Vị quý ông xui xẻo, nguyên nhân bất hạnh gây ra những tiếng ồn ào và xáo trộn bất thường làm kinh động cư dân khu Royal Crescent theo cách thức và hình dáng đã mô tả, sau một đêm tràn ngập rối loạn và âu lo, đã rời bỏ mái nhà nơi bạn hữu vẫn còn đang say giấc, hướng tới một nơi mà chính ông cũng chẳng biết là đâu. Những tình cảm tuyệt vời và đầy cân nhắc đã thúc đẩy ông Winkle thực hiện bước đi này hẳn không bao giờ được đánh giá quá cao hay tán tụng quá nhiệt thành. "Nếu," ông Winkle tự biện luận với bản thân—"nếu gã Dowler này cố gắng (mà ta không nghi ngờ gì là hắn sẽ làm thế) thực hiện lời đe dọa bạo lực cá nhân đối với mình, thì mình buộc phải thách đấu hắn. Hắn có một người vợ; người vợ ấy yêu thương và phụ thuộc vào hắn. Trời đất ơi! Nếu mình lỡ tay giết hắn trong cơn thịnh nộ mù quáng, thì sau đó mình sẽ cảm thấy thế nào đây!" Sự cân nhắc đau đớn này tác động mạnh mẽ tới cảm xúc của vị thanh niên nhân hậu đến mức khiến hai đầu gối ông đập vào nhau lập cập, và gương mặt lộ rõ những biểu hiện báo động của nỗi niềm bên trong. Bị thúc đẩy bởi những suy ngẫm như vậy, ông vớ lấy chiếc túi đựng quần áo, rón rén bước xuống cầu thang, đóng cánh cửa đường phố đáng ghét lại thật khẽ khàng hết mức có thể, rồi bước đi. Hướng những bước chân về phía khách sạn Royal, ông thấy một chiếc xe ngựa đang chuẩn bị khởi hành đi Bristol, và nghĩ rằng Bristol cũng là một nơi tốt lành như bao nơi khác để thực hiện mục đích của mình, ông bèn leo lên nóc xe và đến nơi cần đến vào đúng cái giờ mà đôi ngựa, vốn chạy đi chạy lại cả chặng đường hai lần hoặc hơn mỗi ngày, có thể được cho là sẽ đến nơi đó.

Ông chọn nơi nghỉ chân tại khách sạn Bush, và dự định hoãn việc liên lạc bằng thư từ với ông Pickwick cho đến khi cơn thịnh nộ của ông Dowler có lẽ đã nguôi ngoai đôi chút, rồi tản bộ ra ngoài để ngắm nhìn thành phố, nơi khiến ông cảm thấy còn bẩn hơn bất kỳ nơi nào ông từng thấy. Sau khi kiểm tra các bến tàu, tàu bè và ngắm nhìn nhà thờ, ông hỏi đường đến Clifton, và được chỉ dẫn lối đi. Nhưng vì vỉa hè ở Bristol không phải là nơi rộng rãi hay sạch sẽ nhất trên trái đất, nên đường sá ở đây cũng chẳng thẳng tắp hay bớt rắc rối là bao; và ông Winkle, vốn bị những khúc quanh co uốn lượn làm cho bối rối, đã nhìn quanh để tìm một cửa hiệu đàng hoàng, nơi ông có thể ghé vào hỏi han và xin chỉ dẫn một lần nữa.

Ánh mắt ông rơi vào một tòa nhà mới sơn, nơi gần đây đã được cải tạo thành một cái gì đó nằm giữa cửa hiệu và nhà tư gia, và nếu từ "Phẫu thuật" không được khắc bằng chữ vàng trên nền gỗ ốp phía trên cửa sổ của căn phòng, vốn là phòng khách phía trước trong những ngày xưa cũ, thì một chiếc đèn đỏ nhô ra trên khung cửa kính của cửa ra vào đường phố cũng đủ báo hiệu đó là nơi ở của một thầy thuốc. Nghĩ rằng đây là nơi thích hợp để hỏi han, ông Winkle bước vào cửa hiệu nhỏ, nơi có những ngăn kéo và chai lọ dán nhãn mạ vàng; và chẳng thấy ai ở đó, ông gõ lên quầy bằng một đồng nửa vương, nhằm thu hút sự chú ý của bất kỳ ai có thể đang ở trong phòng trong, nơi ông đoán là thánh địa riêng tư và thâm nghiêm nhất của cơ sở này, nhờ vào việc từ "phẫu thuật" lại xuất hiện lần nữa trên cửa - lần này được sơn bằng chữ trắng, để tránh sự đơn điệu.

Ngay tiếng gõ đầu tiên, một âm thanh như của những người đang đấu kiếm bằng dụng cụ lò sưởi, vốn từ nãy đến giờ nghe rất rõ, đột ngột ngừng bặt; đến tiếng gõ thứ hai, một thanh niên vẻ ngoài mọt sách đeo kính xanh, tay cầm cuốn sách rất lớn, lặng lẽ lướt vào cửa hiệu, bước ra sau quầy và hỏi vị khách muốn gì.

"Tôi rất tiếc phải làm phiền anh," ông Winkle nói, "nhưng phiền anh làm ơn chỉ giúp tôi đường đến—"

"Ha! ha! ha!" chàng thanh niên mọt sách cười vang, ném cuốn sách lớn lên không trung và bắt lấy nó bằng sự khéo léo tuyệt vời ngay đúng khoảnh khắc nó chực chờ đập nát tất cả những chai lọ trên quầy. "Một màn khởi đầu đây!"

