Bầu trời sáng sủa dễ chịu, không khí dịu mát, và vạn vật xung quanh trông thật đẹp đẽ, khi ông Pickwick đứng tựa vào lan can Cầu Rochester, chiêm ngưỡng thiên nhiên và đợi bữa sáng. Quả thực, khung cảnh này có thể làm say lòng bất cứ ai, dù là người ít suy tư hơn ông rất nhiều.
Bên trái người quan sát là bức tường đổ nát, nhiều chỗ vỡ vụn, và ở vài nơi, những khối gạch đá nặng nề thô kệch nhô ra phía trên bãi cát hẹp bên dưới. Những búi rong biển khổng lồ treo lủng lẳng trên những phiến đá sắc nhọn, run rẩy theo từng hơi thở của gió; và cây thường xuân xanh biếc bám đầy vẻ tang thương quanh những lỗ châu mai tối tăm, đổ nát. Phía sau nó là tòa lâu đài cổ kính, các tòa tháp không còn mái che, những bức tường đồ sộ đang dần mục nát, nhưng vẫn tự hào kể cho chúng ta nghe về sức mạnh và uy quyền ngày xưa của nó, như thuở bảy trăm năm về trước, khi nơi đây còn vang vọng tiếng binh khí va chạm, hay rộn rã tiếng yến tiệc và hoan lạc. Hai bên bờ sông Medway, phủ đầy những cánh đồng ngũ cốc và đồng cỏ, điểm xuyết đây đó vài chiếc cối xay gió hoặc một ngôi nhà thờ xa xa, trải dài tít tắp tầm mắt, tạo nên một bức tranh phong cảnh phong phú và đa dạng, càng thêm phần mỹ lệ bởi những bóng mây thay đổi liên tục, lướt nhanh qua mặt đất khi những đám mây mỏng manh, chưa hình thành rõ nét lướt đi dưới ánh mặt trời buổi sớm. Dòng sông, phản chiếu sắc xanh trong vắt của bầu trời, lấp lánh và rạng rỡ khi lặng lẽ chảy trôi; và mái chèo của những ngư dân khẽ khàng khuấy động mặt nước bằng những âm thanh trong trẻo, lỏng lanh, trong khi những chiếc thuyền nặng nề nhưng đầy vẻ nên thơ của họ lững lờ trôi xuôi dòng.
Ông Pickwick bị đánh thức khỏi dòng suy tưởng dễ chịu mà những cảnh vật trước mắt vừa gợi ra, bởi một tiếng thở dài sâu thẳm và một cái chạm vào vai. Ông quay người lại: và người đàn ông ảm đạm kia đang đứng cạnh ông.
“Đang chiêm ngưỡng cảnh vật sao?” người đàn ông ảm đạm hỏi.
“Đúng vậy,” ông Pickwick đáp.
“Và đang tự chúc mừng bản thân vì đã dậy sớm thế này chứ?”
Ông Pickwick gật đầu đồng ý.
“À! Con người cần phải dậy sớm để nhìn thấy mặt trời trong toàn bộ vẻ huy hoàng của nó, vì sự rạng rỡ của ngài hiếm khi kéo dài suốt cả ngày. Buổi sáng của một ngày cũng giống y hệt như buổi sáng của cuộc đời vậy.”
“Ông nói chí phải, thưa ông,” ông Pickwick nói.
“Câu nói đó thật phổ biến làm sao,” người đàn ông ảm đạm tiếp tục, “‘Buổi sáng quá đẹp để kéo dài mãi’. Câu ấy áp dụng cho sự tồn tại hàng ngày của chúng ta mới phù hợp làm sao. Chúa ơi! Tôi sẽ đánh đổi những gì để được quay lại những ngày thơ ấu, hoặc để có thể quên chúng đi mãi mãi!”
“Ông đã trải qua nhiều đau khổ, thưa ông,” ông Pickwick nói đầy cảm thông.
