Trong hai ngày sau bữa điểm tâm tại nhà bà Hunter, nhóm Pickwick vẫn ở lại Eatanswill, hồi hộp chờ đợi tin tức từ vị lãnh tụ đáng kính của họ. Ông Tupman và ông Snodgrass một lần nữa lại bị bỏ mặc với những thú vui tự túc; vì ông Winkle, do nể lời mời mọc quá đỗi khẩn khoản, vẫn tiếp tục lưu trú tại nhà ông Pott và dành thời gian bầu bạn với phu nhân khả ái của ông ta. Sự hiện diện không thường xuyên của chính ông Pott cũng góp phần làm tăng thêm niềm hạnh phúc của họ. Vốn đắm chìm trong những suy tư sâu sắc về phúc lợi công cộng và công cuộc tiêu diệt tờ Independent, vị đại nhân ấy vốn không có thói quen hạ mình từ đỉnh cao trí tuệ xuống cái ngưỡng khiêm tốn của những tâm trí thông thường. Tuy nhiên, trong dịp này, như thể để dành riêng sự ưu ái cho bất cứ ai là người theo chân ông Pickwick, ông ta đã cởi bỏ vẻ trịnh trọng, thư giãn, bước xuống khỏi bệ cao và đi lại trên mặt đất, nhân từ điều chỉnh những nhận xét của mình cho phù hợp với sự hiểu biết của đám đông, và ít nhất là về hình thức bề ngoài, dù không phải về tinh thần, trông cũng giống một người trong số họ.

Vì thái độ của nhân vật công chúng nổi tiếng này đối với ông Winkle đã diễn ra như vậy, nên dễ dàng tưởng tượng được vẻ kinh ngạc tột độ hiện trên gương mặt của vị quý ông này khi, trong lúc ông đang ngồi một mình trong phòng ăn sáng, cánh cửa đột ngột bị đẩy mạnh ra và cũng vội vã đóng sập lại trước sự xuất hiện của ông Pott. Ông Pott tiến về phía Winkle với vẻ uy nghiêm, gạt phắt bàn tay chìa ra của đối phương, nghiến răng kèn kẹt như thể để mài cho bén lời sắp thốt ra, rồi thốt lên bằng chất giọng rít như tiếng cưa:

‘Con rắn độc!’

‘Thưa ông!’ ông Winkle thốt lên, bật dậy khỏi ghế.

‘Con rắn độc, thưa ông,’ ông Pott lặp lại, giọng cao vút lên rồi đột ngột hạ thấp xuống: ‘Tôi đã nói là con rắn độc, thưa ông—hãy liệu mà hiểu lấy.’

Khi bạn đã chia tay một người vào lúc hai giờ sáng trong tình trạng hòa hảo nhất, rồi người đó gặp lại bạn lúc chín giờ rưỡi và chào đón bạn như một con rắn độc, thì việc kết luận rằng có chuyện gì đó khó chịu đã xảy ra trong khoảng thời gian đó cũng chẳng phải là điều vô lý. Ông Winkle cũng nghĩ vậy. Ông nhìn thẳng vào ánh mắt lạnh như đá của ông Pott, và tuân theo yêu cầu của vị quý ông đó, ông bắt đầu cố gắng ‘hiểu lấy’ cái gọi là ‘con rắn độc’. Tuy nhiên, chẳng có gì để mà hiểu cả; thế nên, sau vài phút im lặng sâu sắc, ông nói,—

‘Con rắn độc, thưa ông! Con rắn độc, ông Pott! Ý ông là sao? —Đây hẳn là một trò đùa.’

‘Trò đùa sao, thưa ông!’ Pott hét lên, kèm theo cái vung tay thể hiện khao khát mãnh liệt muốn ném thẳng chiếc ấm trà bằng kim loại Britannia vào đầu vị khách. ‘Trò đùa sao, thưa ông!—Nhưng—không, tôi sẽ bình tĩnh; tôi sẽ bình tĩnh, thưa ông;’ để chứng minh cho sự bình tĩnh của mình, ông Pott quăng người vào chiếc ghế và sùi bọt mép.

‘Thưa ông,’ ông Winkle can thiệp.