Không nghi ngờ gì nữa, đó quả là một màn khởi đầu; vì ông Winkle quá đỗi kinh ngạc trước cách hành xử phi thường của vị bác sĩ, đến nỗi ông vô tình lùi lại phía cửa và tỏ vẻ rất hoang mang trước sự tiếp đón kỳ lạ này.

"Sao, anh không biết tôi à?" vị bác sĩ nói.

Ông Winkle lầm bầm đáp rằng ông không có cái vinh hạnh đó.

"Chà, thế thì," vị bác sĩ nói, "vẫn còn hy vọng cho tôi; tôi có thể chữa trị cho một nửa số bà lão ở Bristol nếu gặp vận may. Cút đi, lão già mốc meo, cút đi!" Với lời mắng nhiếc này, vốn nhắm vào cuốn sách lớn, vị bác sĩ đá văng cuốn sách với sự linh hoạt đáng nể về phía cuối cửa hiệu, rồi tháo cặp kính xanh ra, nở nụ cười đúng chất của Robert Sawyer, quý ông, cựu sinh viên Bệnh viện Guy ở Borough, với nhà riêng ở phố Lant.

"Anh không định nói là anh không nhận ra tôi đấy chứ?" ông Bob Sawyer nói, bắt tay ông Winkle với sự nồng hậu thân thiện.

"Thật lòng là tôi không nhận ra," ông Winkle đáp, siết lại tay ông ta.

"Tôi ngạc nhiên là anh không thấy cái tên," Bob Sawyer nói, hướng sự chú ý của bạn mình vào cánh cửa ngoài, nơi những dòng chữ "Sawyer, kế nghiệp Nockemorf" được viết bằng cùng một loại sơn trắng.

"Nó không hề lọt vào mắt tôi," ông Winkle trả lời.

"Trời đất, nếu tôi biết anh là ai, tôi đã chạy ùa ra và ôm chầm lấy anh rồi," Bob Sawyer nói; "nhưng thề có chúa, tôi cứ tưởng anh là người đi thu thuế của nhà vua đấy."

"Không!" ông Winkle nói.

"Thật mà," Bob Sawyer đáp, "và tôi định nói là tôi không có nhà, nhưng nếu anh để lại lời nhắn thì tôi chắc chắn sẽ tự mình chuyển cho mình; vì hắn ta không biết tôi; cả bên công ty Chiếu sáng và Lát đường cũng vậy. Tôi nghĩ bên Thuế nhà thờ thì đoán được tôi là ai, và tôi biết bên Cấp nước thì biết rõ, vì tôi đã nhổ một cái răng cho hắn khi mới đến đây. Nhưng vào đi, vào đi!" Vừa trò chuyện như vậy, ông Bob Sawyer vừa đẩy ông Winkle vào căn phòng phía sau, nơi có một người đang tiêu khiển bằng cách khoan những cái lỗ tròn nhỏ trên bệ lò sưởi bằng một cái que sắt nung đỏ, không ai khác chính là ông Benjamin Allen.

"Ồ!" ông Winkle nói. "Đây quả thực là một niềm vui mà tôi không hề mong đợi. Anh có một nơi thật tuyệt!"

"Tàm tạm, tàm tạm," Bob Sawyer đáp. "Tôi đã tốt nghiệp không lâu sau bữa tiệc đáng nhớ đó, và bạn bè đã hỗ trợ tôi số vốn cần thiết cho việc kinh doanh này; nên tôi khoác lên mình bộ đồ đen, đeo cặp kính, rồi đến đây để trông cho ra vẻ nghiêm túc nhất có thể."

"Và chắc hẳn anh đang có một cơ ngơi nho nhỏ rất ấm cúng chứ?" ông Winkle hỏi vẻ am hiểu.

"Rất," Bob Sawyer trả lời. "Ấm cúng đến mức sau vài năm nữa, anh có thể gom tất cả lợi nhuận vào trong một chiếc ly rượu vang, rồi đậy lại bằng một chiếc lá lý gai."

"Anh không nghiêm túc đấy chứ?" ông Winkle hỏi. "Bản thân số hàng hóa này—"

"Đồ giả cả thôi, anh bạn thân mến," Bob Sawyer nói; "một nửa số ngăn kéo chẳng có gì trong đó, còn nửa kia thì không mở ra được."

"Vớ vẩn!" ông Winkle nói.

"Thật đấy—xin danh dự!" Bob Sawyer đáp, bước ra ngoài cửa hiệu và chứng minh sự thật của lời khẳng định bằng cách kéo mạnh vào những núm vặn mạ vàng trên những chiếc ngăn kéo giả. "Chẳng có gì là thật trong cái cửa hiệu này ngoài đám đỉa, mà chúng cũng là hàng dùng lại rồi."

"Tôi không thể ngờ được đấy!" ông Winkle thốt lên, rất ngạc nhiên.

"Tôi hy vọng là vậy," Bob Sawyer đáp, "nếu không thì vẻ bề ngoài còn có ích gì nữa, hả? Nhưng anh dùng gì nào? Làm như chúng tôi nhé? Đúng rồi đấy. Ben, anh bạn tốt của tôi, thò tay vào tủ lấy cái 'nồi chưng cất' ra đi."

Ông Benjamin Allen mỉm cười sẵn sàng, và lấy từ chiếc tủ ngay bên khuỷu tay ra một chai màu đen chứa đầy phân nửa rượu mạnh.

"Anh không uống nước lọc chứ, phải không?" Bob Sawyer hỏi.