“Tôi đã trải qua,” người đàn ông ảm đạm vội vã đáp; “Tôi đã trải qua. Nhiều hơn những gì mà những người đang nhìn thấy tôi lúc này có thể tin là có thể.” Ông dừng lại một lát, rồi đột ngột nói—
“Đã bao giờ ông nghĩ, vào một buổi sáng như thế này, rằng chết đuối sẽ là hạnh phúc và bình yên không?”
“Chúa phù hộ tôi, không!” ông Pickwick trả lời, hơi né ra xa khỏi lan can, khi khả năng người đàn ông ảm đạm kia đẩy mình xuống, như một cách thử nghiệm, hiện lên trong đầu ông khá mạnh mẽ.
“Tôi đã nghĩ thế, thường xuyên,” người đàn ông ảm đạm nói, không hề để ý đến hành động đó. “Làn nước tĩnh lặng, mát lạnh dường như thì thầm lời mời gọi đến sự nghỉ ngơi và tĩnh tại. Một cú nhảy, một tiếng tõm, một cuộc vùng vẫy ngắn ngủi; có một xoáy nước trong giây lát, rồi nó dần tan thành những gợn sóng nhẹ nhàng; mặt nước đã khép lại trên đầu ông, và thế giới đã khép lại với những khổ đau và bất hạnh của ông mãi mãi.” Đôi mắt trũng sâu của người đàn ông ảm đạm lóe lên rực rỡ khi ông nói, nhưng sự phấn khích nhất thời nhanh chóng lắng xuống; và ông ta bình thản quay đi, khi nói—
“Thôi—thế là đủ rồi. Tôi muốn gặp ông về một chủ đề khác. Ông đã mời tôi đọc bài viết đó, tối hôm kia, và đã lắng nghe một cách chăm chú khi tôi làm việc đó.”
“Tôi đã làm vậy,” ông Pickwick trả lời; “và tôi chắc chắn đã nghĩ rằng—”
“Tôi không xin ý kiến,” người đàn ông ảm đạm ngắt lời, “và tôi cũng chẳng cần gì cả. Ông đang đi du lịch vì sự giải trí và học hỏi. Giả sử tôi gửi cho ông một bản thảo thú vị—chú ý nhé, thú vị không phải vì nó hoang đường hay khó tin, mà thú vị như một trang viết từ cuốn tiểu thuyết của cuộc đời thực—liệu ông có truyền đạt nó cho câu lạc bộ mà ông đã nhắc đến quá thường xuyên đó không?”
“Chắc chắn rồi,” ông Pickwick đáp, “nếu ông muốn; và nó sẽ được ghi vào biên bản của họ.”
“Ông sẽ có nó,” người đàn ông ảm đạm đáp. “Địa chỉ của ông đâu;” và, sau khi ông Pickwick thông báo lộ trình dự kiến của họ, người đàn ông ảm đạm cẩn thận ghi lại vào một cuốn sổ tay lấm lem dầu mỡ, và, từ chối lời mời ăn sáng khẩn khoản của ông Pickwick, ông ta rời khỏi nhà trọ của người quý ông ấy và chậm rãi bước đi.
Ông Pickwick phát hiện ra rằng ba người bạn đồng hành của mình đã thức dậy, và đang đợi ông đến để bắt đầu bữa sáng, vốn đã được bày biện sẵn một cách đầy mời gọi. Họ ngồi vào bàn ăn; và thịt giăm bông áp chảo, trứng, trà, cà phê cùng các món phụ bắt đầu biến mất với tốc độ minh chứng cho sự tuyệt hảo của món ăn, và cả sự ngon miệng của những thực khách.
“Nào, về Manor Farm,” ông Pickwick nói. “Chúng ta sẽ đi bằng cách nào đây?”
“Có lẽ chúng ta nên hỏi người phục vụ thì tốt hơn,” ông Tupman nói; và người phục vụ đã được gọi đến theo đó.
“Dingley Dell, thưa các quý ông—mười lăm dặm, thưa các quý ông—đường ngang lối tắt—xe bưu chính nhé, thưa ông?”
