Ông Weller vô cùng phẫn nộ khi bị khiêng đi; ông liên tục buông những lời mỉa mai về diện mạo và phong thái của ông Grummer cùng người bạn đồng hành; và ông cũng dõng dạc thách thức bất kỳ sáu quý ông nào có mặt tại đó, như một cách xả cơn bực dọc. Ông Snodgrass và ông Winkle lắng nghe với vẻ tôn trọng đầy ảm đạm trước cơn lũ hùng biện mà người chỉ huy của họ tuôn ra từ trong chiếc kiệu, và dù ông Tupman cố hết sức nài nỉ đóng nắp kiệu lại, cũng không thể ngăn được dòng chảy ngôn từ đó lấy một giây. Thế nhưng, cơn giận của ông Weller nhanh chóng nhường chỗ cho sự tò mò khi đoàn người rẽ vào đúng cái sân mà ông đã gặp kẻ chạy trốn Job Trotter; và sự tò mò đó lại biến thành một sự kinh ngạc đầy phấn khích, khi ông Grummer quan trọng nọ ra lệnh cho những người khiêng kiệu dừng lại, rồi bước những bước đường bệ và đầy vẻ quan trọng tiến về phía chiếc cổng xanh mà Job Trotter đã bước ra, và giật mạnh vào tay nắm cửa chuông treo bên cạnh. Tiếng chuông được đáp lại bởi một cô hầu gái trông rất lanh lợi và xinh xắn, cô nhìn vẻ ngoài nổi loạn của những tù nhân và những lời lẽ đầy nhiệt huyết của ông Pickwick mà tròn mắt kinh ngạc, rồi đi gọi ông Muzzle. Ông Muzzle mở một cánh cổng xe để cho chiếc kiệu, những người bị bắt và đám đông đi theo vào; rồi lập tức đóng sầm cửa ngay trước mũi đám người hiếu kỳ, những kẻ cảm thấy tức giận vì bị đuổi ra ngoài nhưng vẫn muốn biết chuyện gì tiếp theo, đành giải tỏa nỗi lòng bằng cách đá vào cổng và rung chuông suốt một hai tiếng đồng hồ sau đó. Tất cả bọn họ lần lượt tham gia vào trò giải trí này, ngoại trừ ba bốn cá nhân may mắn hơn, những kẻ tìm được một khe hở trên cổng dù chẳng nhìn thấy gì bên trong, vẫn kiên trì dán mắt vào đó với sự bền bỉ không mệt mỏi, giống như người ta vẫn thường dán mũi vào cửa sổ tiệm thuốc tây khi có một gã say rượu bị xe chó kéo cán trúng đang được kiểm tra vết thương ở phòng trong.
Chiếc kiệu dừng lại dưới chân một dãy bậc thang dẫn vào cửa nhà, hai bên được canh giữ bởi một cây lô hội Mỹ đặt trong chậu xanh. Ông Pickwick và những người bạn được dẫn vào sảnh, sau khi đã được Muzzle báo trước và ông Nupkins ra lệnh cho vào, họ được đưa đến trước sự hiện diện đầy uy nghiêm của vị quan chức có tinh thần trách nhiệm với công chúng này.
Khung cảnh thật ấn tượng, đủ sức gieo rắc nỗi kinh hoàng vào lòng kẻ phạm tội và khiến họ phải ấn tượng sâu sắc về sự nghiêm minh của luật pháp. Phía trước một giá sách lớn, trên một chiếc ghế lớn, sau một cái bàn lớn và trước một tập hồ sơ lớn, ông Nupkins đang ngồi đó, trông to lớn hơn bất kỳ ai trong số họ, dù bản thân họ cũng chẳng nhỏ bé gì. Cái bàn được chất đầy những xấp giấy tờ; và phía trên đầu bàn, xuất hiện khuôn mặt và vai của ông Jinks, người đang bận rộn tỏ vẻ bận rộn hết mức có thể. Sau khi cả nhóm đã vào hết, Muzzle cẩn thận đóng cửa lại và đứng sau ghế chủ nhân để chờ lệnh. Ông Nupkins ngả người ra sau với vẻ trang nghiêm đến rùng mình, và quan sát gương mặt của những vị khách bất đắc dĩ này.
“Nào, Grummer, kẻ đó là ai?” ông Nupkins hỏi, chỉ tay vào ông Pickwick, người đang đứng với tư thế người phát ngôn của cả nhóm, tay cầm mũ, cúi đầu chào với vẻ lịch thiệp và tôn trọng hết mực.
“Đây là Pickvick, thưa Ngài Quan tòa,” Grummer đáp.
“Thôi đi, đừng có kiểu đó, lão thắp-đèn,” ông Weller xen vào, len người lên hàng trước. “Xin lỗi ông, nhưng cái gã sĩ quan mặc quần túm này của ông chẳng bao giờ kiếm nổi cái nghề tử tế nào làm quản trò đâu. Đây này ông ạ,” ông Weller tiếp tục, đẩy Grummer sang một bên và nói chuyện với quan tòa bằng giọng suồng sã đầy thân thiện, “Đây là S. Pickvick, Esquire; đây là ông Tupman; đằng kia là ông Snodgrass; và xa hơn nữa, bên cạnh ông ấy, là ông Winkle—đều là những quý ông rất tử tế, thưa ông, mà ông sẽ rất lấy làm vinh hạnh khi được làm quen; vậy nên ông càng sớm tống mấy gã sĩ quan này của ông vào máy xay ngũ cốc vài tháng, thì chúng ta càng sớm có thể hiểu nhau một cách vui vẻ. Công việc trước, giải trí sau, như Vua Richard Đệ Tam đã nói khi đâm chết vị vua kia trong Tháp London trước khi làm ngạt thở mấy đứa trẻ ấy.”
Kết thúc bài phát biểu này, ông Weller phủi mũ bằng khuỷu tay phải và gật đầu chào Jinks một cách đầy nhân từ, kẻ đã lắng nghe ông từ đầu đến cuối với sự kính sợ không thốt nên lời.
“Kẻ này là ai, Grummer?” quan tòa hỏi.
“Một nhân vật cực kỳ nguy hiểm, thưa Ngài Quan tòa,” Grummer đáp. “Hắn đã cố giải cứu tù nhân và hành hung sĩ quan; nên chúng tôi đã bắt giữ và đưa hắn đến đây.”
“Các người làm rất đúng,” quan tòa trả lời. “Hắn rõ ràng là một tên côn đồ nguy hiểm.”
“Hắn là người hầu của tôi, thưa ông,” ông Pickwick giận dữ nói.
“Ồ! Hắn là người hầu của ông à?” ông Nupkins nói. “Một âm mưu chống lại công lý và sát hại các sĩ quan thực thi công lý. Người hầu của Pickwick. Ghi lại điều đó đi, ông Jinks.”
Ông Jinks làm theo.
“Tên ngươi là gì, tên kia?” ông Nupkins sấm sét hỏi.
“Veller,” Sam đáp.
“Một cái tên rất hợp cho Sổ Đen Newgate (danh sách tội phạm),” ông Nupkins nói.
Đây là một câu đùa; vì thế Jinks, Grummer, Dubbley, tất cả các cảnh sát phụ và Muzzle đều lăn ra cười như điên suốt năm phút đồng hồ.
“Ghi tên hắn vào, ông Jinks,” quan tòa nói.
“Hai chữ L đấy, ông bạn già,” Sam nhắc.