"Cảm ơn anh," ông Winkle đáp. "Còn hơi sớm. Tôi muốn pha loãng nó một chút, nếu anh không phiền."

"Không phiền chút nào, nếu anh thấy lương tâm mình cho phép," Bob Sawyer đáp, vừa nói vừa ngửa cổ uống cạn một ly rượu với vẻ khoái chí. "Ben, cái nồi đồng!"

Ông Benjamin Allen lấy từ chỗ ẩn náu đó ra một chiếc nồi đồng nhỏ, mà Bob Sawyer nhận xét rằng anh ta rất tự hào về nó, đặc biệt là vì nó trông rất chuyên nghiệp. Sau khi nước trong chiếc nồi chuyên dụng được đun sôi, bằng việc bỏ vài xẻng than nhỏ lấy từ cái ghế cửa sổ có thể mở ra được và dán nhãn "Nước Soda", ông Winkle đã pha rượu của mình; và cuộc trò chuyện đang trở nên xôm tụ thì bị ngắt quãng bởi sự xuất hiện ở cửa hiệu của một cậu bé, mặc bộ đồng phục màu xám giản dị và đội chiếc mũ viền vàng, tay xách một chiếc giỏ nhỏ có nắp, người mà ông Bob Sawyer lập tức gọi bằng cái giọng: "Tom, đồ ranh con, lại đây."

Cậu bé liền bước ra.

"Mày lại la cà đi 'xem' tất cả các cột đèn ở Bristol rồi, cái thằng nhóc lười biếng!" ông Bob Sawyer nói.

"Không ạ, thưa ngài, con không có," cậu bé trả lời.

"Tốt nhất là không!" ông Bob Sawyer nói, với vẻ mặt đe dọa. "Mày nghĩ ai sẽ thuê một người làm chuyên môn, khi họ thấy cậu bé của ông ta chơi bi dưới cống, hay chơi nhảy ngựa ngoài đường cái hả? Mày không có chút cảm giác nào với nghề nghiệp của mình sao, cái đồ thấp kém? Mày đã đi giao hết thuốc chưa?"

"Rồi ạ, thưa ngài."

"Cả thuốc bột cho đứa trẻ ở căn nhà lớn của gia đình mới chuyển đến, và thuốc viên phải uống bốn lần một ngày cho lão già khó tính bị bệnh gút nữa chứ?"

"Rồi ạ, thưa ngài."

"Thế thì đóng cửa lại, và trông chừng cửa hiệu đi."

"Nào," ông Winkle nói khi cậu bé lui ra, "mọi chuyện cũng không đến nỗi tệ như anh muốn tôi tin đâu. Cũng có thuốc được gửi đi đấy thôi."

Ông Bob Sawyer liếc nhìn ra ngoài cửa hiệu để chắc chắn không có người lạ nào đang nghe lén, rồi nghiêng người về phía ông Winkle, nói bằng giọng thấp—

"Nó toàn giao nhầm nhà thôi."

Ông Winkle tỏ vẻ bối rối, còn Bob Sawyer và bạn mình thì bật cười.

"Anh không thấy à?" Bob nói. "Nó đi đến một ngôi nhà, rung chuông cửa sau, dúi một gói thuốc không có địa chỉ vào tay người hầu, rồi bỏ đi. Người hầu mang vào phòng ăn; chủ nhà mở ra và đọc cái nhãn: 'Thuốc nước uống trước khi đi ngủ—thuốc viên như trước—thuốc bôi như thường lệ—thuốc bột. Từ Sawyer, kế nghiệp Nockemorf. Đơn thuốc của bác sĩ được chuẩn bị cẩn thận,' và tất cả những thứ tương tự. Ông ta cho vợ xem—bà ấy đọc cái nhãn; nó lại chuyển xuống cho người hầu—họ đọc cái nhãn. Ngày hôm sau, cậu bé gọi đến: 'Rất xin lỗi—nhầm lẫn của nó—việc kinh doanh bận rộn quá—nhiều gói hàng phải giao—lời hỏi thăm của ông Sawyer—kế nghiệp Nockemorf.' Cái tên được biết đến, và đó mới là vấn đề, anh bạn ạ, trong ngành y. Trời đất ơi, ông bạn già, nó còn hơn mọi hình thức quảng cáo trên đời này. Chúng tôi có một chai bốn ounce đã đi đến một nửa số nhà ở Bristol rồi, mà vẫn chưa xong đấy."

"Trời, tôi hiểu rồi," ông Winkle nhận xét; "thật là một kế hoạch tuyệt vời!"

"Ồ, Ben và tôi đã nghĩ ra cả tá kế hoạch như vậy," Bob Sawyer đáp với vẻ khoái chí. "Người thắp đèn đường được trả mười tám xu một tuần để kéo chuông đêm mười phút mỗi khi đi ngang qua; còn cậu bé của tôi thì luôn lao vào nhà thờ ngay trước giờ đọc kinh, khi mọi người không có việc gì làm ngoài việc nhìn quanh, và gọi tôi ra, với vẻ mặt đầy kinh hoàng và hoảng loạn. 'Trời đất ơi,' ai cũng nói, 'chắc ai đó đột ngột đổ bệnh rồi! Sawyer, kế nghiệp Nockemorf, được gọi tới. Chàng trai trẻ đó đắt khách thật!'"

Khi những tiết lộ về một vài bí ẩn của ngành y kết thúc, ông Bob Sawyer và bạn ông, Ben Allen, ngả người ra sau trên ghế và cười ha hả. Khi họ đã tận hưởng trò đùa đến thỏa lòng mong ước, câu chuyện chuyển sang những chủ đề mà ông Winkle quan tâm trực tiếp hơn.