‘Thưa ÔNG!’ Pott đáp lại. ‘Sao ông dám gọi tôi là thưa ông, hử? Sao ông dám nhìn thẳng vào mặt tôi mà thốt ra lời đó, hử?’

‘Ồ, thưa ông, nếu ông đã nói vậy,’ ông Winkle đáp, ‘thì sao ông dám nhìn thẳng vào mặt tôi và gọi tôi là con rắn độc, thưa ông?’

‘Vì ông chính là nó,’ ông Pott trả lời.

‘Hãy chứng minh đi, thưa ông,’ ông Winkle đanh giọng nói. ‘Hãy chứng minh đi.’

Một cái nhìn ác độc lướt qua khuôn mặt uyên bác của vị chủ biên khi ông rút từ túi áo ra tờ Independent sáng hôm đó; đặt ngón tay lên một đoạn văn cụ thể, ông ném tờ báo qua bàn về phía ông Winkle.

Vị quý ông kia cầm lấy và đọc như sau:—

‘Tờ báo bẩn thỉu và tối tăm của chúng ta, trong một vài quan sát ghê tởm về cuộc bầu cử gần đây cho quận này, đã dám vi phạm sự thiêng liêng của đời tư, và đề cập theo một cách không thể hiểu nhầm được đến chuyện riêng tư của ứng cử viên quá cố của chúng ta—phải, và bất chấp thất bại đê hèn của ông ta, chúng tôi xin nói thêm, nghị sĩ tương lai của chúng ta, ông Fizkin. Tờ báo hèn nhát đó muốn nói gì? Tên khốn đó sẽ nói gì nếu chúng ta, thay vì coi thường sự đứng đắn trong giao tiếp xã hội như hắn, lại vén bức màn đang che giấu đời tư của Hắn khỏi sự chế giễu chung, chưa nói đến sự nguyền rủa của công chúng? Điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta chỉ ra và bình luận về những sự thật và tình tiết, vốn đã quá nổi tiếng và được mọi người nhìn thấy ngoại trừ tờ báo đui mù của chúng ta—điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta in dòng cảm xúc sau đây, mà chúng tôi nhận được khi đang viết phần mở đầu của bài báo này, từ một người đồng hương tài năng và là một phóng viên?’

‘Cái gì,’ ông Pott nghiêm trang hỏi—‘cái gì vần với “tinkle” (tiếng leng keng), đồ đê tiện?’

‘Cái gì vần với tinkle?’ bà Pott nói, sự xuất hiện đúng lúc của bà đã chặn trước câu trả lời. ‘Cái gì vần với tinkle? Chà, Winkle, tôi nghĩ là vậy.’ Nói đoạn, bà Pott mỉm cười ngọt ngào với vị khách Pickwick đang bối rối và chìa tay về phía ông. Người thanh niên đang hốt hoảng ấy lẽ ra đã đón lấy bàn tay đó trong cơn bối rối, nếu ông Pott không phẫn nộ can thiệp.

‘Lùi lại, phu nhân—lùi lại!’ vị chủ biên nói. ‘Dám nắm tay hắn ngay trước mặt ta!’

‘Ông P.!’ phu nhân sửng sốt nói.

‘Người đàn bà khốn khổ, nhìn đây này,’ người chồng gào lên. ‘Nhìn đây này, phu nhân—“Những dòng gửi chiếc Ấm Đồng (Brass Pot)”. “Ấm Đồng”; đó là ta, phu nhân ạ. “Nàng hẳn đã trở nên dối trá”; đó là nàng, phu nhân ạ—chính là nàng.’ Với cơn thịnh nộ bùng phát, đi kèm với chút run rẩy khi nhìn thấy biểu cảm trên mặt vợ mình, ông Pott ném tờ Eatanswill Independent số mới nhất xuống dưới chân bà.

‘Thưa ông, tôi xin nói cho ông biết,’ bà Pott ngạc nhiên nói, cúi xuống nhặt tờ báo lên. ‘Thưa ông, tôi xin nói cho ông biết!’

Ông Pott chùn bước trước cái nhìn khinh bỉ của vợ. Ông đã nỗ lực hết sức để gom góp lòng dũng cảm, nhưng nó lại đang dần tan biến.