“Xe bưu chính không chở quá hai người được,” ông Pickwick nói.
“Đúng thế, thưa ông—xin lỗi ông ạ.—Có một chiếc xe bốn bánh rất đẹp, thưa ông—chỗ ngồi cho hai người phía sau—một chỗ phía trước cho quý ông nào đánh xe—ồ! xin lỗi ông ạ—chiếc đó cũng chỉ chở được ba người thôi.”
“Phải làm sao đây?” ông Snodgrass nói.
“Có lẽ một trong các quý ông muốn cưỡi ngựa chăng, thưa ông?” người phục vụ gợi ý, nhìn về phía ông Winkle; “có những con ngựa yên cương rất tốt, thưa ông—bất kỳ người nào của ông Wardle đến Rochester, họ sẽ đưa chúng về, thưa ông.”
“Đúng là việc đó rồi,” ông Pickwick nói. “Winkle, anh sẽ đi bằng ngựa chứ?”
Giờ thì ông Winkle quả thực có những nỗi hoài nghi đáng kể tận đáy lòng về kỹ năng cưỡi ngựa của mình; nhưng, vì ông không muốn để bất cứ ai nghi ngờ điều đó, bằng mọi giá, ông lập tức trả lời với vẻ dạn dĩ tuyệt đối, “Tất nhiên rồi. Tôi sẽ thích nó hơn tất thảy mọi thứ.”
Ông Winkle đã lao vào định mệnh của mình; không còn đường lui nữa.
“Hãy mang chúng đến trước cửa vào lúc mười một giờ,” ông Pickwick nói.
“Vâng, thưa ông,” người phục vụ đáp.
Người phục vụ lui ra; bữa sáng kết thúc; và những vị khách lữ hành đi lên phòng ngủ của mình để chuẩn bị thay quần áo, mang theo trong chuyến đi sắp tới.
Ông Pickwick đã hoàn tất các sự chuẩn bị sơ bộ, và đang nhìn qua rèm cửa phòng cà phê xem những người qua đường trên phố, thì người phục vụ bước vào và thông báo rằng cỗ xe đã sẵn sàng—một thông báo mà chính chiếc xe đã xác nhận, khi xuất hiện ngay trước rèm cửa phòng cà phê nói trên.
Đó là một chiếc hộp nhỏ màu xanh lá cây kỳ lạ trên bốn bánh xe, với một chỗ thấp như hầm rượu dành cho hai người ngồi phía sau, và một cái bục cao dành cho một người phía trước, được kéo bởi một con ngựa nâu khổng lồ, phô diễn sự cân đối tuyệt vời của xương cốt. Một người giữ ngựa đứng gần đó, tay cầm dây cương một con ngựa khổng lồ khác—có vẻ là họ hàng gần với con vật đang kéo xe—đã được lắp yên sẵn cho ông Winkle.
“Lạy Chúa tôi!” ông Pickwick nói, khi họ đứng trên vỉa hè lúc những chiếc áo khoác đang được xếp vào trong. “Lạy Chúa tôi! ai sẽ là người đánh xe? Tôi chưa bao giờ nghĩ đến điều đó.”
“Ồ! Tất nhiên là ông rồi,” ông Tupman nói.
“Tất nhiên rồi,” ông Snodgrass nói.
“Tôi ư!” ông Pickwick thốt lên.
“Không chút lo ngại nào đâu, thưa ông,” người giữ ngựa xen vào. “Tôi cam đoan nó rất hiền, thưa ông; một đứa trẻ ẵm ngửa cũng có thể đánh nó.”
“Nó không hay giật mình chứ?” ông Pickwick hỏi.
“Giật mình ư, thưa ông?—nó sẽ chẳng đời nào giật mình, kể cả khi nó gặp cả một xe khỉ bị đốt cháy đuôi.”
Lời đảm bảo cuối cùng không thể chối cãi. Ông Tupman và ông Snodgrass chui vào chỗ ngồi; ông Pickwick leo lên bục của mình, và đặt chân lên một cái kệ trải thảm, được dựng bên dưới để phục vụ mục đích đó.