Chúng tôi nghĩ mình đã gợi ý ở đâu đó rằng ông Benjamin Allen có thói quen trở nên ủy mị sau khi uống rượu mạnh. Trường hợp này không phải là hiếm, như chính chúng tôi có thể làm chứng, khi đã có vài lần phải đối phó với những bệnh nhân mắc phải căn bệnh tương tự. Ở thời điểm cụ thể này, ông Benjamin Allen có lẽ có khuynh hướng đa sầu đa cảm hơn bao giờ hết; nguyên nhân của căn bệnh này tóm tắt là thế này. Ông đã ở cùng ông Bob Sawyer gần ba tuần; ông Bob Sawyer không nổi tiếng là người chừng mực, còn ông Benjamin Allen cũng không phải là người có cái đầu tỉnh táo; hệ quả là, trong suốt khoảng thời gian vừa kể, ông Benjamin Allen cứ chao đảo giữa trạng thái say một phần và say hoàn toàn.

"Bạn thân mến của tôi," ông Ben Allen nói, tận dụng lúc ông Bob Sawyer tạm vắng mặt sau quầy, nơi ông ta đã rút lui để phân phát vài con đỉa dùng lại đã được nhắc đến trước đó; "bạn thân mến, tôi rất đau khổ."

Ông Winkle bày tỏ sự tiếc nuối chân thành khi nghe điều đó, và xin được biết liệu mình có thể làm gì để xoa dịu nỗi buồn của chàng sinh viên đang đau khổ này không.

"Không gì cả, anh bạn nhỏ, không gì cả," Ben nói. "Anh nhớ Arabella chứ, Winkle? Em gái tôi Arabella—một cô bé, Winkle ạ, với đôi mắt đen—khi chúng ta ở nhà Wardle ấy? Tôi không biết liệu anh có để ý đến con bé không—một cô bé xinh xắn, Winkle ạ. Có lẽ các nét trên mặt tôi có thể gợi anh nhớ lại khuôn mặt của nó chăng?"

Ông Winkle chẳng cần gì để gợi lại hình ảnh nàng Arabella quyến rũ trong tâm trí; và thật may là ông không cần, vì các nét mặt của người anh Benjamin của nàng chắc chắn sẽ chẳng có tác dụng gì trong việc làm mới trí nhớ của ông. Ông trả lời, với sự bình tĩnh hết mức có thể, rằng ông hoàn toàn nhớ vị tiểu thư được nhắc đến, và chân thành hy vọng nàng vẫn khỏe mạnh.

"Bạn Bob của chúng ta là một tay tuyệt vời đấy, Winkle ạ," đó là câu trả lời duy nhất của ông Ben Allen.

"Rất tuyệt," ông Winkle nói, không mấy thích thú với sự liên kết chặt chẽ của hai cái tên này.

"Tôi đã định sẵn chúng cho nhau; chúng được tạo ra cho nhau, được gửi đến thế giới này vì nhau, sinh ra là dành cho nhau, Winkle ạ," ông Ben Allen nói, đặt ly xuống bàn một cách đầy nhấn mạnh. "Có một định mệnh đặc biệt trong vấn đề này, thưa anh bạn thân mến; chỉ có năm tuổi cách biệt giữa hai đứa, và cả hai đều sinh vào tháng Tám."

Ông Winkle quá nóng lòng muốn nghe điều tiếp theo nên không thể bày tỏ nhiều sự kinh ngạc trước sự trùng hợp phi thường này, dù nó kỳ diệu đến thế nào; nên ông Ben Allen, sau vài giọt nước mắt, tiếp tục nói rằng, mặc dù ông rất kính trọng, tôn trọng và ngưỡng mộ bạn mình, nhưng Arabella đã vô cớ và bất hiếu thể hiện sự ác cảm quyết liệt nhất đối với con người của anh ta.

"Và tôi nghĩ," ông Ben Allen kết luận. "Tôi nghĩ có một mối quan hệ trước đó rồi."

"Anh có ý gì về đối tượng đó không?" ông Winkle hỏi với sự run rẩy tột độ.

Ông Ben Allen chộp lấy cái que sắt, múa may theo kiểu hiếu chiến trên đầu, giáng một đòn tàn bạo vào một cái đầu lâu tưởng tượng, và kết thúc bằng cách nói, với giọng rất biểu cảm, rằng ông chỉ ước mình có thể đoán ra; chỉ vậy thôi.

"Tôi sẽ cho hắn biết tôi nghĩ gì về hắn," ông Ben Allen nói. Và cái que sắt lại quay tròn, dữ dội hơn trước.

Tất cả những điều này, tất nhiên, rất làm dịu cảm giác của ông Winkle, người vẫn im lặng trong vài phút; nhưng cuối cùng cũng lấy hết can đảm để hỏi liệu cô Allen có đang ở Kent không.

"Không, không," ông Ben Allen nói, đặt cái que sắt xuống và nhìn vẻ ranh mãnh; "tôi không nghĩ nhà Wardle là nơi thích hợp cho một cô gái bướng bỉnh; nên, vì tôi là người bảo hộ tự nhiên và là người giám hộ của con bé, cha mẹ chúng tôi đã qua đời, tôi đã đưa nó đến vùng này để dành vài tháng ở nhà một người dì, tại một nơi tốt đẹp, buồn tẻ và kín đáo. Tôi nghĩ điều đó sẽ chữa khỏi cho nó, anh bạn ạ. Nếu không, tôi sẽ đưa nó ra nước ngoài một thời gian, xem thử việc đó có ích gì không."

