Hắn trúng kế của Tổ Lang, canh giữ trong sơn trại suốt một đêm, đợi đến tận lúc trời sáng mới xuất kích, kết quả lại chẳng tìm thấy bóng dáng Tổ Lang đâu, lãng phí mất hơn nửa ngày công phu. Mãi đến khi xác nhận Tổ Lang không có ở xung quanh, hắn mới nhận ra mình có lẽ đã bị lừa, lập tức dẫn đội ngũ rút khỏi sơn trại, đuổi theo Trần Bại, Vạn Bỉnh cùng những người khác. Hắn sợ trúng mai phục nên không dám đi quá nhanh, ban đêm lại không dám hành quân, trước sau trì hoãn mất trọn vẹn một ngày.

Trần Bại, Vạn Bỉnh đều đã chết, ngay cả thủ cấp cũng không còn, trong sơn cốc toàn là thi thể, có một số đã được tập trung lại, nhưng phần lớn vẫn còn nằm rải rác, có người của Đồng Quan sơn, có người của Phục Hổ sơn, cũng có người của Thạch Môn sơn. Có thể tưởng tượng được, nơi này từng xảy ra một trận chiến hỗn loạn tột cùng, ba thế lực sơn tặc mạnh nhất đều tham chiến, hơn nữa thương vong vô cùng thảm trọng—những người nằm đây đều là thanh tráng, là bộ phận tinh nhuệ nhất trong đám sơn tặc.

Thái Sử Từ không biết Tổ Lang đã làm thế nào, nhưng hắn cảm thấy áp lực rất lớn. Tổ Lang không phải bộ hạ cũ của Tôn Sách, hắn chỉ mới quy thuận Tôn Sách một thời gian rất ngắn, nhưng biểu hiện lại khiến người ta kinh ngạc. Một người như vậy mà lại cam tâm tình nguyện bán mạng cho Tôn Sách, vậy Tôn Sách rốt cuộc có thực lực thế nào? Lưu Do cứ ngỡ Tôn Sách cũng chỉ ngang ngửa với Viên Đàm, xem ra đây tuyệt đối là một sự hiểu lầm, hơn nữa còn là một sự hiểu lầm chí mạng.

Tôn Sách còn chưa ra tay, sơn tặc gần Dương Tiện đã bị Tổ Lang đánh cho tan tác, Hứa Cống liệu còn có thể là đối thủ của Tôn Sách không? Hắn cảm thấy rất lo lắng. Một khi Ngô quận bị Tôn Sách kiểm soát, Lưu Do có khả năng sẽ bị đánh cả trước lẫn sau.

"Tướng quân, chúng ta phải làm sao bây giờ?" Từ Nham đi tới, sắc mặt tái nhợt. Thái Sử Từ đứng dậy, nhìn quanh bốn phía, thấy sắc mặt bộ hạ đều không tốt lắm, ánh mắt cũng có phần hoảng loạn, có mấy người thậm chí không dám nhìn thẳng vào ánh mắt hắn.

"Trước tiên hãy chôn cất thi thể, sau đó đuổi giết Tổ Lang, báo thù cho hai vị đại soái. Từ Nham, tìm vài huynh đệ quen biết Nghiêm Bạch Hổ, Trâu Tha, Ngô Đồng, bảo họ đi cầu viện. Sắp xếp thêm vài người nhanh nhẹn đến Phục Hổ trại, Thạch Môn trại xem thử, nhắc nhở họ cẩn thận, đừng để trúng độc kế của Tổ Lang."

"Rõ." Từ Nham đáp một tiếng, xoay người đi sắp xếp.

Thái Sử Từ tìm một chỗ, lấy đá làm bàn, viết một lá thư, phái người gửi cho Lưu Do.

