‘Sao rồi Sam,’ ông Pickwick nói, khi người đầy tớ được ưu ái đó bước vào phòng ngủ của ông cùng với chậu nước ấm vào sáng ngày Giáng sinh, ‘vẫn còn sương giá chứ?’
‘Nước trong chậu rửa mặt đóng thành một lớp băng rồi ạ, thưa ông,’ Sam đáp.
‘Thời tiết khắc nghiệt thật, Sam,’ ông Pickwick nhận xét.
‘Thời tiết tuyệt vời cho những ai mặc thật ấm, giống như chú gấu Bắc Cực đã tự nhủ khi đang tập trượt băng ấy ạ,’ ông Weller trả lời.
‘Ta sẽ xuống đó trong mười lăm phút nữa, Sam,’ ông Pickwick nói, vừa tháo chiếc mũ ngủ.
‘Vâng ạ, thưa ông,’ Sam đáp. ‘Có một cặp thợ cưa xương đang ở dưới lầu đấy ạ.’
‘Một cặp cái gì cơ!’ ông Pickwick thốt lên, ngồi bật dậy trên giường.
‘Một cặp thợ cưa xương ạ,’ Sam nói.
‘Thợ cưa xương là cái gì?’ ông Pickwick hỏi, không chắc liệu đó là một con vật sống hay thứ gì đó để ăn.
‘Sao ạ! Ông không biết thợ cưa xương là gì ạ?’ ông Weller hỏi lại. ‘Con cứ tưởng ai cũng biết thợ cưa xương là bác sĩ phẫu thuật chứ.’
‘Ồ, bác sĩ phẫu thuật à?’ ông Pickwick mỉm cười nói.
‘Đúng thế ạ,’ Sam đáp. ‘Nhưng hai vị đang ở dưới kia thì chưa hẳn là thợ cưa xương chính hiệu đâu ạ; họ mới chỉ đang trong giai đoạn đào tạo thôi.’
‘Nói cách khác, ý anh là họ là sinh viên y khoa chứ gì?’ ông Pickwick nói.
Sam Weller gật đầu xác nhận.
‘Ta rất vui vì điều đó,’ ông Pickwick nói, vứt chiếc mũ ngủ của mình một cách đầy phấn chấn lên tấm phủ giường. ‘Họ là những chàng trai tốt—những chàng trai rất tốt; với khả năng phán đoán được tôi luyện nhờ quan sát và suy ngẫm; cùng gu thẩm mỹ tinh tế nhờ đọc sách và học tập. Ta rất vui vì điều đó.’
‘Họ đang hút xì gà bên lò sưởi nhà bếp ạ,’ Sam nói.
‘À!’ ông Pickwick nhận xét, xoa xoa đôi bàn tay, ‘tràn đầy tình cảm tốt đẹp và sinh lực dồi dào. Đúng là cảnh ta thích nhìn thấy.’
‘Và một trong số họ,’ Sam nói, không để ý đến lời ngắt lời của chủ nhân, ‘một trong số đó đang gác chân lên bàn, và đang uống rượu brandy nguyên chất, trong khi người kia—anh chàng đeo kính ấy—đang kẹp một thùng hàu giữa hai đầu gối, cậu ta mở hàu nhanh như máy hơi nước, và cứ mỗi khi ăn xong một con, cậu ta lại lấy vỏ hàu nhắm bắn vào cái cậu chàng bị phù nề đang ngồi ngủ gật trong góc lò sưởi.’
‘Những nét lập dị của thiên tài, Sam ạ,’ ông Pickwick nói. ‘Anh có thể lui ra được rồi.’
Sam lui ra theo lệnh. Đúng mười lăm phút sau, ông Pickwick đi xuống dùng bữa sáng.
‘Cuối cùng ông ấy cũng xuống rồi!’ ông Wardle già nói. ‘Pickwick, đây là anh trai của cô Allen, ông Benjamin Allen. Chúng tôi gọi cậu ấy là Ben, và ông cũng có thể gọi thế nếu muốn. Còn quý ông này là bạn rất thân của cậu ấy, ông…’
‘Ông Bob Sawyer,’ ông Benjamin Allen chen vào; ngay lập tức ông Bob Sawyer và ông Benjamin Allen cùng cười ồ lên.
Ông Pickwick cúi chào Bob Sawyer, và Bob Sawyer cúi chào lại ông Pickwick. Sau đó, Bob và người bạn thân thiết của cậu ta bắt đầu tập trung cao độ vào những món ăn trước mặt; và ông Pickwick có cơ hội liếc nhìn cả hai.
