giọt nước mắt từ phía cậu bé, người đang có linh tính không lành rằng việc mình bị đặt ngay trong tầm mắt của vị thẩm phán chỉ là khúc dạo đầu chính thức cho việc bị ra lệnh đem đi xử tử hình ngay lập tức, hoặc ít nhất là bị trục xuất ra nước ngoài trong suốt quãng đời còn lại.

“Vụ Bardell và Pickwick,” quý ông mặc đồ đen xướng lên, gọi vụ kiện đang đứng đầu danh sách.

“Tôi đại diện cho nguyên đơn, thưa Ngài,” ngài Serjeant Buzfuz nói.

“Ai đi cùng ông, Huynh đệ Buzfuz?” vị thẩm phán hỏi. Ông Skimpin cúi chào để xác nhận.

“Tôi đại diện cho bị đơn, thưa Ngài,” ngài Serjeant Snubbin nói.

“Có ai đi cùng ông không, Huynh đệ Snubbin?” tòa hỏi.

“Ông Phunky, thưa Ngài,” Serjeant Snubbin đáp.

“Serjeant Buzfuz và ông Skimpin cho nguyên đơn,” vị thẩm phán vừa viết tên vào sổ tay vừa đọc, “cho bị đơn là Serjeant Snubbin và ông Monkey.”

“Xin tòa thứ lỗi, là Phunky ạ.”

“Ồ, được rồi,” vị thẩm phán nói; “tôi chưa từng có vinh hạnh nghe tên vị luật sư này trước đây.” Lúc này ông Phunky cúi chào và mỉm cười, vị thẩm phán cũng cúi chào và mỉm cười theo, rồi ông Phunky, đỏ mặt tận mang tai, cố tỏ vẻ như không biết rằng mọi người đang đổ dồn ánh mắt về phía mình—một việc mà chưa ai từng thành công, và theo mọi lý lẽ thông thường, sẽ chẳng bao giờ thành công.

“Tiếp tục đi,” vị thẩm phán nói.

Các viên chức lại hô trật tự, và ông Skimpin bắt đầu “khai mạc vụ án”; và vụ án chẳng có nội dung gì mấy khi ông ta khai mạc xong, vì ông ta giữ kín những chi tiết mình biết, ngồi xuống sau ba phút, để lại bồi thẩm đoàn ở trạng thái khôn ngoan y hệt lúc trước.

Serjeant Buzfuz sau đó đứng dậy với tất cả sự uy nghiêm và đường bệ mà tính chất nghiêm trọng của vụ việc đòi hỏi, sau khi đã thì thầm với Dodson và bàn bạc ngắn gọn với Fogg, kéo áo choàng qua vai, chỉnh lại tóc giả và hướng về phía bồi thẩm đoàn.

Serjeant Buzfuz bắt đầu bằng cách nói rằng, chưa bao giờ trong suốt sự nghiệp của mình—chưa bao giờ, kể từ giây phút đầu tiên ông dấn thân vào nghiên cứu và hành nghề luật—ông lại tiếp cận một vụ án với cảm xúc sâu sắc như thế, hay với gánh nặng trách nhiệm đè lên vai nặng nề đến vậy—một trách nhiệm, ông muốn nói, mà ông sẽ chẳng bao giờ gánh vác nổi nếu không được cổ vũ và nâng đỡ bởi niềm tin mãnh liệt, một niềm tin chắc chắn rằng lẽ phải và công lý, hay nói cách khác, sự nghiệp của thân chủ tội nghiệp và bị áp bức của ông, nhất định sẽ chiến thắng trước mười hai con người đầy cao thượng và thông tuệ mà ông đang thấy trong bục ngồi trước mắt.

Các luật sư thường bắt đầu như vậy vì nó khiến bồi thẩm đoàn cảm thấy hài lòng về bản thân, và nghĩ rằng mình hẳn phải là những người sắc sảo lắm. Một hiệu ứng rõ rệt xuất hiện ngay lập tức, vài bồi thẩm viên bắt đầu ghi chép lia lịa với vẻ đầy háo hức.

“Các vị đã nghe người bạn luật sư học thức của tôi nói, các quý ông,” Serjeant Buzfuz tiếp tục, biết rõ rằng từ người bạn luật sư được nhắc tới kia, các bồi thẩm viên chẳng nghe được gì cả—‘các vị đã nghe người bạn luật sư học thức của tôi nói rằng đây là một vụ kiện đòi bồi thường vì thất hứa, trong đó mức bồi thường được đặt ra là 1.500 bảng. Nhưng các vị chưa hề nghe người bạn luật sư của tôi nói—vì việc đó nằm ngoài phạm vi nhiệm vụ của ông ta—những tình tiết và hoàn cảnh cụ thể của vụ án này. Những tình tiết và hoàn cảnh đó, các quý ông, các vị sẽ được tôi trình bày chi tiết, và được chứng minh bởi người phụ nữ không thể chê vào đâu được mà tôi sẽ đưa lên bục nhân chứng ngay trước mắt các vị đây.”

Đến đây, ngài Serjeant Buzfuz, với sự nhấn mạnh khủng khiếp vào từ ‘bục’, nện mạnh xuống bàn một tiếng chát chúa, và liếc nhìn Dodson và Fogg, những người gật đầu thán phục Serjeant và thách thức đầy căm phẫn về phía bị đơn.

“Nguyên đơn, các quý ông,” Serjeant Buzfuz tiếp tục bằng giọng dịu dàng và u sầu, “nguyên đơn là một góa phụ; vâng, các quý ông, một góa phụ. Ông Bardell quá cố, sau nhiều năm nhận được sự kính trọng và tin tưởng của nhà vua với tư cách là một trong những người bảo vệ ngân khố hoàng gia, đã lặng lẽ rời xa thế gian, đi tìm nơi khác để tận hưởng sự bình yên và nghỉ ngơi mà một cơ quan hải quan không bao giờ có thể mang lại.”

Trước mô tả đầy bi kịch về cái chết của ông Bardell, người vốn bị một chiếc ca đong rượu đập vào đầu trong hầm rượu của một quán rượu, giọng vị luật sư chùng xuống, và ông tiếp tục với vẻ đầy xúc động—

“Một thời gian trước khi qua đời, ông ấy đã để lại đứa con trai duy nhất. Cùng với đứa con trai nhỏ này, là bằng chứng duy nhất của người chồng quá cố, bà Bardell đã rút lui khỏi thế gian, tìm đến sự yên tĩnh và tĩnh lặng của phố Goswell; và tại đây, bà đã dán lên cửa sổ phòng khách phía trước tấm biển ghi dòng chữ: ‘Cho thuê phòng đã trang bị nội thất cho một quý ông độc thân. Xin hỏi bên trong.’ ” Đến đây Serjeant Buzfuz dừng lại, trong khi vài vị trong bồi thẩm đoàn ghi chú lại nội dung này.

“Không có đề ngày tháng trên đó phải không?” một bồi thẩm viên hỏi.