Lúc này một viên cảnh sát phụ không may mắn lại cười lần nữa, khiến quan tòa đe dọa sẽ tống giam hắn ngay lập tức. Cười nhầm người trong những trường hợp này quả là một việc nguy hiểm.
“Ngươi sống ở đâu?” quan tòa hỏi.
“Ở bất cứ đâu con có thể ạ,” Sam đáp.
“Ghi lại điều đó, ông Jinks,” quan tòa nói, lúc này đã bắt đầu nổi nóng.
“Gạch dưới cái đó luôn đi ạ,” Sam bồi thêm.
“Hắn là một gã lang thang, ông Jinks ạ,” quan tòa phán. “Hắn tự nhận mình là kẻ lang thang mà—phải không ông Jinks?”
“Chắc chắn rồi, thưa ông.”
“Vậy thì ta sẽ kết án hắn—ta sẽ kết án hắn vì tội đó,” ông Nupkins nói.
“Đất nước này thật công bằng trong tư pháp,” Sam nói. “Chẳng có vị quan tòa nào mà không tự kết án chính mình gấp đôi lần kết án người khác cả.”
Nghe câu nói mỉa mai này, một viên cảnh sát phụ khác lại cười, rồi cố tỏ vẻ nghiêm túc một cách siêu nhiên đến mức quan tòa phát hiện ra hắn ngay lập tức.
“Grummer,” ông Nupkins nói, mặt đỏ gay vì giận dữ, “sao ngươi dám chọn một kẻ bất tài và tai tiếng như thế làm cảnh sát phụ? Sao ngươi dám làm thế, hả?”
“Con rất xin lỗi, thưa Ngài Quan tòa,” Grummer lắp bắp.
“Rất xin lỗi!” vị quan tòa giận dữ nói. “Ngươi sẽ phải hối hận vì sự bỏ bê nhiệm vụ này, ông Grummer; ngươi sẽ bị đem ra làm gương. Lấy dùi cui của tên kia đi. Hắn say rồi. Ngươi say rồi, tên kia.”
“Con không say, thưa Quan tòa,” người đàn ông nói.
“Ngươi say,” quan tòa đáp. “Sao ngươi dám cãi là ngươi không say, khi ta bảo là ngươi say? Hắn không sặc mùi rượu sao, Grummer?”
“Kinh khủng lắm ạ, thưa Ngài Quan tòa,” Grummer đáp, dù hắn mơ hồ cảm thấy hình như có mùi rượu rum đâu đó.
“Ta biết mà,” ông Nupkins nói. “Ta thấy hắn say ngay khi mới bước vào phòng rồi, qua cái ánh mắt kích động của hắn. Ông có thấy ánh mắt kích động của hắn không, ông Jinks?”
“Chắc chắn rồi, thưa ông.”
“Sáng nay tôi còn chẳng đụng đến một giọt rượu nào,” người đàn ông nói, anh ta vốn là một người tỉnh táo như bất kỳ ai.
“Sao ngươi dám nói dối ta?” ông Nupkins nói. “Hắn không đang say sao, ông Jinks?”
“Chắc chắn rồi, thưa ông,” Jinks đáp.
“Ông Jinks,” quan tòa nói, “ta sẽ kết án tên này vì tội coi thường tòa án. Làm lệnh bắt hắn đi, ông Jinks.”
Và tên cảnh sát phụ hẳn đã bị tống giam, nếu không nhờ Jinks, vốn là cố vấn của quan tòa (đã có ba năm kinh nghiệm học luật tại văn phòng luật sư ở nông thôn), thì thầm vào tai quan tòa rằng ông nghĩ làm vậy không ổn; thế là quan tòa làm một bài diễn văn, nói rằng vì nghĩ đến gia đình của viên cảnh sát phụ, ông chỉ khiển trách và cho hắn nghỉ việc. Thế là, viên cảnh sát phụ bị mắng nhiếc tơi bời suốt một phần tư tiếng đồng hồ rồi bị đuổi đi; còn Grummer, Dubbley, Muzzle và tất cả các cảnh sát phụ khác đều thì thầm bày tỏ sự ngưỡng mộ trước lòng bao dung của ông Nupkins.
“Nào, ông Jinks,” quan tòa nói, “cho Grummer tuyên thệ đi.”
Grummer tuyên thệ ngay lập tức; nhưng vì Grummer cứ lan man, mà bữa tối của ông Nupkins sắp sẵn sàng, nên ông Nupkins cắt ngang bằng cách đặt những câu hỏi gợi ý mà Grummer chỉ có thể trả lời đồng ý hết mức có thể. Thế là buổi thẩm vấn diễn ra rất suôn sẻ và êm đẹp, hai tội hành hung bị quy cho ông Weller, một tội đe dọa cho ông Winkle và một cú xô đẩy cho ông Snodgrass. Khi mọi việc đã xong xuôi theo ý quan tòa, quan tòa và ông Jinks thì thầm thảo luận.
Cuộc thảo luận kéo dài khoảng mười phút, ông Jinks trở lại vị trí cũ; còn quan tòa, sau một tràng ho lấy giọng, ưỡn người lên ghế và chuẩn bị bắt đầu bài diễn văn của mình thì ông Pickwick lên tiếng.
“Tôi xin lỗi vì đã ngắt lời ông,” ông Pickwick nói; “nhưng trước khi ông bày tỏ và hành động theo bất kỳ quan điểm nào mà ông đã hình thành dựa trên những lời khai ở đây, tôi phải đòi quyền được lắng nghe về phần liên quan đến cá nhân tôi.”
“Im miệng đi,” quan tòa ra lệnh dứt khoát.
“Tôi phải trình bày với ông rằng—” ông Pickwick nói.
“Im miệng đi,” quan tòa ngắt lời, “nếu không ta sẽ ra lệnh cho sĩ quan đuổi ông ra ngoài.”
“Ông có thể ra lệnh cho sĩ quan của ông làm bất cứ điều gì ông muốn, thưa ông,” ông Pickwick nói; “và tôi tin chắc, qua sự phục tùng mà tôi thấy ở họ, rằng bất cứ điều gì ông ra lệnh, họ sẽ thực hiện; nhưng tôi sẽ mạn phép đòi quyền được lắng nghe cho đến khi bị cưỡng chế đuổi ra ngoài.”
“Pickvick và nguyên tắc!” ông Weller thốt lên, giọng nghe rất rõ ràng.
“Sam, im lặng đi,” ông Pickwick nói.
“Im như cái trống thủng lỗ chỗ đây ạ, thưa ông,” Sam đáp.
Ông Nupkins nhìn ông Pickwick với vẻ kinh ngạc tột độ vì sự táo bạo lạ thường đó; và dường như sắp đáp lại bằng một tràng giận dữ thì ông Jinks kéo tay áo và thì thầm gì đó vào tai ông ta. Quan tòa đáp lại bằng một câu trả lời chỉ nghe được một nửa, rồi cuộc thì thầm lại tiếp tục. Jinks rõ ràng đang can ngăn.
Cuối cùng, quan tòa nuốt xuống vẻ miễn cưỡng không muốn nghe thêm bất cứ điều gì, quay sang ông Pickwick và nói gay gắt: “Ông muốn nói gì?”
“Trước hết,” ông Pickwick nói, phóng một cái nhìn qua cặp kính mà ngay cả Nupkins cũng phải nao núng, “trước hết, tôi muốn biết tôi và bạn tôi bị đưa đến đây vì lý do gì?”