Ông Benjamin Allen là một thanh niên thô kệch, vạm vỡ, thân hình chắc nịch, với mái tóc đen cắt khá ngắn và khuôn mặt trắng trẻo hơi dài. Anh ta được tô điểm bằng một chiếc kính và đeo chiếc khăn quàng cổ màu trắng. Bên dưới chiếc áo khoác đen cài khuy đơn, vốn được cài kín đến tận cằm, lộ ra cặp chân mặc quần vải màu tiêu muối thường thấy, kết thúc bằng đôi bốt đánh bóng chưa được kỹ lắm. Mặc dù tay áo khoác ngắn, nhưng nó không để lộ chút dấu vết nào của cổ tay áo sơ mi; và mặc dù khuôn mặt anh ta đủ rộng để có thể có thêm cổ áo sơ mi, nhưng nó chẳng được trang điểm bằng bất kỳ phần phụ kiện nào như vậy. Tổng thể, anh ta có vẻ ngoài hơi mốc meo, và tỏa ra hương thơm nồng nàn của những điếu xì gà Cuba thượng hạng.
Ông Bob Sawyer, người vận chiếc áo khoác màu xanh thô kệch, không hẳn là áo khoác ngoài cũng không hẳn là áo vest, mà pha trộn đặc điểm của cả hai, mang phong cách bảnh bao luộm thuộm và dáng đi ngông nghênh đặc trưng của những chàng thanh niên hay hút thuốc ngoài phố ban ngày, la hét ỏm tỏi vào ban đêm, gọi người phục vụ bằng tên riêng, và làm đủ thứ trò đùa nghịch tương tự. Anh ta mặc một chiếc quần kẻ caro và chiếc áo ghi-lê lớn, thô ráp cài khuy kép; khi ra ngoài, anh ta mang theo một cây gậy dày có đầu lớn. Anh ta không đeo găng tay, và nhìn chung, trông giống như một Robinson Crusoe bệ rạc.
Đó chính là hai vị đáng kính mà ông Pickwick được giới thiệu khi ông ngồi vào bàn ăn sáng vào ngày lễ Giáng sinh.
‘Buổi sáng tuyệt vời, các quý ông,’ ông Pickwick nói.
Ông Bob Sawyer khẽ gật đầu đồng tình và hỏi ông Benjamin Allen xin mù tạt.
‘Sáng nay các anh đi xa đến đây phải không?’ ông Pickwick hỏi.
‘Từ quán Blue Lion ở Muggleton,’ ông Allen đáp ngắn gọn.
‘Lẽ ra tối qua các anh nên tham gia cùng chúng tôi,’ ông Pickwick nói.
‘Chúng tôi cũng định thế,’ Bob Sawyer đáp, ‘nhưng rượu brandy ngon quá không nỡ rời đi; phải không Ben?’
‘Chắc chắn rồi,’ ông Benjamin Allen nói; ‘còn xì gà thì không tệ, món thịt lợn cũng vậy; đúng không Bob?’
‘Chắc chắn là không,’ Bob nói. Hai người bạn thân tiếp tục tấn công bữa sáng mạnh mẽ hơn trước, như thể việc hồi tưởng lại bữa tối hôm qua đã mang đến một hương vị mới cho bữa ăn.
‘Ăn mạnh vào, Bob,’ ông Allen nói với bạn mình một cách khích lệ.
‘Tôi đang ăn đây,’ Bob Sawyer đáp. Và phải công nhận rằng, anh ta thực sự đang ăn.
‘Chẳng gì bằng việc giải phẫu để kích thích sự thèm ăn,’ ông Bob Sawyer nói, nhìn quanh bàn.
Ông Pickwick khẽ rùng mình.
‘Này Bob,’ ông Allen nói, ‘cậu đã giải quyết xong cái chân đó chưa?’
‘Sắp rồi,’ Sawyer trả lời, vừa nói vừa lấy cho mình một nửa con gà. ‘Cái chân này cơ bắp thật, mặc dù là của một đứa trẻ.’
‘Thế à?’ ông Allen hỏi một cách thản nhiên.
‘Rất cơ bắp,’ Bob Sawyer nói khi miệng vẫn còn đầy thức ăn.
‘Tôi đã đăng ký một cái tay ở chỗ chúng tôi rồi,’ ông Allen nói. ‘Chúng tôi đang hùn tiền để mua một xác chết nghiên cứu, và danh sách gần như đã đầy, chỉ là không tìm được gã nào muốn cái đầu cả. Ước gì cậu lấy nó.’