“Không có đề ngày tháng, thưa các quý ông,” Serjeant Buzfuz đáp; “nhưng tôi được chỉ dẫn để nói rằng nó đã được dán lên cửa sổ phòng khách của nguyên đơn đúng vào thời điểm này ba năm trước. Tôi khẩn khoản yêu cầu bồi thẩm đoàn chú ý đến cách diễn đạt của tài liệu này—‘Cho thuê phòng đã trang bị nội thất cho một quý ông độc thân’! Quan điểm của bà Bardell về phái mạnh, các quý ông, bắt nguồn từ sự chiêm nghiệm lâu dài về những phẩm chất đáng quý của người chồng quá cố. Bà ấy không có nỗi sợ, không có sự ngờ vực, không có sự nghi ngờ; tất cả chỉ là lòng tin và sự dựa dẫm. ‘Ông Bardell,’ bà góa phụ nói—‘Ông Bardell là một người đàn ông danh dự, ông Bardell là người giữ lời, ông Bardell không phải kẻ lừa dối, ông Bardell từng là một quý ông độc thân; tôi trông đợi sự bảo vệ, sự hỗ trợ, sự an ủi và sự vỗ về từ những quý ông độc thân; nơi những quý ông độc thân, tôi sẽ luôn thấy điều gì đó gợi nhắc mình về hình ảnh ông Bardell khi ông ấy mới chinh phục tình cảm trong trắng của tôi; vậy nên, tôi sẽ cho một quý ông độc thân thuê phòng.’ Được thúc đẩy bởi mong muốn tốt đẹp và đầy cảm động này (trong số những thôi thúc tốt đẹp nhất của bản tính con người không hoàn hảo của chúng ta, thưa các quý ông), người góa phụ cô đơn và buồn tủi đã lau khô nước mắt, trang bị nội thất cho tầng một, ôm đứa con ngây thơ vào lòng người mẹ, và dán tờ quảng cáo lên cửa sổ phòng khách. Liệu nó có ở đó lâu không? Không. Con rắn đã rình rập, cái bẫy đã được giăng, mìn đã được đặt, kẻ đào mỏ đã vào việc. Chỉ ba ngày sau khi tấm biển được dán lên cửa sổ phòng khách—ba ngày, thưa các quý ông—một sinh vật, đứng trên hai chân, mang dáng vẻ bên ngoài của một con người chứ không phải quái vật, đã gõ cửa nhà bà Bardell. Ông ta hỏi thuê phòng—ông ta nhận phòng; và ngay ngày hôm sau ông ta dọn vào ở. Người đàn ông đó là Pickwick—Pickwick, bị đơn.”

Serjeant Buzfuz, người đã nói nhanh đến mức mặt đỏ gay, dừng lại để lấy hơi. Sự im lặng đánh thức ngài Justice Stareleigh, người ngay lập tức viết gì đó bằng một chiếc bút không có mực, và tỏ vẻ thâm trầm khác thường, để khiến bồi thẩm đoàn tin rằng ông luôn suy nghĩ sâu sắc nhất khi nhắm mắt. Serjeant Buzfuz tiếp tục—

“Về người đàn ông Pickwick này, tôi sẽ nói ít thôi; chủ đề này chẳng có gì hấp dẫn; và tôi, các quý ông, cũng không phải là người, và các vị cũng không phải là những người, lại muốn đắm chìm vào việc chiêm nghiệm sự vô tâm đáng ghê tởm và sự đồi bại có hệ thống.”

Đến đây, ông Pickwick, người đã phải chịu đựng sự im lặng trong một thời gian dài, giật mình dữ dội, như thể một ý nghĩ mơ hồ về việc tấn công Serjeant Buzfuz, ngay trong sự tôn nghiêm của công lý và luật pháp, lóe lên trong tâm trí. Một cử chỉ cảnh báo từ Perker đã kiềm chế ông lại, và ông lắng nghe tiếp lời vị luật sư với vẻ phẫn nộ, tương phản mạnh mẽ với khuôn mặt ngưỡng mộ của bà Cluppins và bà Sanders.

“Tôi nói là sự đồi bại có hệ thống, các quý ông,” Serjeant Buzfuz nói, nhìn thấu qua ông Pickwick và cố tình nói để ông nghe thấy; “và khi tôi nói sự đồi bại có hệ thống, hãy để tôi nói với bị đơn Pickwick, nếu ông ta đang ở trong tòa, như tôi được thông báo là có, rằng lẽ ra ông ta nên vắng mặt thì sẽ lịch sự hơn, xứng đáng hơn, có suy xét hơn và có thẩm mỹ hơn. Hãy để tôi nói với ông ta, các quý ông, rằng bất kỳ cử chỉ phản đối hay không tán thành nào mà ông ta có thể thể hiện trong tòa án này sẽ không lừa được các vị; rằng các vị sẽ biết cách đánh giá và trân trọng chúng; và hãy để tôi nói thêm với ông ta, như Ngài Thẩm phán sẽ nói với các vị, các quý ông, rằng một luật sư, trong khi thực thi nhiệm vụ với thân chủ của mình, không bao giờ bị đe dọa, bắt nạt hay khuất phục; và bất kỳ nỗ lực nào làm điều đó, dù là điều này hay điều kia, sẽ đổ ập lên đầu kẻ thực hiện, dù hắn là nguyên đơn hay bị đơn, dù hắn tên là Pickwick, hay Noakes, hay Stoakes, hay Stiles, hay Brown, hay Thompson.”

Sự chệch hướng nhỏ khỏi chủ đề chính này, tất nhiên, đã có tác dụng dự kiến là thu hút mọi ánh nhìn vào ông Pickwick. Serjeant Buzfuz, sau khi đã phần nào hồi phục khỏi trạng thái thăng hoa đạo đức mà ông tự tạo ra, tiếp tục—

“Tôi sẽ chứng minh cho các vị thấy, các quý ông, rằng trong hai năm, Pickwick tiếp tục cư trú thường xuyên, không gián đoạn, tại nhà bà Bardell. Tôi sẽ chứng minh rằng bà Bardell, trong suốt thời gian đó, đã phục vụ ông ta, chăm sóc tiện nghi cho ông ta, nấu nướng các bữa ăn, chuẩn bị vải vóc cho tiệm giặt khi cần, vá víu, phơi phóng và chuẩn bị sẵn sàng khi nó quay về, và tóm lại, đã nhận được sự tin tưởng và tín nhiệm tuyệt đối của ông ta. Tôi sẽ chứng minh với các vị rằng, trong nhiều dịp, ông ta đã đưa tiền xu, và đôi khi thậm chí là sáu xu, cho đứa con trai của bà ấy; và tôi sẽ chứng minh cho các vị thấy, bởi một nhân chứng mà lời khai của người đó người bạn luật sư của tôi không thể làm suy yếu hay bác bỏ, rằng trong một dịp nọ, ông ta đã vỗ đầu cậu bé, và sau khi hỏi liệu gần đây cậu có thắng được viên bi ‘alley tor’ hay ‘commoneys’ nào không (cả hai thứ mà tôi hiểu là những loại bi đặc biệt rất được giới trẻ trong thị trấn này ưa chuộng), đã thốt ra câu nói đáng kinh ngạc này: ‘Cháu có muốn có một người cha khác không?’ Tôi sẽ chứng minh với các vị, các quý ông, rằng khoảng một năm trước, Pickwick đột nhiên bắt đầu vắng nhà trong những khoảng thời gian dài, như thể có ý định dần dần cắt đứt quan hệ với thân chủ của tôi; nhưng tôi cũng sẽ chứng minh rằng quyết tâm của ông ta không đủ mạnh vào thời điểm đó, hoặc những tình cảm tốt đẹp hơn đã chiến thắng, nếu ông ta có những tình cảm tốt đẹp hơn, hoặc sự quyến rũ và khéo léo của thân chủ tôi đã thắng thế trước những ý đồ phi nam tính của ông ta, bằng cách chứng minh cho các vị thấy, rằng trong một dịp nọ, khi ông ta trở về từ nông thôn, ông ta đã dứt khoát và rõ ràng ngỏ lời cầu hôn bà ấy: tuy nhiên, trước đó, ông ta đã cẩn thận đặc biệt để không có bất kỳ nhân chứng nào cho giao kèo long trọng của họ; và tôi ở trong tình thế có thể chứng minh cho các vị, dựa trên lời khai của ba người bạn của chính ông ta—những nhân chứng bất đắc dĩ nhất, các quý ông—những nhân chứng bất đắc dĩ nhất—rằng vào buổi sáng đó, họ đã bắt gặp ông ta đang ôm nguyên đơn trong vòng tay, và xoa dịu sự xúc động của bà bằng những cử chỉ vuốt ve và âu yếm.”

