Hạ Bì Trần thị vốn nổi danh, gia thế hai ngàn thạch, nhưng bản thân Trần Đăng còn rất trẻ, chưa có danh tiếng gì. Chức Lư Giang thái thú vừa mất và chức Dương Châu thứ sử vừa nhận đều không phải do triều đình chính thức bổ nhiệm, nên ít nhiều cũng có phần chột dạ. Huống hồ, sau bài học ở Lư Giang, hắn muốn tạo mối quan hệ tốt với các thế gia Dương Châu, trước mặt Ngụy Đằng tự nhiên phải nhún nhường ba phần, tự xưng là hậu bối, trình bày cặn kẽ khốn cảnh trước mắt, cầu xin Ngụy Đằng chỉ điểm.

Ngụy Đằng rất kinh ngạc, ánh mắt nhìn Trần Đăng có phần hồ nghi. Thằng nhóc này có được không đấy, nắm trong tay năm sáu ngàn quân, trơ mắt nhìn Chu Hân ở Ngưu Chử Cơ chờ cứu mạng mà không dám phát động tấn công. Tuy nhiên, hương đảng Chu Hân cũng chẳng khá khẩm hơn là bao, ông ta cũng không tiện trách cứ Trần Đăng nữa.

"Là Tôn Sách thiện chiến, hay là Tổ Lang chỉ hữu danh vô thực, quân lực gấp đôi mà trong một sớm đã đại bại?"

Trần Đăng nghe ra sự nghi ngờ của Ngụy Đằng, nhưng chỉ có thể giả vờ không hiểu. Thái độ hắn chân thành: "Ngụy quân không biết đó thôi, Tôn Kiên khởi nghiệp từ hàng ngũ quân đội, chinh chiến gần hai mươi năm, thắng nhiều bại ít. Tôn Sách từ nhỏ thừa hưởng gia học, lại có thiên phú, vừa xuất đạo đã một tiếng làm kinh ngạc người đời, năm ngoái ở Nam Dương một trận toàn diệt hai vạn tinh nhuệ Tây Lương. Năm nay giao chiến với Viên Duyện Châu tại Tuấn Nghi, hắn giảo hoạt đa mưu, cực kỳ khó dây dưa. Bộ hạ của Tổ Lang đều là sơn tặc, trận ngũ không chỉnh tề, huấn luyện không tinh nhuệ, giáp trượng không đầy đủ, thất bại là điều khó tránh khỏi."

Ngụy Đằng vuốt chòm râu, đi qua đi lại hai bước: "Túc hạ có kế hoạch gì?"

Trần Đăng trong lòng thắt lại. Hắn đã nói rõ tình hình với Ngụy Đằng, báo cho ông biết Trần Ôn bệnh nặng sắp qua đời, đã giao ấn thụ Dương Châu thứ sử cho hắn, vậy mà Ngụy Đằng vẫn gọi hắn là túc hạ, rõ ràng là không chịu thừa nhận hắn là Dương Châu thứ sử. Hắn suy nghĩ một chút liền hiểu ý của Ngụy Đằng, ông ta đang nghi ngờ năng lực của hắn, không chịu bày tỏ sự ủng hộ. Bản thân hắn cũng xuất thân từ thế gia, quá hiểu suy nghĩ của thế gia rồi. Đạo nghĩa tất nhiên là cần, nhưng lợi ích cũng không thể lơ là, không ai lại đi ủng hộ một kẻ vô năng, chỉ tổ rước lấy tai họa.

Trần Đăng nở một nụ cười khổ bất đắc dĩ: "Ngụy quân không biết đó thôi, tiểu tử tuổi trẻ vô tri, không am hiểu quân sự, chỉ vì Minh chủ có lệnh, không dám không theo. May mắn cứu được Trần Dương Châu, nhờ ngài ấy sai lầm yêu mến, phó thác trọng trách Dương Châu. Vốn không dám nhận, nghĩ đến Minh chủ ở Hà Bắc, ta đành phải miễn cưỡng đảm đương. Cấp bách nhất hiện nay là phải an phủ Tôn Sách, tiếp ứng Chu phủ quân đột vây, tránh để tổn thất quá lớn. Chu phủ quân là danh sĩ Cối Kê, huynh đệ đều được Minh chủ tín nhiệm, nhậm chức ở Đan Dương đã lâu, rất được lòng dân, ổn định được Đan Dương thì Giang Đông tự khắc bình an. Có túc hạ phò tá, Tôn Sách ở Cối Kê cũng không dám quá ngông cuồng, ta cũng có thể hoàn thành kỳ vọng của Minh chủ được đôi phần."

