‘Ông Weller,’ bà Craddock nói vào buổi sáng của ngày đầy biến động này, ‘có một bức thư cho ông đây.’

‘Lạ thật đấy,’ Sam nói; ‘tôi e là phải có chuyện gì rồi, vì tôi chẳng nhớ ra gã quý ông nào trong vòng quen biết của mình lại có khả năng viết lách cả.’

‘Có lẽ đã xảy ra điều gì đó không bình thường chăng,’ bà Craddock nhận xét.

‘Hẳn phải là điều gì cực kỳ không bình thường mới khiến một người bạn của tôi viết thư được,’ Sam đáp, vừa lắc đầu đầy hoài nghi; ‘chẳng kém gì một cơn co giật tự nhiên, như lời gã thanh niên nọ nhận xét khi hắn lên cơn động kinh ấy. Chắc không phải từ ông chủ của tôi đâu,’ Sam nói, nhìn vào phần địa chỉ. ‘Tôi biết thừa ông ấy lúc nào cũng in hoa, vì ông ấy học viết từ những tấm áp phích lớn dán ở phòng bán vé mà. Quái lạ, không biết bức thư này từ đâu ra nhỉ.’

Khi Sam nói thế, cậu làm cái điều mà rất nhiều người thường làm khi không chắc chắn về người gửi một bức thư—nhìn vào con dấu, rồi nhìn mặt trước, rồi mặt sau, rồi các cạnh, và cuối cùng là phần đề địa chỉ; và như một biện pháp cuối cùng, cậu nghĩ có lẽ tốt hơn nên nhìn vào bên trong để xem thử.

‘Thư viết trên giấy có viền vàng,’ Sam nói khi mở nó ra, ‘và được niêm phong bằng sáp đồng, dùng đầu chìa khóa cửa để đóng dấu. Giờ thì xem nào.’ Và với vẻ mặt vô cùng nghiêm trọng, ông Weller chậm rãi đọc như sau—

‘Một nhóm tuyển chọn gồm các đầy tớ nhà ở Bath xin gửi lời chào trân trọng đến ông Weller, và mong được hân hạnh mời ông tới dự một bữa tiệc thân mật vào tối nay, thực đơn gồm một đùi cừu luộc cùng các món ăn kèm thông thường. Bữa tiệc sẽ bắt đầu đúng chín giờ rưỡi tối.’

Bức thư này được bọc trong một mảnh giấy khác, nội dung như sau—

‘Ông John Smauker, quý ông đã có hân hạnh gặp gỡ ông Weller tại nhà của người quen chung, ông Bantam, vài ngày trước, xin được gửi kèm theo đây lời mời dành cho ông Weller. Nếu ông Weller ghé thăm ông John Smauker vào lúc chín giờ, ông John Smauker sẽ rất hân hạnh được giới thiệu ông Weller với mọi người.’

Bìa thư đề gửi cho Weller, quý ông, tại nhà ông Pickwick; và trong ngoặc đơn, ở góc trái, có dòng chữ ‘chuông cửa,’ như một chỉ dẫn cho người đưa thư.

‘Chà,’ Sam nói, ‘cái này hơi bị trịnh trọng quá mức đấy nhỉ. Tôi chưa từng nghe nói đùi cừu luộc lại được gọi là tiệc swarry bao giờ. Không biết họ gọi món quay là gì nhỉ.’

Tuy nhiên, chẳng thèm đắn đo về chuyện đó, Sam lập tức có mặt trước ông Pickwick và xin phép vắng mặt vào tối hôm đó, một yêu cầu được chấp thuận ngay lập tức. Với sự cho phép này cùng chiếc chìa khóa cửa chính trong tay, Sam Weller lên đường ngay trước giờ hẹn, thong thả tản bộ về phía Quảng trường Queen, vừa đến nơi cậu đã có vinh dự được chiêm ngưỡng ông John Smauker đang tựa cái đầu tóc bột trắng vào một cột đèn cách đó không xa, phì phèo một điếu xì gà qua một cái tẩu bằng hổ phách.

‘Chào ông Weller,’ ông John Smauker nói, vừa nhấc mũ chào đầy duyên dáng bằng một tay, tay kia khẽ vẫy điệu bộ đầy kẻ cả. ‘Ông khỏe chứ, thưa ông?’

‘À, cũng gọi là bình phục được chút ít,’ Sam đáp. ‘Còn anh thì thế nào, người bạn thân mến?’

‘Chỉ tàm tạm thôi,’ ông John Smauker nói.

‘À, anh làm việc vất vả quá đấy,’ Sam nhận xét. ‘Tôi đã sợ anh sẽ như vậy mà; không ổn đâu, anh biết đấy; anh không được phép buông mình theo cái tinh thần làm việc không khoan nhượng đó của anh đâu.’

‘Không hẳn là thế đâu, ông Weller,’ ông John Smauker đáp, ‘mà là do rượu dở; tôi e là mình đã sa đà quá mức.’

‘Ồ! Ra là vậy sao?’ Sam nói; ‘đó là một căn bệnh rất tệ đấy.’

‘Nhưng mà cám dỗ thì anh biết đấy, ông Weller,’ ông John Smauker nhận xét.