“Ta có phải nói cho hắn biết không?” quan tòa thì thầm với Jinks.
“Tôi nghĩ ông nên làm vậy, thưa ông,” Jinks thì thầm với quan tòa.
“Đã có thông tin được thề trước tòa với ta,” quan tòa nói, “rằng người ta lo ngại ông sắp đánh nhau tay đôi, và người kia, Tupman, là kẻ hỗ trợ và tiếp tay. Vì vậy—hửm, ông Jinks?”
“Chắc chắn rồi, thưa ông.”
“Vì vậy, ta yêu cầu cả hai ông phải—ta nghĩ đó là thủ tục phải không, ông Jinks?”
“Chắc chắn rồi, thưa ông.”
“Phải—phải làm gì, ông Jinks?” quan tòa cáu kỉnh hỏi.
“Phải tìm người bảo lãnh, thưa ông.”
“Phải. Vì vậy, ta yêu cầu cả hai ông—như ta định nói khi bị thư ký ngắt lời—phải tìm người bảo lãnh.”
“Người bảo lãnh uy tín ạ,” Jinks thì thầm.
“Ta sẽ yêu cầu người bảo lãnh uy tín,” quan tòa nói.
“Dân trong thị trấn ạ,” Jinks thì thầm.
“Họ phải là người trong thị trấn,” quan tòa nói.
“Năm mươi bảng mỗi người,” Jinks thì thầm, “và tất nhiên phải là chủ hộ.”
“Ta sẽ yêu cầu hai người bảo lãnh mỗi người năm mươi bảng,” quan tòa dõng dạc tuyên bố với vẻ trịnh trọng, “và tất nhiên họ phải là chủ hộ.”
“Nhưng lạy Chúa, thưa ông,” ông Pickwick, người cùng với ông Tupman đang vô cùng ngạc nhiên và phẫn nộ, nói; “chúng tôi hoàn toàn là người lạ ở thị trấn này. Tôi chẳng quen biết chủ hộ nào ở đây, cũng chẳng có ý định đánh nhau tay đôi với bất kỳ ai cả.”
“Ta dám chắc là vậy,” quan tòa trả lời, “ta dám chắc là vậy—ông thấy thế không, ông Jinks?”
“Chắc chắn rồi, thưa ông.”
“Ông còn gì để nói nữa không?” quan tòa hỏi.
Ông Pickwick còn rất nhiều điều muốn nói, mà chắc chắn nếu ông nói ra thì chẳng có lợi gì cho bản thân hay làm hài lòng quan tòa, nếu không phải ngay lúc ông vừa dứt lời, ông Weller đã kéo tay áo ông, và họ lập tức bị cuốn vào một cuộc trò chuyện nghiêm túc đến mức ông quên bẵng đi câu hỏi của quan tòa. Ông Nupkins không phải là người sẽ hỏi lại câu hỏi đó lần thứ hai; thế nên, sau một tràng ho lấy giọng nữa, ông ta tiếp tục, giữa sự im lặng đầy tôn kính và ngưỡng mộ của các cảnh sát, để đưa ra quyết định của mình.
Ông ta sẽ phạt Weller hai bảng cho lần hành hung đầu tiên, và ba bảng cho lần thứ hai. Ông ta phạt Winkle hai bảng, Snodgrass một bảng, ngoài ra còn yêu cầu họ phải cam kết giữ gìn hòa bình đối với tất cả thần dân của Hoàng thượng, đặc biệt là đối với bề tôi trung thành của ông ta, Daniel Grummer. Còn Pickwick và Tupman thì ông ta đã ra lệnh bảo lãnh.
Ngay khi quan tòa vừa dứt lời, ông Pickwick, với nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt vốn đã lấy lại vẻ hòa nhã, bước lên phía trước và nói—
“Tôi xin lỗi quan tòa, nhưng tôi có thể xin một vài phút nói chuyện riêng với ông, về một vấn đề vô cùng quan trọng đối với chính ông không?”
“Cái gì?” quan tòa hỏi. Ông Pickwick nhắc lại lời yêu cầu.
“Đây là một yêu cầu cực kỳ lạ lùng,” quan tòa nói. “Một cuộc phỏng vấn riêng?”
“Một cuộc phỏng vấn riêng,” ông Pickwick kiên quyết trả lời; “chỉ là vì một phần thông tin mà tôi muốn truyền đạt đến từ người hầu của tôi, nên tôi muốn cậu ấy có mặt.”
Quan tòa nhìn ông Jinks; ông Jinks nhìn quan tòa; các sĩ quan nhìn nhau kinh ngạc. Ông Nupkins đột nhiên tái mặt. Liệu gã Weller kia, trong một phút hối hận, có tiết lộ âm mưu ám sát nào đó không? Đó là một ý nghĩ kinh khủng. Ông ta là một nhân vật của công chúng; và ông ta càng tái mặt hơn khi nghĩ đến Julius Caesar và ông Perceval.
Quan tòa nhìn ông Pickwick lần nữa và ra hiệu cho ông Jinks.
“Ông nghĩ gì về yêu cầu này, ông Jinks?” ông Nupkins thì thầm.
Ông Jinks, người không biết chính xác nên nghĩ gì về điều này và sợ mình có thể xúc phạm, mỉm cười gượng gạo theo kiểu nghi hoặc, và mím môi, chậm rãi lắc đầu từ bên này sang bên kia.
“Ông Jinks,” quan tòa nghiêm giọng nói, “ông là một thằng ngốc.”
Trước lời nhận xét nhỏ này, ông Jinks lại mỉm cười—gượng gạo hơn trước—và dần dần lui về góc của mình.
Ông Nupkins tự cân nhắc vấn đề trong vài giây, rồi đứng dậy khỏi ghế, yêu cầu ông Pickwick và Sam đi theo mình, dẫn đường vào một căn phòng nhỏ thông với phòng xử án. Bảo ông Pickwick đi đến cuối căn phòng nhỏ, và đặt tay lên cánh cửa khép hờ để có thể dễ dàng thoát thân trong trường hợp có bất kỳ dấu hiệu thù địch nào, ông Nupkins bày tỏ sẵn sàng lắng nghe thông tin đó, dù nó có là gì đi nữa.
“Tôi xin vào thẳng vấn đề, thưa ông,” ông Pickwick nói; “nó ảnh hưởng nghiêm trọng đến chính ông và uy tín của ông. Tôi có mọi lý do để tin rằng, thưa ông, ông đang chứa chấp một kẻ lừa đảo thô bỉ trong nhà mình!”
“Hai kẻ ạ,” Sam ngắt lời. “Cả thằng Mulberry nữa, vô địch về sự giả tạo và gian trá!”
“Sam,” ông Pickwick nói, “nếu ta muốn làm cho vị này hiểu, ta phải yêu cầu cậu tiết chế cảm xúc lại.”
“Con rất xin lỗi, thưa ông,” ông Weller đáp; “nhưng khi nghĩ đến cái gã Job đó, con không thể không mở van xả một chút.”
“Nói tóm lại, thưa ông,” ông Pickwick nói, “liệu người hầu của tôi có đúng khi nghi ngờ rằng một nhân vật tên là Đại úy Fitz-Marshall thường xuyên lui tới đây không? Bởi vì,” ông Pickwick nói thêm khi thấy ông Nupkins định ngắt lời một cách phẫn nộ, “bởi vì nếu đúng là vậy, thì tôi biết kẻ đó là một—”
“Suỵt, suỵt,” ông Nupkins nói, đóng cửa lại. “Biết hắn là gì, thưa ông?”