Một ấn tượng rõ rệt đã được tạo ra đối với những người nghe bởi phần này trong bài phát biểu của vị luật sư. Lôi ra hai mảnh giấy rất nhỏ, ông tiếp tục—

“Và bây giờ, các quý ông, chỉ một lời nữa thôi. Hai lá thư đã được gửi qua lại giữa các bên này, những lá thư mà bị đơn thừa nhận là của chính tay mình viết, và thực sự đã nói lên tất cả. Những lá thư này cũng cho thấy tính cách của người đàn ông đó. Chúng không phải là những bức thư ngỏ, nồng cháy, hùng hồn, chỉ toát lên ngôn ngữ của sự gắn kết tình cảm. Chúng là những thông điệp kín đáo, xảo quyệt, lén lút, nhưng may mắn thay, lại thuyết phục hơn nhiều so với nếu được viết bằng ngôn ngữ nồng nàn nhất và những hình ảnh thơ mộng nhất—những lá thư phải được xem xét bằng ánh mắt thận trọng và nghi ngờ—những lá thư rõ ràng là đã được Pickwick dự tính vào thời điểm đó, nhằm đánh lừa và gây nhầm lẫn cho bất kỳ bên thứ ba nào có thể cầm được chúng trong tay. Hãy để tôi đọc bức đầu tiên: ‘Garraways, mười hai giờ. Bà B. thân mến.—Sườn nướng và sốt cà chua. Thân ái, Pickwick.’ Các quý ông, điều này có nghĩa là gì? Sườn nướng và sốt cà chua. Thân ái, Pickwick! Sườn nướng! Lạy Chúa nhân từ! và sốt cà chua! Các quý ông, liệu hạnh phúc của một người phụ nữ nhạy cảm và tin tưởng có đáng bị đùa giỡn bởi những thủ đoạn nông cạn như thế này không? Bức tiếp theo thậm chí không có ngày tháng, điều này tự nó đã đáng ngờ rồi. ‘Bà B. thân mến, tôi sẽ không về nhà cho đến ngày mai. Xe ngựa chạy chậm.’ Và sau đó là câu nói rất đáng chú ý này: ‘Đừng lo lắng về cái chảo sưởi ấm.’ Cái chảo sưởi ấm! Tại sao, các quý ông, ai lại đi lo lắng về một cái chảo sưởi ấm chứ? Khi nào thì sự bình yên trong tâm trí của một người đàn ông hay phụ nữ lại bị phá vỡ hoặc quấy rầy bởi một cái chảo sưởi ấm, vốn dĩ là một vật dụng gia đình vô hại, hữu ích, và tôi xin nói thêm, các quý ông, là một vật dụng an ủi? Tại sao bà Bardell lại được khẩn khoản yêu cầu không được tự làm mình lo lắng về cái chảo sưởi ấm này, trừ khi (như chắc chắn là trường hợp này) nó chỉ là vỏ bọc cho một ngọn lửa ẩn giấu—một sự thay thế đơn thuần cho một từ ngữ hay lời hứa yêu thương nào đó, phù hợp với một hệ thống thư từ đã được dàn dựng trước, được Pickwick sắp đặt một cách khôn khéo nhằm mục đích đào tẩu đã được tính toán trước, và điều mà tôi không ở trong tình trạng có thể giải thích được? Và tất cả sự ám chỉ về chuyến xe chậm chạp này nghĩa là gì? Biết đâu, đó có thể là sự ám chỉ đến chính Pickwick, kẻ chắc chắn đã là một chuyến xe chậm chạp một cách phạm tội trong suốt quá trình này, nhưng tốc độ của hắn bây giờ sẽ bị tăng tốc một cách bất ngờ, và các bánh xe của hắn, các quý ông, như hắn sẽ thấy với cái giá phải trả, sẽ sớm được các vị bôi trơn!”

Serjeant Buzfuz dừng lại ở chỗ này, để xem bồi thẩm đoàn có cười trước câu đùa của mình không; nhưng vì không ai hưởng ứng ngoại trừ người bán rau, kẻ mà sự nhạy cảm về chủ đề này rất có thể là do chính hắn đã phải bôi trơn bánh xe cho cỗ xe ngựa của mình vào đúng buổi sáng đó, vị luật sư nhận thấy tốt nhất nên quay lại vẻ ảm đạm trước khi kết thúc.

“Nhưng thế là đủ rồi, các quý ông,” ngài Serjeant Buzfuz nói, “thật khó để mỉm cười với một trái tim đau đớn; thật chẳng hay ho gì khi đùa giỡn trong lúc những tình cảm sâu sắc nhất của chúng ta bị khơi dậy. Hy vọng và tương lai của thân chủ tôi đã bị hủy hoại, và chẳng ngoa khi nói rằng sự nghiệp của bà ấy thực sự đã kết thúc. Tấm biển đã hạ xuống—nhưng không có người thuê. Những quý ông độc thân xứng đáng vẫn đi ngang qua—nhưng không có lời mời nào để ‘xin hỏi bên trong’ hay bên ngoài. Tất cả đều là sự ảm đạm và im lặng trong ngôi nhà; ngay cả giọng nói của đứa trẻ cũng bị dập tắt; những trò chơi trẻ thơ của cậu bé bị bỏ mặc khi người mẹ khóc; những viên bi ‘alley tors’ và ‘commoneys’ của cậu đều bị bỏ quên; cậu quên mất tiếng gọi quen thuộc ‘knuckle down’, và với trò tip-cheese, hay lẻ chẵn, bàn tay cậu trở nên vụng về. Nhưng Pickwick, các quý ông, Pickwick, kẻ hủy diệt tàn nhẫn ốc đảo gia đình này trong sa mạc phố Goswell—Pickwick kẻ đã lấp đầy giếng, và ném tro lên cỏ—Pickwick, kẻ hôm nay đứng trước mặt các vị với sốt cà chua và những cái chảo sưởi ấm vô tâm—Pickwick vẫn ngẩng cao đầu với sự trơ trẽn không biết xấu hổ, và nhìn mà không hề thở dài trước sự đổ nát mà hắn đã gây ra. Bồi thường, các quý ông—bồi thường nặng nề là hình phạt duy nhất mà các vị có thể áp dụng cho hắn; sự đền bù duy nhất các vị có thể dành cho thân chủ của tôi. Và vì những khoản bồi thường đó, bà ấy hiện đang kêu gọi một bồi thẩm đoàn thông tuệ, cao thượng, có thiện chí, tận tâm, vô tư, thông cảm và sâu sắc của những người đồng hương văn minh của bà.” Với lời kết luận tuyệt đẹp này, ngài Serjeant Buzfuz ngồi xuống, và ngài Justice Stareleigh tỉnh dậy.

“Gọi Elizabeth Cluppins,” Serjeant Buzfuz nói, đứng dậy một phút sau đó, với sức sống mới.

Viên chức gần nhất gọi Elizabeth Tuppins; một người khác, ở khoảng cách xa hơn, đòi Elizabeth Jupkins; và người thứ ba chạy như bay vào phố King, và thét lên Elizabeth Muffins cho đến khi khản cả giọng.

Trong khi đó, bà Cluppins, với sự hỗ trợ kết hợp của bà Bardell, bà Sanders, ông Dodson và ông Fogg, được kéo lên bục nhân chứng; và khi đã yên vị trên bậc trên cùng, bà Bardell đứng ở bậc dưới, tay cầm chiếc khăn tay và đôi guốc, tay kia cầm chai thủy tinh chứa khoảng một phần tư pint muối hít, sẵn sàng cho mọi tình huống khẩn cấp. Bà Sanders, người có đôi mắt dán chặt vào mặt vị thẩm phán, đứng sát bên cạnh, tay cầm chiếc ô lớn, giữ ngón cái bên phải ấn vào lò xo với vẻ mặt nghiêm nghị, như thể bà hoàn toàn sẵn sàng để mở ô ra bất cứ lúc nào.

“Bà Cluppins,” Serjeant Buzfuz nói, “làm ơn bình tĩnh lại, thưa bà.” Tất nhiên, ngay khi bà Cluppins được yêu cầu bình tĩnh, bà nức nở dữ dội hơn, và thể hiện hàng loạt dấu hiệu đáng báo động của một cơn ngất sắp xảy đến, hoặc, như bà nói sau đó, vì cảm xúc dâng trào quá mức.