Chân mày Ngụy Đằng khẽ run, đánh giá lại Trần Đăng một cái, lộ ra nụ cười thấu hiểu. Đều là người thông minh cả, nói đến mức này đã tâm tâm tương thông. Trần Đăng tuy trẻ tuổi, nhưng sau lưng hắn là Viên Thiệu. Nhìn từ việc hắn cứu được Trần Ôn thì vẫn có chút năng lực, ít nhất là mạnh hơn anh em nhà họ Chu, có sự ủng hộ phối hợp của họ, có khả năng kéo chân Tôn Sách, tranh thủ thời gian cho Viên Thiệu.

Ngụy Đằng suy nghĩ một lát, nói: "Ta đi gặp Tôn Sách, xem có thể hóa can qua thành ngọc lụa được không. Ngươi nghĩ cách cổ vũ sĩ khí, nếu đàm phán không thành, chỉ có thể cưỡng công, tiếp ứng Chu Thái Minh thoát khốn trước đã."

Trần Đăng chắp tay thi lễ: "Ngụy quân là danh sĩ Cối Kê, Tôn Sách đã là Cối Kê thái thú, tất nhiên sẽ ỷ trọng Ngụy quân. Ngụy quân chuyến này đi, tất nhiên sẽ thành công. Ta ở đây chờ đợi giai âm của Ngụy quân."

Ngụy Đằng khẽ thở dài: "Nếu được như vậy thì tự nhiên là mọi người đều vui vẻ, chỉ sợ Tôn Sách tuổi trẻ, không biết nặng nhẹ, sứ quân vẫn nên chuẩn bị sẵn việc cưỡng công, có chuẩn bị mới không lo, tránh bị Tôn Sách chế ngự."

"Dạ."

Ngụy Đằng từ biệt Trần Đăng, đánh xe chạy thẳng tới Ngưu Chử Cơ, muốn gặp Chu Hân một lần để hiểu rõ tình hình, nhưng ông bị Trình Phổ chặn lại. Biết Ngụy Đằng là danh sĩ Cối Kê, Trình Phổ rất khách khí, nhưng kiên quyết không cho Ngụy Đằng tới Ngưu Chử Cơ, ngược lại còn phái người hộ tống Ngụy Đằng tới đại doanh của Tôn Sách. Ngụy Đằng rất tức giận, nhưng cũng đành chịu, đành thuận nước đẩy thuyền, tới đại doanh của Tôn Sách.

Tôn Sách vừa mới ngủ dậy. Cả đêm không ngủ, giấc này hắn ngủ rất ngon, thậm chí không mơ mộng gì. Nghe tin Trình Phổ đưa tới một danh sĩ Cối Kê, hắn rất kinh ngạc. Hắn bảo Quách Gia ra ngoài tiếp đãi trước, thăm dò lai lịch người này.

Quách Gia lĩnh mệnh, tới ngoài cổng doanh, nhìn thấy Ngụy Đằng. Ngụy Đằng ngồi trên một chiếc dao xe, đội Tiến Hiền quan, mặc nho sam, lưng eo thẳng tắp, trông như cái bài vị. Khuôn mặt tròn, mày rậm mắt to, không mỉm cười. Quách Gia bước tới trước, chắp tay.

"Bái kiến Ngụy quân. Tại hạ Dĩnh Xuyên Quách Gia, tự Phụng Hiếu, nhờ Tôn tướng quân không chê, thẹn làm Quân mưu tế tửu."