“Nào, Villiam sáng bóng,” người giữ ngựa nói với người phụ tá, “đưa dây cương cho quý ông đi.”
‘Villiam sáng bóng’—có lẽ được gọi như vậy vì mái tóc bóng mượt và khuôn mặt nhờn bóng—đặt dây cương vào tay trái ông Pickwick; và người giữ ngựa chính dí một cây roi vào tay phải ông.
“Wo-o!” ông Pickwick hét lên, khi con vật cao lớn thể hiện ý định rõ ràng là lùi lại vào cửa sổ phòng cà phê.
“Wo-o!” ông Tupman và ông Snodgrass đồng thanh hét theo từ trong xe.
“Chỉ là sự tinh nghịch của nó thôi, các quý ông ạ,” người giữ ngựa trưởng nói đầy khích lệ; “cứ giữ chặt lấy nó, Villiam.” Người phụ tá kiềm chế sự hung hăng của con vật, và người trưởng nhóm chạy đến hỗ trợ ông Winkle leo lên.
“Bên kia, thưa ông, làm ơn.”
“Thề có Chúa, nếu quý ông đó không leo lên từ phía sai,” một cậu bé chăn ngựa cười khúc khích thì thầm với người phục vụ đang sung sướng không thể tả.
Ông Winkle, sau khi được hướng dẫn như vậy, đã leo lên yên ngựa với độ khó khăn gần bằng với việc leo lên mạn của một chiến hạm hạng nhất.
“Ổn cả chứ?” ông Pickwick hỏi, với một linh cảm ngầm rằng mọi chuyện đều không ổn.
“Ổn cả,” ông Winkle đáp yếu ớt.
“Cho chúng đi thôi,” người giữ ngựa hét lên.—“Giữ chặt nó, thưa ông;” và cỗ xe cùng con ngựa yên cương lao đi, với ông Pickwick trên bục của một chiếc, và ông Winkle trên lưng con kia, trước sự vui sướng và thích thú của cả sân trọ.
“Tại sao nó lại đi ngang vậy?” ông Snodgrass trong xe hỏi ông Winkle trên yên ngựa.
“Tôi không thể tưởng tượng được,” ông Winkle trả lời. Con ngựa của ông đang trôi dạt dọc con phố theo cách bí ẩn nhất—đi ngang, với cái đầu hướng về một phía của con đường, và cái đuôi hướng về phía còn lại.
Ông Pickwick không có thời gian để quan sát điều này hay bất kỳ chi tiết nào khác, toàn bộ tâm trí ông đều tập trung vào việc điều khiển con vật được buộc vào xe, con vật thể hiện nhiều đặc điểm kỳ lạ, rất thú vị đối với người đứng xem, nhưng hoàn toàn không hề vui vẻ đối với bất kỳ ai ngồi sau nó. Ngoài việc liên tục giật đầu lên một cách rất khó chịu và bất tiện, và kéo dây cương đến mức ông Pickwick rất khó khăn mới giữ được, nó còn có một thói quen kỳ quặc là lao đột ngột sang bên đường, rồi dừng khựng lại, rồi lại lao về phía trước trong vài phút với tốc độ mà hoàn toàn không thể kiểm soát nổi.
“Nó có ý gì khi làm thế này?” ông Snodgrass nói, khi con ngựa đã thực hiện hành động này lần thứ hai mươi.
“Tôi không biết,” ông Tupman trả lời; “trông nó rất giống đang giật mình, phải không?” Ông Snodgrass định trả lời thì bị ngắt quãng bởi một tiếng hét từ ông Pickwick.
“Woo!” quý ông đó nói; “Tôi đánh rơi roi rồi.”