‘À, thì tất nhiên rồi,’ Sam nói.

‘Bị ném vào ngay giữa vòng xoáy của xã hội, anh hiểu mà, ông Weller,’ ông John Smauker nói, kèm theo một tiếng thở dài.

‘Đáng sợ thật đấy!’ Sam đáp lại.

‘Nhưng chuyện này lúc nào cũng vậy thôi,’ ông John Smauker nói; ‘nếu định mệnh dẫn dắt anh vào đời sống công cộng, vào địa vị công cộng, anh phải chấp nhận bị đặt vào những cám dỗ mà người thường không phải gánh chịu, ông Weller ạ.’

‘Chính xác là những gì chú tôi đã nói, khi ông ấy bước vào ngành dịch vụ công,’ Sam nhận xét, ‘và lão già đó đã rất đúng, vì ông ấy tự uống rượu cho đến chết trong chưa đầy một quý.’

Ông John Smauker tỏ vẻ vô cùng phẫn nộ khi thấy mình bị đem ra so sánh với người đàn ông quá cố kia; nhưng vì khuôn mặt Sam vẫn giữ vẻ bình tĩnh đến bất động, ông ta nghĩ tốt nhất là thôi, và lại tỏ ra dễ dãi như trước.

‘Có lẽ chúng ta nên đi thôi,’ ông Smauker nói, vừa kiểm tra chiếc đồng hồ bằng đồng nằm sâu trong túi áo, được kéo lên nhờ một sợi dây đen có gắn một chiếc chìa khóa đồng ở đầu kia.

‘Có lẽ nên thế,’ Sam đáp, ‘kẻo họ làm quá tay món tiệc swarry thì hỏng bét.’

‘Ông đã uống nước khoáng ở đó chưa, ông Weller?’ người bạn đồng hành hỏi khi họ rảo bước về phía Phố High.

‘Một lần,’ Sam đáp.

‘Ông thấy thế nào, thưa ông?’

‘Tôi thấy chúng khó uống một cách đặc biệt,’ Sam đáp.

‘À,’ ông John Smauker nói, ‘có lẽ ông không thích cái vị khoáng chất (chalybeate) đó?’

‘Tôi chẳng biết nhiều về cái món đó,’ Sam nói. ‘Tôi chỉ thấy chúng có mùi vị rất đậm của bàn là nóng.’

‘Đó chính là chất khoáng đó, ông Weller,’ ông John Smauker nhận xét đầy vẻ khinh khỉnh.

‘Vâng, nếu đúng là vậy, thì đó là một từ rất kém biểu cảm, chỉ có vậy thôi,’ Sam nói. ‘Có thể thế, nhưng tôi không rành về món hóa học nên không dám lạm bàn.’ Và tại đây, trước nỗi kinh hoàng của ông John Smauker, Sam Weller bắt đầu huýt sáo.

‘Xin ông thứ lỗi, ông Weller,’ ông John Smauker nói, đau đớn trước âm thanh vô cùng thiếu lịch sự đó, ‘ông có muốn khoác tay tôi không?’

‘Cảm ơn anh, anh tốt quá, nhưng tôi không muốn tước đi cái sự tự do đó của anh đâu,’ Sam đáp. ‘Tôi có thói quen cho tay vào túi, nếu anh không phiền.’ Khi nói điều này, Sam thực hiện luôn hành động, và huýt sáo còn to hơn trước.

‘Lối này,’ người bạn mới nói, tỏ vẻ nhẹ nhõm hẳn khi họ rẽ vào một con phố nhỏ; ‘chúng ta sắp tới nơi rồi.’

‘Thật sao?’ Sam nói, hoàn toàn không chút lay chuyển trước thông báo về việc sắp tiếp cận nhóm đầy tớ tuyển chọn của Bath.

‘Vâng,’ ông John Smauker nói. ‘Đừng lo lắng, ông Weller.’

‘Ồ, không đâu,’ Sam nói.

‘Ông sẽ thấy vài bộ đồng phục rất bảnh bao, ông Weller,’ ông John Smauker tiếp lời; ‘và có lẽ ông sẽ thấy vài quý ông hơi kiêu kỳ lúc ban đầu, ông biết đấy, nhưng họ sẽ sớm cởi mở thôi.’

‘Thế thì tốt cho họ quá,’ Sam đáp.

‘Và ông biết đấy,’ ông John Smauker nói tiếp, với vẻ bảo bọc đầy cao thượng—‘ông biết đấy, vì ông là người mới, có lẽ họ sẽ hơi khắt khe với ông lúc đầu.’

‘Họ sẽ không quá tàn nhẫn chứ nhỉ?’ Sam hỏi.

‘Không, không,’ ông John Smauker đáp, lôi hộp đựng thuốc lá hình đầu cáo ra và lấy một nhúm thuốc đầy vẻ quý ông. ‘Trong bọn tôi có mấy gã hài hước lắm, họ thích đùa giỡn, ông biết đấy; nhưng ông đừng để bụng, đừng để bụng nhé.’

‘Tôi sẽ cố gắng chịu đựng trước cái sự tài năng đánh gục người khác như vậy,’ Sam đáp.