‘Không,’ Bob Sawyer đáp; ‘tôi không kham nổi những món hàng xa xỉ đắt tiền thế đâu.’
‘Vớ vẩn!’ Allen nói.
‘Thật mà, không được đâu,’ Bob Sawyer trả lời, ‘tôi có thể lấy bộ não, nhưng không chịu nổi cả cái đầu đâu.’
‘Suỵt, suỵt, các quý ông, làm ơn,’ ông Pickwick nói, ‘tôi nghe tiếng các quý cô rồi.’
Khi ông Pickwick vừa dứt lời, các quý cô, được các ông Snodgrass, Winkle và Tupman tháp tùng một cách lịch lãm, đã quay về sau buổi dạo bộ sớm.
‘Ôi, Ben!’ Arabella nói, giọng điệu thể hiện sự ngạc nhiên nhiều hơn là vui mừng khi thấy anh trai mình.
‘Anh đến để đón em về nhà vào ngày mai,’ Benjamin trả lời.
Ông Winkle tái mặt.
‘Em không thấy Bob Sawyer à, Arabella?’ ông Benjamin Allen hỏi, giọng hơi khiển trách. Arabella duyên dáng chìa tay ra để chào đón sự hiện diện của Bob Sawyer. Một luồng căm ghét chạy dọc trái tim ông Winkle khi Bob Sawyer nắm lấy bàn tay được chìa ra ấy một cái thật chặt.
‘Ben, anh yêu!’ Arabella nói, đỏ mặt; ‘anh—anh—đã được giới thiệu với ông Winkle chưa?’
‘Anh chưa, nhưng anh sẽ rất vui nếu được làm quen, Arabella,’ anh trai cô đáp một cách nghiêm nghị. Lúc này ông Allen cúi chào ông Winkle một cách lạnh lùng, trong khi ông Winkle và ông Bob Sawyer liếc nhìn nhau với vẻ nghi kỵ từ khóe mắt.
Sự xuất hiện của hai vị khách mới, và hệ quả là sự kìm hãm đối với ông Winkle và cô tiểu thư có đôi bốt viền lông thú kia, rất có thể đã trở thành một sự gián đoạn vô cùng khó chịu đối với sự vui vẻ của bữa tiệc, nếu không nhờ sự hoạt bát của ông Pickwick và sự hài hước của chủ nhà được phát huy tối đa vì lợi ích chung. Ông Winkle dần dần lấy lòng được ông Benjamin Allen, và thậm chí còn tham gia vào một cuộc trò chuyện thân thiện với ông Bob Sawyer; người này, nhờ men rượu brandy, bữa sáng và những câu chuyện, dần trở nên cực kỳ bông đùa, và kể lại với đầy vẻ khoái chí một giai thoại thú vị về việc cắt bỏ khối u trên đầu một quý ông nào đó, điều mà anh ta minh họa bằng một con dao mở hàu và một ổ bánh mì, khiến những người có mặt vô cùng tâm đắc. Sau đó, cả đoàn đi nhà thờ, nơi ông Benjamin Allen lăn ra ngủ say sưa; trong khi ông Bob Sawyer tạm quên đi chuyện thế sự bằng cách khắc tên mình lên ghế nhà thờ, với những chữ cái to béo dài bốn inch.
‘Nào,’ Wardle nói, sau khi một bữa trưa thịnh soạn với những món hấp dẫn như bia mạnh và rượu cherry-brandy đã được thưởng thức thỏa thích, ‘mọi người nghĩ sao về một giờ trên sân băng? Chúng ta có khối thời gian đấy.’
‘Tuyệt vời!’ ông Benjamin Allen nói.
‘Hết ý!’ ông Bob Sawyer thốt lên.
‘Tất nhiên là anh biết trượt băng chứ, Winkle?’ Wardle hỏi.
‘Vâng—vâng; ồ, có chứ,’ ông Winkle đáp. ‘Tôi—tôi—hơi lâu rồi không tập.’
‘Ồ, trượt đi ông Winkle,’ Arabella nói. ‘Em rất thích xem môn này.’
‘Ồ, nó duyên dáng quá,’ một quý cô khác nói.
Một quý cô thứ ba nói nó thật thanh lịch, và một người thứ tư bày tỏ ý kiến rằng nó ‘giống như thiên nga vậy.’
‘Tôi sẽ rất vui, chắc chắn rồi,’ ông Winkle nói, đỏ mặt; ‘nhưng tôi không có giày trượt.’