Câu nhỏ ‘Thưa ông, tôi xin nói cho ông biết’ chẳng có gì ghê gớm khi đọc trên giấy; nhưng giọng điệu được dùng và cái nhìn đi kèm theo đó, cả hai dường như đều ám chỉ một sự trả thù nào đó sắp giáng xuống đầu Pott, đã tạo nên tác dụng mạnh mẽ lên ông ta. Kẻ quan sát dù vụng về nhất cũng có thể phát hiện ra trên khuôn mặt bối rối của ông ta một sự sẵn lòng nhường đôi ủng Wellington của mình cho bất kỳ kẻ thay thế đắc lực nào chịu đứng vào vị trí đó ngay lúc này.

Bà Pott đọc đoạn văn, thét lên một tiếng lớn, rồi nằm dài ra tấm thảm trải lò sưởi, gào khóc và đập gót giày xuống sàn theo cách không thể khiến ai nghi ngờ về tính chính đáng của cảm xúc của bà trong dịp này.

‘Mình ơi,’ ông Pott sợ hãi nói, ‘anh không nói là anh tin điều đó mà;—anh—’ nhưng giọng nói của người đàn ông tội nghiệp đã bị dìm tắt bởi tiếng gào thét của vợ.

‘Bà Pott, tôi xin bà, thưa phu nhân, hãy bình tĩnh lại,’ ông Winkle nói; nhưng những tiếng thét và tiếng đập chân còn to hơn và dồn dập hơn bao giờ hết.

‘Mình ơi,’ ông Pott nói, ‘anh rất xin lỗi. Nếu mình không nghĩ đến sức khỏe của mình, hãy nghĩ đến anh, mình ơi. Chúng ta sẽ khiến cả đám đông vây quanh nhà mất.’ Nhưng ông Pott càng nài nỉ kịch liệt, những tiếng gào thét càng tuôn trào dữ dội hơn.

Tuy nhiên, rất may là bên cạnh bà Pott luôn có một vệ sĩ riêng, một cô gái trẻ có công việc chính là phục vụ việc chải chuốt cho bà, nhưng cũng tự làm mình trở nên hữu dụng theo nhiều cách, và không cách nào nổi bật hơn việc liên tục hỗ trợ và tiếp tay cho chủ nhân trong mọi mong muốn và ý đồ trái ngược với nguyện vọng của ông Pott tội nghiệp. Những tiếng gào thét truyền đến tai cô gái trẻ này đúng lúc, đưa cô chạy vào phòng với tốc độ đe dọa làm hỏng nghiêm trọng kiểu tóc và chiếc mũ tinh xảo của mình.

‘Ôi, bà chủ yêu quý của con!’ người vệ sĩ thốt lên, quỳ xuống một cách cuồng loạn bên cạnh bà Pott đang nằm dài trên sàn. ‘Ôi, thưa bà, chuyện gì đã xảy ra vậy ạ?’

‘Chồng cô—ông chồng bạo hành của cô đấy,’ người bệnh thầm thì.

Pott rõ ràng đang nhượng bộ.

‘Thật là đáng xấu hổ,’ người vệ sĩ nói với vẻ trách móc. ‘Con biết ông ấy sẽ làm bà chết mất thôi, thưa bà. Khổ thân bà quá!’

Ông Pott nhượng bộ nhiều hơn nữa. Phe đối lập tiếp tục tấn công.

‘Ôi, đừng rời bỏ ta—đừng rời bỏ ta, Goodwin,’ bà Pott thầm thì, nắm chặt lấy cổ tay của cô Goodwin kia bằng một cái giật mình đầy vẻ cuồng loạn. ‘Cô là người duy nhất tử tế với ta, Goodwin.’

Trước lời kêu cứu đầy xúc động này, Goodwin dàn dựng một bi kịch gia đình nhỏ của riêng mình và rơi nước mắt lã chã.

‘Không bao giờ, thưa bà—không bao giờ,’ Goodwin nói. ‘Ôi, thưa ông, ông nên cẩn thận đi—thật sự ông nên thế; ông không biết mình có thể gây ra bao nhiêu tổn hại cho bà chủ đâu; rồi ông sẽ hối hận vì điều đó, con biết mà—con luôn nói thế.’