‘Thế mới được,’ ông John Smauker nói, chìa cái hộp hình đầu cáo ra rồi ngẩng cao đầu; ‘tôi sẽ đứng về phía ông.’

Đến lúc này họ đã tới một cửa hàng rau củ nhỏ, nơi ông John Smauker bước vào, theo sau là Sam, kẻ vừa đi ngay sau lưng ông ta đã lập tức chuyển sang một loạt những cái cười nhếch mép rộng nhất và không chút kiềm chế, bộc lộ đủ mọi dấu hiệu của một trạng thái sung sướng nội tâm đáng ghen tị.

Băng qua cửa hàng rau, đặt mũ lên cầu thang trong lối đi nhỏ phía sau, họ bước vào một căn phòng nhỏ; và tại đây, vẻ huy hoàng của cảnh tượng đập ngay vào mắt ông Weller.

Hai cái bàn được ghép lại giữa phòng, phủ ba bốn lớp khăn trải bàn cũ mới khác nhau, được sắp xếp sao cho trông giống như một chiếc bàn duy nhất hết mức có thể. Trên bàn bày sẵn dao nĩa cho sáu hoặc tám người. Một số cán dao màu xanh lá, số khác màu đỏ, vài cái màu vàng; và vì tất cả các nĩa đều đen sì, nên sự kết hợp màu sắc trông cực kỳ nổi bật. Đĩa cho số lượng khách tương ứng đang được làm ấm sau lò sưởi; và chính các vị khách cũng đang sưởi ấm trước lò: người đứng đầu và quan trọng nhất dường như là một quý ông khá mập mạp trong chiếc áo khoác đỏ rực với phần tà dài, quần ống túm đỏ chói, và đội mũ cocked hat, đang đứng quay lưng lại phía lò sưởi, có vẻ như vừa mới đến, vì ngoài việc vẫn đội chiếc mũ trên đầu, ông ta còn cầm trên tay một cây gậy dài, loại mà những quý ông trong nghề của ông ta thường giơ lên ở tư thế nghiêng trên mái xe ngựa.

‘Smauker, cậu trai của tôi, đưa tay đây,’ người đàn ông đội mũ cocked hat nói.

Ông Smauker móc khớp ngón út tay phải mình vào ngón út của người đàn ông đội mũ cocked hat và nói rằng ông rất vui khi thấy ông ta trông vẫn khỏe mạnh.

‘À, họ bảo tôi trông khá phơi phới,’ người đàn ông đội mũ cocked hat nói, ‘mà cũng lạ thật đấy. Tôi đã phải bám theo bà già nhà tôi, hai giờ mỗi ngày, suốt hai tuần qua; và nếu việc cứ phải ngắm nhìn cách bà ta móc cài cái bộ váy màu oải hương chết tiệt đó đằng sau mà không đủ làm ai đó rơi vào trạng thái chán nản suốt đời thì cứ cắt lương quý của tôi đi.’

Đến đây, những vị khách tụ họp cười rất khoái chí; và một quý ông mặc áo gilê vàng, viền trang trí kiểu xe ngựa, thì thầm với người hàng xóm mặc quần ống túm màu xanh lá rằng tối nay Tuckle rất phấn chấn.

‘Nhân tiện,’ ông Tuckle nói, ‘Smauker, chàng trai của tôi, cậu—’ Phần còn lại của câu nói được thì thầm vào tai ông John Smauker.

‘Ồ, trời ơi, tôi quên khuấy mất,’ ông John Smauker nói. ‘Thưa các quý ông, bạn tôi, ông Weller đây.’

‘Xin lỗi vì đã chắn mất hơi ấm của ông, Weller,’ ông Tuckle nói, gật đầu đầy thân mật. ‘Hy vọng ông không thấy lạnh, Weller.’

‘Không đời nào, Blazes ạ,’ Sam đáp. ‘Phải là kẻ lạnh lẽo lắm mới thấy lạnh khi đứng đối diện với ông đấy. Nếu họ đặt ông sau tấm chắn lò sưởi ở phòng chờ văn phòng công thì chắc tiết kiệm được khối tiền than đấy.’

Vì câu đáp trả này dường như ngụ ý ám chỉ trực tiếp đến bộ đồng phục màu đỏ thẫm của ông Tuckle, quý ông đó tỏ ra vẻ uy nghi trong vài giây, nhưng rồi dần dần dạt ra xa lò sưởi, nở một nụ cười gượng gạo và nói rằng câu đó cũng không tệ.

‘Rất cảm ơn vì ý kiến tốt đẹp của ông, thưa ông,’ Sam đáp. ‘Chúng ta sẽ dần hiểu nhau thôi, tôi tin thế. Lát nữa chúng ta sẽ thử một câu hay hơn.’

Đến đây, cuộc trò chuyện bị gián đoạn bởi sự xuất hiện của một quý ông mặc đồ nhung màu cam, đi cùng với một người khác trong bộ đồ vải màu tím, với đôi tất dài quá khổ. Những người mới đến được chào đón bởi những người cũ, ông Tuckle đưa ra đề nghị gọi bữa tối vào, và được nhất trí thông qua.