"Ồ, nhà người dì ở Bristol, phải không?" ông Winkle ấp úng.

"Không, không, không phải ở Bristol," ông Ben Allen đáp, hất ngón tay cái qua vai phải; "ở hướng đó—dưới kia kìa. Nhưng, xoạc, Bob kìa. Đừng nói nửa lời, anh bạn thân mến, đừng nói nửa lời."

Ngắn gọn như cuộc trò chuyện này, nó đã khơi dậy trong ông Winkle mức độ phấn khích và lo lắng cao nhất. Mối quan hệ trước đó đầy nghi vấn kia làm lòng ông đau nhói. Liệu ông có phải là đối tượng của nó? Liệu có phải vì ông mà nàng Arabella xinh đẹp đã nhìn Bob Sawyer hoạt bát bằng ánh mắt khinh miệt, hay nàng có một đối thủ thành công nào khác? Ông quyết tâm phải gặp nàng, dù tốn kém thế nào đi nữa; nhưng ở đây lại xuất hiện một trở ngại không thể vượt qua, vì dù "hướng đó" hay "dưới kia" đầy giải thích của ông Ben Allen có nghĩa là cách ba dặm, hay ba mươi, hay ba trăm dặm, ông cũng không tài nào đoán ra nổi.

Nhưng ông không có cơ hội nghiền ngẫm về tình yêu của mình lúc đó, vì sự trở lại của Bob Sawyer là tiền đề ngay lập tức cho sự xuất hiện của một chiếc bánh thịt từ tiệm bánh, món mà ông ta nằng nặc đòi ông Winkle phải ở lại dùng cùng. Khăn trải bàn được trải bởi một người phụ nữ giúp việc thời vụ, người đảm nhiệm vai trò quản gia cho ông Bob Sawyer; và chiếc dao nĩa thứ ba đã được mượn từ mẹ của cậu bé mặc đồng phục xám (vì những sắp xếp gia đình của ông Sawyer vẫn được thực hiện ở quy mô hạn chế), họ ngồi vào bàn ăn; bia được phục vụ, như ông Sawyer nhận xét, "trong chiếc bình thiếc nguyên bản."

Sau bữa tối, ông Bob Sawyer ra lệnh mang cái cối lớn nhất trong cửa hiệu vào, và bắt tay vào pha chế một vại rượu rum punch bốc khói trong đó, khuấy và hòa quyện các nguyên liệu bằng chày theo cách rất đáng tin và đúng chất dược sĩ. Ông Sawyer, vì là một cử nhân, chỉ có một chiếc ly trong nhà, nó được dành cho ông Winkle như một sự ưu ái cho vị khách, ông Ben Allen được dùng một cái phễu có nút chai ở đầu hẹp, còn Bob Sawyer hài lòng với một trong những chiếc bình pha lê miệng rộng khắc vô số ký tự bí hiểm, nơi các dược sĩ thường dùng để đong thuốc lỏng khi pha chế đơn thuốc. Những bước chuẩn bị này hoàn tất, món punch được nếm thử và tuyên bố là tuyệt hảo; và sau khi đã sắp xếp rằng Bob Sawyer và Ben Allen sẽ được tự do rót hai ly cho mỗi một ly của ông Winkle, họ bắt đầu một cách công bằng, với sự hài lòng và tình bằng hữu tốt đẹp.

Không có màn ca hát nào, vì ông Bob Sawyer nói rằng làm vậy trông sẽ không chuyên nghiệp; nhưng để bù đắp cho sự thiếu hụt này, có quá nhiều chuyện trò và tiếng cười đến nỗi nó có thể đã được nghe thấy, và rất có thể là đã được nghe thấy, ở cuối phố. Cuộc trò chuyện này đã làm nhẹ nhàng bớt những giờ phút và cải thiện tâm trí của cậu bé nhà ông Bob Sawyer, người thay vì dành buổi tối cho công việc thường lệ là viết tên mình lên quầy rồi lại xóa đi, đã nhìn trộm qua cánh cửa kính, và nhờ đó vừa lắng nghe vừa theo dõi cùng lúc.

Sự vui vẻ của ông Bob Sawyer đang nhanh chóng chín muồi thành sự cuồng nhiệt, ông Ben Allen đang dần chìm vào sự ủy mị, và số rượu punch đã gần như cạn sạch, thì cậu bé vội vã chạy vào, thông báo rằng một cô gái trẻ vừa đến, nói rằng Sawyer kế nghiệp Nockemorf cần phải đến ngay lập tức, cách đây vài con phố. Điều này đã làm tan rã bữa tiệc. Ông Bob Sawyer, hiểu thông điệp, sau khoảng hai mươi lần lặp lại, buộc một chiếc khăn ướt quanh đầu để tỉnh táo lại, và sau khi đã thành công một phần, đeo cặp kính xanh của mình vào và đi ra. Chống lại mọi lời van nài ở lại cho đến khi quay về, và nhận thấy hoàn toàn không thể lôi kéo ông Ben Allen vào bất kỳ cuộc trò chuyện dễ hiểu nào về chủ đề gần gũi nhất với trái tim mình, hay thực sự là bất kỳ chủ đề nào khác, ông Winkle rời đi và trở về khách sạn Bush.