Ông Pott bất hạnh nhìn một cách rụt rè, nhưng chẳng nói được lời nào.

‘Goodwin,’ bà Pott nói bằng giọng nhẹ nhàng.

‘Thưa bà,’ Goodwin đáp.

‘Nếu cô chỉ cần biết ta đã yêu người đàn ông đó nhiều đến mức nào—’

‘Đừng tự làm mình đau lòng bằng cách nhớ lại chuyện đó nữa, thưa bà,’ người vệ sĩ nói.

Pott trông rất hoảng sợ. Đã đến lúc kết thúc ông ta.

‘Và bây giờ,’ bà Pott nức nở, ‘bây giờ, sau tất cả, lại bị đối xử như thế này; bị chì chiết và lăng mạ trước mặt người thứ ba, và người đó lại gần như là người lạ. Nhưng ta sẽ không chịu đựng nữa! Goodwin,’ bà Pott tiếp tục, nâng mình dậy trong vòng tay của người hầu cận, ‘anh trai của ta, viên trung úy, sẽ can thiệp. Ta sẽ ly thân, Goodwin ạ!’

‘Chắc chắn là ông ta đáng bị như vậy, thưa bà,’ Goodwin nói.

Bất kể lời đe dọa ly thân có thể đánh thức những ý nghĩ gì trong tâm trí ông Pott, ông vẫn không dám thốt ra, mà chỉ hài lòng với việc nói bằng giọng rất khiêm nhường:—

‘Mình ơi, mình có thể nghe anh nói không?’

Một tràng nức nở mới là câu trả lời duy nhất, khi bà Pott trở nên cuồng loạn hơn, yêu cầu được biết tại sao bà lại được sinh ra trên đời, và đòi hỏi đủ loại thông tin khác tương tự như thế.

‘Mình ơi,’ ông Pott can ngăn, ‘đừng để những cảm xúc nhạy cảm này lấn át mình. Anh chưa bao giờ tin rằng bài báo đó có căn cứ, mình ơi—không thể nào. Anh chỉ giận, mình ơi—anh có thể nói là phẫn nộ—với những người ở tờ Independent vì đã dám đăng nó; chỉ có vậy thôi.’ Ông Pott liếc nhìn đầy cầu khẩn về phía nguyên nhân vô tội gây ra tai họa, như thể để nài nỉ ông đừng nhắc gì về vụ ‘con rắn độc’ nữa.

‘Và ông định thực hiện những bước nào, thưa ông, để đòi lại công lý?’ ông Winkle hỏi, lấy lại can đảm khi thấy Pott đang mất dần sự tự tin.

‘Ôi, Goodwin,’ bà Pott quan sát, ‘ông ấy có định quất roi vào chủ biên tờ Independent không—ông ấy có định làm vậy không, Goodwin?’

‘Suỵt, suỵt, thưa bà; xin bà hãy giữ bình tĩnh,’ người vệ sĩ đáp. ‘Con tin chắc ông ấy sẽ làm, nếu bà muốn, thưa bà.’

‘Chắc chắn rồi,’ Pott nói, khi vợ ông bắt đầu có những biểu hiện quyết liệt muốn lên cơn lần nữa. ‘Tất nhiên là anh sẽ làm.’

‘Khi nào, Goodwin—khi nào?’ bà Pott hỏi, vẫn chưa quyết định liệu có nên lên cơn tiếp hay không.

‘Ngay lập tức, tất nhiên rồi,’ ông Pott nói; ‘trước khi ngày hôm nay kết thúc.’

‘Ôi, Goodwin,’ bà Pott tiếp tục, ‘đó là cách duy nhất để đối phó với sự vu khống, và minh oan cho ta trước thế giới.’

‘Chắc chắn rồi, thưa bà,’ Goodwin đáp. ‘Không người đàn ông nào là đàn ông chân chính, thưa bà, lại có thể từ chối làm điều đó.’

