Tại chính đường của viện phía đông, Triệu Vân nghe Lưu Bị kể xong những trải nghiệm từ sau khi chia lìa, lòng cảm thấy nặng trĩu. Trời âm u, mưa bụi lất phất, mặt đất trong sân đã ướt đẫm, nước đọng từ từ chảy đi, cành cây ngoài viện bị mưa thấm ướt, những cành nâu lại càng thẫm màu hơn. Trương Phi ngẩng đầu nhìn một cái, đột nhiên nói: "Tử Long, mùa đông này có phải rất lạnh không?"

Triệu Vân ngơ ngác gật đầu. Lưu Bị cũng thấy khó hiểu, không biết vì sao Trương Phi đột nhiên chêm vào câu này. Trương Phi cũng không giải thích, tiếp tục hỏi: "Mấy năm nay đều như vậy sao?"

Triệu Vân cẩn thận suy nghĩ một chút. "Luôn là như vậy." Chàng nhìn theo ánh mắt của Trương Phi, ánh mắt cũng trở nên ngưng trọng. "So với thời niên thiếu của ta, mấy năm nay đều lạnh đến kỳ lạ. Theo lý mà nói bây giờ đã là đầu tháng ba, cành cây đáng lẽ phải đâm chồi xanh, nhưng hiện tại lại chẳng có chút động tĩnh nào."

Trương Phi có vẻ trầm tư. "Sản lượng lương thực thế nào, có mất mùa không?"

Trong mắt Triệu Vân xẹt qua một tia khác lạ. "Xem ra Dực Đức hai năm nay không chỉ võ nghệ tinh tiến, mà kiến thức cũng tăng thêm rất nhiều. Hai năm nay vùng Thường Sơn, Trung Sơn có mất mùa hay không, ta không rõ lắm, nhưng dân đói ngày càng nhiều, giá lương thực liên tục tăng là sự thật. Viên Thiệu nhập chủ Ký Châu, một mực dung túng thế gia, lại liên tiếp giao chiến với Công Tôn Bá Khuê, cuộc sống của dân đen thật không dễ dàng."

Lưu Bị chợt hiểu ra, vội vàng thuận theo lời Triệu Vân nói tiếp. "Tử Long có điều không biết, triều đình từng phái Thái phó Triệu Kỳ đi thuyết phục Quan Đông, nhưng lại bị Viên Thiệu từ chối. Lần này ta phụng chiếu chạy tới U Châu, chính là hy vọng Lưu Sử quân có thể cùng Bá Khuê hóa can qua thành ngọc lụa, chỉ có khi họ liên thủ, Viên Thiệu mới vì áp lực tình thế mà thận trọng trong chiến tranh. Tử Long, ta cần sự giúp đỡ của huynh..."

Triệu Vân rũ mày, cụp mắt xuống, không nhìn Lưu Bị, chỉ giơ tay lên. Lưu Bị xấu hổ ngậm miệng lại. Từ khoảnh khắc định mời Triệu Vân tương trợ, huynh ấy đã biết sẽ không thuận lợi. Hai năm nay cảnh ngộ không tốt, bản thân vì để sống sót mà phải tạm bợ qua ngày, thậm chí có thể nói là "sáng Tần chiều Sở", không phù hợp với tính cách của Triệu Vân. Chàng khinh thường mình cũng là lẽ đương nhiên. Nhưng lần này về U Châu, Quan Vũ ở lại Nam Dương, ngoài Trương Phi, Giản Ung ra, huynh ấy không có lấy một người trợ thủ, Triệu Vân tính tình trầm ổn, lại giỏi kỵ chiến, chính là nhân tài mà huynh ấy cần. Biết rõ sẽ vấp phải tường, nhưng vẫn phải đến thử vận may, hy vọng chiếu thư trên người có thể giúp ích chút ít. Giờ phút này thấy Triệu Vân không hề lay chuyển, huynh ấy không khỏi thầm thở dài, thất vọng vô cùng.

Nhưng huynh ấy không trách Triệu Vân, chỉ trách bản thân mình. Chỉ trách căn cơ của mình quá nông cạn, chỉ trách năm xưa mình không chịu khó đọc sách, chỉ trách mình nóng lòng muốn thành công, tầm mắt không đủ xa trông rộng.

"Tử Long, ta..."

"Minh tướng quân hãy đi trước một bước, cho phép ta chuẩn bị một chút, ít thì mười ngày, nhiều thì không quá nửa tháng, ta nhất định sẽ tới Kế Thành, gặp mặt Minh tướng quân."

Lưu Bị vô cùng mừng rỡ, rời khỏi chỗ ngồi mà bái lạy. "Ta đợi Tử Long cùng đường."

Triệu Vân lắc đầu. "Minh tướng quân không nên ở lại lâu, nếu Viên Thiệu nhận được tin tức đuổi đến, huynh có thể sẽ không thoát được đâu."