Phản đối này ngay lập tức bị bác bỏ. Trundle có vài đôi, và cậu bé béo thông báo rằng còn nửa tá đôi nữa ở dưới lầu; nghe vậy, ông Winkle bày tỏ sự vui sướng tột độ, nhưng trông lại vô cùng khó chịu.
Wardle già dẫn đường đến một mặt hồ đóng băng khá lớn; và cậu bé béo cùng ông Weller, sau khi xúc và quét sạch tuyết rơi đêm qua, ông Bob Sawyer đã điều chỉnh giày trượt của mình với sự khéo léo khiến ông Winkle kinh ngạc tột độ, và anh ta vẽ những vòng tròn bằng chân trái, cắt những hình số tám, và khắc lên mặt băng, mà chẳng hề dừng lại để lấy hơi, rất nhiều hình thù thú vị và đáng kinh ngạc khác, làm thỏa mãn tột độ ông Pickwick, ông Tupman và các quý cô; sự hài lòng đó đạt đến đỉnh điểm của sự nhiệt tình khi ông Wardle già và Benjamin Allen, với sự hỗ trợ của Bob Sawyer nói trên, thực hiện một vài động tác huyền bí mà họ gọi là điệu nhảy reel.
Trong suốt thời gian này, ông Winkle, với khuôn mặt và bàn tay tím tái vì lạnh, đã cố gắng vặn một chiếc dùi vào đế giày, đeo giày trượt ngược mũi ra sau, và làm cho những dây đai trở nên vô cùng phức tạp và rối rắm, với sự trợ giúp của ông Snodgrass, người còn biết ít về giày trượt hơn cả một người Ấn Độ. Tuy nhiên, cuối cùng, với sự giúp đỡ của ông Weller, những chiếc giày trượt xấu số đã được vặn chặt và cài quai, và ông Winkle được đỡ cho đứng dậy.
‘Nào, thưa ông,’ Sam nói bằng giọng khích lệ; ‘đi đi ông, và cho họ thấy cách làm đi.’
‘Dừng lại, Sam, dừng lại!’ ông Winkle nói, run rẩy dữ dội, và túm lấy cánh tay Sam bằng cái nắm chặt của một người sắp chết đuối. ‘Trơn quá, Sam ơi!’
‘Điều đó cũng không lạ gì trên băng đâu ạ, thưa ông,’ ông Weller đáp. ‘Đứng vững nhé, thưa ông!’
Lời nhận xét cuối cùng này của ông Weller đề cập đến việc ông Winkle ngay lúc đó đã thể hiện một mong muốn điên cuồng là tung chân lên không trung và đập gáy xuống mặt băng.
‘Những—những—chiếc giày này khó đi quá; phải không Sam?’ ông Winkle hỏi, lảo đảo.
‘Con e là có một quý ông lóng ngóng ở trong đôi giày đó ạ, thưa ông,’ Sam đáp.
‘Nào, Winkle,’ ông Pickwick hét lên, hoàn toàn không biết có chuyện gì đang xảy ra. ‘Đi đi; các quý cô đang mong chờ đấy.’
‘Vâng, vâng,’ ông Winkle đáp, với nụ cười gượng gạo. ‘Tôi tới đây.’
‘Sắp bắt đầu rồi đây,’ Sam nói, cố gắng tự gỡ mình ra. ‘Nào, thưa ông, bắt đầu đi!’
‘Đợi một chút, Sam,’ ông Winkle hổn hển, bám chặt lấy ông Weller một cách vô cùng trìu mến. ‘Tôi thấy mình có đôi áo khoác ở nhà mà tôi không cần dùng đến, Sam. Anh có thể lấy chúng, Sam.’
‘Con cảm ơn ông,’ ông Weller đáp.
‘Đừng bận tâm đến việc chạm tay vào mũ, Sam,’ ông Winkle vội vã nói. ‘Anh không cần phải bỏ tay ra để làm thế đâu. Tôi đã định cho anh năm shilling sáng nay làm quà Giáng sinh, Sam. Chiều nay tôi sẽ đưa, Sam.’
‘Ông tốt bụng quá ạ,’ ông Weller đáp.
‘Đầu tiên cứ giữ tôi lại đã, Sam; được không?’ ông Winkle nói. ‘Đó—thế đúng rồi. Tôi sẽ sớm quen thôi, Sam. Đừng nhanh quá, Sam; đừng nhanh quá.’
