Tuân Úc ra khỏi điện, đứng trước cổng cung một lát, lại dừng lại, xoay người đi về phía nơi trực của Lang quan. Đinh Xung đang làm việc bên trong, thấy Tuân Úc, hắn ngẩn ra một chút, vội vàng đứng dậy hành lễ.

Tuân Úc chắp tay: "Thị trung có bận không?"

Đinh Xung do dự một lát, quan sát Tuân Úc hai lần, lộ ra nụ cười không tự nhiên lắm: "Lệnh quân... có việc gì sao?"

"Không dám, có một việc ta vẫn chưa quyết định được, muốn nghe ý kiến của Thị trung."

"Lệnh quân mời ngồi." Đinh Xung rất vui. Tuân Úc là người tâm phúc trước mặt Thiên tử, có việc đến hỏi ý kiến hắn, điều này quá nể mặt hắn rồi. Hắn vội vàng mời Tuân Úc ngồi xuống, lại bận rộn rót nước: "Lệnh quân đừng trách, Bệ hạ chăm lo tiết kiệm, mọi khoản chi tiêu trong cung đều có thể giảm thì giảm, chỗ chúng ta chỉ có nước trắng thôi."

"Không sao." Tuân Úc không quá câu nệ, nhận lấy chén nước Đinh Xung rót, nhấp một ngụm, bưng trong tay sưởi ấm. Hắn nhìn quanh bốn phía, thở dài một tiếng: "Quốc gia gian nan, chư quân đều chịu khổ cả rồi. Than củi có phải không đủ dùng không, lạnh lắm đấy."

Đinh Xung cười ha hả, vội vàng khiêm tốn vài câu, bày ra bộ dạng quân tử cố cùng. Hầu bao triều đình không dư dả, các khoản chi tiêu đều phải tiết kiệm, bắt đầu từ Thiên tử tiết kiệm, bọn họ là những Thị trung, Lang quan này đương nhiên cũng khổ. Oán khí chắc chắn là có, nhưng không ai lộ ra mặt, nếu không khó tránh khỏi bị người khác bắt bẻ là đạo đức không cao, tổn hại danh tiếng. Còn việc sau lưng oán thán thế nào, đó lại là chuyện khác. Có thể để Tuân Úc nhìn thấy sự gian khổ của bọn họ cũng là chuyện tốt, biết đâu Tuân Úc quay đầu căn dặn một tiếng, điều kiện của bọn họ có thể được cải thiện đôi chút. Nhất là khi năm hết tết đến, biết đâu có thể chia thêm ít quà tết gì đó.

"Mấy hôm trước đến chỗ Mạnh Đức, nghe nói dạo này ngươi bận quá, đều chẳng gặp được ngươi. Có phải gần đây nhân thủ thiếu hụt, đến cả nghỉ mộc cũng không sắp xếp nổi?"

Ánh mắt Đinh Xung khẽ chớp, gượng cười nói: "Đúng vậy, khoảng thời gian trước quả thật hơi bận, cũng không có thời gian qua đó. Ta đang định hôm nào đó qua doanh trại của hắn xem thử đây, nghe nói dạo này luyện binh khá có hiệu quả, còn nhận được sự khen ngợi của Xa kỵ tướng quân nữa."

Tuân Úc bật cười. Tào Tháo dạo này danh tiếng dần hiển lộ, hắn luyện binh giỏi chỉ là chuyện thứ yếu, quan trọng nhất là quân kỷ tốt, nghiêm cấm nhiễu dân, bắt được là phạt nặng. Các bộ đội khác đều không bằng hắn, dù là Lương Châu binh hay Tịnh Châu binh, chuyện nhiễu dân thường xuyên xảy ra. Thiên tử mấy lần nhắc đến hắn, Đinh Xung là cận thần bên cạnh Thiên tử, không thể nào không biết.