Sự lo lắng trong tâm trí, và vô số suy tư mà Arabella đã đánh thức, đã ngăn cản phần rượu punch của ông tạo ra hiệu ứng mà nó sẽ có trong những hoàn cảnh khác. Vì vậy, sau khi uống một ly nước soda với rượu mạnh tại quầy bar, ông quay vào phòng cà phê, cảm thấy chán nản hơn là phấn chấn bởi những sự kiện của buổi tối.

Ngồi trước lò sưởi, quay lưng về phía ông, là một quý ông cao cao trong chiếc áo khoác ngoài: người duy nhất khác trong phòng. Đó là một buổi tối khá mát mẻ so với thời điểm trong năm, và vị quý ông kéo ghế sang một bên để nhường cho người mới đến một chỗ nhìn vào ngọn lửa. Cảm xúc của ông Winkle thế nào khi, làm như vậy, ông ta để lộ ra khuôn mặt và hình dáng của kẻ vindictive và đầy máu lạnh Dowler!

Cảm xúc đầu tiên của ông Winkle là giật mạnh tay cầm chuông gần nhất, nhưng không may nó lại nằm ngay sau đầu ông Dowler. Ông đã bước được một bước về phía đó trước khi tự kiềm chế lại. Khi ông làm vậy, ông Dowler vội vàng lùi lại.

"Ông Winkle, thưa ngài. Hãy bình tĩnh. Đừng đánh tôi. Tôi sẽ không chịu đựng điều đó đâu. Một cú đấm! Không bao giờ!" ông Dowler nói, trông hiền lành hơn mức ông Winkle mong đợi ở một quý ông hung dữ như vậy.

"Một cú đấm, thưa ngài?" ông Winkle lắp bắp.

"Một cú đấm, thưa ngài," Dowler đáp. "Hãy trấn tĩnh cảm xúc của ngài đi. Ngồi xuống. Nghe tôi nói."

"Thưa ngài," ông Winkle nói, run rẩy từ đầu đến chân, "trước khi tôi đồng ý ngồi xuống bên cạnh, hay đối diện với ngài, mà không có sự hiện diện của người phục vụ, tôi cần được bảo đảm bằng một sự hiểu biết sâu sắc hơn. Ngài đã dùng một lời đe dọa chống lại tôi tối qua, thưa ngài, một lời đe dọa khủng khiếp, thưa ngài." Đến đây ông Winkle trở nên rất tái nhợt và dừng lại.

"Tôi đã làm thế," Dowler nói, với vẻ mặt gần như trắng bệch như ông Winkle. "Hoàn cảnh thật đáng ngờ. Mọi việc đã được giải thích. Tôi tôn trọng sự dũng cảm của ngài. Cảm giác của ngài là chính trực. Sự ngây thơ có ý thức. Đây là tay tôi. Nắm lấy nó đi."

"Thật sự, thưa ngài," ông Winkle nói, do dự không biết có nên đưa tay ra hay không, và gần như lo sợ rằng nó bị đòi hỏi để ông có thể bị rơi vào thế bất lợi, "thật sự, thưa ngài, tôi—"

"Tôi biết ngài muốn nói gì," Dowler xen vào. "Ngài cảm thấy bị xúc phạm. Rất tự nhiên. Tôi cũng vậy. Tôi đã sai. Tôi xin lỗi ngài. Hãy làm bạn. Tha lỗi cho tôi." Với điều này, Dowler thực sự ép tay mình vào ông Winkle, và siết chặt với sự mãnh liệt tối đa, tuyên bố ông là một gã có tinh thần cực kỳ cao, và ông ta có một đánh giá cao hơn bao giờ hết về ông.

"Nào," Dowler nói, "ngồi xuống. Kể lại tất cả đi. Làm sao ngài tìm được tôi? Khi nào ngài theo dõi? Hãy thẳng thắn. Nói với tôi đi."

"Hoàn toàn là tình cờ," ông Winkle đáp, rất bối rối trước bản chất tò mò và bất ngờ của cuộc gặp gỡ. "Hoàn toàn như vậy."

"Vui vì điều đó," Dowler nói. "Tôi thức dậy sáng nay. Tôi đã quên mất lời đe dọa của mình. Tôi cười vào cái tai nạn đó. Tôi cảm thấy thân thiện. Tôi đã nói vậy."

"Với ai?" ông Winkle hỏi.

"Với bà Dowler. 'Ngài đã thề,' bà ấy nói. 'Tôi đã làm vậy,' tôi nói. 'Đó là một lời thề thiếu suy nghĩ,' bà ấy nói. 'Đúng vậy,' tôi nói. 'Tôi sẽ xin lỗi. Anh ta đâu rồi?'"

"Ai?" ông Winkle hỏi.

"Ngài," Dowler đáp. "Tôi đi xuống lầu. Ngài không thấy đâu cả. Pickwick trông có vẻ ủ rũ. Lắc đầu. Hy vọng không có bạo lực nào xảy ra. Tôi đã hiểu tất cả. Ngài cảm thấy mình bị xúc phạm. Ngài đã đi, vì một người bạn có lẽ. Có thể là vì súng lục. 'Tinh thần cao,' tôi nói. 'Tôi ngưỡng mộ anh ấy.'"

Ông Winkle ho, và bắt đầu hiểu ra tình hình, liền giả bộ một vẻ mặt quan trọng.

"Tôi đã để lại một lá thư cho ngài," Dowler tiếp tục. "Tôi nói tôi xin lỗi. Tôi đã thực sự như vậy. Công việc cấp bách đã gọi tôi đến đây. Ngài không hài lòng. Ngài đã theo dõi. Ngài yêu cầu một lời giải thích bằng lời. Ngài đã đúng. Bây giờ tất cả đã qua rồi. Công việc của tôi đã xong. Ngày mai tôi trở về. Hãy cùng đi với tôi."

