Trần Ôn đổ người trên giường bệnh, sắc mặt vàng vọt, hơi thở dồn dập, tiếng khò khè nơi cổ họng cực nặng. Mỗi một hơi thở đều như đã vắt kiệt toàn bộ sức lực, khiến người ta lo lắng rằng một hơi thở này trôi qua, ông sẽ không thở được nữa.

Trần Đăng túc trực bên giường bệnh, dựa vào cạnh giường chợp mắt, đã mệt mỏi đến mức không màng đến hình tượng. Chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi, ông đã bị kiệt quệ, còn mệt hơn cả hai tháng trấn thủ Thư Thành.

Sau khi vượt sông, ông và Phàn Năng chia quân, dẫn theo một ngàn người vội vã đến Phụ Lăng, nơi Trần Ôn đang giao chiến cùng Ngô Cảnh. Binh lực hai bên ngang ngửa, Trần Ôn chiếm ưu thế về địa lợi, nhưng binh sĩ dưới trướng Ngô Cảnh lại là tinh nhuệ, đặc biệt là đội thân vệ của hắn có sức chiến đấu cực mạnh, đánh cho Trần Ôn chỉ có khả năng phòng thủ chứ không có sức đánh trả. Sau khi Trần Đăng tới nơi, vốn định vòng ra sau lưng Ngô Cảnh, nhưng lại bị Ngô Cảnh phát hiện rồi phản công ngược lại. Đám lính Đan Dương chống cự một lúc, thấy đối phương hung mãnh liền dao động, ông có quát lệnh cũng không thể ngăn cản. Không những thế, những đám tàn quân này còn xông vào làm loạn trận địa của Trần Ôn, khiến Ngô Cảnh nắm được cơ hội, một lần đánh phá vỡ phòng tuyến của Trần Ôn.

Tình thế khẩn cấp, trong tay không còn binh lực, điều duy nhất ông có thể làm là bảo vệ Trần Ôn rời khỏi Phụ Lăng. Ông biết Tôn Sách có chiến thuyền, chắc chắn sẽ phong tỏa mặt sông, vì thế ông dọc theo Trường Giang đi xuống năm mươi sáu dặm, gặp được những thương thuyền bị chiến sự cản trở, bèn trưng dụng chúng để đưa họ sang bờ nam. Sau khi lên bờ, ông lại vòng một vòng lớn, đi qua Hồ Thục và Mạt Lăng. Có Trần Ôn là Dương Châu Thứ sử ở đó, họ dễ dàng nhận được tiếp tế, lại trưng mộ thêm được một số tân binh, cuối cùng cũng khôi phục được chút nguyên khí.

Có tiền có binh, ông lúc này mới truy cứu trách nhiệm chiến sự ở Phụ Lăng, chỉnh đốn quân kỷ, một hơi giết hơn một trăm người, lại khen thưởng ba trăm hơn binh sĩ có công. Khi biết trên bờ sông có kỵ binh tuần tra, ông sắp xếp hơn một ngàn người phục kích Mã Siêu, chém chết mười bảy người, thu được mười ba con chiến mã, tạm thời quét sạch khu vực phía đông Thạch Thành.

Hiện tại, việc ông cần làm chính là phá vỡ sự ngăn chặn của Lý Thuật để cứu Chu Hân. Được cổ vũ bởi chiến thắng phục kích Mã Siêu, Trần Ôn muốn thừa thắng xông lên, nhưng lại bị ông gạt đi. Lý Thuật đang dẫn dắt đội thân vệ của Tôn Sách, huấn luyện có bài bản, binh lính quận huyện mà họ dẫn dắt còn kém xa, nếu tấn công vội vàng chỉ chuốc lấy thất bại, sĩ khí vốn đã khó khăn lắm mới tích lũy được sẽ tan thành mây khói.