“Một kẻ phiêu lưu vô nguyên tắc—một nhân vật bất hảo—một kẻ chuyên đi lợi dụng xã hội, và biến những người dễ tin thành con mồi của hắn, thưa ông; những con mồi ngớ ngẩn, dại khờ và khốn khổ của hắn, thưa ông,” ông Pickwick đầy phấn khích nói.
“Ôi trời,” ông Nupkins nói, mặt đỏ gay và thay đổi thái độ ngay lập tức. “Ôi trời, ông…”
“Pickvick,” Sam nhắc.
“Pickwick,” quan tòa nói, “ôi trời, ông Pickwick—xin hãy ngồi xuống—ông không thể có ý đó chứ? Đại úy Fitz-Marshall!”
“Đừng gọi hắn là đại úy,” Sam nói, “cũng đừng gọi là Fitz-Marshall; hắn chẳng là cái gì cả. Hắn là một diễn viên lưu động, hắn tên là Jingle; và nếu trên đời có con sói nào đội lốt cừu, thì chính là cái gã Job Trotter kia đấy.”
“Hoàn toàn đúng là như vậy, thưa ông,” ông Pickwick nói, trả lời ánh mắt kinh ngạc của quan tòa; “công việc duy nhất của tôi ở thị trấn này là vạch trần kẻ mà chúng ta đang nói đến.”
Ông Pickwick bắt đầu tuôn ra, rót vào đôi tai đang kinh hoàng của ông Nupkins, một bản tóm tắt về tất cả những hành vi tàn ác của ông Jingle. Ông kể lại lần đầu gặp hắn thế nào; làm sao hắn cuỗm mất cô Wardle; làm sao hắn vui vẻ từ bỏ cô gái vì một khoản thù lao; làm sao hắn lẻn vào trường nội trú nữ vào lúc nửa đêm; và làm sao ông (ông Pickwick) giờ đây cảm thấy có trách nhiệm phải vạch trần việc hắn mạo danh và chức danh hiện tại.
Khi câu chuyện tiếp diễn, toàn bộ dòng máu nóng trong người ông Nupkins dồn lên tận đỉnh tai. Ông ta đã quen được tên đại úy này ở một trường đua ngựa gần đó. Bị mê hoặc bởi danh sách dài dằng dặc những người quen quyền quý, những chuyến du lịch rộng khắp và phong thái thời thượng của hắn, bà Nupkins và tiểu thư Nupkins đã đem Đại úy Fitz-Marshall ra khoe khoang, trích dẫn lời Đại úy Fitz-Marshall, và ném Đại úy Fitz-Marshall vào những cái đầu tội nghiệp của vòng tròn bạn bè thân thiết của họ, khiến những người bạn tâm giao như bà Porkenham, các tiểu thư nhà Porkenhams, và ông Sidney Porkenham phải ghen tị đến nổ tung và tuyệt vọng. Và giờ đây, sau tất cả, nghe tin hắn chỉ là một kẻ phiêu lưu bần cùng, một diễn viên lưu động, và nếu không phải là kẻ lừa đảo thì cũng gần như vậy, khó mà phân biệt được! Lạy Chúa! Nhà Porkenhams sẽ nói gì đây! Sự đắc thắng của ông Sidney Porkenham sẽ lớn đến nhường nào khi biết rằng mình đã bị hất cẳng bởi một tình địch như vậy! Làm sao ông, Nupkins, có thể đối mặt với lão Porkenham tại kỳ họp quý tới! Và nếu câu chuyện này lan ra, phe đối lập trong tòa án sẽ có một cái cớ tuyệt vời đến mức nào!
“Nhưng xét cho cùng,” ông Nupkins nói, bừng sáng trong chốc lát sau một hồi lâu im lặng; “xét cho cùng, đây chỉ là lời nói suông. Đại úy Fitz-Marshall là một người có phong thái rất cuốn hút, và tôi dám cá là hắn có nhiều kẻ thù. Ông có bằng chứng gì cho sự thật của những lời buộc tội này không?”
“Hãy đối chất tôi với hắn,” ông Pickwick nói, “đó là tất cả những gì tôi xin, và là tất cả những gì tôi yêu cầu. Hãy đối chất hắn với tôi và các bạn tôi ở đây; ông sẽ chẳng cần thêm bằng chứng nào nữa đâu.”
“Chà,” ông Nupkins nói, “điều đó có thể thực hiện rất dễ dàng, vì tối nay hắn sẽ đến đây, và như vậy sẽ không cần phải công khai vấn đề này, chỉ—chỉ—vì lợi ích của chính chàng trai trẻ đó thôi, ông biết đấy. Tuy nhiên, tôi—tôi—muốn tham khảo ý kiến bà Nupkins về sự phù hợp của bước này trước đã. Dù sao đi nữa, ông Pickwick, chúng ta phải giải quyết công việc pháp lý này trước khi có thể làm bất cứ điều gì khác. Xin hãy bước trở lại căn phòng bên cạnh.”
Họ quay lại căn phòng bên cạnh.
“Grummer,” quan tòa nói với giọng đáng sợ.
“Thưa Ngài Quan tòa,” Grummer đáp với nụ cười của một kẻ được sủng ái.
“Thôi, thôi, ông,” quan tòa nghiêm giọng nói, “đừng để ta thấy vẻ cợt nhả này ở đây. Rất không phù hợp, và ta có thể đảm bảo với ông rằng ông chẳng có gì để mỉm cười cả. Lời khai mà ông đưa ra cho ta lúc nãy có hoàn toàn chính xác không? Nào, cẩn thận đấy ông!”
“Thưa Ngài Quan tòa,” Grummer lắp bắp, “con—”
“Ồ, ngươi bối rối à?” quan tòa nói. “Ông Jinks, ông có thấy sự bối rối này không?”
“Chắc chắn rồi, thưa ông,” Jinks đáp.
“Nào,” quan tòa nói, “nhắc lại lời khai của ngươi đi, Grummer, và một lần nữa ta cảnh báo ngươi phải cẩn thận. Ông Jinks, ghi lời hắn lại.”
Grummer tội nghiệp bắt đầu trình bày lại lời khiếu nại của mình, nhưng giữa việc ông Jinks ghi lại lời hắn và việc quan tòa cứ ngắt lời, cùng với khuynh hướng lan man tự nhiên và sự bối rối tột độ của mình, chỉ trong chưa đầy ba phút, hắn đã rơi vào một mớ hỗn độn và mâu thuẫn đến nỗi ông Nupkins lập tức tuyên bố không tin hắn nữa. Vì thế các khoản tiền phạt được hủy bỏ, và ông Jinks tìm ra một đôi người bảo lãnh ngay lập tức. Và sau khi tất cả những thủ tục trang trọng này đã được kết thúc một cách thỏa đáng, ông Grummer bị đuổi ra ngoài một cách nhục nhã—một ví dụ khủng khiếp về sự bấp bênh của vĩ nhân và sự mong manh của ân sủng dành cho những kẻ quyền cao chức trọng.