“Winkle,” ông Snodgrass nói, khi người cưỡi ngựa phi nước kiệu đến trên con ngựa cao lớn, với chiếc mũ sụp xuống tai, và rung lắc khắp người như thể ông sắp sửa rã rời ra vì sự dữ dội của bài tập thể dục này, “nhặt cây roi lên đi, anh bạn tốt.” Ông Winkle kéo dây cương con ngựa cao lớn cho đến khi mặt ông tím tái; và sau khi cuối cùng cũng thành công trong việc dừng nó lại, ông xuống ngựa, đưa cây roi cho ông Pickwick, và nắm lấy dây cương, chuẩn bị leo lên lại.
Giờ đây, liệu con ngựa cao lớn kia, trong sự tinh nghịch tự nhiên của tính cách, có mong muốn được tiêu khiển một chút vô hại với ông Winkle, hay nó nhận ra rằng nó có thể hoàn thành hành trình một cách thỏa mãn hơn khi không có người cưỡi, đó là những điểm mà tất nhiên, chúng ta không thể đi đến một kết luận xác định và rõ ràng. Dù con vật bị thúc đẩy bởi động cơ gì đi chăng nữa, chắc chắn rằng ông Winkle vừa chạm vào dây cương thì nó đã hất chúng qua đầu và lao ngược lại hết mức có thể.
“Tội nghiệp,” ông Winkle dịu dàng nói—“tội nghiệp—chú ngựa ngoan.” ‘Tội nghiệp’ đó miễn nhiễm với lời nịnh nọt; ông Winkle càng cố gắng đến gần nó, nó càng lách sang bên; và, bất chấp mọi kiểu dỗ dành và nịnh bợ, ông Winkle và con ngựa cứ đi vòng quanh nhau trong mười phút, đến cuối khoảng thời gian đó, khoảng cách giữa mỗi bên vẫn chính xác như lúc họ mới bắt đầu—một kiểu tình huống không mấy hài lòng trong bất kỳ trường hợp nào, nhưng đặc biệt tồi tệ ở một con đường vắng vẻ, nơi không thể tìm kiếm sự giúp đỡ nào.
“Tôi phải làm gì đây?” ông Winkle hét lên, sau khi trò né tránh này kéo dài một lúc đáng kể. “Tôi phải làm gì đây? Tôi không thể leo lên được.”
“Anh tốt hơn nên dắt nó cho đến khi chúng ta đến một trạm thu phí,” ông Pickwick từ trên xe trả lời.
“Nhưng nó không chịu đi!” ông Winkle gầm lên. “Đến giữ nó hộ tôi đi.”
Ông Pickwick là hiện thân của lòng tốt và sự nhân đạo: ông ném dây cương lên lưng ngựa, và sau khi bước xuống từ chỗ ngồi, cẩn thận kéo cỗ xe vào bụi cây, đề phòng có thứ gì đó đi dọc con đường, rồi bước lại hỗ trợ người bạn đồng hành đang khốn khổ của mình, để ông Tupman và ông Snodgrass lại trong xe.
Con ngựa vừa nhìn thấy ông Pickwick tiến về phía nó với cây roi xe trong tay, liền thay đổi chuyển động xoay tròn mà nó đã thực hiện trước đó, bằng một chuyển động lùi lại với đặc điểm rất quyết liệt, khiến nó ngay lập tức kéo ông Winkle, người vẫn đang ở cuối sợi dây cương, đi với tốc độ nhanh hơn cả đi bộ nhanh, theo hướng mà họ vừa mới đến. Ông Pickwick chạy đến hỗ trợ, nhưng ông Pickwick càng chạy nhanh về phía trước thì con ngựa càng chạy nhanh về phía sau. Có một tiếng cào xước lớn của bàn chân, và bụi bay mù mịt; và cuối cùng ông Winkle, với đôi tay gần như bị kéo rời khỏi khớp, đành buông tay ra. Con ngựa dừng lại, nhìn chằm chằm, lắc đầu, quay người, và lặng lẽ phi nước kiệu về nhà ở Rochester, để lại ông Winkle và ông Pickwick nhìn nhau với khuôn mặt kinh hoàng trống rỗng. Một tiếng động lạch cạch ở khoảng cách gần thu hút sự chú ý của họ. Họ ngước nhìn.