Ông Winkle, cúi người về phía trước, với cơ thể gập đôi, đang được ông Weller dìu đi trên băng, theo một cách rất kỳ lạ và chẳng giống thiên nga chút nào, thì ông Pickwick vô tư hét lên từ bờ bên kia—
‘Sam!’
‘Dạ, thưa ông?’
‘Ở đây. Tôi cần anh.’
‘Thả ra đi ạ, thưa ông,’ Sam nói. ‘Ông không nghe thấy ông chủ đang gọi sao? Thả ra đi, thưa ông.’
Bằng một nỗ lực dữ dội, ông Weller tự gỡ mình ra khỏi sự bám víu của người bạn Pickwick đau khổ, và khi làm vậy, đã tạo ra một lực đẩy đáng kể cho ông Winkle bất hạnh. Với một sự chính xác mà không mức độ khéo léo hay luyện tập nào có thể đảm bảo được, vị quý ông bất hạnh đó lao nhanh vào trung tâm của điệu nhảy reel, ngay đúng khoảnh khắc ông Bob Sawyer đang thực hiện một cú xoay người đẹp mắt không gì sánh bằng. Ông Winkle va mạnh vào anh ta, và với một tiếng va chạm lớn, cả hai ngã nhào xuống. Ông Pickwick chạy tới hiện trường. Bob Sawyer đã đứng dậy được, nhưng ông Winkle quá khôn ngoan để làm bất cứ điều gì tương tự khi đang đi giày trượt. Anh ta ngồi trên mặt băng, cố gắng mỉm cười một cách co giật; nhưng nỗi đau khổ hiện rõ trên từng đường nét khuôn mặt anh ta.
‘Ông có bị thương không?’ ông Benjamin Allen hỏi với vẻ lo lắng tột độ.
‘Không sao lắm,’ ông Winkle nói, xoa lưng thật mạnh.
‘Tôi ước gì ông để tôi trích máu cho ông,’ ông Benjamin nói với vẻ háo hức.
‘Không, cảm ơn,’ ông Winkle vội vàng trả lời.
‘Tôi thực sự nghĩ ông nên làm vậy,’ Allen nói.
‘Cảm ơn,’ ông Winkle đáp; ‘tôi thà không làm còn hơn.’
‘Ông nghĩ sao, ông Pickwick?’ Bob Sawyer hỏi.
Ông Pickwick tỏ ra phấn khích và phẫn nộ. Ông ra hiệu cho ông Weller và nói bằng giọng nghiêm nghị, ‘Tháo giày trượt của anh ta ra.’
‘Không; nhưng thực sự tôi mới chỉ bắt đầu thôi mà,’ ông Winkle phản đối.
‘Tháo giày trượt của anh ta ra,’ ông Pickwick lặp lại một cách kiên quyết.
Mệnh lệnh không thể cưỡng lại được. Ông Winkle lặng lẽ để Sam tuân lệnh.
‘Đỡ anh ta dậy,’ ông Pickwick nói. Sam giúp anh ta đứng dậy.
Ông Pickwick lùi lại vài bước tách khỏi những người đứng xem; và, ra hiệu cho người bạn của mình lại gần, ông nhìn anh ta bằng ánh mắt dò xét, và thốt ra những lời đáng chú ý sau bằng giọng thấp nhưng rõ ràng và dứt khoát—
‘Anh là một kẻ lừa bịp, thưa ông.’
‘Một cái gì cơ?’ ông Winkle hỏi, giật mình.
‘Một kẻ lừa bịp, thưa ông. Tôi sẽ nói rõ hơn nếu anh muốn. Một kẻ mạo danh, thưa ông.’
Với những lời đó, ông Pickwick từ từ quay gót và quay trở lại với những người bạn của mình.
Trong khi ông Pickwick đang bày tỏ cảm xúc vừa nêu, ông Weller và cậu bé béo, nhờ sự nỗ lực chung, đã tạo ra một đường trượt, và đang tập luyện trên đó một cách rất điêu luyện và xuất sắc. Đặc biệt, Sam Weller đang thể hiện kỹ năng trượt điệu nghệ mà hiện nay được gọi là ‘gõ cửa thợ giày’, đạt được bằng cách lướt trên băng bằng một chân, và thỉnh thoảng gõ một nhịp như người đưa thư bằng chân kia. Đó là một đường trượt dài tuyệt đẹp, và chuyển động đó có một điều gì đó khiến ông Pickwick, người đang rất lạnh vì đứng yên, không khỏi cảm thấy ghen tị.