Người bán rau và vợ ông ta sau đó bày lên bàn một đùi cừu luộc nóng hổi, với nước sốt nụ bạch hoa, củ cải và khoai tây. Ông Tuckle ngồi ghế chủ tọa, và được hỗ trợ ở đầu bàn bên kia bởi quý ông mặc đồ nhung màu cam. Người bán rau đeo đôi găng tay da lộn để chuyển đĩa, và đứng sẵn sau ghế ông Tuckle.

‘Harris,’ ông Tuckle nói bằng giọng ra lệnh.

‘Thưa ông,’ người bán rau đáp.

‘Ông đã đeo găng tay chưa?’

‘Vâng, thưa ông.’

‘Vậy thì dỡ nắp ra.’

‘Vâng, thưa ông.’

Người bán rau làm theo lời bảo với vẻ vô cùng khiêm nhường, và cung kính đưa dao thái thịt cho ông Tuckle; trong lúc đó, ông ta vô tình ngáp một cái.

‘Ông có ý gì thế hả?’ ông Tuckle nói với vẻ gay gắt.

‘Tôi xin lỗi ông,’ người bán rau cúi đầu đáp, ‘tôi không cố ý đâu, thưa ông; đêm qua tôi phải thức khuya quá.’

‘Tôi nói cho ông biết ý kiến của tôi về ông này, Harris,’ ông Tuckle nói với vẻ ấn tượng nhất, ‘ông là một con thú thô tục.’

‘Tôi hy vọng các quý ông,’ Harris nói, ‘các ngài sẽ không khắt khe với tôi, thưa các ngài. Tôi rất biết ơn sự bảo trợ của các ngài, cũng như những lời giới thiệu của các ngài bất cứ khi nào cần thêm người phục vụ. Tôi hy vọng, thưa các ngài, tôi đã làm hài lòng các ngài.’

‘Không, ông không làm được đâu,’ ông Tuckle nói. ‘Còn lâu lắm, thưa ông.’

‘Chúng tôi coi ông là một kẻ vô trách nhiệm,’ quý ông mặc đồ nhung màu cam nói.

‘Và là một tên trộm hèn hạ,’ quý ông mặc quần xanh lá thêm vào.

‘Và một gã không thể cải tạo được,’ quý ông mặc đồ tím nói.

Người bán rau tội nghiệp cúi đầu đầy phục tùng trong khi những cái tên miệt thị này được ban phát cho ông ta, đúng theo tinh thần của thói áp bức nhỏ nhen nhất; và khi ai cũng đã nói được vài câu để thể hiện sự thượng đẳng của mình, ông Tuckle bắt đầu xẻ đùi cừu và chia cho mọi người.

Công việc quan trọng này của buổi tối vừa mới bắt đầu thì cánh cửa bị mở ra một cách dứt khoát, và một quý ông khác trong bộ đồ màu xanh nhạt với những chiếc cúc bằng chì xuất hiện.

‘Phạm luật rồi,’ ông Tuckle nói. ‘Trễ quá, trễ quá.’

‘Không, không; tôi thực sự không thể giúp được,’ quý ông mặc đồ xanh nói. ‘Tôi xin hội đồng phân xử. Một vụ việc tình ái, một cuộc hẹn tại nhà hát.’

‘Ồ, ra vậy,’ quý ông mặc đồ nhung màu cam nói.

‘Vâng; thật đấy, danh dự đấy,’ người đàn ông mặc đồ xanh nói. ‘Tôi đã hứa đón cô con gái út nhà chủ lúc mười giờ rưỡi, và cô ấy là một cô gái xinh đẹp hiếm có, nên tôi thực sự không nỡ làm cô ấy thất vọng. Không có ý xúc phạm mọi người ở đây, thưa các ông, nhưng phụ nữ, thưa các ông—phụ nữ, thưa các ông—là điều không thể khước từ.’

‘Tôi bắt đầu nghi ngờ có chuyện gì đó ở khu vực ấy rồi,’ Tuckle nói, khi người mới đến ngồi xuống cạnh Sam, ‘tôi đã để ý một hai lần rằng cô ấy dựa rất nặng vào vai cậu khi lên xuống xe ngựa.’

‘Ồ, thôi nào, thôi nào, Tuckle, cậu không nên thế,’ người đàn ông mặc đồ xanh nói. ‘Không công bằng đâu. Tôi có thể đã nói với một vài người bạn rằng cô ấy là một sinh vật rất thánh thiện, và đã từ chối một hai lời cầu hôn mà không có lý do rõ ràng nào, nhưng—không, không, không, thực sự đấy, Tuckle—trước mặt người lạ nữa—không đúng đâu—cậu không nên thế. Tế nhị, người bạn thân mến, phải tế nhị!’ Và người đàn ông mặc đồ xanh, kéo cao khăn quàng cổ và chỉnh lại cổ tay áo, gật đầu rồi nhíu mày như thể còn nhiều điều đằng sau mà cậu ta có thể nói nếu muốn, nhưng vì danh dự nên buộc phải giữ kín.

Người đàn ông mặc đồ xanh, vốn là một gã đầy tớ tóc sáng màu, cổ cứng đờ, kiểu người dễ dãi, với dáng vẻ huênh hoang và khuôn mặt xấc xược, lúc đầu đã thu hút sự chú ý đặc biệt của ông Weller, nhưng khi hắn bắt đầu khoe khoang theo kiểu này, Sam cảm thấy càng muốn làm quen hơn bao giờ hết; thế là cậu lập tức lao vào cuộc trò chuyện với sự độc lập đặc trưng của mình.