Bà Nupkins là một người phụ nữ oai vệ trong chiếc khăn xếp lụa hồng và bộ tóc giả màu nâu nhạt. Tiểu thư Nupkins sở hữu tất cả sự kiêu ngạo của mẹ mình mà không cần khăn xếp, và tất cả tính xấu của bà mà không cần tóc giả; và bất cứ khi nào việc thực thi hai đức tính đáng mến này khiến mẹ con bà rơi vào tình thế khó xử khó chịu nào đó, như họ vẫn thường gặp phải, cả hai đều đồng lòng đổ lỗi lên đầu ông Nupkins. Vì vậy, khi ông Nupkins tìm bà Nupkins và trình bày lại những thông tin mà ông Pickwick đã cung cấp, bà Nupkins chợt nhớ ra rằng bà luôn mong đợi điều gì đó như thế này; rằng bà luôn nói là thế nào cũng sẽ như vậy; rằng lời khuyên của bà chẳng bao giờ được lắng nghe; rằng bà thực sự không biết ông Nupkins tưởng bà là ai; vân vân và vân vân.
“Thật không thể tin nổi!” tiểu thư Nupkins nói, cố nặn ra một giọt nước mắt ít ỏi ở khóe mắt mỗi bên; “thật không thể tin nổi là con lại bị biến thành kẻ ngốc thế này!”
“À! Con có thể cảm ơn cha con đấy, con yêu,” bà Nupkins nói; “mẹ đã nài nỉ và cầu xin người đàn ông đó tìm hiểu về các mối quan hệ gia đình của vị đại úy đó như thế nào; mẹ đã thúc giục và van nài ông ấy thực hiện một bước quyết định nào đó! Mẹ chắc chắn rằng không ai tin được đâu—chắc chắn là không.”
“Nhưng, mình à,” ông Nupkins nói.
“Đừng nói với tôi, đồ làm người khác bực mình, đừng!” bà Nupkins nói.
“Tình yêu của anh,” ông Nupkins nói, “em đã tự nhận mình rất yêu Đại úy Fitz-Marshall. Em đã liên tục mời hắn đến đây, mình à, và em đã không bỏ lỡ cơ hội nào để giới thiệu hắn ở nơi khác.”
“Chẳng phải em đã nói thế sao, Henrietta?” bà Nupkins kêu lên, hướng về phía con gái với vẻ mặt của một người phụ nữ bị tổn thương nặng nề. “Chẳng phải mẹ đã nói rằng cha con sẽ quay lại đổ hết chuyện này lên đầu mẹ sao? Chẳng phải mẹ đã nói thế sao?” Đến đây bà Nupkins nức nở.
“Ôi, cha!” tiểu thư Nupkins phản đối. Và đến đây cô nàng cũng nức nở.
“Chẳng phải là quá đáng lắm sao, khi ông ấy đã mang sự ô nhục và trò cười này về cho chúng ta, lại còn mỉa mai rằng tôi là nguyên nhân gây ra nó!” bà Nupkins thốt lên.
“Làm sao chúng ta có thể xuất hiện trong xã hội được nữa!” tiểu thư Nupkins nói.
“Làm sao chúng ta có thể đối mặt với nhà Porkenhams!” bà Nupkins kêu lên.
“Hay nhà Griggs!” tiểu thư Nupkins kêu lên.
“Hay nhà Slummintowkens!” bà Nupkins kêu lên. “Nhưng cha con thì quan tâm gì chứ! Điều đó có nghĩa lý gì với ông ấy!” Trước suy nghĩ khủng khiếp này, bà Nupkins khóc trong nỗi thống khổ tinh thần, và tiểu thư Nupkins cũng hùa theo.
Nước mắt của bà Nupkins tiếp tục tuôn rơi xối xả, cho đến khi bà có đủ thời gian để suy nghĩ kỹ về vấn đề; sau đó, trong tâm trí mình, bà quyết định rằng điều tốt nhất nên làm là mời ông Pickwick và những người bạn của ông ở lại cho đến khi vị đại úy đến, rồi cho ông Pickwick cơ hội mà ông tìm kiếm. Nếu sự thật đúng như ông nói, thì đại úy có thể bị tống cổ khỏi nhà mà không làm ầm ĩ chuyện này ra ngoài, và họ có thể dễ dàng giải thích với nhà Porkenhams về sự biến mất của hắn bằng cách nói rằng hắn đã được bổ nhiệm, thông qua ảnh hưởng của gia đình tại Triều đình, vào chức vụ toàn quyền Sierra Leone, Saugur Point, hoặc bất kỳ nơi nào có khí hậu trong lành đến mức khiến người châu Âu mê mẩn, đến nỗi một khi đã đến đó, họ hầu như không bao giờ muốn quay trở lại nữa.
Khi bà Nupkins lau khô nước mắt, tiểu thư Nupkins cũng lau khô nước mắt của mình, và ông Nupkins rất vui lòng giải quyết vấn đề như bà Nupkins đã đề xuất. Vì vậy, ông Pickwick và những người bạn của ông, sau khi đã rửa sạch mọi dấu vết của cuộc chạm trán gần đây, được giới thiệu với các quý bà, và ngay sau đó được mời dùng bữa tối; còn ông Weller, người mà quan tòa, với sự nhạy bén đặc biệt của mình, đã phát hiện ra sau nửa giờ là một trong những người tuyệt vời nhất còn sống, được gửi gắm vào sự chăm sóc và giám hộ của ông Muzzle, người được dặn dò đặc biệt phải đưa ông ấy xuống dưới và đối xử thật tốt.
“Chào anh ạ?” ông Muzzle nói khi dẫn ông Weller xuống cầu thang nhà bếp.
“Chà, chẳng có thay đổi đáng kể nào xảy ra với hệ thống của tôi kể từ lúc tôi thấy anh đứng chầu chực sau ghế ông chủ của anh trong phòng khách một lúc trước đâu,” Sam đáp.
“Anh sẽ thông cảm cho việc tôi không chú ý đến anh lúc đó nhé,” ông Muzzle nói. “Anh thấy đấy, lúc đó chủ chưa giới thiệu chúng ta mà. Lạy Chúa, ông chủ của tôi mê anh lắm đấy, ông Weller, chắc chắn rồi!”
“À!” Sam nói, “ông ấy là một tay vui tính thật đấy nhỉ!”
“Phải không nào?” ông Muzzle đáp.
“Quá nhiều sự hài hước,” Sam nói.
“Và là một người nói chuyện tuyệt vời,” ông Muzzle nói. “Những ý tưởng của ông ấy cứ tuôn trào, phải không?”
“Tuyệt thật,” Sam đáp; “chúng cứ tuôn ra, đập đầu vào nhau nhanh đến nỗi làm choáng váng cả người nghe; anh hầu như không biết ông ấy muốn gì, phải không?”
“Đó là điểm ưu việt trong phong cách nói chuyện của ông ấy đấy,” ông Muzzle hưởng ứng. “Cẩn thận bậc cuối cùng nhé, ông Weller. Anh có muốn rửa tay không, trước khi chúng ta nhập bọn với các quý bà? Đây là cái bồn rửa, nước chảy đàng hoàng đấy, và có cái khăn mặt sạch sau cửa.”
“À! Có lẽ tôi cũng nên rửa ráy chút,” ông Weller đáp, bôi đầy xà phòng vàng lên khăn và chà xát cho đến khi mặt mũi sáng bóng trở lại. “Có mấy quý bà ở đó vậy?”