Có Tào Tháo làm trung gian, lại đều là người Dự Châu, Tuân Úc và Đinh Xung hàn huyên vài câu xã giao, trò chuyện đôi chút về những người đồng hương, người cùng châu đang ở Trường An, không khí dần trở nên hòa hợp. Tuân Úc đổi giọng, nói vào mục đích đến đây: "Vừa rồi nghị sự trước ngự, Ấu Dương chắc cũng nghe thấy, về việc lựa chọn Đan Dương Thái thú này, ngươi có cao kiến gì?"

Đinh Xung không trả lời ngay. Hắn biết Tuân Úc chắc chắn có việc tìm mình, nói chuyện Tào Tháo, tán gẫu tình đồng hương đều chỉ là mào đầu. Hắn bưng nước nóng, suy tư một lát: "Dương Tư đồ chẳng phải đã tiến cử Chu Văn Uyên sao, cha của hắn là Chu Thái úy là chủ cũ của cha con Tôn gia, chắc là không có vấn đề gì chứ?"

"Đây là quốc sự, không thể hoàn toàn dựa vào tư nghị. Nếu nói về tư nghị, Đinh quân có ân với Tôn tướng quân, còn thích hợp hơn Chu Văn Uyên."

Đinh Xung cười ha hả, liên tục xua tay: "Lệnh quân nói đùa rồi, ta chẳng qua chỉ truyền vài câu thôi, không bàn đến tình nghĩa gì cả." Hắn dừng lại một chút, lại nói: "Tuy nhiên Đan Dương thông thương đại giang nam bắc, là nơi binh gia tất tranh, quả thật cần một người thông hiểu quyền biến trấn thủ. Chu Văn Uyên có tài cán, tính tình thông đạt, có thể giao du với quân tử, nhưng không giỏi đấu với tiểu nhân. Để hắn giữ Đan Dương quả thật không quá thích hợp."

Tuân Úc như có suy nghĩ, nhưng không biểu thái. Đinh Xung quan sát hắn một lát, sau đó lại nói tiếp: "Huống hồ Chu Thái úy và cha con Tôn gia có nghĩa vua tôi, để Chu Văn Uyên đi Đan Dương, Viên Thiệu sẽ nghi ngờ triều đình thiên vị Tôn Sách, sợ rằng lại sinh chuyện rắc rối."

Tuân Úc khẽ gật đầu, nhẹ nhàng thở dài một tiếng: "Đúng vậy, ta cũng có lo lắng này, chỉ là không có người nào thích hợp hơn." Hắn ngẩng đầu, nhìn Đinh Xung, vẻ mặt mỉm cười, đổi giọng nói: "Ấu Dương vào cung cũng được mấy năm rồi nhỉ?"

Gương mặt Đinh Xung ửng đỏ, cuối cùng cũng chờ được câu này. Mặc dù Tuân Úc không nói gì, nhưng ý nghĩa câu nói này đã quá rõ ràng, Tuân Úc hy vọng hắn đi Đan Dương làm Thái thú. Hắn lại không ngốc, Đan Dương là một vòng xoáy, hắn đâu có muốn nhảy vào đó, nhưng Tuân Úc chủ động đến tìm hắn đủ để thấy Tuân Úc đã chú ý đến sự tồn tại của hắn, lần này không thành, lần sau có cơ hội bổ nhiệm bên ngoài cũng sẽ ưu tiên cân nhắc hắn. Hắn giả vờ trấn tĩnh, bày ra bộ dạng thờ ơ: "Trung Bình năm thứ tư nhập cung, năm nay là năm thứ sáu. Tài hèn sức mọn, nhìn thiên hạ đại loạn, Bệ hạ và Lệnh quân vì quốc sự vất vả, lại không thể phân ưu, thật sự hổ thẹn."