‘Chúc sức khỏe anh,’ Sam nói. ‘Tôi thích cách nói chuyện của anh lắm. Tôi thấy nó rất hay.’

Đến đây, người đàn ông mặc đồ xanh mỉm cười như thể đó là một lời khen mà hắn đã quá quen thuộc; nhưng đồng thời cũng nhìn Sam đầy tán thưởng, và nói hắn hy vọng sẽ làm quen với cậu kỹ hơn, vì không chút nịnh nọt thì có vẻ như cậu ta có tố chất của một gã rất khá, và là người đúng ý hắn.

‘Anh tốt quá,’ Sam nói. ‘Anh đúng là gã may mắn thật đấy!’

‘Ý cậu là sao?’ người đàn ông mặc đồ xanh hỏi.

‘Cô tiểu thư đó,’ Sam đáp. ‘Cô ấy biết cái gì là cái gì đấy, cô ấy biết rõ lắm. À! Tôi hiểu mà.’ Ông Weller nháy một mắt, lắc đầu qua lại một cách đầy đắc ý, điều đó khiến sự tự phụ cá nhân của người đàn ông mặc đồ xanh vô cùng thỏa mãn.

‘Tôi e cậu là một gã ranh mãnh đấy, ông Weller,’ cá nhân kia nói.

‘Không, không,’ Sam nói. ‘Tôi để hết mấy chuyện đó cho anh thôi. Cái đó hợp với anh hơn tôi nhiều, như gã ở bên phải hàng rào vườn đã nói với gã ở bên sai, lúc con bò điên đang lao tới con hẻm ấy.’

‘Được thôi, được thôi, ông Weller,’ người đàn ông mặc đồ xanh nói, ‘tôi nghĩ cô ấy đã để ý đến dáng vẻ và phong thái của tôi rồi, ông Weller ạ.’

‘Tôi nghĩ là cô ấy không thể không chú ý đến điều đó được,’ Sam nói.

‘Anh có đang trong mối quan hệ nào tương tự không?’ người đàn ông mặc đồ xanh được ưu ái hỏi, rút một cây tăm từ túi áo gilê.

‘Chưa hẳn,’ Sam nói. ‘Chỗ tôi không có tiểu thư nào cả, nếu không thì tất nhiên tôi đã phải tán tỉnh một cô rồi. Như hiện tại, tôi không nghĩ mình có thể chấp nhận ai thấp hơn một nữ hầu tước. Tôi có thể sẽ theo đuổi một cô nàng giàu có dù không có tước hiệu, nếu cô ấy yêu tôi tha thiết. Chứ không thì thôi.’

‘Tất nhiên rồi, ông Weller,’ người đàn ông mặc đồ xanh nói, ‘ai mà chẳng phiền lòng vì chuyện đó, anh biết đấy; và chúng ta biết, ông Weller—chúng ta, những người từng trải—rằng một bộ đồng phục bảnh bao sớm muộn gì cũng phải chinh phục được phụ nữ. Thực ra, đó là điều duy nhất, nói nhỏ giữa tôi với anh, khiến cho cái nghề này đáng để dấn thân.’

‘Đúng vậy,’ Sam nói. ‘Tất nhiên là thế rồi.’

Khi cuộc đối thoại tâm tình này đã đi xa đến thế, ly tách được đặt ra xung quanh, và mỗi quý ông gọi món mình thích nhất trước khi quán rượu đóng cửa. Người đàn ông mặc đồ xanh và người mặc đồ cam, những tay ăn chơi số một của nhóm, gọi ‘rượu shrub lạnh pha nước,’ nhưng với những người còn lại, rượu gin pha nước, loại ngọt, dường như là thức uống ưa thích. Sam gọi người bán rau là ‘kẻ vô lại đáng chết,’ và gọi một bát punch lớn—hai hành động dường như nâng vị thế của cậu lên rất nhiều trong mắt những người khác.

‘Thưa các quý ông,’ người đàn ông mặc đồ xanh nói với vẻ sành điệu bậc nhất, ‘tôi xin mời các ông nâng ly vì các quý bà; nào.’

‘Hay lắm, hay lắm!’ Sam nói. ‘Các tiểu thư.’

Đến đây có tiếng hô lớn ‘Trật tự,’ và ông John Smauker, với tư cách là người đã giới thiệu ông Weller vào nhóm, xin được thông báo với cậu rằng từ cậu vừa dùng là không phù hợp với nghị trường.

‘Từ đó là từ nào vậy, thưa ông?’ Sam hỏi.

‘Tiểu thư (Mississes), thưa ông,’ ông John Smauker đáp, nhíu mày đầy cảnh báo. ‘Chúng tôi không công nhận những sự phân biệt như vậy ở đây.’

‘Ồ, tốt thôi,’ Sam nói; ‘vậy thì tôi xin sửa lại và gọi họ là những sinh vật đáng yêu, nếu Blazes cho phép.’