Khi Dowler tiến triển trong lời giải thích của mình, vẻ mặt của ông Winkle ngày càng trở nên đường bệ hơn. Bản chất bí ẩn của cuộc đối thoại của họ đã được giải thích; ông Dowler cũng có ác cảm với việc đấu súng như chính ông; tóm lại, nhân vật hung hăng và đáng sợ này là một trong những kẻ hèn nhát nhất trên đời, và giải thích sự vắng mặt của ông Winkle qua lăng kính nỗi sợ hãi của chính mình, đã thực hiện bước đi giống như ông, và khôn ngoan rút lui cho đến khi mọi cảm giác phấn khích lắng xuống.

Khi tình trạng thực tế của sự việc lóe lên trong tâm trí ông Winkle, ông trông rất ghê gớm, và nói rằng ông hoàn toàn hài lòng; nhưng đồng thời, lại nói với một thái độ khiến ông Dowler không còn lựa chọn nào khác ngoài việc suy luận rằng nếu ông không hài lòng, một điều gì đó khủng khiếp và phá hoại nhất chắc chắn đã xảy ra. Ông Dowler dường như bị ấn tượng bởi cảm giác phù hợp về sự hào hiệp và nhã nhặn của ông Winkle; và hai chiến binh chia tay trong đêm, với nhiều lời thề thốt về tình bạn vĩnh cửu.

Khoảng mười hai giờ rưỡi, khi ông Winkle đã tận hưởng khoảng hai mươi phút trong sự sang trọng tột cùng của giấc ngủ đầu tiên, ông đột nhiên bị đánh thức bởi tiếng gõ cửa ầm ĩ tại phòng ngủ của mình, vốn được lặp lại với sự mãnh liệt ngày càng tăng, khiến ông bật dậy trên giường, và hỏi ai ở đó, và có chuyện gì vậy.

"Thưa ngài, có một thanh niên nói rằng anh ta phải gặp ngài ngay lập tức," giọng của cô hầu phòng đáp lại.

"Một thanh niên!" ông Winkle thốt lên.

"Không nhầm vào đâu được đâu thưa ngài," một giọng khác đáp qua lỗ khóa; "và nếu cái sinh vật trẻ tuổi đầy thú vị đó không được cho vào mà không chậm trễ, thì rất có khả năng là đôi chân của anh ta sẽ đi vào trước cả khuôn mặt anh ta đấy." Chàng thanh niên nhẹ nhàng đá vào một trong những tấm ván dưới của cánh cửa, sau khi thốt ra lời gợi ý này, như để thêm sức mạnh và điểm nhấn cho nhận xét đó.

"Có phải anh không, Sam?" ông Winkle hỏi, bật dậy khỏi giường.

"Hoàn toàn bất khả thi để nhận diện bất kỳ quý ông nào với bất kỳ mức độ hài lòng về tinh thần nào, mà không nhìn vào anh ta, thưa ngài," giọng nói đáp lại một cách giáo điều.

Ông Winkle, không nghi ngờ nhiều về việc chàng thanh niên đó là ai, đã mở khóa cửa; và vừa mở xong thì ông Samuel Weller bước vào với sự vội vã tuyệt vời, và cẩn thận khóa lại từ bên trong, cố tình bỏ chìa khóa vào túi ghi lê; và sau khi quan sát ông Winkle từ đầu đến chân, nói—

"Ngài là một vị thiếu gia thật hài hước, thật đấy, thưa ngài!"

"Anh có ý gì với hành động này vậy, Sam?" ông Winkle hỏi một cách phẫn nộ. "Ra ngoài ngay, anh kia. Anh có ý gì hả, thưa ngài?"

"Tôi có ý gì," Sam đáp lại; "nào, thưa ngài, nghe cũng hơi quá đáng đấy, như lời cô tiểu thư nọ mắng tay thợ bánh sau khi hắn bán cho cô món bánh nhân thịt mà bên trong chẳng có gì ngoài mỡ. Tôi có ý gì ư! Chà, cái đó không tệ đâu, không tệ chút nào."

"Mở cửa đó ra, và rời khỏi phòng này ngay lập tức, anh kia," ông Winkle nói.

"Tôi sẽ rời khỏi căn phòng này, thưa ngài, đúng chính xác vào cái khoảnh khắc mà ngài rời khỏi nó," Sam đáp lại, nói một cách đầy sức mạnh, và ngồi xuống với vẻ nghiêm túc hoàn hảo. "Nếu tôi thấy cần thiết phải mang ngài đi, cõng trên lưng, tất nhiên tôi sẽ rời khỏi đó sớm nhất có thể trước ngài; nhưng cho phép tôi bày tỏ hy vọng rằng ngài sẽ không đẩy tôi đến bước đường cùng; khi nói điều này, tôi chỉ đơn giản là trích dẫn những gì vị quý tộc nọ đã nói với con ốc nhỏ bướng bỉnh, khi nó không chịu ra khỏi vỏ bằng cách dùng kim, và hậu quả là ông ta bắt đầu lo sợ rằng mình sẽ bị buộc phải đập nát nó ở cửa phòng." Cuối bài diễn văn này, vốn dài bất thường đối với anh, ông Weller đặt hai tay lên đầu gối, và nhìn thẳng vào mặt ông Winkle, với một vẻ mặt cho thấy anh không có ý định bị đùa giỡn chút nào.