“Chỉ hai người trong bếp của chúng tôi thôi,” ông Muzzle nói; “đầu bếp và cô hầu phòng. Chúng tôi thuê một cậu nhóc để làm mấy việc bẩn thỉu, và cả một cô bé nữa, nhưng họ ăn ở phòng giặt.”
“Ồ, họ ăn ở phòng giặt à?” ông Weller hỏi.
“Vâng,” ông Muzzle trả lời, “lúc mới đến chúng tôi có cho họ ngồi cùng bàn, nhưng chịu không nổi. Cách cư xử của con bé đó tục tĩu khủng khiếp; còn thằng nhóc thì thở mạnh đến mức lúc ăn chúng tôi thấy không thể nào ngồi cùng bàn với nó được.”
“Đồ con cá voi con!” ông Weller nói.
“Ồ, khủng khiếp lắm,” ông Muzzle hưởng ứng; “nhưng đó là cái tệ nhất của việc phục vụ ở nông thôn, ông Weller; mấy đứa nhỏ lúc nào cũng hoang dã lắm. Lối này, xin mời, lối này.”
Đi trước ông Weller với sự lịch thiệp tối đa, ông Muzzle dẫn ông vào nhà bếp.
“Mary,” ông Muzzle nói với cô hầu gái xinh xắn, “đây là ông Weller; một quý ông mà ông chủ đã gửi xuống, cần được chăm sóc sao cho thoải mái nhất.”
“Và ông chủ của anh đúng là tay sành sỏi, đã gửi tôi đến đúng chỗ rồi,” ông Weller nói, liếc nhìn Mary đầy ngưỡng mộ. “Nếu tôi là chủ căn nhà này, tôi sẽ luôn tìm thấy những thứ cần thiết cho sự thoải mái ở nơi nào có Mary.”
“Ôi, ông Weller!” Mary nói, đỏ mặt.
“Ôi chao, tôi không tin nổi!” người đầu bếp thốt lên.
“Lạy Chúa, cô đầu bếp, tôi quên mất cô,” ông Muzzle nói. “Ông Weller, để tôi giới thiệu nhé.”
“Chào cô ạ?” ông Weller nói. “Rất vui được gặp cô, thực sự đấy, và hy vọng tình bạn của chúng ta sẽ bền lâu, như quý ông nọ đã nói với tờ năm bảng.”
Khi nghi thức giới thiệu này đã xong xuôi, cô đầu bếp và Mary rút vào nhà bếp sau để khúc khích cười suốt mười phút; rồi quay lại, đỏ mặt cười ngặt nghẽo, và ngồi xuống ăn tối.
Phong thái thoải mái và khả năng trò chuyện của ông Weller có ảnh hưởng không thể cưỡng lại đối với những người bạn mới của mình, đến nỗi trước khi bữa tối trôi qua được một nửa, họ đã trở nên vô cùng thân thiết và nắm được đầy đủ câu chuyện về sự hư hỏng của Job Trotter.
“Tôi chưa bao giờ chịu nổi cái gã Job đó,” Mary nói.
“Cũng đúng thôi, cô không bao giờ nên chịu nổi hắn, cưng ạ,” ông Weller đáp.
“Tại sao không?” Mary hỏi.
“Vì sự xấu xí và sự lừa đảo không bao giờ nên đi cùng với sự thanh lịch và đức hạnh,” ông Weller đáp. “Phải không, ông Muzzle?”
“Chắc chắn là không rồi,” vị quý ông đó trả lời.
Đến đây Mary cười khúc khích, bảo rằng cô đầu bếp đã chọc cô; còn cô đầu bếp thì cười bảo cô không có.
“Tôi không có cái ly,” Mary nói.
“Uống với tôi đi, cưng,” ông Weller nói. “Đặt môi cô vào cái ly này, rồi tôi có thể hôn cô qua người đại diện.”
“Xấu hổ quá, ông Weller!” Mary nói.
“Có gì mà xấu hổ, cưng?”
“Nói năng kiểu đó ấy.”
“Nói nhảm; có hại gì đâu. Đó là tự nhiên; phải không, cô đầu bếp?”
“Đừng hỏi tôi, đồ trơ tráo,” cô đầu bếp đáp trong trạng thái vô cùng khoái chí; và thế là cô đầu bếp và Mary lại cười khúc khích, đến nỗi vì bia, thức ăn nguội và tiếng cười kết hợp lại, cô nàng sau cùng suýt nghẹn—một tình huống báo động mà cô chỉ hồi phục nhờ vài cái vỗ lưng và những sự chăm sóc cần thiết khác, được thực hiện một cách rất tinh tế bởi ông Samuel Weller.
Giữa lúc đang vui vẻ và tiệc tùng như vậy, một tiếng chuông lớn vang lên ở cổng vườn, cậu chàng trẻ tuổi vốn ăn ở phòng giặt lập tức ra mở cửa. Ông Weller đang mải mê chăm sóc cô hầu gái xinh xắn; ông Muzzle bận rộn đóng vai chủ tiệc; và cô đầu bếp vừa dừng lại để cười, ngay trong lúc đưa một miếng ăn khổng lồ lên môi; thì cửa bếp mở ra, và ông Job Trotter bước vào.
Chúng ta nói Job Trotter bước vào, nhưng lời khẳng định đó không được phân biệt bởi sự tuân thủ nghiêm ngặt các sự kiện như thường lệ của chúng ta. Cửa mở và ông Trotter xuất hiện. Hắn đã định bước vào, và thực sự là đang trong tư thế đó, khi nhìn thấy ông Weller, hắn vô thức lùi lại một bước hoặc hai, và đứng nhìn cảnh tượng bất ngờ trước mắt, hoàn toàn bất động vì ngạc nhiên và sợ hãi.
“Hắn đây rồi!” Sam nói, đứng dậy với vẻ đầy phấn khích. “Sao chúng tôi đang nói đến cậu đúng khoảnh khắc này cơ chứ. Cậu thế nào? Cậu đã đi đâu? Vào đi.”
Đặt tay lên cổ áo màu dâu tằm của gã Job đang không hề chống cự, ông Weller kéo hắn vào bếp; và khóa cửa lại, đưa chìa khóa cho ông Muzzle, người rất bình thản cài nó vào túi bên.
“Chà, đây là một trò hay đây!” Sam kêu lên. “Hãy nghĩ xem chủ tôi có thú vui gặp chủ cậu ở trên lầu, còn tôi thì có niềm vui gặp cậu ở dưới đây. Cậu sống thế nào, và công việc kinh doanh tạp hóa khả quan không? Chà, tôi rất vui được gặp cậu. Cậu trông hạnh phúc quá. Thật là một điều thú vị khi thấy cậu; phải không, ông Muzzle?”
“Chắc chắn rồi,” ông Muzzle nói.
“Hắn vui vẻ thật đấy!” Sam nói.
“Tinh thần tốt quá!” Muzzle nói.
“Và rất vui khi gặp chúng ta—điều đó làm mọi chuyện thoải mái hơn nhiều,” Sam nói. “Ngồi xuống đi; ngồi xuống.”
Ông Trotter để mặc cho họ ép mình ngồi vào ghế bên lò sưởi. Hắn liếc đôi mắt nhỏ bé của mình, trước hết là về phía ông Weller, rồi đến ông Muzzle, nhưng không nói gì cả.
“Chà, bây giờ,” Sam nói, “trước mặt mấy quý cô ở đây, tôi chỉ muốn hỏi cậu như một sự tò mò, liệu cậu có tự coi mình là một chàng trai trẻ lịch sự và cư xử tốt, người từng dùng khăn tay kẻ ô hồng và bộ sưu tập số bốn không?”