“Bà có nhớ không, bà Cluppins,” Serjeant Buzfuz nói sau vài câu hỏi không quan trọng—‘bà có nhớ việc mình có mặt ở căn phòng phía sau tầng hai nhà bà Bardell, vào một buổi sáng cụ thể tháng Bảy vừa rồi, khi bà ấy đang phủi bụi căn hộ của Pickwick không?’

“Có, thưa Ngài và bồi thẩm đoàn, tôi nhớ,” bà Cluppins đáp.

“Phòng khách của ông Pickwick là phòng phía trước tầng một, tôi tin là vậy?”

“Vâng, đúng rồi, thưa ông,” bà Cluppins đáp.

“Bà làm gì ở căn phòng phía sau vậy, thưa bà?” vị thẩm phán nhỏ thó hỏi.

“Thưa Ngài và bồi thẩm đoàn,” bà Cluppins nói, với vẻ kích động thú vị, “tôi sẽ không lừa dối các vị đâu.”

“Tốt nhất là bà đừng làm thế, thưa bà,” vị thẩm phán nhỏ thó nói.

“Tôi ở đó,” bà Cluppins tiếp tục, “mà bà Bardell không hề hay biết; tôi đã ra ngoài với một chiếc giỏ nhỏ, các quý ông, để mua ba cân khoai tây đỏ kidney, giá là ba cân hai xu rưỡi, khi tôi thấy cửa đường nhà bà Bardell khép hờ.”

“Khép hờ cái gì?” vị thẩm phán nhỏ thó thốt lên.

“Khép hờ, thưa Ngài,” Serjeant Snubbin nói.

“Bà ấy nói là ‘on the jar’ (khép hờ/kẹt),” vị thẩm phán nhỏ thó nói với vẻ tinh quái.

“Nghĩa cũng thế thôi, thưa Ngài,” Serjeant Snubbin nói. Vị thẩm phán nhỏ thó vẻ nghi ngờ, và nói sẽ ghi chú lại. Bà Cluppins sau đó tiếp tục—

“Tôi bước vào, các quý ông, chỉ để nói chào buổi sáng, và đi, theo một cách ngẫu nhiên, lên lầu, và vào phòng phía sau. Các quý ông, có tiếng người nói chuyện trong phòng phía trước, và—”

“Và bà đã nghe lén, tôi tin vậy, bà Cluppins?” Serjeant Buzfuz nói.

“Xin lỗi ông,” bà Cluppins đáp với vẻ uy nghiêm, “tôi khinh bỉ hành động đó. Giọng nói rất lớn, thưa ông, và tự lọt vào tai tôi.”

“Vâng, bà Cluppins, bà không nghe lén, nhưng bà đã nghe thấy giọng nói. Một trong những giọng đó có phải của Pickwick không?”

“Vâng, đúng vậy, thưa ông.” Và bà Cluppins, sau khi tuyên bố rõ ràng rằng ông Pickwick đã nói chuyện với bà Bardell, đã lặp lại chậm rãi, và nhờ sự kiên trì của nhiều câu hỏi, cuộc đối thoại mà độc giả của chúng ta đã biết rõ.

Bồi thẩm đoàn tỏ vẻ nghi ngờ, và ngài Serjeant Buzfuz mỉm cười khi ngồi xuống. Họ trông có vẻ nghiêm trọng một cách tích cực khi Serjeant Snubbin ngụ ý rằng ông sẽ không đối chất với nhân chứng, vì ông Pickwick muốn tuyên bố rõ ràng rằng cần phải nói vì sự công bằng với bà ấy, rằng lời kể của bà về cơ bản là đúng.

Bà Cluppins sau khi phá vỡ sự im lặng, nghĩ rằng đây là cơ hội thuận lợi để đi vào một bài thuyết giảng ngắn về công việc gia đình của riêng mình; vì vậy bà thẳng thắn thông báo với tòa rằng bà là mẹ của tám đứa con ở thời điểm hiện tại, và bà nuôi hy vọng tràn trề sẽ tặng ông Cluppins đứa thứ chín, đâu đó vào khoảng sáu tháng nữa. Tại điểm thú vị này, vị thẩm phán nhỏ thó can thiệp một cách cáu bẳn nhất; và kết quả của sự can thiệp đó là, cả người phụ nữ đáng kính và bà Sanders đều được lịch sự đưa ra khỏi tòa, dưới sự hộ tống của ông Jackson, mà không cần thêm lời nào.

“Nathaniel Winkle!” ông Skimpin gọi.

“Có!” một giọng nói yếu ớt trả lời. Ông Winkle bước vào bục nhân chứng, và sau khi đã tuyên thệ, cúi chào thẩm phán với sự tôn kính đáng kể.

“Đừng nhìn tôi, thưa ông,” vị thẩm phán nói gắt gỏng, để đáp lại cái cúi chào; “hãy nhìn bồi thẩm đoàn.”

Ông Winkle tuân theo mệnh lệnh, và nhìn về nơi mà ông nghĩ là khả dĩ nhất bồi thẩm đoàn có thể đang ngồi; vì trong trạng thái phức tạp về trí tuệ lúc đó, việc nhìn thấy bất cứ thứ gì là hoàn toàn không thể.

Ông Winkle sau đó bị thẩm vấn bởi ông Skimpin, người, với tư cách là một thanh niên đầy triển vọng ở tuổi bốn mươi hai, tất nhiên rất lo lắng để gây nhầm lẫn cho một nhân chứng vốn nổi tiếng là thiên vị phía bên kia, nhiều nhất có thể.

“Nào, thưa ông,” ông Skimpin nói, “làm ơn cho Ngài thẩm phán biết tên của ông là gì, được không?” và ông Skimpin nghiêng đầu sang một bên để lắng nghe câu trả lời với sự sắc sảo lớn, đồng thời liếc nhìn bồi thẩm đoàn như thể ngụ ý rằng ông ta khá mong đợi sở thích tự nhiên của ông Winkle đối với việc khai man sẽ khiến ông ta đưa ra một cái tên không thuộc về mình.

“Winkle,” nhân chứng trả lời.

“Tên thánh của ông là gì, thưa ông?” vị thẩm phán nhỏ thó giận dữ hỏi.

“Nathaniel, thưa Ngài.”

“Daniel—có tên nào khác không?”

“Nathaniel, thưa Ngài—ý tôi là, thưa Ngài Thẩm phán.”

“Nathaniel Daniel, hay Daniel Nathaniel?”

“Không, thưa Ngài Thẩm phán, chỉ là Nathaniel—không phải Daniel chút nào.”

“Vậy tại sao ông lại bảo tôi là Daniel, thưa ông?” vị thẩm phán hỏi.

“Tôi không nói thế, thưa Ngài Thẩm phán,” ông Winkle đáp.

“Ông có nói, thưa ông,” vị thẩm phán đáp với cái cau mày nghiêm khắc. “Làm sao tôi có thể ghi Daniel vào sổ tay nếu ông không nói với tôi thế, thưa ông?”

Lập luận này, tất nhiên, không thể chối cãi được.

“Ông Winkle có trí nhớ hơi ngắn, thưa Ngài Thẩm phán,” ông Skimpin chen vào, với một cái liếc nhìn khác về phía bồi thẩm đoàn. “Chúng tôi sẽ tìm cách làm mới nó trước khi hoàn toàn xong việc với ông ta, tôi dám chắc vậy.”

“Tốt nhất ông nên cẩn thận, thưa ông,” vị thẩm phán nhỏ thó nói với cái nhìn hiểm độc về phía nhân chứng.

Ông Winkle tội nghiệp cúi chào, và cố gắng giả vờ một vẻ tự nhiên, điều mà, trong tình trạng bối rối lúc đó, khiến ông có dáng vẻ của một kẻ móc túi bị phát hiện.

“Nào, ông Winkle,” ông Skimpin nói, “hãy chú ý đến tôi, nếu ông vui lòng; và để tôi khuyên ông, vì lợi ích của chính ông, hãy nhớ lấy những lời dặn dò của Ngài Thẩm phán về việc phải cẩn thận. Tôi tin ông là một người bạn thân thiết của ông Pickwick, bị đơn, có phải không?”

