Thái Sử Từ đứng trên một sườn dốc thoai thoải, nhìn một dòng suối chảy từ trên sườn núi xuống, đổ vào cái đầm nhỏ rộng chừng một trượng, bắn lên những chuỗi bọt nước trong vắt, tâm trí vô thức tĩnh lặng lại. Chàng ngồi xổm xuống, hai tay vốc nước, vỗ lên mặt. Nước hơi mát, khiến tinh thần sảng khoái, cảm giác dễ chịu không sao tả xiết, ngay cả tin tức xấu vừa rồi cũng trở nên không còn đáng phiền lòng đến thế nữa.

Chàng băng đêm vội vã đến nơi, vừa tới Dương Tiện đã nghe tin Hứa Thuần thất thủ, gia sản bị Tôn Sách tịch thu, thậm chí cả thành Dương Tiện cũng bị Tôn Sách khống chế. Hiện tại Tôn Sách trong tay có đủ tiền lương, dẫn năm sáu ngàn người tiến vào núi, bất cứ lúc nào cũng có thể phát động tấn công, thế mà đám sơn tặc ở núi Đồng Quan lại vì biến cố này mà lòng người hoang mang, sĩ khí sa sút. Vạn Bỉnh thậm chí chẳng còn hứng thú nghe chàng nói hết lời, trực tiếp bảo chàng đến tìm Trần Bại. Nhìn dáng vẻ mất hồn mất vía ấy của hắn, Thái Sử Từ vô cùng lo lắng hắn sẽ không đánh mà hàng.

Phải vực dậy sĩ khí của đám sơn tặc này thôi.

Thái Sử Từ ngồi xổm bên đầm nước, nhìn gương mặt dao động trong hình phản chiếu, bỗng nhiên có một nỗi buồn không sao tả xiết. Năm tháng dễ qua, tráng sĩ dễ già, từ lúc nhược quán ra làm quan ở quận đến nay đã được bảy tám năm, mấy năm nay bôn ba xoay vần, chớp mắt đã gần ba mươi, công nghiệp chưa lập, hùng tâm tráng chí thuở ban đầu chẳng còn lấy một tia hy vọng thực hiện. Vốn muốn phụng dưỡng mẹ già đến cuối đời để vẹn toàn chữ hiếu, nhưng lại được Lưu Do tin tưởng, đích thân đến mời chàng đi cùng, mẹ già cũng khuyên chàng chớ nên từ bỏ, nhờ vậy chàng mới lấy hết can đảm, theo Lưu Do ra trấn thủ Dương Châu.

Nhưng sự ngạo mạn của Hứa Tĩnh, Hứa Cống khiến chàng thất vọng một lần nữa. Vốn tưởng Ngô Hội là chốn biên viễn hẻo lánh, sẽ không coi trọng xuất thân như vùng Tề Lỗ, nào ngờ Ngô Hội cũng bị sĩ tộc Trung Nguyên chiếm giữ. Hứa Tĩnh coi thường chàng, đến cả hứng thú nói chuyện cũng không có, Hứa Cống có khá hơn chút ít nhưng cũng chỉ thưởng thức vũ lực của chàng, cũng giống như thái thú trước kia, chỉ muốn lợi dụng chàng, coi chàng như ưng khuyển, chứ không chịu cho chàng cơ hội đứng riêng một phương.

May thay, Lưu Do đã cho chàng cơ hội này.

Nghĩ đến đây, chàng cảm thấy thật may mắn. Chàng cùng quận với Lưu Do, vốn đã quen biết, chỉ là xuất thân hai bên chênh lệch quá xa, chàng căn bản không có cơ hội kết giao với Lưu Do. Lần này Lưu Do đích thân đến cửa mời chào là vì một đạo chiếu thư từ Trường An. Triều đình cảm thán loạn thế, muốn chấn hưng phong khí thượng võ, dự định tổ chức đại hội tỉ võ, triệu tập tuấn kiệt thiên hạ tụ hội tại kinh sư để tỉ thí võ nghệ, tuyển chọn nhân tài. Chàng chính là vì nhận được tin tức này mới từ Liêu Đông trở về, nếu không phải Lưu Do đến mời, giờ này chàng hẳn đang trên đường tới Trường An rồi.

