Tôn Sách đến Cối Kê không chỉ vì muốn làm Cối Kê Thái thú, mà là muốn kinh doanh Giang Đông, biến nơi này thành căn cứ địa của mình. Nam Dương tuy tốt, nhưng dù sao cũng là tiền tuyến, không có chiều sâu chiến lược đầy đủ, tuy có thể trở thành nắm đấm vươn ra ngoài, nhưng lại không thể trở thành bụng dạ trái tim.

Trong bốn quận Giang Đông, dù nhìn từ địa lý hay kinh tế, Ngô Quận đều là nơi thích hợp nhất để phát triển. Những cánh đồng bằng phẳng rộng lớn, sản vật phong phú, có thể cung cấp đủ lương thực để nuôi dưỡng dân số đông đảo hơn, cũng giúp nhiều người thoát khỏi cảnh canh tác nông nghiệp. Hệ thống sông ngòi chằng chịt, giao thông thuận tiện, triều đình xưa nay nếu phải chọn nơi an ổn ở Giang Nam, đa phần đều lấy Ngô làm đô thành, chính là vì cân nhắc những điều này.

Tôn Sách không muốn an phận ở Đông Nam, nhưng Ngô Quận quả thực rất thích hợp làm căn cứ hậu phương. Tạm thời chưa chiếm Ngô Quận, cũng chỉ là muốn trì hoãn một chút, để triều đình tập trung sự chú ý vào phía Viên Thiệu trước, không muốn khi gốc rễ chưa vững chắc đã trở thành mục tiêu công kích của thiên hạ.

Thẩm Hữu hiểu ý của hắn, không còn khuyên hắn chiếm Ngô Quận nữa, mà chuyển sang khuyên hắn đóng quân ở Thái Hồ.

Thái Hồ là trung tâm của Ngô Quận, bờ đông chính là trị sở của Ngô Quận là Ngô Huyện. Đóng quân ở Thái Hồ, bất cứ lúc nào muốn lấy Ngô Huyện, chỉ sớm chiều là có thể tới dưới chân thành. Đối với Giang Đông có hệ thống thủy vận phát triển, Thái Hồ chính là nơi hội tụ của mọi đường thủy. Chiếm được Thái Hồ là kiểm soát được hệ thống đường thủy thông suốt khắp nơi. Đông có thể ra biển, nam có thể vào Cối Kê, bắc có thể đến Trường Giang, tây hành có thể vào sâu trong Đan Dương, tiến thẳng tới Sào Hồ — chuyến đi lần này Tôn Sách chính là đi theo đường thủy đó.

Dương Châu sáu quận, Tôn Sách đã có được bốn, chỉ còn lại Ngô Quận và Dự Chương. Tân nhiệm Dương Châu Thứ sử không đi Cửu Giang nhậm chức, lại chạy tới Ngô Quận, hiển nhiên là muốn phản công, mà mục tiêu đầu tiên của cuộc phản công hẳn chính là Đan Dương. Việc được mất Đan Dương vô cùng quan trọng đối với cả hai bên, kiểm soát được Đan Dương không những có thể nắm giữ nguồn binh tốt nhất, mà còn nắm được yết hầu của Dương Châu. Nhìn theo thế cục hiện nay, mấu chốt để tranh giành Đan Dương chính là Ngô Quận.

Tôn Sách ở lại Thái Hồ, Hứa Cống sẽ không dám tùy tiện rời khỏi Ngô Quận để đe dọa Đan Dương, mà Tôn Sách muốn chi viện cho Đan Dương lại rất dễ dàng.

Xét từ một khía cạnh khác, Tôn Sách muốn tranh thủ lòng người ở Ngô Quận, tự nhiên phải tiếp xúc với sĩ nhân Ngô Quận. Nơi tập trung sĩ nhân Ngô Quận đông nhất chính là Ngô Huyện, đóng quân ở Thái Hồ chắc chắn thuận tiện hơn là ở Cối Kê. Với vụ việc anh em nhà họ Chu phía trước, sĩ nhân Cối Kê đã kết thù với Tôn Sách, trong thời gian ngắn khó lòng cải thiện được. Còn sĩ nhân Ngô Quận không có xung đột trực tiếp với Tôn Sách, lại có tình đồng hương, hơn nữa còn có Lục Khang là bậc tiền bối đứng ra hòa giải, có thể đạt được hiệu quả gấp đôi chỉ với một nửa công sức.