“Và là kẻ từng sắp kết hôn với một đầu bếp,” cô đầu bếp phẫn nộ nói. “Đồ phản trắc!”
“Và bỏ lại những thói hư tật xấu của mình, rồi sau đó mở cửa hàng tạp hóa,” cô hầu gái nói.
“Nào, tôi nói cho cậu biết nhé, cậu chàng trẻ tuổi,” ông Muzzle nghiêm trang nói, tức giận trước hai lời ám chỉ cuối cùng, “quý cô này (chỉ vào cô đầu bếp) đang kết bạn với tôi; và khi cậu dám, thưa cậu, nói đến chuyện mở cửa hàng tạp hóa với cô ấy, cậu đã làm tổn thương tôi vào một trong những điểm nhạy cảm nhất mà một người đàn ông có thể bị tổn thương. Cậu có hiểu điều đó không?”
Đến đây ông Muzzle, người rất tự hào về tài hùng biện của mình mà ông bắt chước ông chủ, tạm dừng để chờ câu trả lời.
Nhưng ông Trotter không trả lời. Thế nên ông Muzzle tiếp tục một cách nghiêm trang—
“Rất có thể, thưa cậu, rằng cậu sẽ không được gọi lên trên lầu trong vài phút tới, thưa cậu, vì chủ tôi lúc này đang đặc biệt bận rộn trong việc dọn dẹp chủ của cậu, thưa cậu; và vì thế cậu sẽ có thời gian rảnh, thưa cậu, để nói chuyện riêng một chút với tôi, thưa cậu. Cậu có hiểu điều đó không, thưa cậu?”
Ông Muzzle lại tạm dừng chờ câu trả lời; và ông Trotter lại làm ông thất vọng.
“Chà, vậy thì,” ông Muzzle nói, “tôi rất tiếc phải giải thích bản thân trước các quý cô, nhưng tính cấp bách của vụ việc sẽ là lời bào chữa của tôi. Nhà bếp sau trống không, thưa cậu. Nếu cậu bước vào đó, thưa cậu, ông Weller sẽ làm chứng công bằng, và chúng ta có thể có sự thỏa mãn lẫn nhau cho đến khi chuông reo. Theo tôi, thưa cậu!”
Khi ông Muzzle thốt ra những lời này, ông bước một hai bước về phía cửa; và, để tiết kiệm thời gian, bắt đầu cởi áo khoác khi ông đi dọc theo.
Nào, cô đầu bếp vừa nghe thấy những lời cuối cùng của lời thách thức tuyệt vọng này, và thấy ông Muzzle sắp thực hiện nó, thì cô thốt lên một tiếng hét lớn và chói tai; và lao vào ông Job Trotter, người đứng bật dậy khỏi ghế ngay lập tức, cào cấu và đấm vào khuôn mặt phẳng lì to lớn của hắn với một năng lượng đặc trưng của những người phụ nữ bị kích động, và quấn tay vào mái tóc đen dài của hắn, giật ra từ đó khoảng đủ để làm năm sáu tá nhẫn tang cỡ lớn nhất. Sau khi hoàn thành kỳ tích này với tất cả sự nhiệt tình mà tình yêu tận tụy của cô dành cho ông Muzzle truyền cảm hứng, cô loạng choạng lùi lại; và vì là một quý cô có cảm xúc rất dễ bị kích động và nhạy cảm, cô lập tức ngã xuống dưới gầm tủ và ngất xỉu.
Ngay lúc này, chuông reo.
“Đó là gọi cậu đấy, Job Trotter,” Sam nói; và trước khi ông Trotter kịp phản đối hay trả lời—thậm chí trước khi hắn kịp cầm máu các vết thương do quý cô bất tỉnh gây ra—Sam chộp lấy một cánh tay và ông Muzzle chộp lấy cánh tay kia, và một người kéo phía trước, người kia đẩy phía sau, họ đưa hắn lên lầu, và vào phòng khách.
Đó là một cảnh tượng ấn tượng. Alfred Jingle, Esquire, hay còn gọi là Đại úy Fitz-Marshall, đang đứng gần cửa với chiếc mũ trong tay, và nụ cười trên môi, hoàn toàn không hề nao núng trước tình huống rất khó chịu của mình. Đối diện với hắn, ông Pickwick đứng đó, người rõ ràng vừa truyền đạt một bài học đạo đức cao cả nào đó; vì tay trái của ông đặt dưới đuôi áo khoác, và tay phải giơ lên không trung, như thói quen của ông khi phát biểu một bài diễn văn ấn tượng. Ở một khoảng cách nhỏ, ông Tupman đứng đó với vẻ mặt phẫn nộ, cẩn thận được giữ lại bởi hai người bạn trẻ hơn; ở cuối phòng là ông Nupkins, bà Nupkins và tiểu thư Nupkins, vẻ mặt buồn bã oai nghiêm và tức giận dữ dội.
“Điều gì ngăn cản ta,” ông Nupkins nói với vẻ uy nghiêm của quan tòa, khi Job bị đưa vào—“điều gì ngăn cản ta giam giữ những kẻ này như những tên lừa đảo và kẻ giả mạo? Đó là sự nhân từ ngớ ngẩn. Điều gì ngăn cản ta?”
“Sự kiêu hãnh, ông bạn già, sự kiêu hãnh,” Jingle đáp, hoàn toàn thoải mái. “Không làm thế được—không xong đâu—bắt được đại úy à?—ha! ha! rất hay—chồng cho con gái—kẻ cắp gặp bà già—công khai chuyện này—không đời nào—trông ngu ngốc—lắm!”
“Đồ khốn,” ông Nupkins nói, “chúng ta khinh rẻ những lời ám chỉ thấp hèn của ngươi.”
“Con luôn ghét hắn,” Henrietta nói thêm.
“Ồ, tất nhiên rồi,” Jingle nói. “Chàng trai cao lớn—người yêu cũ—Sidney Porkenham—giàu có—anh chàng tuyệt vời—không giàu bằng đại úy, phải không?—hất cẳng hắn—bỏ hắn—cái gì cũng vì đại úy—không ai bằng đại úy cả—tất cả các cô gái—phát điên lên—phải không, Job, phải không?”
Đến đây ông Jingle cười rất sảng khoái; và Job, chà xát tay đầy khoái chí, thốt ra âm thanh đầu tiên mà hắn phát ra kể từ khi vào nhà—một tiếng cười nhỏ, không thành tiếng, dường như ám chỉ rằng hắn thích thú với tiếng cười của mình đến mức không muốn để bất kỳ âm thanh nào lọt ra ngoài.
“Ông Nupkins,” quý bà lớn tuổi nói, “đây không phải là cuộc trò chuyện phù hợp để lũ người hầu nghe thấy. Hãy đuổi những kẻ khốn kiếp này đi.”
“Chắc chắn rồi, mình à,” ông Nupkins nói. “Muzzle!”
“Thưa Ngài Quan tòa.”
“Mở cửa trước.”
“Vâng, thưa Ngài Quan tòa.”
“Rời khỏi nhà này đi!” ông Nupkins nói, vẫy tay đầy vẻ dứt khoát.
Jingle mỉm cười, và tiến về phía cửa.
“Khoan đã!” ông Pickwick nói. Jingle dừng lại.