"Ngài là một vị thiếu gia có thiên hướng dễ chịu, tôi không nghĩ vậy đâu," ông Weller tiếp tục, bằng giọng khiển trách đạo đức, "khi đi liên lụy ông chủ quý báu của chúng ta vào đủ loại chuyện rắc rối, khi ông ấy đã quyết tâm đi đến cùng vì nguyên tắc. Ngài còn tệ hơn cả Dodson nữa, thưa ngài; và đối với Fogg, tôi coi hắn là một thiên thần sinh ra so với ngài đấy!" Ông Weller, sau khi kèm theo tình cảm cuối cùng này bằng một cái tát đầy nhấn mạnh vào mỗi đầu gối, khoanh tay với vẻ ghê tởm, và ngả người ra sau trên ghế, như thể đang chờ đợi lời bào chữa của tội phạm.

"Anh bạn tốt của tôi," ông Winkle nói, đưa tay ra—răng ông đánh cầm cập suốt thời gian ông nói, vì ông đã đứng, trong suốt bài giảng của ông Weller, trong bộ đồ ngủ—"anh bạn tốt của tôi, tôi tôn trọng sự gắn bó của anh với người bạn tuyệt vời của tôi, và tôi thực sự rất tiếc vì đã làm tăng thêm những nguyên nhân gây bất an cho ông ấy. Được rồi, Sam, được rồi!"

"Chà," Sam nói, khá hờn dỗi, nhưng đồng thời cũng bắt tay người kia một cách tôn trọng—"chà, ngài phải như thế mới đúng, và tôi rất vui khi thấy ngài như vậy; vì, nếu tôi có thể giúp, tôi sẽ không để ông ấy bị bất cứ ai bắt nạt, và đó là tất cả những gì cần nói."

"Chắc chắn là không rồi, Sam," ông Winkle nói. "Được rồi! Bây giờ đi ngủ đi, Sam, và chúng ta sẽ nói chuyện thêm về việc này vào buổi sáng."

"Tôi rất tiếc," Sam nói, "nhưng tôi không thể đi ngủ được."

"Không đi ngủ!" ông Winkle lặp lại.

"Không," Sam nói, lắc đầu. "Không thể làm được."

"Anh không định nói là anh sẽ quay về tối nay chứ, Sam?" ông Winkle giục, rất ngạc nhiên.

"Trừ khi ngài đặc biệt muốn thế," Sam đáp; "nhưng tôi không được rời khỏi căn phòng này đâu. Mệnh lệnh của ông chủ rất dứt khoát."

"Vớ vẩn, Sam," ông Winkle nói, "tôi phải ở đây hai hoặc ba ngày; và hơn thế nữa, Sam, anh cũng phải ở đây, để hỗ trợ tôi trong việc đạt được một cuộc gặp gỡ với một cô gái trẻ—cô Allen, Sam; anh nhớ cô ấy chứ—người mà tôi phải và sẽ gặp trước khi rời Bristol."

Nhưng để trả lời cho mỗi vị trí này, Sam đều lắc đầu rất kiên quyết, và trả lời đầy năng lượng, "Không thể làm được."

Tuy nhiên, sau rất nhiều tranh luận và trình bày từ phía ông Winkle, và một sự tiết lộ đầy đủ về những gì đã xảy ra trong cuộc phỏng vấn với Dowler, Sam bắt đầu dao động; và cuối cùng một sự thỏa hiệp đã được thực hiện, trong đó các điều kiện chính và quan trọng là:—

Rằng Sam nên rút lui, và để ông Winkle chiếm hữu căn phòng của mình mà không bị làm phiền, với điều kiện anh có quyền khóa cửa từ bên ngoài, và mang chìa khóa đi; với điều kiện luôn luôn là, trong trường hợp có báo động hỏa hoạn, hoặc tình huống nguy hiểm khác, cửa phải được mở khóa ngay lập tức. Rằng một lá thư phải được viết cho ông Pickwick vào sáng sớm hôm sau, và gửi qua Dowler, yêu cầu sự đồng ý của ông cho Sam và ông Winkle ở lại Bristol, cho mục đích và với đối tượng đã chỉ định trước đó, và cầu xin một câu trả lời bằng chuyến xe tiếp theo—nếu thuận lợi, các bên kể trên sẽ ở lại tương ứng, và nếu không, sẽ quay lại Bath ngay khi nhận được thư. Và, cuối cùng, rằng ông Winkle phải được hiểu là cam kết rõ ràng với chính mình sẽ không dùng đến cửa sổ, lò sưởi, hoặc các hình thức trốn thoát bí mật khác trong thời gian chờ đợi. Những điều khoản này đã được kết luận, Sam khóa cửa và rời đi.

Anh gần như đã xuống lầu thì dừng lại, và rút chìa khóa ra khỏi túi.

"Tôi quên khuấy mất về vụ đánh đấm," Sam nói, quay lại một nửa. "Ông chủ đã nói rõ ràng là nó phải được thực hiện. Ngu xuẩn hết sức! Không sao," Sam nói, bừng tỉnh, "dù sao thì ngày mai làm cũng dễ ợt thôi."

Có vẻ như được an ủi rất nhiều bởi suy nghĩ này, ông Weller một lần nữa bỏ chìa khóa vào túi, và xuống hết các bậc cầu thang còn lại mà không có thêm bất kỳ sự cắn rứt lương tâm nào, và chẳng mấy chốc, cùng với những người khác trong nhà, đã chìm vào giấc ngủ sâu.