‘Bài tập đó trông hay và ấm áp nhỉ, phải không?’ ông hỏi Wardle, khi người đàn ông này đã hoàn toàn hụt hơi vì cách làm việc không mệt mỏi khi biến đôi chân mình thành một cặp compa và vẽ những hình thù phức tạp trên băng.
‘À, đúng là vậy thật,’ Wardle trả lời. ‘Ông có trượt không?’
‘Tôi từng làm thế trên các máng xối khi còn là một cậu bé,’ ông Pickwick trả lời.
‘Thử đi bây giờ,’ Wardle nói.
‘Ồ, làm đi, làm ơn đi ông Pickwick!’ tất cả các quý cô đều kêu lên.
‘Tôi sẽ rất vui nếu làm các cô giải trí,’ ông Pickwick trả lời, ‘nhưng đã ba mươi năm rồi tôi không làm chuyện đó.’
‘Phù! Phù! Vớ vẩn!’ Wardle nói, tháo giày trượt của mình ra với sự nóng nảy đặc trưng trong mọi hành động của ông. ‘Đây này; tôi sẽ đồng hành cùng ông; đi nào!’ Và người đàn ông tốt bụng này lao xuống đường trượt với tốc độ nhanh gần bằng ông Weller và đánh bại hoàn toàn cậu bé béo.
Ông Pickwick dừng lại, cân nhắc, tháo găng tay và bỏ vào mũ; chạy lấy đà hai ba bước, lại chần chừ bấy nhiêu lần, và cuối cùng lấy đà một lần nữa, chậm rãi và nghiêm trang lao xuống đường trượt, với hai chân dang rộng khoảng hơn một mét, giữa những tiếng reo hò thích thú của tất cả khán giả.
‘Giữ cho nồi sôi nhé, thưa ông!’ Sam nói; và Wardle lao xuống lần nữa, rồi đến ông Pickwick, rồi đến Sam, rồi đến ông Winkle, rồi đến ông Bob Sawyer, rồi đến cậu bé béo, rồi đến ông Snodgrass, nối đuôi nhau sát nút và chạy theo nhau với vẻ háo hức như thể tương lai sự nghiệp của họ phụ thuộc vào tốc độ vậy.
Thật là một điều thú vị tột độ khi quan sát cách ông Pickwick thực hiện phần việc của mình trong nghi lễ; xem nỗi lo âu đau đớn khi ông nhìn người đằng sau đang tiến lại gần, với nguy cơ vấp ngã ngay trước mắt; nhìn ông dần dần tiêu hao sức lực mà ban đầu ông đã dồn vào, và từ từ quay vòng trên đường trượt, với khuôn mặt hướng về điểm xuất phát; chiêm ngưỡng nụ cười tinh nghịch ánh lên trên khuôn mặt khi ông đã hoàn thành quãng đường, và sự háo hức khi ông quay lại sau khi đã xong, đôi xà cạp đen bước tung tăng qua tuyết, và đôi mắt ánh lên niềm vui sướng hạnh phúc qua cặp kính. Và khi ông bị ngã (điều xảy ra trung bình cứ sau mỗi ba vòng), đó là cảnh tượng tràn đầy sinh lực nhất mà người ta có thể tưởng tượng được, khi thấy ông nhặt mũ, găng tay và khăn tay với khuôn mặt rạng rỡ, và tiếp tục vị trí của mình trong hàng, với sự nhiệt tình và hăng hái không gì có thể dập tắt được.
Trò chơi đang ở đỉnh cao, trượt băng đang ở tốc độ nhanh nhất, tiếng cười đang ở âm lượng lớn nhất, thì một tiếng răng rắc sắc nhọn vang lên. Có một sự xô đẩy nhanh chóng về phía bờ, một tiếng hét kinh hoàng từ các quý cô, và một tiếng hô từ ông Tupman. Một khối băng lớn biến mất; nước sủi bọt lên trên; mũ, găng tay và khăn tay của ông Pickwick đang trôi trên mặt nước; và đây là tất cả những gì của ông Pickwick mà bất cứ ai có thể nhìn thấy.
Sự kinh hoàng và đau đớn hiện rõ trên mọi khuôn mặt; cánh đàn ông tái mặt, còn cánh phụ nữ ngất xỉu; ông Snodgrass và ông Winkle nắm lấy tay nhau, và nhìn chằm chằm vào nơi người lãnh đạo của họ đã chìm xuống với vẻ háo hức điên cuồng; trong khi ông Tupman, để hỗ trợ nhanh nhất có thể, đồng thời truyền đạt cho bất kỳ ai có thể nghe thấy ý niệm rõ ràng nhất về thảm họa, đã chạy băng đồng với tốc độ tối đa, hét lên ‘Cháy!’ hết sức mình.
