Vài ngày ngắn ngủi, trong sơn trại đã mất đi cả ngàn người. Ban đầu hắn còn phái người chặn lại, về sau ngay cả người đi chặn cũng bỏ chạy, hắn cũng lười chẳng buồn hỏi han nữa. May mà tâm phúc của hắn đều là bộ hạ năm xưa của Dương Minh hoàng đế, coi nhà họ Tôn là kẻ thù, cũng không muốn đầu hàng quan phủ, nên sự an toàn của hắn vẫn còn được bảo đảm. Chỉ là quá nhiều bộ hạ bỏ trốn thế này, bí mật của Đồng Quan Sơn sẽ sớm bại lộ, sơn trại đã không còn an toàn nữa, chỉ đành rút lui.

Sơn trại đã dày công gây dựng bấy lâu nay cứ thế mà mất, trong lòng Trần Bại đau như bị khoét mất một miếng thịt, nghĩ đến là đau nhói. Hắn không ngừng nguyền rủa hai cha con Tôn Kiên, Tôn Sách. Bọn họ chính là khắc tinh trong mệnh của hắn, Tôn Kiên đánh bại Dương Minh hoàng đế, đập tan giấc mộng xuất tướng nhập tướng của bọn họ, còn Tôn Sách thì phá nát cơ nghiệp cuối cùng của hắn, một lần nữa biến hắn thành kẻ mất nhà tan cửa.

Phiền phức không chỉ dừng lại ở đó. Nhà họ Hứa bị Tôn Sách chỉnh cho diệt môn, tông tặc đại soái nhà họ Hứa là Hứa Càn tưởng rằng bị hắn liên lụy, nên sinh lòng hận hắn, tuyên bố muốn tìm hắn gây chuyện. Hắn rõ ràng là bị Hứa Thuần liên lụy, nay lại trở thành kẻ tội đồ đầu sỏ, mà chẳng có chỗ nào để thanh minh. Cha con Hứa Thuần biết chuyện đã bị Tôn Sách giết, những người khác không rõ nội tình, chỉ biết là bộ hạ của hắn tấn công thuyền đội của Tôn Sách mới dẫn đến việc Hứa Thuần bị giết.

Thật là quá oan ức.

Trần Bại càng nghĩ càng uất ức, chỉ biết thở dài ngao ngán. Thái Sử Từ bước nhanh tới, nghe rõ mồn một nhưng giả vờ như không nghe thấy, lớn tiếng nói: "Tướng quân, tất cả đã chuẩn bị xong."

"Tử Nghĩa, còn cần thiết sao?" Trần Bại lại thở dài một tiếng, quay đầu nhìn lại. "Dù sao đi nữa, sơn trại này cũng là tâm huyết của chúng ta, ở hơn mười năm, chẳng khác gì nhà cửa, một mồi lửa đốt đi thật đáng tiếc?"

Thái Sử Từ cười nói: "Tướng quân yên tâm, nếu không đến mức vạn bất đắc dĩ, ta sẽ không phóng hỏa đâu."

Trần Bại vỗ vỗ cánh tay Thái Sử Từ, muốn nói vài lời cảm ơn nhưng lại không sao thốt nên lời. Họ muốn rút lui, Thái Sử Từ chủ động ở lại đoạn hậu, thu hút sự chú ý của Tổ Lang, tranh thủ thời gian cho họ rút chạy. Đây là một nhiệm vụ nguy hiểm, ngoài Thái Sử Từ ra, không ai dám gánh vác, cũng chẳng ai có thể gánh vác nổi.

"Tử Nghĩa, chỉ cần kiên trì vài ngày là được, đừng cố quá sức. Thực lực của Tổ Lang chúng ta đều rõ, bộ hạ của hắn tinh nhuệ, trang bị lại tốt, chúng ta không phải đối thủ của hắn, không cần phải liều mạng."

"Đa tạ tướng quân nhắc nhở. Xin tướng quân đi trước, nhiều nhất ba năm ngày, ta sẽ đuổi kịp mọi người."