Vậy nên, vì cơn cuồng loạn vẫn còn lảng vảng xung quanh, ông Pott nói thêm một lần nữa rằng ông sẽ làm điều đó; nhưng bà Pott cảm thấy quá bị tổn thương chỉ bởi ý nghĩ rằng mình từng bị nghi ngờ, đến mức bà đã vài lần suýt tái phát, và chắc chắn sẽ lên cơn lần nữa nếu không có những nỗ lực không mệt mỏi của cô Goodwin cần mẫn, và những lời cầu xin tha thứ lặp đi lặp lại từ ông Pott đã bị khuất phục; và cuối cùng, khi người đàn ông bất hạnh đó đã bị dọa sợ và mắng nhiếc cho đến khi trở về đúng vị trí của mình, bà Pott mới bình phục, và họ đi ăn sáng.

‘Ông sẽ không để sự vu khống bẩn thỉu của tờ báo này làm ngắn lại kỳ lưu trú của ông ở đây chứ, ông Winkle?’ bà Pott nói, mỉm cười xuyên qua những vệt nước mắt còn vương.

‘Tôi hy vọng là không,’ ông Pott nói, hành động trong khi nói bởi một mong muốn rằng vị khách của mình sẽ bị hóc mẩu bánh mì nướng khô mà ông ta đang đưa lên môi vào lúc đó, và qua đó chấm dứt kỳ lưu trú của mình một cách hiệu quả.

‘Tôi hy vọng là không.’

‘Ông thật tốt bụng,’ ông Winkle nói; ‘nhưng đã nhận được một bức thư từ ông Pickwick—tôi biết được qua một mẩu giấy từ ông Tupman, được chuyển đến cửa phòng ngủ của tôi sáng nay—trong đó ông ấy yêu cầu chúng ta tham gia cùng ông ấy tại Bury vào hôm nay; và chúng ta phải rời đi bằng xe khách vào buổi trưa.’

‘Nhưng ông sẽ quay lại chứ?’ bà Pott nói.

‘Ôi, chắc chắn rồi,’ ông Winkle đáp.

‘Ông chắc chắn chứ?’ bà Pott nói, liếc nhìn đầy tình cảm về phía vị khách.

‘Chắc chắn,’ ông Winkle đáp lại.

Bữa sáng trôi qua trong im lặng, vì mỗi người trong số họ đều đang chìm đắm trong những nỗi niềm riêng. Bà Pott đang tiếc nuối vì mất đi một gã tán tỉnh; ông Pott hối tiếc vì lời hứa liều lĩnh sẽ quất roi biên tập viên tờ Independent; ông Winkle hối tiếc vì đã vô tình đẩy mình vào tình thế khó xử như vậy. Buổi trưa đến gần, và sau nhiều lời từ biệt và lời hứa sẽ quay lại, ông đã tách mình ra khỏi đó.

‘Nếu hắn quay lại, ta sẽ đầu độc hắn,’ ông Pott nghĩ thầm khi bước vào văn phòng nhỏ phía sau nơi ông soạn thảo những bài sấm sét của mình.

‘Nếu mình quay lại, và dính líu đến những con người này lần nữa,’ ông Winkle nghĩ, khi hướng về phía khách sạn Peacock, ‘mình xứng đáng bị quất roi—chỉ có vậy thôi.’

Bạn bè của ông đã sẵn sàng, cỗ xe cũng gần xong, và trong vòng nửa giờ, họ đang tiếp tục hành trình của mình dọc theo con đường mà ông Pickwick và Sam vừa mới đi qua, và về con đường đó, như chúng tôi đã nói đôi điều, chúng tôi không cảm thấy cần phải trích dẫn mô tả thơ mộng và đẹp đẽ của ông Snodgrass.

Ông Weller đang đứng ở cửa khách sạn Angel, sẵn sàng đón tiếp họ, và chính vị quý ông đó đã dẫn họ đến căn phòng của ông Pickwick, nơi, trước sự ngạc nhiên không nhỏ của ông Winkle và ông Snodgrass, và sự lúng túng không nhỏ của ông Tupman, họ đã gặp ông già Wardle và Trundle.