Dường như có chút nghi ngờ trong lòng quý ông mặc quần xanh lá về việc liệu chủ tọa có thể bị gọi là ‘Blazes’ một cách hợp pháp hay không, nhưng vì cả nhóm có vẻ muốn bảo vệ quyền lợi của chính mình hơn là của ông ta, nên câu hỏi đó không được nêu ra. Người đàn ông đội mũ cocked hat thở gấp và nhìn chằm chằm vào Sam hồi lâu, nhưng có vẻ nghĩ tốt nhất là không nên nói gì, kẻo lại chịu thiệt về mình. Sau một thoáng im lặng, một quý ông mặc áo khoác thêu dài gót, với chiếc áo gilê cùng loại khiến một nửa đôi chân ông ta được giữ ấm, khuấy ly gin-pha-nước của mình đầy năng lượng, rồi đứng dậy bằng một nỗ lực mạnh mẽ, nói rằng ông muốn phát biểu vài lời với mọi người, và nhân vật đội mũ cocked hat cho rằng cả nhóm hẳn sẽ rất vui được nghe bất kỳ lời phát biểu nào mà người mặc áo dài muốn đưa ra.

‘Tôi cảm thấy rất tế nhị, thưa các quý ông, khi bước ra phía trước,’ người đàn ông mặc áo dài nói, ‘vì không may tôi lại là một người đánh xe ngựa, và chỉ được nhận vào làm thành viên danh dự của những bữa tiệc swarry thú vị này, nhưng tôi thực sự cảm thấy mình có nghĩa vụ, thưa các quý ông—bị dồn vào chân tường, nếu tôi có thể dùng từ ngữ đó—để làm rõ một tình huống đau lòng mà tôi biết; tình huống mà tôi có thể nói là đã xảy ra ngay trong tầm mắt quan sát hàng ngày của tôi. Thưa các quý ông, bạn của chúng ta, ông Whiffers (mọi người đều nhìn vào cá nhân mặc đồ cam), bạn của chúng ta, ông Whiffers, đã từ chức.’

Sự kinh ngạc bao trùm lên tất cả những người nghe. Mỗi quý ông nhìn vào mặt người hàng xóm, rồi chuyển ánh nhìn sang người đánh xe đang đứng.

‘Các ông có thể rất ngạc nhiên, thưa các quý ông,’ người đánh xe nói. ‘Tôi sẽ không mạo hiểm nêu ra lý do của sự mất mát không thể bù đắp này đối với nghề nghiệp, nhưng tôi sẽ yêu cầu ông Whiffers tự mình nêu ra, để làm bài học và sự bắt chước cho những người bạn ngưỡng mộ ông ấy.’

Đề nghị được hoan nghênh nhiệt liệt, ông Whiffers giải thích. Ông nói rằng ông chắc chắn đã muốn tiếp tục giữ vị trí mà ông vừa từ chức. Bộ đồng phục vô cùng sang trọng và đắt tiền, các quý cô trong gia đình thì rất dễ mến, và công việc không quá nặng nề, ông buộc phải nói vậy; nghĩa vụ chính mà họ yêu cầu ở ông là phải nhìn ra cửa sổ sảnh càng nhiều càng tốt, cùng với một quý ông khác, người cũng đã từ chức. Ông đã muốn tha cho những người ở đây những chi tiết đau lòng và ghê tởm mà ông sắp nói ra, nhưng vì lời giải thích đã được yêu cầu, ông không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tuyên bố một cách mạnh mẽ và rõ ràng rằng ông đã bị yêu cầu phải ăn đồ nguội.

Không thể tưởng tượng nổi sự ghê tởm mà lời thú nhận này khơi dậy trong lòng người nghe. Những tiếng hô lớn ‘Nhục nhã,’ hòa lẫn với tiếng rên rỉ và huýt sáo, kéo dài suốt một phần tư giờ.

Ông Whiffers sau đó nói thêm rằng ông sợ một phần của sự xúc phạm này có thể bắt nguồn từ chính tính cách nhẫn nhịn và dễ dãi của mình. Ông nhớ rõ đã từng đồng ý ăn bơ muối, và hơn nữa, trong một dịp nhà có người ốm bất ngờ, ông đã quên mình đến mức xách một thùng than lên tầng hai. Ông tin rằng mình đã không tự hạ thấp bản thân trong mắt bạn bè vì lời thú nhận thẳng thắn về những lỗi lầm này; và ông hy vọng sự nhanh chóng mà ông đã phản ứng lại sự xúc phạm vô nhân đạo cuối cùng đối với cảm xúc của mình, điều mà ông vừa đề cập, sẽ khôi phục lại vị thế của ông trong mắt họ.

Bài phát biểu của ông Whiffers được đáp lại bằng một tiếng reo hò ngưỡng mộ, và sức khỏe của vị tử vì đạo thú vị này được uống mừng một cách vô cùng nhiệt tình; vì điều này, vị tử vì đạo cảm ơn, và đề xuất nâng ly vì khách mời của họ, ông Weller—một quý ông mà ông chưa có hân hạnh quen biết thân thiết, nhưng là bạn của ông John Smauker, điều đó là một lá thư giới thiệu đủ uy tín cho bất kỳ hội nhóm quý ông nào, bất kể là gì hay ở đâu. Vì lý do này, ông đã muốn dành sự tôn vinh cho sức khỏe của ông Weller bằng tất cả nghi thức, nếu bạn bè ông đang uống rượu vang; nhưng vì họ đang uống rượu mạnh để thay đổi, và vì có thể không tiện để cạn sạch ly mỗi khi nâng ly chúc mừng, ông đề xuất rằng các nghi thức hãy được hiểu là đã thực hiện.