“Tôi biết ông Pickwick đến nay, cũng như tôi nhớ được vào lúc này, gần—”

“Làm ơn, ông Winkle, đừng né tránh câu hỏi. Ông có phải, hay không phải là một người bạn thân thiết của bị đơn?”

“Tôi chỉ định nói rằng—”

“Ông có trả lời câu hỏi của tôi hay không, thưa ông?”

“Nếu ông không trả lời câu hỏi, ông sẽ bị bắt giam, thưa ông,” vị thẩm phán nhỏ thó chen vào, nhìn qua sổ ghi chép của mình.

“Nào, thưa ông,” ông Skimpin nói, “có hoặc không, làm ơn đi.”

“Vâng, tôi là,” ông Winkle đáp.

“Vâng, ông là. Và tại sao ông không thể nói điều đó ngay lập tức, thưa ông? Có lẽ ông cũng biết nguyên đơn nữa nhỉ? Hửm, ông Winkle?”

“Tôi không biết bà ấy; tôi đã từng thấy bà ấy.”

“Ồ, ông không biết bà ấy, nhưng ông đã từng thấy bà ấy? Nào, làm ơn nói cho các vị trong bồi thẩm đoàn biết ông có ý gì khi nói thế, ông Winkle.”

“Ý tôi là tôi không thân thiết với bà ấy, nhưng tôi đã thấy bà ấy khi tôi đến thăm ông Pickwick, ở phố Goswell.”

“Ông đã thấy bà ấy bao nhiêu lần, thưa ông?”

“Bao nhiêu lần?”

“Vâng, ông Winkle, bao nhiêu lần? Tôi sẽ lặp lại câu hỏi đó cho ông cả tá lần nếu ông yêu cầu, thưa ông.” Và vị luật sư học thức, với một cái cau mày vững vàng và ổn định, đặt tay lên hông, và mỉm cười đầy nghi ngờ với bồi thẩm đoàn.

Về câu hỏi này, đã nảy sinh sự bắt nạt mang tính giáo dục, thường thấy ở những điểm như vậy. Trước hết, ông Winkle nói rằng hoàn toàn không thể nói được bao nhiêu lần ông đã thấy bà Bardell. Sau đó ông bị hỏi liệu ông đã thấy bà ấy hai mươi lần chưa, câu trả lời là, ‘Chắc chắn—hơn thế nữa.’ Sau đó ông bị hỏi liệu ông đã thấy bà ấy một trăm lần chưa—liệu ông không thể thề rằng ông đã thấy bà ấy hơn năm mươi lần—liệu ông không biết rằng ông đã thấy bà ấy ít nhất bảy mươi lăm lần, vân vân; kết luận thỏa đáng đạt được, cuối cùng, là ông nên cẩn thận với chính mình, và chú ý đến những gì ông đang làm. Nhân chứng sau khi bị giảm xuống mức độ bối rối thần kinh cần thiết bằng những phương pháp này, việc thẩm vấn được tiếp tục như sau—

“Làm ơn, ông Winkle, ông có nhớ việc đến thăm bị đơn Pickwick tại căn hộ này trong nhà của nguyên đơn ở phố Goswell, vào một buổi sáng cụ thể, trong tháng Bảy vừa rồi không?”

“Vâng, tôi nhớ.”

“Ông có được tháp tùng trong dịp đó bởi một người bạn tên Tupman, và một người khác tên Snodgrass không?”

“Vâng, có.”

“Họ có ở đây không?”

“Vâng, họ có,” ông Winkle đáp, nhìn rất nghiêm túc về phía nơi bạn bè ông đang đứng.

“Làm ơn chú ý đến tôi, ông Winkle, và đừng bận tâm đến bạn bè của ông,” ông Skimpin nói, với một cái nhìn biểu cảm khác về phía bồi thẩm đoàn. “Họ phải kể câu chuyện của họ mà không cần bất kỳ sự tham khảo trước nào với ông, nếu chưa có cuộc tham khảo nào diễn ra (một cái nhìn khác về phía bồi thẩm đoàn). Nào, thưa ông, hãy nói cho các vị trong bồi thẩm đoàn biết ông đã thấy gì khi bước vào phòng của bị đơn, vào buổi sáng cụ thể này. Nào; nói ra đi, thưa ông; chúng tôi phải biết, sớm hay muộn.”

“Bị đơn, ông Pickwick, đang ôm nguyên đơn trong vòng tay, với đôi tay ôm chặt lấy eo bà ấy,” ông Winkle đáp với sự do dự tự nhiên, “và nguyên đơn có vẻ đã ngất đi.”

“Ông có nghe bị đơn nói gì không?”

“Tôi nghe ông ấy gọi bà Bardell là một tạo vật tốt bụng, và tôi nghe ông ấy yêu cầu bà hãy bình tĩnh lại, vì tình huống thật là tệ, nếu có ai đó đi vào, hoặc những lời lẽ tương tự.”

“Nào, ông Winkle, tôi chỉ còn một câu hỏi nữa muốn hỏi ông, và tôi yêu cầu ông hãy nhớ lấy lời cảnh báo của Ngài Thẩm phán. Ông có cam đoan thề rằng Pickwick, bị đơn, đã không nói vào dịp được đề cập—‘Bà Bardell thân mến, bà là một tạo vật tốt bụng; hãy bình tĩnh lại với tình huống này, vì bà phải đến với tình huống này,’ hoặc những lời lẽ tương tự?”

“Tôi—tôi không hiểu ông ấy như vậy, chắc chắn rồi,” ông Winkle nói, kinh ngạc trước sự ghép nối khéo léo này của vài từ ông đã nghe được. “Tôi ở trên cầu thang, và không thể nghe rõ; ấn tượng trong tâm trí tôi là—”

“Các vị trong bồi thẩm đoàn không cần bất kỳ ấn tượng nào trong tâm trí ông, ông Winkle, điều mà tôi sợ rằng sẽ chẳng có ích gì cho những người đàn ông trung thực, thẳng thắn,” ông Skimpin chen vào. “Ông đã ở trên cầu thang, và không nghe rõ; nhưng ông sẽ không thề rằng Pickwick đã không sử dụng những biểu hiện mà tôi đã trích dẫn? Tôi hiểu như vậy có đúng không?”

“Không, tôi sẽ không,” ông Winkle đáp; và ông Skimpin ngồi xuống với vẻ mặt chiến thắng.

Vụ án của ông Pickwick đã không diễn ra một cách đặc biệt vui vẻ, cho đến thời điểm này, đến mức có thể đủ khả năng để có thêm bất kỳ sự nghi ngờ nào đổ lên nó. Nhưng vì nó có thể đủ khả năng để được đặt dưới một ánh sáng tốt hơn một chút, nếu có thể, ông Phunky đứng dậy với mục đích lấy ra điều gì đó quan trọng từ ông Winkle trong phần đối chất. Liệu ông có lấy được điều gì quan trọng từ ông ta hay không, sẽ xuất hiện ngay sau đây.

“Tôi tin rằng, ông Winkle,” ông Phunky nói, “rằng ông Pickwick không phải là một người đàn ông trẻ?”

“Ồ, không,” ông Winkle đáp; “đủ tuổi làm cha tôi.”

“Ông đã nói với người bạn luật sư học thức của tôi rằng ông đã biết ông Pickwick một thời gian dài. Ông đã bao giờ có lý do để giả định hoặc tin rằng ông ấy sắp kết hôn chưa?”

“Ồ, không; chắc chắn là không;” ông Winkle đáp với sự háo hức đến mức ông Phunky đáng lẽ phải đưa ông ta ra khỏi bục với tất cả sự khẩn trương có thể. Các luật sư cho rằng có hai loại nhân chứng đặc biệt tồi tệ—một nhân chứng miễn cưỡng, và một nhân chứng quá sẵn lòng; số phận của ông Winkle là đóng cả hai nhân vật.

“Tôi thậm chí sẽ đi xa hơn thế này, ông Winkle,” ông Phunky tiếp tục, với một thái độ rất suôn sẻ và tự mãn. “Ông đã bao giờ thấy bất cứ điều gì trong thái độ và hành vi của ông Pickwick đối với phái nữ, để khiến ông tin rằng ông ấy đã từng dự tính hôn nhân trong những năm gần đây, trong bất kỳ trường hợp nào?”