‘Anh khỏe không?’ ông già nói, nắm lấy tay ông Tupman. ‘Đừng rụt rè hay tỏ ra ủy mị làm gì; chuyện đã rồi, bạn già ạ. Vì cô ấy, tôi ước anh đã cưới được cô ấy; vì chính anh, tôi rất mừng là anh không cưới. Một thanh niên như anh rồi sẽ khá hơn vào một ngày nào đó, hả?’ Với kết luận này, Wardle vỗ vào lưng ông Tupman và cười sảng khoái.

‘Chà, và các anh khỏe chứ, những chàng trai tuyệt vời của tôi?’ vị quý ông già nói, bắt tay ông Winkle và ông Snodgrass cùng lúc. ‘Tôi vừa nói với Pickwick rằng chúng ta phải đưa tất cả các anh về vào dịp Giáng sinh. Chúng ta sẽ có một đám cưới—một đám cưới thực sự lần này.’

‘Một đám cưới!’ ông Snodgrass thốt lên, mặt tái mét.

‘Đúng, một đám cưới. Nhưng đừng sợ hãi,’ vị quý ông tốt bụng nói; ‘chỉ là Trundle và Bella thôi.’

‘Ồ, chỉ vậy thôi sao?’ ông Snodgrass nói, trút bỏ được nỗi nghi ngờ đau đớn đang đè nặng trên ngực. ‘Chúc mừng ông. Joe thế nào rồi?’

‘Rất khỏe,’ vị quý ông già trả lời. ‘Vẫn buồn ngủ như mọi khi.’

‘Và mẹ ông, mục sư, và tất cả mọi người?’

‘Hoàn toàn khỏe mạnh.’

‘Đâu,’ ông Tupman nói, với một chút nỗ lực—‘cô ấy—đâu rồi, thưa ông?’ và ông quay mặt đi, che mắt bằng tay.

‘Cô ấy!’ vị quý ông già nói, với cái lắc đầu hiểu ý. ‘Ý anh là người họ hàng độc thân của tôi—hả?’

Ông Tupman, bằng một cái gật đầu, ra hiệu rằng câu hỏi của mình nhắm vào Rachael đáng thương.

‘Ồ, cô ấy đi rồi,’ vị quý ông già nói. ‘Cô ấy đang sống ở nhà một người họ hàng, xa lắm. Cô ấy không thể chịu đựng được khi nhìn thấy bọn trẻ, nên tôi để cô ấy đi. Nhưng thôi nào! Bữa tối đây rồi. Các anh hẳn là đói sau chuyến đi. Tôi thì đói, dù chẳng đi đâu cả; vậy nên hãy nhập tiệc thôi.’

Bữa ăn được thưởng thức rất ngon miệng; và khi họ ngồi quanh bàn sau khi dùng bữa, ông Pickwick, trước sự kinh hoàng và phẫn nộ tột độ của những người theo chân mình, đã kể lại cuộc phiêu lưu mà ông đã trải qua, và sự thành công mà những thủ đoạn đê hèn của gã Jingle quỷ quyệt đã đạt được.

‘Và cơn thấp khớp mà tôi mắc phải trong khu vườn đó,’ ông Pickwick kết luận, ‘khiến tôi bị què quặt vào lúc này.’

‘Tôi cũng có một cuộc phiêu lưu nho nhỏ,’ ông Winkle nói, với một nụ cười; và theo yêu cầu của ông Pickwick, ông trình bày chi tiết về vụ vu khống ác ý của tờ Eatanswill Independent, và sự phấn khích kéo theo đó của người bạn họ, vị chủ biên.

Vầng trán ông Pickwick sầm lại trong khi nghe kể. Bạn bè của ông quan sát thấy điều đó, và khi ông Winkle nói xong, họ giữ im lặng sâu sắc. Ông Pickwick đập mạnh nắm tay xuống bàn và nói như sau:—

‘Chẳng phải là một tình tiết kỳ lạ sao,’ ông Pickwick nói, ‘khi chúng ta dường như không được định sẵn để bước vào nhà bất kỳ ai mà không kéo theo họ vào một mức độ rắc rối nào đó? Tôi xin hỏi, liệu điều đó có biểu thị sự thiếu thận trọng, hay tệ hơn thế, sự đen tối của trái tim—mà tôi phải nói ra như vậy!—của những người theo chân tôi, rằng, dù trú ngụ dưới mái nhà nào, họ cũng làm xáo trộn sự bình yên và hạnh phúc của những người phụ nữ tin cậy nào đó? Chẳng phải là, tôi nói—’

Ông Pickwick có lẽ đã tiếp tục nói thêm một lúc nữa nếu sự xuất hiện của Sam, với một bức thư, không khiến ông dừng lại trong bài diễn văn hùng hồn của mình. Ông quẹt khăn tay lên trán, tháo kính, lau sạch, rồi đeo lại; và giọng nói của ông đã lấy lại vẻ dịu dàng thường thấy khi ông nói—

‘Anh có gì ở đó, Sam?’