Vạn Bỉnh dừng lại đằng xa, vẫy tay ra hiệu cho Trần Bại theo kịp. Trần Bại lặng lẽ gật đầu, chắp tay cáo biệt Thái Sử Từ rồi đi xuống núi.

Thái Sử Từ đứng trên đường núi, nhìn Trần Bại cùng Vạn Bỉnh vòng qua mấy con dốc, dần biến mất trong cánh rừng rậm, bèn xoay người quay lại sơn trại. Trong sơn trại bừa bãi tan hoang, đâu đâu cũng là đồ đạc bị vứt bỏ. "Đi đường xa không mang gánh nặng", tuy đám sơn tặc hận không thể mang theo tất cả, nhưng vì tốc độ hành quân, một vài đồ đạc cồng kềnh vẫn phải bỏ lại. Một vài sơn tặc ở lại đoạn hậu đứng giữa đống phế tích này, tâm trạng rã rời, thấy Thái Sử Từ đi tới, có người chỉ biết thở dài, có người cố gắng gượng dậy chào hỏi Thái Sử Từ.

Thái Sử Từ rất muốn an ủi họ vài câu, nhưng lại chẳng biết phải mở lời thế nào. Chàng biết những người này không phải không muốn xuống núi đầu thú, mà là không thể. Họ phần lớn là người Cối Kê, quan hệ rất gần gũi với Hứa Sinh, Hứa Chiêu – những kẻ năm xưa tự xưng Dương Minh hoàng đế, nên không dám đi đầu thú, chỉ đành an phận làm giặc. Thực ra rất nhiều người không hề cướp bóc nhà dân, họ tìm mọi cách khai hoang làm ruộng trong núi, tự lực cánh sinh, chỉ là đất đai trong núi ít ỏi, không đủ nuôi sống bản thân, nên đành phải dựa vào nhà họ Hứa, nghe theo sự sai khiến của nhà họ Hứa.

Sơn trại mất rồi, đất đai không mang đi được, dù có trốn vào nơi thâm sơn cùng cốc, họ cũng chẳng thể an cư lạc nghiệp trong một sớm một chiều. Liệu có tìm được nơi tốt hơn để lập trại, liệu có tìm được đất đai phù hợp để canh tác hay không, tất cả đều là một ẩn số.

Người thời loạn không bằng chó thời bình. Thái Sử Từ từng trải qua loạn Hoàng Cân, cũng từng lánh nạn ở Liêu Đông, chàng thấu hiểu nỗi bi ai của những người này. Họ thực ra chẳng có tham vọng gì, chỉ muốn sống những ngày yên ổn, nhưng sinh ra trong thời loạn thế này, ngay cả yêu cầu tối thiểu đó cũng trở nên xa xỉ biết bao.

Có lẽ ta nên nói cho họ biết, những nhân vật nhỏ bé như họ vốn dĩ chẳng nằm trong tầm ngắm của triều đình, sớm đã được chiếu thư xá tội rồi. Nếu không được nữa thì đổi tên đổi họ cũng có thể làm lại cuộc đời, nay lưu dân nổi lên khắp nơi, quan phủ căn bản chẳng quản nổi nhiều như vậy.

Thế nhưng chàng không thể. Nếu những người này biết được kết quả của việc xuống núi đầu thú là như vậy, họ sẽ bỏ trốn không dấu vết chỉ sau một đêm, nhiệm vụ của chàng cũng coi như tiêu tùng.

"Tướng quân, sao vậy?" Từ Nham bước tới, nhìn Thái Sử Từ rồi hạ giọng hỏi.

"Ồ, không có gì, thấy sơn trại ra nông nỗi này, trong lòng không dễ chịu lắm."

"Chẳng phải sao, lúc trước tuy khổ chút nhưng ít nhiều còn ra dáng cái nhà, giờ thì hay rồi, như là vừa bị cướp vậy." Từ Nham quẹt mặt một cái, lại tự giễu cười nói: "Xem cái miệng ta này, chúng ta chẳng phải là giặc hay sao."