Triều đình vốn dùng Nho gia lục kinh trị quốc bỗng nhiên đề cao phong khí thượng võ, lại còn muốn tổ chức đại hội tỉ võ như cách tuyển chọn kẻ sĩ làm quan lang, đây là một cơ hội khó có thể tin nổi. Khi ở Liêu Đông, chàng đã nghe rất nhiều tiếng nói hoài nghi, bản thân cũng thấy khó tin, cho đến khi tận mắt thấy chiếu thư ở Đông Lai, chàng mới tin là thật, trong lòng vừa cảm khái vận nước bất hạnh, lại vừa không khỏi thầm vui mừng.

Nếu không phải thiên hạ đại loạn, triều đình sao có thể đưa ra quyết định như vậy.

Nghĩ đến sự phấn khích lúc đó, mặt Thái Sử Từ hơi nóng bừng. Chàng cảm thấy suy nghĩ của mình thật đáng xấu hổ, thiên hạ đại loạn, dân chúng lầm than, là chuyện bi thương biết bao, chàng lại vì lợi ích cá nhân mà có khả năng thực hiện được nên mới cảm thấy may mắn, thật sự là quá ích kỷ.

"Ngươi chính là vị sứ giả đó?" Một giọng nói truyền đến từ phía trên đỉnh đầu.

Thái Sử Từ theo bản năng xoay người, tay phải quệt vào góc áo lau đi vệt nước, liền nắm chặt vỏ đao, tay phải nắm lấy khoen đao, ánh mắt cũng lập tức trở nên sắc bén, quay về phía phát ra tiếng nói.

Trần Bại bị Thái Sử Từ liếc nhìn một cái, không hiểu sao rùng mình một cái, lùi lại phía sau một bước, chân trượt một cái, suýt chút nữa ngã nhào. May mà Trương Trọng đỡ lấy hắn, mới không bị mất mặt. Hắn đánh giá Thái Sử Từ, thầm cảnh giác. Người này không chỉ thân hình cao lớn cường tráng, hơn nữa còn mang theo nhiều vũ khí như vậy, có dài có ngắn, có đao có cung, chắc chắn là một dũng sĩ võ nghệ tinh thông.

Thấy Trần Bại không có địch ý, Thái Sử Từ vừa thả lỏng lại vừa có chút khinh bỉ. Kẻ này quá nhát gan, sao có thể trở thành thủ lĩnh của mấy ngàn người, trách không được đám sơn tặc này sĩ khí sa sút, gốc rễ đều nằm ở đám vô năng này. Nhưng như vậy cũng tốt, nếu hắn quá mạnh mẽ, nhiệm vụ của ta ngược lại lại khó hoàn thành. Thái Sử Từ đẩy bội đao về chỗ cũ, chắp tay hành lễ.

"Tại hạ người Đông Lai, Thái Sử Từ, tự Tử Nghĩa, mạn phép hỏi các hạ có phải là Trần đại soái?"

Trần Bại vẫn còn sợ hãi gật đầu, đánh giá Thái Sử Từ, lén ra hiệu cho bộ hạ giữ cảnh giác. Người này mang theo cung mạnh, đeo tên, rất có thể là một cao thủ bắn cung. Trong núi địa thế không bằng phẳng, không có lợi cho việc bôn ba, thứ vũ khí đe dọa lớn nhất chính là cung nỏ có thể tấn công từ xa, một thần tiễn thủ còn nguy hiểm hơn cả mấy chục đao thuẫn thủ và trường mâu thủ.

"Ta là Trần Bại, ngươi là... do Thứ sử phái tới?"

"Chính là."

"Đám chúng ta bị quan phủ bức bách, tuy đã xuống núi làm giặc, nhưng vẫn cày cấy tự nuôi sống bản thân, chưa từng làm điều xằng bậy, cũng không dám làm hại bách tính, lại càng không qua lại với quan phủ, Thứ sử phái ngươi tới làm gì?"