“Lạy Chúa tôi!” ông Pickwick đau khổ thốt lên; “con ngựa kia đang bỏ chạy kìa!”
Quá đúng là như vậy. Con vật bị giật mình bởi tiếng động, và dây cương đang ở trên lưng nó. Kết quả có thể đoán được. Nó lao đi với chiếc xe bốn bánh phía sau, và ông Tupman cùng ông Snodgrass trong chiếc xe bốn bánh đó. Cuộc ‘đua’ này diễn ra chóng vánh. Ông Tupman lao mình vào bụi cây, ông Snodgrass làm theo tấm gương của ông, con ngựa va mạnh chiếc xe bốn bánh vào một cây cầu gỗ, làm rời bánh xe khỏi thân xe, và thùng xe khỏi bục ngồi; rồi cuối cùng đứng sững lại để ngắm nhìn sự tàn phá mà nó đã gây ra.
Mối quan tâm đầu tiên của hai người bạn chưa bị hất văng là giải cứu những người bạn đồng hành bất hạnh của họ ra khỏi bụi rậm—một quá trình mang lại cho họ sự thỏa mãn không thể tả khi phát hiện ra rằng họ không bị thương tích gì, ngoài những vết rách trên quần áo, và những vết trầy xước từ đám gai. Việc tiếp theo cần làm là tháo yên ngựa. Sau khi quá trình phức tạp này hoàn tất, cả nhóm chậm rãi bước đi, dẫn theo con ngựa ở giữa, và bỏ mặc cỗ xe cho số phận của nó.
Một giờ đi bộ đã đưa những người lữ hành đến một quán rượu nhỏ bên đường, với hai cây du, một máng nước cho ngựa, và một cột biển báo phía trước; một hoặc hai đống cỏ khô biến dạng phía sau, một khu vườn bếp ở bên cạnh, và những nhà kho mục nát cùng những công trình phụ đang phân hủy nằm lộn xộn trong sự hỗn độn kỳ lạ xung quanh nó. Một người đàn ông tóc đỏ đang làm việc trong vườn; và ông Pickwick gọi to về phía anh ta, “Này anh kia!”
Người đàn ông tóc đỏ ngẩng người dậy, lấy tay che mắt, và nhìn trân trân, lâu và lạnh lùng, vào ông Pickwick cùng những người bạn đồng hành của ông.
“Này anh kia!” ông Pickwick nhắc lại.
“Gì đấy!” là câu trả lời của người đàn ông tóc đỏ.
“Đến Dingley Dell còn bao xa?”
“Hơn bảy dặm đấy.”
“Đường có dễ đi không?”
“Không, chẳng đẹp đẽ gì.” Sau khi thốt ra câu trả lời ngắn gọn này, và dường như đã hài lòng sau một hồi xem xét kỹ lưỡng nữa, người đàn ông tóc đỏ tiếp tục công việc của mình. “Chúng tôi muốn gửi con ngựa này ở đây,” ông Pickwick nói; “Tôi cho là được chứ, đúng không?”
“Muốn gửi con ngựa kia ở đây hả?” người đàn ông tóc đỏ lặp lại, dựa vào cái xẻng.
“Tất nhiên,” ông Pickwick đáp, lúc này đã tiến đến, dắt theo con ngựa, đến tận hàng rào khu vườn.
“Bà chủ ơi!” người đàn ông có mái tóc đỏ hét lên, bước ra khỏi khu vườn, và nhìn chằm chằm vào con ngựa— “bà chủ ơi!”
Một người phụ nữ cao, gầy gò—thẳng đuột từ đầu đến chân—trong chiếc áo khoác xanh thô kệch, với phần eo nằm thấp hơn nách khoảng một hoặc hai inch, đáp lại tiếng gọi.
“Chúng tôi có thể gửi con ngựa này ở đây được không, bà tốt bụng?” ông Tupman nói, tiến lên và dùng giọng điệu quyến rũ nhất của mình. Người phụ nữ nhìn chằm chằm vào cả nhóm; và người đàn ông tóc đỏ thì thầm điều gì đó vào tai bà.