Đúng vào khoảnh khắc này, khi Wardle già và Sam Weller đang tiến gần đến cái lỗ với những bước chân thận trọng, và ông Benjamin Allen đang thảo luận vội vã với ông Bob Sawyer về việc có nên trích máu cho tất cả mọi người như một chút thực hành nghề nghiệp cải thiện chuyên môn—đúng ngay khoảnh khắc này, một khuôn mặt, cái đầu và đôi vai trồi lên từ dưới nước, và để lộ ra những đường nét và cặp kính của ông Pickwick.
‘Giữ mình nổi trong một giây—chỉ một giây thôi!’ ông Snodgrass hét lên.
‘Vâng, làm đi; hãy để con khẩn cầu ông—vì con!’ ông Winkle gầm lên, vô cùng xúc động. Lời khẩn cầu đó hơi thừa thãi; vì rất có thể, nếu ông Pickwick không chịu giữ mình nổi vì lợi ích của người khác, thì ông cũng sẽ tự nhận ra rằng mình nên làm vậy vì chính bản thân mình.
‘Ông có chạm được đáy ở đó không, bạn già?’ Wardle nói.
‘Có, chắc chắn rồi,’ ông Pickwick trả lời, vắt nước từ đầu và mặt, và hổn hển lấy hơi. ‘Tôi ngã ngửa ra sau. Ban đầu tôi không thể đứng dậy được.’
Lớp bùn đất trên phần áo khoác vẫn còn nhìn thấy được của ông Pickwick là minh chứng cho sự chính xác của tuyên bố này; và khi nỗi sợ hãi của những người chứng kiến được xoa dịu hơn nữa nhờ việc cậu bé béo đột nhiên nhớ ra rằng nước không nơi nào sâu quá năm feet, những kỳ tích về lòng dũng cảm đã được thực hiện để đưa ông ấy ra. Sau một lượng lớn nước văng tung tóe, tiếng răng rắc và sự vùng vẫy, cuối cùng ông Pickwick đã được kéo ra khỏi vị trí khó chịu và một lần nữa đứng trên đất khô.
‘Ôi, ông ấy sẽ bị cảm chết mất,’ Emily nói.
‘Thật đáng thương!’ Arabella nói. ‘Để cháu quấn chiếc khăn choàng này quanh người ông, ông Pickwick.’
‘À, đó là điều tốt nhất cháu có thể làm,’ Wardle nói; ‘và khi quấn xong, hãy chạy về nhà nhanh nhất có thể, và nhảy lên giường ngay lập tức.’
Một tá khăn choàng được chìa ra ngay lập tức. Sau khi chọn lấy ba bốn chiếc dày nhất, ông Pickwick được quấn kín, và bắt đầu xuất phát dưới sự hướng dẫn của ông Weller; tạo nên một hiện tượng kỳ lạ là một quý ông đứng tuổi, ướt sũng, không đội mũ, với đôi tay bị trói chặt vào hai bên sườn, lướt trên mặt đất, mà không có mục đích rõ ràng nào, với tốc độ sáu dặm Anh một giờ.
Nhưng ông Pickwick không quan tâm đến vẻ bề ngoài trong một tình huống cực đoan như vậy, và được thúc đẩy bởi Sam Weller, ông giữ tốc độ tối đa cho đến khi đến cửa Manor Farm, nơi ông Tupman đã đến trước đó khoảng năm phút, và đã làm bà già hoảng sợ đến mức tim đập loạn xạ bằng cách gieo vào đầu bà niềm tin không thể lay chuyển rằng ống khói nhà bếp đang cháy—một thảm họa luôn hiện ra với những màu sắc rực rỡ trong tâm trí bà già, bất cứ khi nào ai đó xung quanh tỏ ra nhỏ nhất sự lo lắng.