“Ồ, không; chắc chắn là không,” ông Winkle đáp.

“Hành vi của ông ấy, khi phụ nữ có liên quan, có luôn là của một người đàn ông, người đã đạt đến một thời kỳ khá muộn màng của cuộc đời, hài lòng với những công việc và thú vui của riêng mình, chỉ đối xử với họ như một người cha có thể đối với các con gái của mình?”

“Không chút nghi ngờ nào về điều đó,” ông Winkle đáp, với sự đầy đủ của trái tim mình. “Đó là—vâng—ồ, vâng—chắc chắn.”

“Ông chưa bao giờ biết bất cứ điều gì trong hành vi của ông ấy đối với bà Bardell, hoặc bất kỳ người phụ nữ nào khác, ở mức độ nghi ngờ nhỏ nhất?” ông Phunky nói, chuẩn bị ngồi xuống; vì Serjeant Snubbin đang nháy mắt với ông.

“K-k-không,” ông Winkle đáp, “ngoại trừ trong một dịp tầm thường, mà, tôi không nghi ngờ gì, có thể dễ dàng giải thích.”

Bây giờ, nếu ông Phunky bất hạnh đã ngồi xuống khi Serjeant Snubbin đã nháy mắt với ông, hoặc nếu Serjeant Buzfuz đã ngăn chặn cuộc đối chất bất thường này ngay từ đầu (điều mà ông biết rõ hơn là không làm; quan sát sự lo lắng của ông Winkle, và biết rõ rằng nó, trong mọi khả năng, sẽ dẫn đến điều gì đó hữu ích cho ông), sự thừa nhận bất hạnh này sẽ không bị rút ra. Khoảnh khắc những lời nói rơi từ môi ông Winkle, ông Phunky ngồi xuống, và Serjeant Snubbin nói khá vội vàng rằng ông ta có thể rời bục, điều mà ông Winkle chuẩn bị làm với sự sẵn sàng lớn, khi Serjeant Buzfuz ngăn ông lại.

“Ở lại, ông Winkle, ở lại!” Serjeant Buzfuz nói, “Ngài Thẩm phán có vui lòng hỏi ông ta, ví dụ duy nhất về hành vi nghi ngờ đối với phụ nữ từ phía người đàn ông này, người đã đủ tuổi làm cha của ông, là gì không?”

“Ông nghe những gì vị luật sư học thức nói rồi đấy, thưa ông,” vị thẩm phán quan sát, quay sang ông Winkle đau khổ và quằn quại. “Hãy mô tả dịp mà ông đề cập đến.”

“Thưa Ngài Thẩm phán,” ông Winkle nói, run rẩy vì lo lắng, “tôi—tôi thà không nói.”

“Có lẽ vậy,” vị thẩm phán nhỏ thó nói; “nhưng ông phải nói.”

Giữa sự im lặng sâu sắc của cả tòa án, ông Winkle lắp bắp nói ra, rằng tình tiết tầm thường của sự nghi ngờ là việc ông Pickwick bị bắt gặp trong phòng ngủ của một quý bà vào lúc nửa đêm; điều mà đã kết thúc, ông tin rằng, trong việc tan vỡ hôn nhân dự kiến của quý bà được đề cập, và đã dẫn đến, ông biết, việc cả nhóm bị cưỡng bức đưa trước George Nupkins, Esq., quan tòa và thẩm phán hòa bình, cho quận Ipswich!

“Ông có thể rời bục, thưa ông,” Serjeant Snubbin nói. Ông Winkle đã rời bục, và chạy với sự vội vàng mê sảng đến George and Vulture, nơi ông được người phục vụ phát hiện vài giờ sau đó, rên rỉ một cách rỗng tuếch và thê lương, với đầu vùi dưới đệm ghế sofa.

Tracy Tupman, và Augustus Snodgrass, lần lượt được gọi vào bục; cả hai đều xác nhận lời khai của người bạn bất hạnh của họ; và mỗi người đều bị đẩy đến bờ vực tuyệt vọng bởi sự quấy rối quá mức.

Susannah Sanders sau đó được gọi, và thẩm vấn bởi Serjeant Buzfuz, và đối chất bởi Serjeant Snubbin. Luôn nói và tin rằng Pickwick sẽ kết hôn với bà Bardell; biết rằng việc bà Bardell đính hôn với Pickwick là chủ đề trò chuyện hiện hành trong khu phố, sau cơn ngất trong tháng Bảy; đã được nghe chính bà Mudberry kể lại, người quản lý một tiệm giặt, và bà Bunkin người chuyên là ủi đồ hồ cứng, nhưng không thấy cả bà Mudberry hay bà Bunkin trong tòa. Đã nghe Pickwick hỏi cậu bé nhỏ tuổi về việc cậu muốn có một người cha khác không. Không biết rằng bà Bardell lúc đó đang qua lại với người thợ làm bánh, nhưng có biết rằng người thợ làm bánh lúc đó là một người đàn ông độc thân và hiện đã kết hôn. Không thể thề rằng bà Bardell không rất yêu người thợ làm bánh, nhưng cho rằng người thợ làm bánh không rất yêu bà Bardell, nếu không thì ông ấy đã không kết hôn với người khác. Nghĩ rằng bà Bardell ngất đi vào buổi sáng tháng Bảy, vì Pickwick yêu cầu bà ấy chọn ngày: biết rằng bà (nhân chứng) đã ngất đi như chết khi ông Sanders yêu cầu bà chọn ngày, và tin rằng bất cứ ai gọi mình là một quý bà đều sẽ làm như vậy, trong những hoàn cảnh tương tự. Nghe Pickwick hỏi cậu bé câu hỏi về những viên bi, nhưng với lời thề của mình, không biết sự khác biệt giữa một viên ‘alley tor’ và một ‘commoney.’

Theo tòa.—Trong khoảng thời gian bà qua lại với ông Sanders, đã nhận được những lá thư tình, như những quý bà khác. Trong quá trình thư từ qua lại, ông Sanders thường gọi bà là ‘cục cưng’, nhưng chưa bao giờ là ‘sườn nướng’, cũng không phải ‘sốt cà chua’. Ông ấy đặc biệt thích vịt. Có lẽ nếu ông ấy thích sườn nướng và sốt cà chua như vậy, ông ấy có thể đã gọi bà bằng cái tên đó, như một thuật ngữ của sự trìu mến.

Serjeant Buzfuz bây giờ đứng dậy với tầm quan trọng hơn so với trước đây, nếu điều đó có thể, và hét lớn; ‘Gọi Samuel Weller.’

Việc gọi Samuel Weller là hoàn toàn không cần thiết; vì Samuel Weller bước nhanh vào bục ngay lập tức khi tên anh ta được xướng lên; và đặt chiếc mũ của mình xuống sàn, và đôi tay lên lan can, có cái nhìn bao quát về giới Luật sư, và một sự khảo sát toàn diện về Băng ghế, với một khía cạnh vô cùng vui vẻ và sống động.

“Tên của anh là gì, thưa anh?” vị thẩm phán hỏi.

“Sam Weller, thưa Ngài Thẩm phán,” người đàn ông đó đáp.

“Anh đánh vần nó với chữ ‘V’ hay ‘W’?” vị thẩm phán hỏi.

“Điều đó phụ thuộc vào hương vị và sự ưa thích của người đánh vần, thưa Ngài Thẩm phán,” Sam đáp; “Tôi chưa bao giờ có dịp đánh vần nó nhiều hơn một hoặc hai lần trong đời, nhưng tôi đánh vần nó với chữ ‘V’.”

Đến đây một giọng nói trên khán đài thốt lên to tiếng, ‘Đúng lắm, Samivel, đúng lắm. Hãy ghi là chữ “w”, thưa Ngài Thẩm phán, hãy ghi là chữ “w”.’

“Ai đó, kẻ dám giải quyết tòa?” vị thẩm phán nhỏ thó nói, nhìn lên. ‘Viên chức.’