"Ha ha, Ấu Dương quá khiêm tốn rồi." Tuân Úc bật cười, chỉ tay vào Đinh Xung: "Ngươi nói như vậy, oán khí nặng lắm, ta chịu không nổi đâu đấy." Hắn cười hai tiếng, lại khôi phục vẻ bình tĩnh, thêm vài phần cảm thương: "Trước kia Đổng Trác làm loạn, Bệ hạ còn nhỏ, nếu không có Ấu Dương và chư vị hộ trì, ai biết sẽ là kết cục thế nào. Nay định đô Trường An, triều dã tạm yên, Thiên tử thánh minh, chính là lúc vua tôi cùng hợp lực, xoay chuyển cục diện, Ấu Dương không được tự coi nhẹ mình. Nếu Ấu Dương nguyện ý đi Đan Dương làm một Thái thú, ta có thể tiến ngôn với Tư đồ, mời ông ấy cân nhắc một chút."

Đinh Xung liên tục xua tay, kiên quyết từ chối. Tuân Úc tỏ vẻ tiếc nuối vô cùng. Hai người lại bàn luận về thời thế một hồi, Tuân Úc đứng dậy cáo từ.

Đinh Xung tiễn Tuân Úc ra cửa, nhìn Tuân Úc ra khỏi cung, không nhịn được hừ một tiếng, tự lẩm bẩm: "Đứa trẻ biết khóc mới có sữa mà uống, nay công này cuối cùng cũng sắp ngẩng đầu được rồi. Ngày nào cũng giam mình trong cung này, giữ một Thiên tử nghèo, sắp thành phế vật rồi."

Tuân Úc ra khỏi cung, đi tới chỗ ở của Chung Do. Chung Do đang phủ phục trên bàn trong thư phòng sao chép, thấy Tuân Úc bước vào, vội vàng đứng dậy đón tiếp. Tuân Úc ngồi phịch xuống, thở dài thườn thượt. Chung Do cười nói: "Văn Nhược, bị làm sao thế này?"

"Ta vừa từ trong cung tới."

"Xảy ra chuyện gì rồi?"

"Nguyên Thường, ta hỏi ngươi, là kẻ nào trước mặt Thiên tử nhắc đến việc nhà của ta? Có phải là Đinh Xung không?"

Chung Do ngẩn ra: "Việc nhà của ngươi? Lời này từ đâu mà ra?"

Tuân Úc kể lại chuyện Thiên tử muốn hắn đón người nhà tới Trường An, còn muốn con trai hắn là Tuân Uẩn vào cung bồi đọc. Hắn chưa bao giờ nhắc đến người nhà trước mặt Thiên tử, Thiên tử bỗng nhiên đưa ra yêu cầu như vậy, tuyệt đối không đơn giản chỉ là quan tâm. Thiên tử có lẽ muốn biểu thị sự tin tưởng và trọng dụng hắn, nhưng biện pháp này lại là biện pháp tồi tệ nhất. Tư lịch hắn còn quá nông, việc chủ trì biến pháp đã gây ra không ít nghị luận, nếu con trai vào cung, thậm chí tiến thêm một bước, có quan hệ thông gia với hoàng thất, hắn liền ngồi vững cái danh quyền thần, không bị người ta đàn hặc mới là lạ.

Người hiểu rõ tình hình nhà hắn không ít, nhưng người có cơ hội nhắc đến trước mặt Thiên tử lại không nhiều, Đường Cơ, Chung Do đều sẽ không làm như vậy, khả năng cao nhất chính là Đinh Xung.

Chung Do nghe xong, bừng tỉnh đại ngộ: "Rất có thể chính là hắn. Cuộc sống trong cung thanh bần, Đinh Ấu Dương lại là kẻ tham tài, chắc chắn là muốn mưu cầu bổ nhiệm bên ngoài, đi đến địa phương vơ vét mỡ máu của dân chúng đây mà. Văn Nhược, việc này cũng không thể hoàn toàn trách hắn, hiện nay bổng lộc của quan lại đều phát không đủ, đọc nhiều sách như vậy, cuối cùng còn không bằng một thợ thủ công, người có ý kiến không chỉ có một mình Đinh Ấu Dương đâu. Ngươi xem, ta đang viết bài du mộ văn cho người ta đây này, nếu không thì ngày tết đến quần áo mới cũng không mua nổi."