Tôn Sách vui vẻ làm theo. Trước đó hắn từng thảo luận với Quách Gia về phương án tương tự, chỉ là chưa có ý định đóng quân ở Thái Hồ. Giờ đây nhận được sự ủng hộ của người bản địa là Thẩm Hữu, hắn càng vui vẻ tiến thêm một bước, đặt trọng tâm vào Ngô Quận. Hắn cũng rõ, việc Thẩm Hữu đưa ra đề nghị này có liên quan rất lớn đến việc hắn là người Ngô Quận. Hắn không hy vọng xảy ra chiến sự khi Ngô Quận đổi chủ, nếu có thể không đánh mà thắng, thì coi như bản thân cũng tích chút âm đức.

Tôn Sách cũng nghĩ như vậy, dù sao cũng là cố hương, nếu có thể không đổ máu thì đương nhiên là tốt nhất. Trong lịch sử, vì giết người quá nhiều mà hắn đã gây ra sự phản kháng quyết liệt từ các thế gia hào tộc Ngô Cối, không chỉ khiến bản thân bị ám sát tử trận, mà còn để lại hậu họa sâu sắc, làm lỡ dở rất nhiều thời gian. Kiếp này có cơ hội thay đổi, hắn cầu còn không được.

Tôn Sách lập tức khởi hành đến Thái Hồ. Tại Dương Tiện (nay là thành phố Nghi Hưng), hắn gặp được quận thừa Vương Trân — người phụng lệnh Hứa Cống đến nghênh đón — cùng với đại diện các thế gia ở Dương Tiện.

Dương Tiện nằm ở bờ tây Thái Hồ, là nơi tiếp giáp giữa vùng núi và đồng bằng, lại gần với Đan Dương, xét trong toàn bộ Ngô Quận thì coi như là nơi khá lạc hậu, dân số, kinh tế, văn hóa đều không thể so sánh với các huyện ở bờ đông Thái Hồ. Thế gia nổi tiếng ở Dương Tiện không nhiều, chỉ có nhà họ Hứa là độc chiếm đầu bảng, người đi cùng Vương Trân đến nghênh đón chính là gia chủ nhà họ Hứa, Hứa Thuần.

Trước khi gặp mặt, Thẩm Hữu đã giới thiệu cho Tôn Sách tình hình nhà họ Hứa ở Dương Tiện. Thẩm Hữu không nói thì Tôn Sách thực sự không có ấn tượng gì, nghe Thẩm Hữu kể xong, hắn chợt nhớ ra, nhà họ Hứa ở Dương Tiện này thực sự không phải hạng người tầm thường. Sở dĩ không tầm thường, không phải vì nhà họ Hứa xuất hiện nhân vật lớn nào, mà lịch sử phất lên của nhà họ Hứa chính là ví dụ điển hình nhất cho tệ nạn của chế độ tiến cử thời Hán, đã lưu danh trong sử sách.

Nhà họ Hứa ở Dương Tiện phát tích khá sớm, gần như cùng thời với nhà họ Lục ở Ngô Huyện, ngay từ đầu thời Đông Hán đã trỗi dậy mạnh mẽ, không chỉ có người làm quan, mà còn đạt đến cấp bậc Cửu khanh. Người này chính là bậc thầy làm màu Hứa Vũ.

Hứa Vũ thời trẻ cha mẹ mất sớm, chỉ để lại ba anh em họ. Dương Tiện nằm ngay bên hồ Thái Hồ, đất canh tác ít, dù không đến nỗi chết đói nhưng muốn phát gia lập nghiệp cũng không dễ dàng. Hứa Vũ có đầu óc, không chỉ tự mình đọc sách, mà còn bắt hai người em cũng phải đọc. Chỉ đọc sách thôi thì chưa đủ, vì chẳng ai biết tới. Thế là hắn làm điều khác người, ban ngày khi làm ruộng thì bắt hai em đứng bên cạnh xem, ban đêm dạy hai em đọc sách, tiếng đọc vang vọng, đến tận đêm khuya, hàng xóm muốn không biết cũng khó. Hễ em trai đọc sách không chú tâm, hắn liền chạy vào từ đường khóc lóc, làm cho mọi người ai nấy đều biết.