Khi Quách Gia đánh giá Ngụy Đằng, Ngụy Đằng cũng đang đánh giá Quách Gia. Quách Gia tuy mặc nho sam, nhưng khi đi đứng lại một bước ba lắc, nhìn trái ngó phải, nói chuyện cũng mang chút khinh bạc. Tuy nhiên hắn là người Dĩnh Xuyên, lại họ Quách, đại khái là cùng tộc với Quách Đồ bên cạnh Viên Thiệu, nên cũng không thể quá khinh mạn.

Ngụy Đằng khom người đáp lễ: "Tướng quân có ở trong doanh không?"

"Tướng quân hôm qua đánh bại Tổ Lang, cả đêm không ngủ, hiện tại vẫn đang nghỉ ngơi." Thấy Ngụy Đằng không có ý xuống xe, Quách Gia cũng thẳng người lên, cười hì hì nói: "Túc hạ từ Cối Kê tới, hay là đang làm khách ở Đan Dương? Quân vụ bận rộn, tướng quân chưa chắc đã có thời gian tiếp khách. Nếu không có việc gì gấp, xin mời túc hạ hãy về trước, chờ việc ở đây xong xuôi, tướng quân sẽ hồi bái túc hạ, tận mặt nghe lời dạy bảo."

Ngụy Đằng rất không vui: "Nghe nói Tôn tướng quân tới bỉ quận, ta vội tới bái kiến, Tôn tướng quân lại đóng cửa không tiếp? Dám hỏi đây là ý của Tôn tướng quân, hay là túc hạ tự ý quyết định?"

Quách Gia cười ha hả: "Ngụy quân vẫn chưa trả lời câu hỏi của tại hạ."

Ngụy Đằng nổi giận, quát: "Đã như vậy, thì không gặp nữa. Quay về."

Phu xe hò hét, vung roi quất, quay đầu xe ngựa. Quách Gia cũng không ngăn cản, tránh sang một bên, nhìn Ngụy Đằng đánh xe rời đi, chắp tay sau lưng, lắc lư đi về trại. Tuy Ngụy Đằng không trả lời câu hỏi của hắn, nhưng hắn đã biết đáp án. Ngụy Đằng từ Thạch Thành tới, ít nhất là đã đi ngang qua Thạch Thành, đã gặp mặt Trần Đăng. Bất kể hắn có mục đích gì, với thân phận người Cối Kê tới gặp Cối Kê thái thú, tới ngoài trại mà không xuống xe, rõ ràng là không thật sự để Tôn Sách vào mắt. Loại người này, không đả kích hắn một chút, hắn sẽ càng tự cho mình là đúng, chuyện gì cũng không thể bàn bạc được.

Ngụy Đằng vốn nghĩ Quách Gia sẽ gọi ông lại, đánh xe đi được trăm bước vẫn chưa nghe thấy tiếng động, quay đầu nhìn lại, lại thấy bóng dáng Quách Gia cũng không còn, cổng doanh đóng chặt, chỉ có một đội sĩ tốt cầm mâu đứng gác, không khỏi ngẩn người. Ông tới gặp Tôn Sách là có mục đích muốn tranh thủ thời gian cho Trần Đăng, hiện giờ ngay cả cổng còn chưa vào được, làm sao đàm phán với Tôn Sách?

Ngụy Đằng bó tay chịu chết. Không gặp được Tôn Sách, ông không thể hoàn thành nhiệm vụ, nhưng mới gặp mặt đã không vui vẻ như vậy, bắt ông quay đầu nhún nhường, ông lại không làm được. Sở dĩ làm bộ dạng như vậy, chính là để áp chế Tôn Sách một cái về khí thế, mới dễ đàm phán, phục mềm rồi thì còn đàm phán kiểu gì?

Ngụy Đằng tức giận đến nghiến răng nghiến lợi, nhưng lại không có cách nào khác. Ông nhìn sang hai bên, thấy kỵ sĩ do Trình Phổ phái tới, mắt đảo một vòng, liền có chủ ý. Ông vẫy vẫy tay, gọi kỵ sĩ kia lại.

"Ta bụng đang đói khát, có thể phiền túc hạ tìm giúp ta chút thức ăn nước uống không?"