Sau bài phát biểu này, mọi người nhấp một ngụm để tôn vinh Sam; và Sam sau khi múc và uống hai ly punch đầy để tự tôn vinh mình, đã đáp từ bằng một bài phát biểu gọn gàng.

‘Rất cảm ơn các anh, những người bạn cũ,’ Sam nói, vừa múc punch một cách vô cùng tự nhiên, ‘vì lời khen ngợi này; mà đến từ một phía như vậy thì thật là quá đỗi choáng ngợp. Tôi đã nghe nhiều về các anh như một tập thể, nhưng tôi phải nói rằng, tôi chưa bao giờ nghĩ các anh lại là những con người tuyệt vời đến thế như tôi thấy. Tôi chỉ hy vọng các anh hãy chăm sóc bản thân, và đừng làm tổn hại đến phẩm giá của mình, một thứ rất quyến rũ khi nhìn thấy, khi người ta đi dạo, và luôn làm tôi thấy rất vui khi nhìn ngắm, kể từ khi tôi còn là một cậu bé cao bằng nửa cây gậy đầu đồng của người bạn rất đáng kính của tôi, Blazes, ở đằng kia. Còn về nạn nhân của sự áp bức trong bộ đồ màu lưu huỳnh, tất cả những gì tôi có thể nói về ông ấy là, tôi hy vọng ông ấy sẽ có được một vị trí tốt đúng như ông ấy xứng đáng; trong trường hợp đó thì chẳng có mấy bữa tiệc swarry đồ nguội nào mà ông ấy phải bận tâm nữa đâu.’

Đến đây Sam ngồi xuống với một nụ cười dễ chịu, và bài phát biểu của cậu được hoan nghênh nhiệt liệt, rồi bữa tiệc tan.

‘Sao, anh không định nói là anh đi ngay đấy chứ, người bạn cũ?’ Sam Weller nói với bạn mình, ông John Smauker.

‘Tôi phải đi thật,’ ông Smauker nói; ‘tôi đã hứa với Bantam rồi.’

‘Ồ, rất tốt,’ Sam nói; ‘chuyện đó thì khác. Có lẽ ông ấy sẽ từ chức nếu anh làm ông ấy thất vọng. Còn anh, Blazes, anh cũng đi à?’

‘Vâng, tôi đi đây,’ người đàn ông đội mũ cocked hat nói.

‘Cái gì, rồi để lại ba phần tư bát punch cho ai!’ Sam nói; ‘vớ vẩn, ngồi xuống lại đi.’

Ông Tuckle không cưỡng lại được lời mời này. Ông đặt mũ cocked hat và cây gậy vừa cầm lên xuống, và nói ông sẽ uống một ly, vì tình bằng hữu.

Vì người đàn ông mặc đồ xanh cũng về cùng đường với ông Tuckle, cậu ta cũng bị thuyết phục ở lại. Khi rượu punch còn khoảng một nửa, Sam gọi thêm hàu từ cửa hàng rau; và tác động của cả hai thứ làm mọi người phấn chấn cực độ, đến mức ông Tuckle, diện chiếc mũ cocked hat và cây gậy, đã nhảy điệu frog hornpipe giữa những vỏ sò trên bàn, trong khi người đàn ông mặc đồ xanh đệm nhạc bằng một nhạc cụ khéo léo làm từ chiếc lược chải tóc trên giấy uốn tóc. Cuối cùng, khi rượu punch đã cạn, và đêm cũng sắp hết, họ kéo nhau ra ngoài để đưa nhau về nhà. Ông Tuckle vừa ra ngoài trời đã nảy ra mong muốn nằm xuống lề đường; Sam nghĩ nếu cản ông ta thì thật đáng tiếc, nên cứ để ông ta làm theo ý mình. Vì chiếc mũ cocked hat mà để lại đó thì sẽ hỏng mất, Sam rất ân cần đè bẹp nó xuống đầu người đàn ông mặc đồ xanh, nhét cây gậy to vào tay cậu ta, dựng cậu ta tựa vào cửa nhà, rung chuông, rồi lặng lẽ đi bộ về nhà.

Vào một giờ sáng sớm hơn thường lệ vào hôm sau, ông Pickwick đi xuống lầu với bộ dạng mặc đồ hoàn chỉnh, và rung chuông.

‘Sam,’ ông Pickwick nói khi ông Weller xuất hiện để trả lời tiếng chuông, ‘đóng cửa lại.’

Ông Weller làm theo.

‘Có một sự cố không may xảy ra ở đây tối qua, Sam,’ ông Pickwick nói, ‘khiến ông Winkle có lý do để lo sợ bạo lực từ ông Dowler.’

‘Tôi cũng nghe bà già dưới nhà kể thế, thưa ông,’ Sam đáp.