Thế là Hứa Vũ nhanh chóng có danh tiếng, được tiến cử làm Hiếu Liêm. Vào đầu thời Đông Hán, Hiếu Liêm vẫn chưa quá nhiều, được tiến cử làm Hiếu Liêm đồng nghĩa với việc có thể làm quan, đối với nhiều người thì đây đã là cá chép hóa rồng, làm vẻ vang tông tộc. Nhưng Hứa Vũ không hài lòng, một mình hắn được tiến cử làm Hiếu Liêm thôi là chưa đủ, còn muốn đưa cả hai em cùng thăng tiến, nên hắn nghĩ ra một kế sách: chia gia sản làm ba phần, phần tốt nhất cho mình, phần xấu, phần kém cho các em.

Việc này đương nhiên là không công bằng, lập tức có người đứng ra bất bình thay, xúi giục em trai hắn đi kiện. Người em được hắn dặn dò, lại bày ra dáng vẻ anh không nhân từ, em vẫn hiếu kính, nhiều lần nhường nhịn, kiên quyết không chịu kiện, lập tức có được danh tiếng, được ca tụng là tấm gương đạo đức, nhanh chóng cũng có được cơ hội được tiến cử. Lúc này, Hứa Vũ mới bày tỏ tâm ý, nói rằng mình làm vậy lúc trước là để giúp em trai có danh tiếng, giờ em trai đã có danh tiếng rồi, hắn nguyện phân chia lại gia sản, không những trả lại phần thiếu hụt cho các em, mà còn đem tất cả số tiền hắn vất vả kiếm được những năm qua chia hết.

Thế là, ba anh em nhà họ Hứa cùng nhau nổi danh, đường làm quan hanh thông, Hứa Vũ là người giỏi làm màu nhất nên như cá gặp nước trên quan trường, quan tới chức Trường Lạc Thiếu phủ. Nhà họ Hứa cũng trở thành đại tộc đứng đầu Dương Tiện, ngay cả trong toàn bộ Ngô Quận cũng vô cùng danh giá. Tất nhiên, câu chuyện làm màu của Hứa Vũ cũng lan truyền rộng rãi. Có người ngưỡng mộ, một lòng muốn bắt chước; có người khinh bỉ, coi đó là hạng thấp kém. Nhưng dù người khác nói gì cũng không ảnh hưởng đến thực lực của nhà họ Hứa. Cháu của Hứa Vũ là Hứa Kinh làm quan tới chức Quế Dương Thái thú, cháu của Hứa Kinh là Hứa Úc làm tới chức Thái úy, quan ngàn thạch, hai ngàn thạch đời nào cũng có, làm lại trong quận huyện thì nhiều không đếm xuể.

Điều duy nhất đáng tiếc là dù nhà họ Hứa khéo đưa đẩy, nhưng thực sự không xuất hiện nhân tài kiệt xuất nào, dường như tất cả sự thông minh tài trí đều dùng hết vào việc làm màu rồi, học vấn hay năng lực trị lý đều không có gì đáng kể, luôn thiếu một chút khí chất để trở thành thế gia hạng nhất, quan làm không nhỏ nhưng uy vọng vẫn không thể nào sánh được với nhà họ Lục.

Sau khi Thẩm Hữu kể xong lịch sử phát tích của nhà họ Hứa, ông ta lại nhắc nhở Tôn Sách.

"Khi Tướng quân gặp người nhà họ Hứa, tốt nhất nên giữ lễ, để tránh nảy sinh rắc rối."

Tôn Sách nghe ra ẩn ý trong lời của Thẩm Hữu. "Sao vậy?"

"Nhà họ Hứa là thế gia đứng đầu Dương Tiện, dân số đông đảo, các đời huyện trưởng đến nhậm chức đều phải bái kiến nhà họ Hứa trước, chuyện xâm chiếm đất đai, trốn thuế né thuế là điều tất yếu. Dương Tiện phía đông dựa vào Thái Hồ, phía nam tựa vào núi Đồng Quan, Phục Hổ, Thạch Môn, xuống hồ làm cướp, lên núi làm giặc, đều rất thuận tiện."

Tôn Sách đã hiểu. Đây chính là ví dụ điển hình của Tông tặc (giặc trong tông tộc) rồi đây.