‘Vừa ghé bưu điện, và tìm thấy lá thư này, nó đã nằm ở đó hai ngày rồi ạ,’ ông Weller trả lời. ‘Nó được dán bằng xi, và địa chỉ được viết bằng chữ tròn trịa.’

‘Tôi không nhận ra nét chữ này,’ ông Pickwick nói, mở bức thư. ‘Lạy Chúa! gì thế này? Đây hẳn là một trò đùa; nó—nó—không thể là sự thật.’

‘Chuyện gì vậy?’ là câu hỏi chung.

‘Không ai chết chứ?’ Wardle hỏi, hoảng hốt trước vẻ kinh hoàng trên khuôn mặt ông Pickwick.

Ông Pickwick không trả lời, chỉ đẩy bức thư qua bàn, bảo ông Tupman đọc to lên, rồi ngả người ra ghế với vẻ kinh ngạc ngơ ngác khiến ai nấy đều hoảng sợ.

Ông Tupman, với giọng run rẩy, đọc bức thư, mà bản sao như sau:—

Freeman’s Court, Cornhill, 28 tháng 8 năm 1827.

Bardell chống lại Pickwick.

Thưa ông,

Được bà Martha Bardell ủy thác khởi kiện ông vì tội bội ước hôn nhân, mà nguyên đơn đòi bồi thường thiệt hại là mười lăm trăm bảng Anh, chúng tôi xin thông báo với ông rằng một trát hầu tòa đã được ban hành chống lại ông trong vụ kiện này tại Tòa án Common Pleas; và yêu cầu được biết, qua thư hồi đáp, tên luật sư của ông tại London, người sẽ chấp nhận phục vụ cho việc này.

Chúng tôi là, thưa ông, Những tôi tớ vâng lời của ông, Dodson & Fogg.

Ông Samuel Pickwick.

Có một điều gì đó đầy ấn tượng trong sự kinh ngạc câm lặng mà mỗi người dành cho người bên cạnh, và mọi người dành cho ông Pickwick, đến mức ai cũng sợ lên tiếng. Sự im lặng cuối cùng cũng bị phá vỡ bởi ông Tupman.

‘Dodson và Fogg,’ ông lặp lại một cách máy móc.

‘Bardell và Pickwick,’ ông Snodgrass nói, trầm ngâm.

‘Sự bình yên và hạnh phúc của những người phụ nữ tin cậy,’ ông Winkle lẩm bẩm, với vẻ xa xăm.

‘Đây là một âm mưu,’ ông Pickwick cuối cùng cũng lấy lại được khả năng nói; ‘một âm mưu đê hèn giữa hai gã luật sư tham lam kia, Dodson và Fogg. Bà Bardell sẽ không bao giờ làm thế;—bà ta không đủ can đảm để làm thế;—bà ta không có lý do để làm thế. Nực cười—thật nực cười.’

‘Về trái tim của bà ta,’ Wardle nói, với một nụ cười, ‘anh chắc chắn phải là người đánh giá tốt nhất. Tôi không muốn làm anh nản lòng, nhưng tôi chắc chắn rằng, về lý do của bà ta, Dodson và Fogg đánh giá giỏi hơn bất kỳ ai trong chúng ta có thể.’

‘Đây là một nỗ lực đê tiện nhằm tống tiền,’ ông Pickwick nói.

‘Tôi hy vọng là vậy,’ Wardle nói, với một tiếng ho ngắn, khô khốc.