Nhưng Trần Ôn lại rất sốt ruột. Ông vốn mắc bệnh hen suyễn cũ, cứ đến mùa đông là suyễn rất nặng. Mấy ngày nay liên tục chinh chiến, thân thể mệt mỏi khiến bệnh tình càng thêm trầm trọng, đã đến mức nguy hiểm tới tính mạng. Trần Đăng cảm thấy rất hổ thẹn, túc trực bên giường bệnh, đích thân hầu hạ như con cháu trong nhà. Sau một đêm vất vả, bệnh tình tạm thời ổn định, ông cũng tranh thủ chợp mắt một lúc, đồng thời chờ đợi tin tức giao chiến giữa Tôn Sách và Tổ Lang.

Ông mới tới Thạch Thành tối hôm qua, chỉ biết Tổ Lang đến cứu viện và đang giao chiến với Tôn Sách, còn tình hình cụ thể ra sao thì ông không hề hay biết, thậm chí ngay cả Tổ Lang có bao nhiêu binh lực ông cũng không rõ. Ngoài Thạch Thành có người của Tôn Sách sắp đặt, quân thủ thành trong thành hoàn toàn không dám ra ngoài, cũng không muốn ra ngoài, chỉ muốn đứng nhìn Tôn Sách và Tổ Lang lưỡng bại câu thương.

Khi nghe tin này, Trần Đăng cũng chỉ biết âm thầm thở dài. Tổ Lang là viện binh do Chu Hân mời đến, tình thế cấp bách như vậy mà những người này vẫn còn coi thường Tổ Lang, thật không biết họ đang nghĩ cái gì. Tình thế cấp bách phải dùng biện pháp linh hoạt, lúc này chẳng lẽ không nên hợp sức, đánh bại Tôn Sách trước rồi hãy tính sao hay sao?

Ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân khẽ khàng, bộ khúc Lý Nham đi tới. Trần Đăng mở mắt ra, nhìn hắn một cái: "Thế nào, đã dò hỏi được tin tức gì chưa?"

Lý Nham nhìn Trần Ôn trên giường bệnh. Trần Ôn hiểu ý, vịn mép giường đứng dậy, chuẩn bị ra ngoài nói chuyện với Lý Nham. Tay vừa động đậy thì bị Trần Ôn ấn lại. Bàn tay của Trần Ôn vừa ẩm vừa lạnh, khiến Trần Đăng nhớ tới da rắn, trong lòng thấy khó chịu một cách khó hiểu.

"Thế... thế nào rồi?" Trần Ôn gắng sức mở mắt, chậm rãi quay đầu lại.

Trần Đăng bất đắc dĩ, đành ra hiệu cho Lý Nham cứ nói ngay tại đây. Lý Nham nuốt nước bọt, lại liếc nhìn Trần Đăng một cái, thấy Trần Đăng không có ý thay đổi quyết định, lúc này mới nói: "Tổ Lang đã bị Tôn Sách đánh bại, hơn nữa còn là đại bại. Ngoài thành đâu đâu cũng là tàn quân, Tôn Sách đã đuổi theo Tổ Lang rồi."

Nhãn cầu Trần Ôn đảo qua đảo lại: "Nguyên Long, chúng ta..."

Trần Đăng nhìn ông: "Sứ quân muốn chiêu mộ bộ hạ bại trận của Tổ Lang sao?"

Trần Ôn gắng sức thở dốc, gật đầu liên hồi.

Trần Đăng lắc đầu: "Tạm thời không được. Những người này vừa bị Tôn Sách đánh tan, sĩ khí xuống thấp, dù có chiêu nạp về cũng không thể chiến đấu. Huống hồ sống chết của Tổ Lang chưa rõ, lỡ như hắn bị Tôn Sách bắt sống, đến lúc đó chỉ cần hắn hô lên một tiếng, đám người này chưa biết chừng lại quay về đầu quân cho Tổ Lang, chúng ta mất công vô ích, tốn kém lương thực. Chi bằng cứ chờ xem sao, nếu xác định Tổ Lang đã chết hoặc đã bỏ trốn, lúc đó chúng ta thu gom tàn quân cũng chưa muộn."