‘Và tôi rất tiếc phải nói rằng, Sam,’ ông Pickwick tiếp tục, với khuôn mặt đầy vẻ bối rối, ‘vì sợ hãi sự bạo lực này, ông Winkle đã bỏ đi rồi.’

‘Bỏ đi á!’ Sam nói.

‘Rời nhà sáng sớm hôm nay, mà không hề liên lạc trước với tôi nửa lời,’ ông Pickwick đáp. ‘Và đã đi đâu thì tôi không biết.’

‘Ông ấy đáng lẽ phải ở lại và chiến đấu cho ra nhẽ chứ, thưa ông,’ Sam đáp đầy khinh bỉ. ‘Chẳng tốn mấy công để giải quyết gã Dowler đó đâu, thưa ông.’

‘Vâng, Sam,’ ông Pickwick nói, ‘tôi cũng có thể có những nghi ngờ về lòng dũng cảm và quyết tâm to lớn của cậu ấy. Nhưng dù sao thì, ông Winkle đã đi rồi. Cậu ấy phải được tìm thấy, Sam. Phải tìm được và đưa trở lại đây cho tôi.’

‘Và nhỡ ông ấy không chịu quay lại thì sao, thưa ông?’ Sam nói.

‘Cậu ấy phải bị bắt buộc, Sam,’ ông Pickwick nói.

‘Ai sẽ làm chuyện đó, thưa ông?’ Sam hỏi, kèm một nụ cười.

‘Cậu,’ ông Pickwick đáp.

‘Rất tốt, thưa ông.’

Với những lời này, ông Weller rời phòng, và ngay sau đó, người ta nghe thấy tiếng ông đóng cửa chính. Hai tiếng sau, cậu quay lại với vẻ bình thản như vừa được phái đi làm một việc thông thường nhất có thể, và mang thông tin rằng một cá nhân, mô tả hoàn toàn khớp với ông Winkle, đã đi Bristol sáng hôm đó bằng xe ngựa đi nhánh từ khách sạn Royal.

‘Sam,’ ông Pickwick nói, nắm chặt tay cậu, ‘cậu đúng là một người tuyệt vời; một người vô giá. Cậu phải theo cậu ấy, Sam.’

‘Chắc chắn rồi, thưa ông,’ ông Weller đáp.

‘Ngay khi tìm thấy cậu ấy, hãy viết thư cho tôi ngay, Sam,’ ông Pickwick nói. ‘Nếu cậu ấy định chạy trốn khỏi cậu, hãy đánh gục cậu ấy, hoặc nhốt cậu ấy lại. Cậu có toàn quyền của tôi, Sam.’

‘Tôi sẽ rất cẩn thận, thưa ông,’ Sam đáp.

‘Cậu sẽ nói với cậu ấy,’ ông Pickwick nói, ‘rằng tôi đang rất kích động, rất không hài lòng, và tự nhiên là cảm thấy phẫn nộ, về hành động vô cùng lạ lùng mà cậu ấy cho là phù hợp để theo đuổi.’

‘Vâng, thưa ông,’ Sam đáp.

‘Cậu sẽ nói với cậu ấy,’ ông Pickwick nói, ‘rằng nếu cậu ấy không quay lại chính ngôi nhà này với cậu, thì cậu ấy sẽ phải quay lại với tôi, vì tôi sẽ đích thân tới và lôi cổ cậu ấy về.’

‘Tôi sẽ nhắc điều đó, thưa ông,’ Sam đáp.

‘Cậu nghĩ cậu có thể tìm thấy cậu ấy chứ, Sam?’ ông Pickwick nói, nhìn chăm chú vào mặt cậu.

‘Ồ, tôi sẽ tìm thấy ông ấy nếu ông ấy còn ở bất cứ đâu,’ Sam đáp với vẻ đầy tự tin.

‘Rất tốt,’ ông Pickwick nói. ‘Vậy thì cậu càng đi sớm càng tốt.’

Với những chỉ dẫn này, ông Pickwick đặt một số tiền vào tay người đầy tớ trung thành của mình, và ra lệnh cho cậu khởi hành đi Bristol ngay lập tức để truy đuổi kẻ đào tẩu.

Sam cho vài thứ cần thiết vào một chiếc túi thảm và sẵn sàng lên đường. Cậu dừng lại khi đi đến cuối hành lang, và lặng lẽ quay lại, thò đầu vào cửa phòng khách.

‘Thưa ông,’ Sam thì thầm.

‘Gì thế, Sam,’ ông Pickwick nói.

‘Tôi hiểu đầy đủ chỉ thị của mình rồi phải không, thưa ông?’ Sam hỏi.

‘Tôi hy vọng vậy,’ ông Pickwick nói.

‘Chuyện đánh gục ấy, đã được hiểu rõ ràng chưa ạ, thưa ông?’ Sam hỏi.

‘Hoàn toàn,’ Pickwick đáp. ‘Triệt để luôn. Làm những gì cậu thấy cần thiết. Cậu đã có lệnh của tôi.’

Sam gật đầu ra hiệu đã hiểu, rút đầu khỏi cửa, và bước vào cuộc hành trình của mình với một trái tim nhẹ nhõm.