“Vâng, thưa Ngài Thẩm phán.”

“Đưa kẻ đó đến đây ngay lập tức.”

“Vâng, thưa Ngài Thẩm phán.”

Nhưng vì viên chức không tìm thấy người đó, anh ta không đưa người đó đến; và, sau một sự náo động lớn, tất cả những người đã đứng dậy để tìm kiếm thủ phạm, lại ngồi xuống.

Vị thẩm phán nhỏ thó quay sang nhân chứng ngay khi sự phẫn nộ của ông cho phép ông nói, và nói—

“Anh có biết đó là ai không, thưa anh?”

“Tôi khá nghi ngờ đó là cha tôi, thưa Ngài Thẩm phán,” Sam đáp.

“Anh có thấy ông ấy ở đây bây giờ không?” vị thẩm phán nói.

“Không, tôi không thấy, thưa Ngài Thẩm phán,” Sam đáp, nhìn thẳng vào chiếc đèn lồng trên mái tòa án.

“Nếu anh có thể chỉ ra ông ấy, tôi sẽ bắt giam ông ấy ngay lập tức,” vị thẩm phán nói. Sam cúi chào những sự công nhận của mình và quay lại, với sự vui vẻ không suy giảm của khuôn mặt, về phía Serjeant Buzfuz.

“Nào, ông Weller,” Serjeant Buzfuz nói.

“Nào, thưa ông,” Sam đáp.

“Tôi tin rằng anh đang phục vụ ông Pickwick, bị đơn trong vụ án này? Hãy nói to lên, làm ơn, ông Weller.”

“Tôi định nói to lên, thưa ông,” Sam đáp; “Tôi đang phục vụ người đàn ông đó, và đó là một dịch vụ rất tốt.”

“Ít việc để làm, và nhiều thứ để nhận, tôi đoán vậy?” Serjeant Buzfuz nói, với sự hài hước.

“Ồ, hoàn toàn đủ để nhận, thưa ông, như người lính đã nói khi họ ra lệnh cho anh ta ba trăm năm mươi cái roi,” Sam đáp.

“Anh không được nói cho chúng tôi biết người lính, hoặc bất kỳ người đàn ông nào khác, đã nói gì, thưa anh,” vị thẩm phán chen vào; ‘đó không phải là bằng chứng.’

“Rất tốt, thưa Ngài Thẩm phán,” Sam đáp.

“Anh có nhớ bất cứ điều gì đặc biệt xảy ra vào buổi sáng khi anh mới được thuê bởi bị đơn; hửm, ông Weller?” Serjeant Buzfuz nói.

“Vâng, tôi nhớ, thưa ông,” Sam đáp.

“Làm ơn hãy nói cho bồi thẩm đoàn biết đó là gì.”

“Tôi đã có một bộ quần áo mới đúng nghĩa vào buổi sáng đó, các quý ông của bồi thẩm đoàn,” Sam nói, “và đó là một tình tiết rất đặc biệt và không phổ biến với tôi vào những ngày đó.”

Đến đây có một tiếng cười chung; và vị thẩm phán nhỏ thó, nhìn với một vẻ mặt giận dữ qua bàn của mình, nói, ‘Tốt nhất anh nên cẩn thận, thưa anh.’

“Ông Pickwick đã nói như vậy vào thời điểm đó, thưa Ngài Thẩm phán,” Sam đáp; ‘và tôi đã rất cẩn thận với bộ quần áo đó; rất cẩn thận, thưa Ngài Thẩm phán.’

Vị thẩm phán nhìn nghiêm khắc vào Sam trong trọn hai phút nhưng các đặc điểm của Sam rất bình tĩnh và thanh thản đến mức vị thẩm phán không nói gì, và ra hiệu cho Serjeant Buzfuz tiếp tục.

“Anh có ý định nói với tôi, ông Weller,” Serjeant Buzfuz nói, khoanh tay một cách nhấn mạnh, và quay nửa vòng về phía bồi thẩm đoàn, như thể trong sự đảm bảo câm lặng rằng ông sẽ làm phiền nhân chứng này—‘anh có ý định nói với tôi, ông Weller, rằng anh không thấy gì về sự ngất xỉu này từ phía nguyên đơn trong vòng tay của bị đơn, điều mà anh đã nghe được mô tả bởi các nhân chứng?’

“Chắc chắn là không,” Sam đáp; ‘tôi ở trong lối đi cho đến khi họ gọi tôi lên, và sau đó người phụ nữ lớn tuổi không ở đó.’

“Nào, hãy chú ý, ông Weller,” Serjeant Buzfuz nói, nhúng một chiếc bút lớn vào lọ mực trước mặt, với mục đích làm Sam sợ hãi với một vẻ lấy câu trả lời của anh ta. ‘Anh ở trong lối đi, và vẫn không thấy gì về những gì đang diễn ra. Anh có một đôi mắt, ông Weller?’

“Vâng, tôi có một đôi mắt,” Sam đáp, ‘và đó chính là vấn đề. Nếu chúng là một đôi kính hiển vi khí phóng đại gấp đôi triệu lần bằng sáng chế của sức mạnh cực lớn, có lẽ tôi có thể nhìn xuyên qua một chuyến bay cầu thang và một cánh cửa gỗ; nhưng chỉ là đôi mắt, anh thấy đấy, tầm nhìn của tôi bị hạn chế.’

Trước câu trả lời này, được đưa ra mà không có vẻ kích động nhỏ nhất, và với sự đơn giản hoàn toàn và điềm tĩnh của thái độ, khán giả cười khúc khích, vị thẩm phán nhỏ thó mỉm cười, và Serjeant Buzfuz trông đặc biệt ngu ngốc. Sau một cuộc tham khảo ngắn với Dodson & Fogg, vị luật sư học thức lại quay về phía Sam, và nói, với một nỗ lực đau đớn để che giấu sự bực bội của mình, ‘Nào, ông Weller, tôi sẽ hỏi anh một câu hỏi về điểm khác, nếu anh vui lòng.’

“Nếu ông vui lòng, thưa ông,” Sam đáp lại, với sự hài hước lớn nhất.

“Anh có nhớ việc lên nhà bà Bardell, một đêm vào tháng Mười một vừa rồi không?”

“Ồ, vâng, rất rõ.”

“Ồ, anh nhớ điều đó, ông Weller,” Serjeant Buzfuz nói, hồi phục tinh thần; ‘tôi nghĩ chúng ta sẽ có được điều gì đó cuối cùng.’

“Tôi cũng khá nghĩ điều đó, thưa ông,” Sam đáp; và đến đây khán giả lại cười khúc khích lần nữa.

“Vâng; tôi đoán anh lên đó để có một cuộc trò chuyện nhỏ về phiên tòa này—hửm, ông Weller?” Serjeant Buzfuz nói, nhìn một cách có ý tứ vào bồi thẩm đoàn.

“Tôi lên đó để trả tiền thuê nhà; nhưng chúng tôi có nói chuyện về phiên tòa,” Sam đáp.

“Ồ, anh có nói chuyện về phiên tòa,” Serjeant Buzfuz nói, bừng sáng với sự mong đợi về một khám phá quan trọng. ‘Nào, chuyện gì đã xảy ra về phiên tòa; anh có vui lòng kể cho chúng tôi biết không, ông Weller?’

“Với tất cả niềm vui trong cuộc sống, thưa ông,” Sam đáp. ‘Sau một vài quan sát không quan trọng từ hai người phụ nữ đức hạnh đã được thẩm vấn ở đây hôm nay, các quý bà rơi vào một trạng thái ngưỡng mộ rất lớn đối với hành vi đáng kính của ông Dodson và Fogg—hai quý ông đó đang ngồi gần ông bây giờ.’ Điều này, tất nhiên, thu hút sự chú ý chung vào Dodson & Fogg, những người trông đức hạnh nhất có thể.

“Các luật sư cho nguyên đơn,” Serjeant Buzfuz nói. ‘Vâng! Họ đã nói với sự ca ngợi cao về hành vi đáng kính của các ông Dodson và Fogg, các luật sư cho nguyên đơn, phải không?’