Thái Sử Từ nhìn Từ Nham với ánh mắt cảm thông. Từ Nham không phải người bản địa, hắn cũng là người Đông Lai, Thanh Châu, từng đọc qua chút sách, vốn làm quận binh trong quận, sau loạn Hoàng Cân, hắn theo Thanh Châu Thứ sử Tiêu Hòa xuất chiến. Tiêu Hòa không hiểu quân sự, đánh thua trận, Từ Nham bị quân Hoàng Cân bắt làm tù binh, bèn đầu hàng quân Hoàng Cân. Kết quả quân Hoàng Cân lại bại trận, hắn bôn ba lưu lạc tới Giang Nam, trở thành sơn tặc ở Đồng Quan Sơn. Vì hiểu quân sự nên hắn được làm một tiểu đầu mục, hiện tại là phó thủ của Thái Sử Từ.

"Ngươi hiện tại không phải giặc nữa, họ cũng vậy." Thái Sử Từ nói: "Các ngươi đều là nghĩa sĩ do Lưu sứ quân chiêu mộ, ngươi là Đô úy, đợi sau khi đánh bại Tôn Sách, ngươi có thể xuống núi rồi."

"Cũng phải, đợi nhà họ Viên ngồi lên thiên hạ, chúng ta sẽ không phải là nghịch tặc nữa, chúng ta đều là thần tử tòng long, đúng không?" Từ Nham đột nhiên phấn khích hẳn lên. "À này tướng quân, ngài nói xem nếu Viên Minh chủ ngồi lên thiên hạ, ngài có thể làm quan lớn cỡ nào, có thể được phong hầu không?"

Thái Sử Từ nheo mắt lại, nhất thời không biết đáp sao cho phải. Viên Thiệu ngồi lên thiên hạ, ta có thể được phong hầu sao? Lưu Do phong hầu chắc chắn không thành vấn đề. Nhà họ Lưu có quan hệ thông gia với Viên Thiệu, Lưu Do lại lập được đại công như vậy, phong hầu bái tướng là chuyện trong dự liệu. Thế nhưng ta có thể được phong hầu sao? Lúc Viên Thiệu ẩn cư ở Lạc Dương, không phải người nổi tiếng thiên hạ thì không gặp, tầm mắt cao lắm, ta chỉ là một kẻ áo vải Thanh Châu, thanh danh lại chẳng mấy tốt đẹp, Viên Thiệu có coi trọng ta không?

Thái Sử Từ nhớ tới Đông Lai Thái thú Thái Bá Khởi mà chàng từng phục vụ, đường đường là danh sĩ Nam Dương, xuất thân danh môn, lúc cầu chàng làm việc thì lễ hiền hạ sĩ, bình dị gần gũi, đợi đến khi xong việc, Thứ sử Trương Diễm muốn trả thù chàng, Thái Bá Khởi lại chẳng chịu ra mặt bảo vệ chàng, khiến chàng buộc phải bỏ lại mẹ già, phiêu bạt tới Liêu Đông.

Lưu Do liệu có giống với Thái Bá Khởi, lúc dùng ta thì như chí bảo, lúc bỏ ta thì như giày rách?

Thái Sử Từ nhìn cánh rừng rậm rạp, nhất thời chạnh lòng, mịt mờ không biết đi đâu về đâu, cảm thấy những nỗ lực của mình chẳng có ý nghĩa gì, cuối cùng tất cả đều là hư vô. Trong thiên hạ mà thế gia nắm quyền kiểm soát mọi thứ, một kẻ sĩ hàn môn dù có tài năng thì có thể làm được gì, có thể "tay cầm ba thước kiếm, bước lên điện Thiên Tử", lập nên công tích bất thế sao?

Tiếng bước chân dồn dập cắt ngang dòng suy nghĩ của Thái Sử Từ, một thám báo chạy nhanh tới, Từ Nham đón lấy, hai người thì thầm vài câu, Từ Nham vội vã đi ngược lại. "Tướng quân, Tổ Lang xuất quân rồi, đang mò tới phía này."

Thái Sử Từ chấn chỉnh tinh thần, quẳng hết những tạp niệm sang một bên. "Chuẩn bị nghênh chiến."