Trên sườn núi cách đó mấy trăm bước, Tổ Lang đang ngồi trên một tảng đá lớn, vừa nhét lương khô vào miệng vừa quan sát Thái Sử Từ ở phía xa. Thái Sử Từ chỉ có hơn một ngàn quân, trông cũng rất mệt mỏi, nhưng cảnh giác rất cao, bên cạnh có hai trăm người luôn duy trì trạng thái đề phòng. Những người khác tuy có kẻ đang đào hố, có kẻ đang khiêng thi thể, nhưng không ai buông vũ khí, ngay cả khiên cũng đeo trên lưng, cung nỏ đều đã lên dây, sẵn sàng tham chiến bất cứ lúc nào.

"A Bạch, đệ xem kìa, Thái Sử Từ mạnh hơn đám sơn tặc kia nhiều lắm."

Tổ Hướng đứng cạnh Tổ Lang, khinh thường bĩu môi. "Mạnh hơn thì cũng chẳng phải đối thủ của chúng ta. Hiệu úy, chúng ta đánh xuống đi, tiêu diệt hắn là có thể ra khỏi núi rồi."

"Ra khỏi núi?" Tổ Lang ngoái đầu nhìn Tổ Hướng. "Đệ có người tình trong thành Dương Tiện à?"

"Không có."

"Không có người tình thì đệ vội vàng ra khỏi núi làm gì. Đừng vội, công lao của ta vẫn chưa kiếm đủ đâu."

"Ba đám sơn tặc thực lực mạnh nhất đều đã bị đánh tàn rồi, ngoài bản thân Thái Sử Từ ra, còn công lao gì nữa?"

Tổ Lang giơ tay ngắt lời Tổ Hướng. "Đệ nghĩ chúng ta bây giờ đánh qua đó là có thể tiêu diệt Thái Sử Từ sao?"

Tổ Hướng tặc lưỡi, không nói nữa. Hai ngày nay họ cũng rất vất vả, nào là mai phục đêm, nào là bôn tập, ai nấy đều khá mệt. So ra thì Thái Sử Từ nghỉ ngơi tốt hơn, hơn nữa Thái Sử Từ thần dũng, muốn đánh bại đội ngũ của Thái Sử Từ thì không khó, nhưng muốn bắt sống bản thân Thái Sử Từ thì không dễ dàng chút nào, biết đâu còn phải tổn thất vài cao thủ. "Đừng vội, bố trí bẫy rập xong xuôi, đợi Thái Sử Từ tới tìm ta."

"Hắn sẽ tới sao?"

"Nếu hắn không tới, cứ thế mà lủi thủi bỏ đi, thì ai còn coi hắn ra gì nữa?" Tổ Lang cười hì hì hai tiếng. "Ta kéo hắn vài ngày, chơi trốn tìm với hắn vài ngày, đợi Tôn tướng quân tập kích phía sau hắn, chúng ta hãy dọn dẹp hắn."

Tổ Hướng tặc lưỡi liên hồi. "Đợi Tôn tướng quân xuất mã, cho dù bắt được Thái Sử Từ, công lao này cũng chẳng liên quan gì đến chúng ta nữa."

"Đồ ngu, chỉ cần bắt được Thái Sử Từ, ta ắt có công." Tổ Lang đứng dậy, phủi mông. "Đi thôi, tìm chỗ nghỉ ngơi, dưỡng sức chờ thời."

Tôn Sách đứng trước án thư, nhìn Cam Ninh giải thích về tình hình quần đạo Thái Hồ. Trong Thái Hồ có không ít đảo, được xưng là bảy mươi hai đảo, lũ thủy tặc lớn nhỏ cũng không ít. Có một số kẻ thức thời, chủ động đầu hàng, có một số kẻ lại không chịu cúi đầu dễ dàng, còn muốn đàm phán điều kiện với Tôn Sách. Tôn Sách giao việc này cho Cam Ninh, Cam Ninh thu thập một số thông tin từ đám thủy tặc đầu hàng, vẽ thành bản đồ tình hình Thái Hồ, dâng lên trước mặt Tôn Sách.