‘Ai đã bao giờ nghe tôi nói chuyện với bà ta theo cách nào khác ngoài cách một người thuê nhà nói chuyện với chủ nhà của mình?’ ông Pickwick tiếp tục, với sự quyết liệt tột độ. ‘Ai đã bao giờ nhìn thấy tôi với bà ta? Ngay cả những người bạn ở đây của tôi—’

‘Trừ một dịp,’ ông Tupman nói.

Ông Pickwick thay đổi sắc mặt.

‘À,’ ông Wardle nói. ‘Chà, điều đó quan trọng đấy. Lúc đó hẳn là không có gì đáng nghi ngờ chứ?’

Ông Tupman liếc nhìn vị lãnh tụ của mình một cách rụt rè. ‘Tại sao,’ ông nói, ‘không có gì đáng nghi ngờ cả; nhưng—tôi không biết chuyện đó đã xảy ra như thế nào, hãy nhớ kỹ—bà ta chắc chắn đã tựa vào vòng tay của ông ấy.’

‘Lạy Chúa!’ ông Pickwick thốt lên, khi ký ức về cảnh tượng đó hiện về sống động trong tâm trí; ‘thật là một ví dụ khủng khiếp về sức mạnh của hoàn cảnh! Phải, bà ấy đã tựa vào—bà ấy đã tựa vào thật.’

‘Và bạn của chúng ta đang xoa dịu nỗi đau của bà ấy,’ ông Winkle nói, hơi ác ý.

‘Tôi đã làm vậy,’ ông Pickwick nói. ‘Tôi không phủ nhận. Tôi đã làm vậy.’

‘Này!’ Wardle nói; ‘đối với một vụ việc không có gì đáng nghi ngờ, điều này trông hơi kỳ quặc đấy—hả, Pickwick? À, đồ quỷ quyệt—đồ quỷ quyệt!’ và ông cười cho đến khi những chiếc ly trên tủ rượu rung lên lần nữa.

‘Thật là một sự trùng hợp khủng khiếp của các tình tiết!’ ông Pickwick thốt lên, chống cằm vào tay. ‘Winkle—Tupman—tôi xin lỗi các anh vì những quan sát mà tôi vừa đưa ra. Tất cả chúng ta đều là nạn nhân của hoàn cảnh, và tôi là người lớn nhất.’ Với lời xin lỗi này, ông Pickwick gục đầu vào tay và trầm ngâm; trong khi Wardle đo đạc một vòng tròn đều đặn của những cái gật đầu và nháy mắt, hướng đến những thành viên khác trong nhóm.

‘Nhưng tôi sẽ làm cho rõ ra,’ ông Pickwick nói, ngẩng đầu lên và đập bàn. ‘Tôi sẽ gặp Dodson và Fogg này! Tôi sẽ đến London vào ngày mai.’

‘Không phải ngày mai,’ Wardle nói; ‘anh bị què rồi.’

‘Chà, vậy thì, ngày hôm sau.’

‘Ngày hôm sau là ngày mùng một tháng Chín, và anh đã hứa sẽ đi cưỡi ngựa với chúng tôi, ít nhất là đến khu đất của Sir Geoffrey Manning, và gặp chúng tôi vào bữa trưa, nếu anh không ra thực địa.’

‘Chà, vậy thì, ngày hôm sau nữa,’ ông Pickwick nói; ‘Thứ Năm.—Sam!’

‘Thưa ông,’ ông Weller đáp.

‘Đặt hai chỗ bên ngoài đến London, vào sáng thứ Năm, cho anh và tôi.’

‘Vâng ạ, thưa ông.’

Ông Weller rời khỏi phòng, và chậm rãi bước đi làm nhiệm vụ của mình, hai tay đút trong túi và mắt dán chặt xuống đất.

‘Gã hoàng đế thật kỳ quặc,’ ông Weller nói khi chậm rãi đi dọc phố. ‘Nghĩ đến việc ông ta tán tỉnh bà Bardell đó—lại còn có một cậu con trai nữa chứ! Dù sao thì, đó luôn là cách của những lão già kiểu này, những người trông có vẻ đi đứng chững chạc. Tôi không nghĩ ông ta lại làm thế—tôi không nghĩ ông ta lại làm thế!’ Suy ngẫm theo hướng này, ông Samuel Weller rảo bước về phía phòng vé.