“Không,” người phụ nữ đáp, sau một hồi cân nhắc, “tôi sợ lắm.”
“Sợ ư!” ông Pickwick thốt lên, “người đàn bà đó sợ cái gì cơ chứ?”
“Nó đã làm chúng tôi gặp rắc rối lần trước rồi,” người phụ nữ nói, quay vào nhà; “tôi sẽ không dính dáng gì đến nó đâu.”
“Điều kỳ lạ nhất mà tôi từng gặp trong đời,” ông Pickwick kinh ngạc nói.
“Tôi—tôi—thực sự tin rằng,” ông Winkle thì thầm, khi những người bạn vây quanh ông, “họ nghĩ chúng ta có được con ngựa này theo cách không trung thực nào đó.”
“Cái gì!” ông Pickwick thốt lên trong cơn thịnh nộ. Ông Winkle khiêm tốn nhắc lại gợi ý của mình.
“Này anh kia,” ông Pickwick giận dữ nói, “anh nghĩ là chúng tôi đã ăn trộm con ngựa à?”
“Tôi chắc chắn là các ông đã làm thế,” người đàn ông tóc đỏ trả lời, với một nụ cười nhếch mép khiến khuôn mặt anh ta méo mó từ bên tai này sang bên kia. Nói xong, anh ta quay vào nhà và sập cửa lại sau lưng.
“Giống như một giấc mơ vậy,” ông Pickwick thốt lên, “một giấc mơ kinh hoàng. Ý nghĩ về một người đàn ông đi lại cả ngày với một con ngựa khủng khiếp mà anh ta không thể rũ bỏ được!” Những người nhà Pickwick chán nản quay lưng bước đi, với con vật cao lớn, thứ mà tất cả bọn họ đều cảm thấy ghê tởm tột độ, chậm rãi theo sau gót chân họ.
Trời đã về chiều khi bốn người bạn và người bạn đồng hành bốn chân của họ rẽ vào con đường nhỏ dẫn đến Manor Farm; và ngay cả khi đã gần đến đích đến như vậy, niềm vui mà lẽ ra họ đã trải nghiệm cũng bị giảm sút đáng kể khi họ suy ngẫm về sự kỳ lạ của vẻ ngoài của mình, và sự lố bịch trong tình cảnh của họ. Quần áo rách rưới, mặt mày trầy xước, giày đầy bụi bặm, vẻ ngoài kiệt quệ, và trên hết, là con ngựa. Ồ, ông Pickwick đã nguyền rủa con ngựa đó biết bao: ông thỉnh thoảng lại nhìn con vật cao quý đó bằng những ánh mắt đầy thù hận và trả thù; không chỉ một lần ông đã tính toán số tiền có thể tốn kém nếu cắt cổ nó; và giờ đây, cám dỗ muốn tiêu diệt nó, hoặc thả nó vào thế giới này, ùa vào tâm trí ông với sức mạnh gấp mười lần. Ông bị đánh thức khỏi những suy tưởng về những viễn cảnh tồi tệ này bởi sự xuất hiện đột ngột của hai bóng người ở khúc quanh của con đường nhỏ. Đó là ông Wardle, và người hầu cận trung thành của ông, cậu bé béo.
“Chà, các anh đã ở đâu vậy?” quý ông già hiếu khách nói; “Tôi đã đợi các anh cả ngày. Chà, trông các anh mệt mỏi thật đấy. Cái gì! Vết xước à! Không bị thương chứ, hy vọng là vậy—eh? Chà, tôi rất vui khi nghe điều đó—thật đấy. Vậy là các anh bị hất văng hả? Đừng bận tâm. Tai nạn phổ biến ở những vùng này thôi. Joe—nó lại ngủ gật rồi!—Joe, dắt con ngựa đó từ tay các quý ông và dẫn nó vào chuồng đi.”