Trần Ôn nghĩ một lát, cảm thấy có lý, lại chậm rãi nằm xuống. Ông suy nghĩ một chút, bàn tay mò mẫm trong chăn một lúc lâu, gắng sức rút ra một cái túi da. Ông muốn giơ lên nhưng không còn sức, chỉ có thể dùng ánh mắt nhìn Trần Đăng. Trần Đăng vừa nhìn là biết đó là ấn thụ Dương Châu Thứ sử của Trần Ôn, lập tức hiểu rõ ý định của Trần Ôn, trong lòng thoáng chốc kích động, nhưng miệng lại không nói gì.

Trần Ôn thở dốc hồi lâu, cuối cùng cũng thở thông được một hơi.

"Nguyên Long..."

"Sứ quân, Đăng đang ở đây."

"Thiên hạ... đại loạn, triều đình tạm yên ở Quan Trung, minh chủ thì ở tận Hà Bắc, tất cả đều không thể đoái hoài tới Dương Châu. Tôn Sách xảo trá, chỉ có khanh mới có thể đối địch với hắn. Ta... tuổi già sức yếu, mạng không còn lâu nữa, xin đem Dương Châu phó thác cho khanh."

Trần Ôn run rẩy vươn tay ra, nắm lấy Trần Đăng, đặt túi da vào tay ông, rồi chậm rãi đè ngón tay Trần Đăng lên.

"Cố gắng lên!"

Trần Đăng quỳ rạp trước giường: "Sứ quân yêu thương sai chỗ, Đăng cảm kích khôn cùng, chỉ là tài hèn sức mọn, vốn không có danh vọng gì, e là khó lòng khiến người khác tâm phục."

Trần Ôn thở dốc một lúc, lại rút từ trong ngực ra một vật, đặt vào tay Trần Đăng. Đây là tư ấn của chính Trần Ôn. "Hãy đến Dự Chương, tìm Hứa Tử Tương, hắn sẽ giúp ngươi." Một lúc sau, ông lại nói: "Nếu có thể, hãy cứu Chu Hân, nhà họ Chu là đại tộc ở Hội Kê, thông gia đông đúc, lại có thù với nhà họ Tôn, họ cũng sẽ giúp ngươi."

Trần Đăng gật đầu liên hồi: "Đa tạ Sứ quân, Đăng dù bất tài, nhất định sẽ dốc hết toàn lực, cùng Tôn Sách chu toàn."

Trần Ôn thở ra một hơi thật dài rồi nhắm mắt lại, từng đợt mồ hôi lạnh rịn ra từ trán. Trần Đăng đỡ ông nằm ngay ngắn, rồi cho gọi thầy thuốc tới. Thầy thuốc bắt mạch một lúc, đứng dậy nói: "Sứ quân tâm lực đã cạn kiệt, e là không chống đỡ được mấy ngày nữa đâu."

Trần Đăng không kìm được rơi lệ.

Ngoài cửa lại truyền đến một trận tiếng bước chân, Trần Đăng quay người ra hiệu cho người tới nhẹ một chút, đừng làm phiền tới Trần Ôn. Lý Nham tiến tới, thì thầm vài câu. Lúc quay lại, sắc mặt hắn càng khó coi hơn, ghé sát vào tai Trần Đăng, thấp giọng nói: "Tổ Lang đã đầu hàng Tôn Sách rồi."

Trần Đăng siết chặt túi da và ấn tín trong tay, sắc mặt càng thêm trắng bệch. Qua một lúc lâu, ông mới thở dài một tiếng: "Truyền lệnh toàn quân, lên thành cố thủ. Lý Nham, ngươi tìm cách đi một chuyến đến Ngưu Chử Cơ, gặp Chu Phủ quân, đem tin tức này báo cho ông ấy, mời ông ấy chuẩn bị sẵn sàng, bất cứ lúc nào cũng có thể đột vây."