Thái Sử Từ mỉm cười. "Đại soái yên tâm, ta phụng mệnh Lưu sứ quân tới đây, tuyệt đối không phải để đối địch với Đại soái. Lưu sứ quân nghe Ngô quận thái thú Hứa quân nhắc đến Đại soái, biết Đại soái tuy bất đắc dĩ phải làm giặc, nhưng là nghĩa tặc, nên vô cùng khâm phục. Biết Tôn Sách lấy mạnh hiếp yếu, đặc biệt phái ta đến giúp Đại soái một tay."

Biết Thái Sử Từ là bạn không phải thù, lại nhắc đến Hứa Cống, Trần Bại cuối cùng cũng thở phào một hơi. Hắn đương nhiên biết quan hệ giữa Hứa Cống và Hứa Thuần, hắn cũng thường xuyên phái người đến tặng lễ cho Hứa Cống, nếu không Hứa Cống đã sớm phái người tiêu diệt hắn rồi. Nhưng khẩu khí tên này cũng không nhỏ, một ngựa tới đây mà đã muốn đối địch với Tôn Sách? Tên Thứ sử họ Lưu này cũng quá keo kiệt rồi.

"Thứ sử định giúp chúng ta thế nào, cho tiền hay cho lương? Ngươi có biết Hứa Thuần đã bị Tôn Sách tiêu diệt rồi không? Không có tiền lương, chúng ta không phải đối thủ của Tôn Sách."

Thái Sử Từ suy nghĩ một chút. "Ta tới đây vội vàng, không thể mang theo tiền lương, nhưng ta có thể liên lạc với Hứa phủ quân, nhờ ngài ấy chi viện một chút. Đại soái còn có thể chống đỡ được bao lâu?"

Trần Bại đảo đảo nhãn châu. "Một hai tháng đi."

"Một hai tháng là đủ rồi." Thái Sử Từ vỗ vỗ ngực, đầy tự tin. "Đại soái vừa rồi là đi trinh sát địch tình sao, có thu hoạch gì không?"

Được sự tự tin của Thái Sử Từ khích lệ, tâm trạng Trần Bại vừa khá hơn chút, nhưng nhớ tới Tôn Sách đang ở ngay gần đó, lập tức lại mất đi tinh thần. Hắn liên tục lắc đầu, kể lại tình huống vừa nhìn thấy một lượt. Thực ra hắn ở cách rất xa, thậm chí không dám tiếp cận đến vòng cảnh giới của Tôn Sách, cũng không tận mắt thấy chiến kỳ của Tôn Sách, nhưng hắn vẫn rất khẩn trương, tựa hồ Tôn Sách sắp sửa giết đến trước mặt hắn vậy.

Thái Sử Từ hỏi mấy câu, thấy Trần Bại ấp a ấp úng, nói năng không rõ ràng, biết hắn không dám lại gần, tình huống nghe ngóng được cũng có hạn, liền chủ động xin đi, muốn tiến lên phía trước tìm hiểu tình hình. Trần Bại cũng muốn xem bản lĩnh của Thái Sử Từ, đang suy nghĩ xem nên mở lời thế nào, thấy Thái Sử Từ chủ động đòi đi, đúng ý hắn, liền đồng ý ngay, bảo Trương Trọng dẫn đường cho Thái Sử Từ, hộ tống Thái Sử Từ đi tới đó.

Thái Sử Từ để lại tọa kỵ và trường mâu, giao phó cho Trần Bại, chỉ mang theo cung tên và hoàn đao, đi theo Trương Trọng tiến vào sơn lâm, bước chân thong dong, mang lại niềm tin lớn lao cho người khác. Trần Bại nhìn thấy, hứng thú tăng mạnh, lại quay về chỗ trinh sát lúc nãy, chờ đợi tận mắt chứng kiến bản lĩnh của Thái Sử Từ.