Đi đến nơi nào, trước tiên thu thập thông tin địa lý liên quan, đã trở thành nguyên tắc mà các tướng dưới trướng Tôn Sách đều tự giác tuân thủ, đặc biệt là với những người muốn độc lập đảm đương một phương diện. Cam Ninh nhờ ưu thế tự thân giỏi thủy chiến nên sau này đã vươn lên mạnh mẽ, đối với việc này càng coi trọng, đích thân phụ trách, gặp gỡ gần như tất cả thủy tặc đầu hàng, tìm hiểu tình hình, đối chiếu nhiều bên để tránh bị dẫn dắt sai lệch.

Bỏ ra ắt sẽ có thu hoạch, Tôn Sách rất hài lòng với biểu hiện của Cam Ninh, Quách Gia, Thẩm Hữu cũng có cái nhìn khác hẳn về Cam Ninh, ngay cả Dương Tu vốn dĩ không mấy hứng thú với quân sự khi xem bản đồ tình hình Thái Hồ do Cam Ninh vẽ, cũng hiếm hoi bày tỏ sự công nhận, cảm thấy Tôn Sách giao nhiệm vụ này cho Cam Ninh quả là rất sáng suốt, trước đó gã không ít lần nói những lời bông đùa châm chọc.

"Hưng Bá, cho ngươi nửa năm, có thể bình định Thái Hồ không?"

Cam Ninh trong lòng mừng rỡ. Hắn vất vả lâu như vậy, chính là đợi câu này của Tôn Sách. Trận Ngưu Chử, hắn đã thể hiện sự dũng mãnh của mình, nhưng chỉ dũng mãnh thôi là chưa đủ, Tôn Sách yêu cầu rất cao với các tướng lĩnh độc lập đảm đương một phương diện, không chỉ cần biết chiến đấu, mà còn cần biết suy nghĩ, có cái nhìn đại cục. Những ngày này, sự chuẩn bị không quản khó nhọc của hắn chính là muốn Tôn Sách thấy được hắn có năng lực này.

Mà trong quá trình chuẩn bị này, hắn cũng thực sự có tiến bộ rõ rệt, ngay cả bản thân hắn cũng cảm thấy thu hoạch được rất nhiều. Nếu là một tháng trước, Tôn Sách hỏi câu này, hắn chắc chắn sẽ gật đầu cái rụp, nhưng giờ đây hắn đã hiểu sâu sắc về đám thủy tặc Thái Hồ, biết rằng thời gian nửa năm thực sự quá gấp gáp, mạo muội đồng ý thì dễ, lỡ đến lúc đó không hoàn thành được nhiệm vụ thì thật mất mặt. Không chỉ mất mặt chính mình, mà còn mất mặt Tôn Sách.

"Tướng quân, thủy chiến đối với ta mà nói không phải vấn đề gì quá lớn, nhưng thủy tình của Thái Hồ ta không mấy quen thuộc. Mùa xuân đến, mưa sẽ nhiều hơn, mặt nước xung quanh Thái Hồ sẽ dâng lên, nơi vốn là đất liền có thể biến thành đầm lầy, nơi vốn không thông thuyền được có thể sẽ thông thuyền, tình hình sẽ phức tạp hơn những gì chúng ta biết hiện tại. Nửa năm bình định Thái Hồ, ta không nắm chắc, nếu nói là tiêu diệt mấy đám thủy tặc có thực lực mạnh nhất, thì chắc là không vấn đề gì."

Tôn Sách mỉm cười, nhìn về phía Quách Gia và những người khác, đang định nói chuyện, Chu Thái bước nhanh vào, đưa một văn thư đến trước mặt Quách Gia. Quách Gia mở ra xem, khẽ nhướng mày. "Cam Hưng Bá, ngươi còn phải gấp rút thêm một chút mới được, nếu không sẽ bị Tổ Lang vượt mặt đấy." Vừa nói vừa đưa văn thư cho Tôn Sách.

Cam Ninh trầm ngâm một lát, cố nén sự thôi thúc trong lòng, cười nói: "Sơn thủy khác biệt, không thể đánh đồng. Quách Tế Tửu nói vậy, Ninh không dám đồng tình."