“Tôi lẽ ra,” ông Pickwick nói, “có thể trả thù mạnh mẽ hơn nhiều vì sự đối xử mà tôi đã phải chịu dưới tay ông, và của người bạn đạo đức giả kia của ông.”
Job Trotter cúi chào đầy lịch thiệp, và đặt tay lên tim mình.
“Tôi nói,” ông Pickwick nói, dần dần nổi giận, “rằng tôi lẽ ra đã có thể trả thù mạnh mẽ hơn, nhưng tôi hài lòng với việc vạch trần các người, điều mà tôi coi là nghĩa vụ tôi nợ xã hội. Đây là sự khoan hồng, thưa ông, mà tôi hy vọng ông sẽ ghi nhớ.”
Khi ông Pickwick đến điểm này, Job Trotter, với vẻ nghiêm túc đầy mỉa mai, đưa tay lên tai mình, như thể mong muốn không bỏ sót một âm tiết nào ông thốt ra.
“Và tôi chỉ cần nói thêm, thưa ông,” ông Pickwick nói, lúc này đã hoàn toàn giận dữ, “rằng tôi coi ông là một kẻ vô lại, và một—một—kẻ côn đồ—và—và tồi tệ hơn bất kỳ kẻ nào tôi từng thấy, hoặc nghe nói đến, ngoại trừ cái gã lang thang ngoan đạo và thánh thiện trong bộ áo màu dâu tằm kia.”
“Ha! ha!” Jingle nói, “Pickwick tốt bụng—trái tim tuyệt vời—ông già gan dạ—nhưng không được nóng nảy—điều tồi tệ, lắm—tạm biệt, tạm biệt—hẹn gặp lại ngày nào đó—giữ vững tinh thần—nào, Job—phi nước đại!”
Với những lời này, ông Jingle đội chiếc mũ của mình theo kiểu cũ, và sải bước ra khỏi phòng. Job Trotter dừng lại, nhìn quanh, mỉm cười và sau đó với một cái cúi đầu đầy vẻ nghiêm trang giả tạo với ông Pickwick, và một cái nháy mắt với ông Weller, sự tinh quái táo bạo của nó không gì có thể mô tả nổi, theo bước chân của người chủ đầy hy vọng của mình.
“Sam,” ông Pickwick nói, khi ông Weller đang đi theo.
“Dạ, thưa ông.”
“Ở lại đây.”
Ông Weller có vẻ do dự.
“Ở lại đây,” ông Pickwick nhắc lại.
“Con không thể cho thằng Job kia một trận ở sân trước sao ạ?” ông Weller nói.
“Chắc chắn là không,” ông Pickwick đáp.
“Con không thể đá nó ra khỏi cổng sao, thưa ông?” ông Weller nói.
“Không đời nào,” người chủ đáp.
Lần đầu tiên kể từ khi bắt đầu công việc, ông Weller trông, trong giây lát, bất mãn và không vui. Nhưng khuôn mặt cậu lập tức sáng lên; vì ông Muzzle tinh ranh, bằng cách ẩn nấp sau cửa phố, và lao mạnh ra ngoài, vào đúng khoảnh khắc, đã xoay xở một cách khéo léo để lật nhào cả ông Jingle và người tùy tùng của hắn, xuống các bậc thang, vào các chậu cây lô hội Mỹ đứng bên dưới.
“Sau khi đã hoàn thành nghĩa vụ của mình, thưa ông,” ông Pickwick nói với ông Nupkins, “tôi, cùng với các bạn tôi, xin chào ông. Trong khi chúng tôi cảm ơn ông vì sự hiếu khách mà chúng tôi đã nhận được, cho phép tôi đảm bảo với ông, nhân danh cả nhóm, rằng chúng tôi đã không chấp nhận nó, hoặc đã đồng ý tự giải thoát mình theo cách này, khỏi tình thế khó khăn trước đó của chúng tôi, nếu chúng tôi không bị thôi thúc bởi ý thức trách nhiệm mạnh mẽ. Chúng tôi sẽ quay trở lại London vào ngày mai. Bí mật của ông được an toàn với chúng tôi.”
Sau khi đã bày tỏ sự phản đối của mình đối với cách đối xử vào buổi sáng đó, ông Pickwick cúi chào thấp các quý bà, và bất chấp những lời nài nỉ của gia đình, rời khỏi phòng cùng những người bạn của mình.
“Lấy mũ của cậu đi, Sam,” ông Pickwick nói.
“Nó ở dưới lầu ạ, thưa ông,” Sam nói, và cậu chạy xuống lấy nó.
Nào, lúc đó chẳng có ai trong bếp ngoài cô hầu gái xinh xắn; và vì mũ của Sam bị để lạc mất, cậu phải tìm nó, và cô hầu gái xinh xắn soi đèn cho cậu. Họ phải tìm khắp nơi để thấy cái mũ. Cô hầu gái xinh xắn, trong sự lo lắng để tìm thấy nó, đã quỳ xuống sàn, và lục lọi tất cả những thứ chất đống ở một góc nhỏ gần cửa. Đó là một góc khó khăn. Bạn không thể với tới nó mà không đóng cửa trước.
“Đây rồi,” cô hầu gái xinh xắn nói. “Phải cái này không?”
“Để tôi nhìn xem,” Sam nói.
Cô hầu gái xinh xắn đã để cây nến trên sàn; và, vì nó cho ánh sáng rất mờ, Sam buộc phải quỳ xuống trước khi cậu có thể nhìn thấy liệu đó có thực sự là mũ của chính mình hay không. Đó là một góc cực kỳ nhỏ, và vì vậy—không phải lỗi của ai cả mà là lỗi của người xây nhà—Sam và cô hầu gái xinh xắn bắt buộc phải ở rất gần nhau.
“Vâng, đúng là nó rồi,” Sam nói. “Tạm biệt!”
“Tạm biệt!” cô hầu gái xinh xắn nói.
“Tạm biệt!” Sam nói; và khi cậu nói điều đó, cậu làm rơi chiếc mũ mà cậu đã tốn bao công sức để tìm kiếm.
“Anh vụng về quá,” cô hầu gái xinh xắn nói. “Anh sẽ đánh mất nó lần nữa nếu anh không cẩn thận.”
Thế là chỉ để ngăn cậu đánh mất nó lần nữa, cô đội nó lên cho cậu.
Liệu có phải khuôn mặt cô hầu gái xinh xắn trông càng xinh đẹp hơn, khi nó được hướng về phía Sam, hay liệu đó là hệ quả tình cờ của việc họ ở quá gần nhau, là điều vẫn còn là bí ẩn cho đến ngày nay; nhưng Sam đã hôn cô.
“Anh đừng nói với em là anh làm thế có chủ ý đấy nhé,” cô hầu gái xinh xắn nói, đỏ mặt.
“Không, lúc đó thì không,” Sam nói; “nhưng bây giờ thì có đấy.”
Thế là cậu hôn cô lần nữa.
“Sam!” ông Pickwick gọi vọng qua lan can.
“Dạ, có con đây ạ,” Sam đáp, chạy vội lên lầu.
“Sao cậu lâu thế!” ông Pickwick nói.
“Có cái gì đó phía sau cánh cửa, thưa ông, nó ngăn cản chúng con mở cửa, mãi mới được ạ, thưa ông,” Sam đáp.
Và đó là chương đầu tiên trong mối tình đầu của ông Weller.