“Vâng,” Sam nói, ‘họ nói rằng thật là một điều rất hào phóng của họ khi đã nhận vụ án trên cơ sở cơ hội, và không tính phí gì cả cho chi phí, trừ khi họ lấy được chúng từ ông Pickwick.’

Trước câu trả lời rất bất ngờ này, khán giả lại cười khúc khích lần nữa, và Dodson & Fogg, đỏ mặt, nghiêng người sang Serjeant Buzfuz, và trong một cách vội vàng thì thầm điều gì đó vào tai ông.

“Anh hoàn toàn đúng,” Serjeant Buzfuz nói to, với sự bình tĩnh giả tạo. ‘Hoàn toàn vô ích, thưa Ngài Thẩm phán, khi cố gắng lấy bất kỳ bằng chứng nào thông qua sự ngu ngốc không thể xuyên thủng của nhân chứng này. Tôi sẽ không làm phiền tòa bằng cách hỏi anh ta thêm bất kỳ câu hỏi nào nữa. Xuống đi, thưa anh.’

“Có quý ông nào khác muốn hỏi tôi điều gì không?” Sam hỏi, nhặt chiếc mũ của mình lên, và nhìn quanh một cách chậm rãi nhất.

“Tôi thì không, ông Weller, cảm ơn,” Serjeant Snubbin nói, cười.

“Anh có thể xuống đi, thưa anh,” Serjeant Buzfuz nói, vẫy tay một cách thiếu kiên nhẫn. Sam xuống theo đó, sau khi làm hại vụ án của các ông Dodson & Fogg nhiều nhất có thể và nói ít nhất có thể về ông Pickwick, đó chính xác là mục tiêu mà anh đã có trong tâm trí ngay từ đầu.

“Tôi không có phản đối khi thừa nhận, thưa Ngài Thẩm phán,” Serjeant Snubbin nói, ‘nếu điều đó tiết kiệm việc thẩm vấn một nhân chứng khác, rằng ông Pickwick đã nghỉ hưu khỏi công việc kinh doanh, và là một quý ông có tài sản độc lập đáng kể.’

“Rất tốt,” Serjeant Buzfuz nói, đưa hai lá thư để được đọc, ‘vậy đó là vụ án của tôi, thưa Ngài Thẩm phán.’

Serjeant Snubbin sau đó phát biểu trước bồi thẩm đoàn thay mặt cho bị đơn; và một bài phát biểu rất dài và rất nhấn mạnh mà ông đã đưa ra, trong đó ông ban tặng những lời ca ngợi cao nhất có thể về hành vi và tính cách của ông Pickwick; nhưng vì độc giả của chúng ta có khả năng hình thành một đánh giá chính xác hơn về những giá trị và công lao của quý ông đó, hơn là Serjeant Snubbin có thể có, chúng ta không cảm thấy cần phải đi sâu vào bất kỳ độ dài nào vào những quan sát của vị luật sư học thức. Ông đã cố gắng chứng minh rằng những lá thư đã được trưng bày, chỉ liên quan đến bữa tối của ông Pickwick, hoặc đến những sự chuẩn bị để đón ông ấy tại các căn hộ của mình khi ông trở về sau một chuyến du ngoạn nông thôn nào đó. Chỉ cần thêm theo thuật ngữ chung, rằng ông đã làm điều tốt nhất có thể cho ông Pickwick; và điều tốt nhất, như mọi người đều biết, trên thẩm quyền không thể sai lầm của câu tục ngữ cũ, không thể làm gì hơn.

Ngài Justice Stareleigh tổng kết, theo hình thức được thiết lập cũ và được chấp thuận nhất. Ông đọc nhiều nhất trong các ghi chú của mình cho bồi thẩm đoàn như ông có thể giải mã trong một thông báo ngắn như vậy, và thực hiện các bình luận chạy về bằng chứng khi ông đi cùng. Nếu bà Bardell đúng, hoàn toàn rõ ràng rằng ông Pickwick đã sai, và nếu họ nghĩ bằng chứng của bà Cluppins đáng tin cậy thì họ sẽ tin nó, và, nếu họ không, tại sao, họ sẽ không. Nếu họ hài lòng rằng một sự vi phạm lời hứa kết hôn đã được cam kết thì họ sẽ tìm thấy cho nguyên đơn với những thiệt hại mà họ cho là thích hợp; và nếu, mặt khác, dường như với họ rằng không có lời hứa kết hôn nào đã từng được đưa ra, họ sẽ tìm thấy cho bị đơn với không có thiệt hại nào cả. Bồi thẩm đoàn sau đó rút lui vào phòng riêng của họ để thảo luận về vấn đề này, và thẩm phán rút lui vào phòng riêng của ông, để làm mới mình với một miếng sườn cừu và một ly sherry.

Một phần tư giờ lo lắng trôi qua; bồi thẩm đoàn quay lại; thẩm phán được đưa vào. Ông Pickwick đeo kính của mình, và nhìn vào trưởng đoàn với một vẻ mặt kích động và trái tim đập nhanh.

“Các quý ông,” cá nhân mặc đồ đen nói, ‘các vị đều đồng ý về phán quyết của mình?’

“Chúng tôi đều đồng ý,” trưởng đoàn đáp.

“Các vị tìm thấy cho nguyên đơn, các quý ông, hay cho bị đơn?”

“Cho nguyên đơn.”

“Với những thiệt hại gì, các quý ông?”

“Bảy trăm năm mươi bảng.”

Ông Pickwick tháo kính của mình, lau cẩn thận các mắt kính, gấp chúng vào hộp, và bỏ chúng vào túi; sau đó, đã đeo găng tay của mình với sự tinh tế lớn, và nhìn chằm chằm vào trưởng đoàn suốt thời gian đó, ông máy móc đi theo ông Perker và chiếc túi màu xanh ra khỏi tòa.

Họ dừng lại trong một căn phòng bên cạnh trong khi Perker trả các chi phí tòa án; và ở đây, ông Pickwick được tham gia bởi những người bạn của mình. Ở đây, cũng vậy, ông chạm trán các ông Dodson & Fogg, xoa tay với mọi dấu hiệu của sự hài lòng bên ngoài.

“Vâng, các quý ông,” ông Pickwick nói.

“Vâng, thưa ông,” Dodson nói, cho bản thân và đối tác.

“Các ông tưởng tượng các ông sẽ nhận được chi phí của mình, phải không, các quý ông?” ông Pickwick nói.

Fogg nói họ nghĩ điều đó khá có khả năng. Dodson mỉm cười, và nói họ sẽ thử.

“Các ông có thể thử, và thử, và thử lại, các ông Dodson và Fogg,” ông Pickwick nói một cách mạnh mẽ, ‘nhưng không một xu chi phí hoặc thiệt hại nào các ông có bao giờ nhận được từ tôi, nếu tôi dành phần còn lại của cuộc đời mình trong một nhà tù của con nợ.’

“Ha! ha!” Dodson cười. ‘Ông sẽ suy nghĩ tốt hơn về điều đó, trước kỳ hạn tiếp theo, ông Pickwick.’

“He, he, he! Chúng ta sẽ sớm xem xét về điều đó, ông Pickwick,” Fogg cười.

Không nói nên lời vì phẫn nộ, ông Pickwick để mình được dẫn bởi luật sư và bạn bè của mình đến cửa, và ở đó được hỗ trợ vào một chiếc xe hackney, được tìm thấy cho mục đích này, bởi Sam Weller luôn cảnh giác.

Sam đã đặt các bậc thang lên, và đang chuẩn bị nhảy lên bục, khi anh cảm thấy mình được chạm nhẹ vào vai; và, nhìn quanh, cha anh đứng trước mặt anh. Khuôn mặt của người đàn ông lớn tuổi mang một biểu hiện buồn bã, khi ông lắc đầu một cách nghiêm túc, và nói, trong những giọng điệu cảnh báo—

“Ta biết những gì sẽ đến từ phương thức làm kinh doanh này. Ồ, Sammy, Sammy, sao không có một bằng chứng ngoại phạm!”