Ông Pickwick không dừng lại một giây nào cho đến khi nằm gọn ghẽ trên giường. Sam Weller đốt một ngọn lửa rực rỡ trong phòng, và mang bữa tối lên; sau đó một bát punch được mang lên, và một bữa tiệc lớn được tổ chức để ăn mừng sự an toàn của ông. Wardle già không muốn nghe đến chuyện ông dậy, nên họ biến chiếc giường thành chiếc ghế, và ông Pickwick chủ trì. Bát thứ hai và thứ ba được gọi thêm; và khi ông Pickwick thức dậy vào sáng hôm sau, không có một triệu chứng thấp khớp nào quanh người; điều này chứng minh, như ông Bob Sawyer đã nhận xét rất đúng, rằng trong những trường hợp như vậy không gì bằng rượu punch nóng; và rằng nếu rượu punch nóng không thể đóng vai trò phòng ngừa, thì chỉ đơn giản là vì bệnh nhân đã mắc phải sai lầm thông thường là không uống đủ lượng cần thiết.
Bữa tiệc vui vẻ tan rã vào sáng hôm sau. Những cuộc chia ly là điều tuyệt vời trong những ngày đi học của chúng ta, nhưng trong cuộc đời sau này, chúng đủ đau đớn. Cái chết, tư lợi và những thay đổi của số phận, mỗi ngày lại chia cắt nhiều nhóm bạn hạnh phúc, và phân tán họ đi khắp mọi nơi; và những chàng trai, cô gái không bao giờ quay lại nữa. Chúng tôi không có ý nói rằng đó chính xác là trường hợp trong tình huống cụ thể này; tất cả những gì chúng tôi muốn thông báo với độc giả là, các thành viên khác nhau của bữa tiệc đã giải tán về nhà riêng của họ; rằng ông Pickwick và những người bạn của ông một lần nữa ngồi trên nóc xe ngựa Muggleton; và rằng Arabella Allen đã quay về nơi đến của mình, bất kể nó ở đâu—chúng tôi dám cá là ông Winkle biết, nhưng chúng tôi thú nhận là chúng tôi không—dưới sự chăm sóc và giám hộ của anh trai Benjamin và người bạn thân thiết, tâm đầu ý hợp nhất của anh ta, ông Bob Sawyer.
Tuy nhiên, trước khi chia tay, người quý ông đó và ông Benjamin Allen đã kéo ông Pickwick sang một bên với vẻ bí ẩn; và ông Bob Sawyer, thọc ngón trỏ vào giữa hai xương sườn của ông Pickwick, qua đó thể hiện sự hài hước bẩm sinh và kiến thức về giải phẫu cơ thể người cùng một lúc, đã hỏi—
‘Này, ông bạn già, ông hay lui tới đâu?’ ông Pickwick trả lời rằng hiện ông đang ở George and Vulture.
‘Ước gì ông đến thăm tôi,’ Bob Sawyer nói.
‘Không gì làm tôi vui hơn thế,’ ông Pickwick trả lời.
‘Đó là chỗ ở của tôi,’ ông Bob Sawyer nói, đưa ra một tấm danh thiếp. ‘Phố Lant, Borough; nó gần Guy’s, và tiện cho tôi, ông biết đấy. Cách một đoạn ngắn sau khi ông đi qua Nhà thờ St. George—rẽ ra từ phố High, ở phía tay phải.’
‘Tôi sẽ tìm thấy nó,’ ông Pickwick nói.
‘Đến vào thứ Năm tuần sau nữa nhé, và mang mấy gã kia theo cùng,’ ông Bob Sawyer nói; ‘tối đó tôi định mời một vài gã bạn y khoa.’
Ông Pickwick bày tỏ niềm vui khi được gặp những gã bạn y khoa đó; và sau khi ông Bob Sawyer thông báo với ông rằng anh ta định làm mọi thứ thật ấm cúng, và rằng bạn của anh ta, Ben, sẽ là một trong số những người tham dự, họ bắt tay và chia tay.
Chúng tôi cảm thấy rằng tại đây, chúng tôi tự mở đường cho câu hỏi liệu ông Winkle có đang thì thầm, trong cuộc trò chuyện ngắn ngủi này, với Arabella Allen hay không; và nếu có, anh ta đã nói gì; và hơn nữa, liệu ông Snodgrass có đang trò chuyện riêng với Emily Wardle hay không; và nếu có, anh ta đã nói gì. Về điều này, chúng tôi trả lời rằng, dù họ có thể đã nói gì với các quý cô, họ chẳng nói gì cả với ông Pickwick hay ông Tupman suốt hai mươi tám dặm đường, và rằng họ thở dài rất nhiều, từ chối bia và rượu brandy, và trông rất ủ rũ. Nếu các độc giả nữ tinh ý của chúng tôi có thể rút ra bất kỳ suy luận thỏa đáng nào từ những sự thật này, chúng tôi xin mời họ cứ làm như vậy.