Cậu bé béo nặng nề bước theo sau họ cùng với con vật; và quý ông già, an ủi những vị khách của mình bằng những lời lẽ mộc mạc về phần những cuộc phiêu lưu trong ngày mà họ thấy thích hợp để chia sẻ, dẫn đường đến nhà bếp.
“Chúng tôi sẽ giúp các anh chỉnh đốn lại ở đây,” quý ông già nói, “và sau đó tôi sẽ giới thiệu các anh với mọi người trong phòng khách. Emma, mang rượu cherry ra đây; nào, Jane, kim chỉ ở đây; khăn và nước nữa, Mary. Nào các cô gái, nhanh nhẹn lên.”
Ba hoặc bốn cô gái đẫy đà nhanh chóng tản ra để tìm kiếm những món đồ được yêu cầu, trong khi một cặp nam giới đầu to, mặt tròn trịa đứng dậy khỏi chỗ ngồi của họ ở góc lò sưởi (vì mặc dù là một buổi tối tháng Năm nhưng sự gắn bó của họ với bếp lửa củi dường như nồng nhiệt như thể đang là lễ Giáng sinh), và lặn vào những hốc tối tăm nào đó, từ đó họ nhanh chóng lấy ra một lọ xi đánh giày, và khoảng nửa tá bàn chải.
“Nhanh lên!” quý ông già lại nói, nhưng lời nhắc nhở đó hoàn toàn không cần thiết, vì một trong các cô gái đã rót rượu cherry ra, một cô khác mang khăn vào, và một trong những người đàn ông đột ngột nắm lấy chân ông Pickwick, với nguy cơ khiến ông mất thăng bằng, chà mạnh vào đôi bốt của ông cho đến khi những nốt chai chân của ông đỏ rực lên; trong khi người kia mát-xa cho ông Winkle bằng một chiếc bàn chải quần áo nặng nề, và trong quá trình đó, thỉnh thoảng lại tạo ra thứ âm thanh rít lên mà những người giữ ngựa thường phát ra khi đang chải lông cho ngựa.
Ông Snodgrass, sau khi hoàn tất việc tắm rửa, đã quan sát căn phòng, trong khi đứng quay lưng vào lò sưởi, nhâm nhi ly rượu cherry với sự thỏa mãn tận đáy lòng. Ông mô tả đó là một căn phòng lớn, với sàn gạch đỏ và một cái lò sưởi rộng rãi; trần nhà được trang trí bằng giăm bông, những dải thịt xông khói, và những cuộn hành tây. Các bức tường được trang trí bằng vài chiếc roi săn, hai hoặc ba chiếc dây cương, một chiếc yên ngựa, và một khẩu súng hỏa mai cũ kỹ rỉ sét, với dòng chữ bên dưới, ám chỉ rằng nó đã ‘Nạp đạn’—như nó đã từng, theo cùng một nguồn tin đó, trong ít nhất nửa thế kỷ qua. Một chiếc đồng hồ tám ngày cũ kỹ, với phong thái trang nghiêm và trầm tư, tích tắc một cách nghiêm nghị ở một góc; và một chiếc đồng hồ bạc, có cùng độ cổ xưa, đung đưa từ một trong nhiều chiếc móc trang trí trên tủ búp phê.
“Sẵn sàng chưa?” quý ông già hỏi, khi những vị khách của ông đã được rửa ráy, vá víu, chải chuốt và uống rượu.
“Rồi ạ,” ông Pickwick trả lời.
“Vậy thì đi thôi;” và cả nhóm, sau khi băng qua nhiều hành lang tối tăm, và được tham gia bởi ông Tupman, người đã nán lại phía sau để cướp một nụ hôn từ Emma, vì hành động đó mà ông đã phải nhận phần thưởng xứng đáng là những cú đẩy và cào cấu, đã đến được cửa phòng khách.
“Chào mừng,” người chủ nhà hiếu khách nói, mở rộng cửa và bước lên phía trước để giới thiệu họ, “chào mừng các quý ông đến với Manor Farm.”