Lưu Bị như bừng tỉnh khỏi giấc mộng, liên tục gật đầu. Trương Phi cũng rất vui mừng, cười lớn: "Tử Long, lại có thể kề vai chiến đấu cùng huynh rồi, thật là tốt quá."

Triệu Vân cười cười. "Dực Đức võ nghệ tinh tiến vượt bậc, lại có thần binh trong tay, ta e không phải đối thủ của Dực Đức, đến lúc đó còn phải nhờ Dực Đức chỉ điểm nhiều hơn."

Trương Phi cười ha hả.

Triệu Vân đổi ngựa cho Lưu Bị, chuẩn bị đầy đủ hành trang, tiễn Lưu Bị ra khỏi thành. Nhìn bóng Lưu Bị ba bước một lần ngoái đầu dần biến mất ở nơi xa trên quan đạo, Triệu Vân quay đầu ngựa, thả lỏng dây cương để ngựa tự đi, chậm rãi tới trước cổng thành. Trời đã về chiều, người đi đường hối hả vội vã, đều đang tranh thủ về nhà, chen chúc nơi cổng thành. Quân sĩ giữ thành cũng có chút không kiên nhẫn, tùy ý kiểm tra qua loa rồi cho qua.

Triệu Vân khuyên Lưu Bị lúc này ra thành, cũng là vì nguyên nhân này. Lưu Bị từ Tịnh Châu mà đến, xuyên qua Tỉnh Hình. Huynh ấy từng theo Viên Thiệu lại theo Tôn Sách, Trương Phi còn từng theo Tôn Sách giao chiến với Tưởng Kỳ, lo lắng Viên Thiệu hận mình nên không dám đi xuyên qua địa phận Ký Châu. Rời khỏi Chân Định, huynh ấy sẽ nhanh chóng xuyên qua Trung Sơn Quốc, tiến vào U Châu. Chỉ cần không vào huyện thành, không ở lại đình dịch, khả năng huynh ấy bị phát hiện không cao.

Nhưng Triệu Vân vẫn rất lo lắng. Tỉnh Hình là yếu địa, Lưu Bị đi qua Tỉnh Hình tất nhiên sẽ để lại ghi chép, mà cây xà mâu đó của Trương Phi lại độc đáo như vậy, bất kể là ai nhìn thấy cũng sẽ liếc nhìn, muốn giấu diếm quá lâu là chuyện không thể nào.

Đợi một lúc lâu, Triệu Vân mới theo đám đông vào thành, dọc theo đường phố chậm rãi tiến về phía trước.

"Tử Long." Phía sau truyền đến tiếng gọi. Triệu Vân ghìm cương ngựa, quay đầu lại nhìn, thấy là Hạ Hầu Lan, liền xoay người xuống ngựa, đứng bên đường chờ đợi. Hạ Hầu Lan thúc ngựa đi tới, giáp phiến kêu lạch cạch. Hạ Hầu Lan cao bảy thước năm tấc, thấp hơn Triệu Vân nửa cái đầu, nhưng ngũ quan đoan chính, không hay cười nói, mang theo vài phần uy nghiêm. Hắn đi tới bên cạnh Triệu Vân, ra hiệu cho Triệu Vân cùng đi.

Triệu Vân nhìn dòng người tấp nập. "Đợi một chút đi, cũng không vội."

Hạ Hầu Lan hiểu ý, cũng xuống ngựa, đứng bên cạnh Triệu Vân ven đường. "Quyết định rồi sao?"

"Quyết định rồi, ta đang định đi tìm huynh." Triệu Vân có chút do dự. "Tử Thanh, ta không đi Nghiệp Thành nữa."

Hạ Hầu Lan quay đầu đánh giá Triệu Vân, ánh mắt nghi hoặc. "Tại sao? Người vừa rồi là ai, sứ giả của Công Tôn Bá Khuê?"

"Sứ giả của triều đình." Hạ Hầu Lan là quân hầu cổng thành, Triệu Vân biết không thể giấu được mắt hắn. "Huynh hẳn là đoán ra người đó là ai rồi."

Hạ Hầu Lan đảo đảo con ngươi, hồi tưởng một lát tướng mạo người đó, đột nhiên kinh ngạc. "Tai to không râu, tay dài quá đầu gối, Lưu Huyền Đức?"

Triệu Vân gật đầu. "Huynh ấy từ Trường An tới, trên người mang theo chiếu thư, muốn về U Châu điều giải Lưu Sử quân và Công Tôn Bá Khuê."

Hạ Hầu Lan khẽ cười một tiếng: "Ta hiểu rồi. Tử Long, Lưu Bị coi nhẹ việc đi ở, có dũng không mưu, cho dù có chiếu thư trong tay thì có thể làm gì? Triều đình thiên cư Quan Trung, không đủ lực đông tiến, Lưu Bị chẳng qua là một quân cờ, thiên hạ sớm muộn gì cũng là của họ Viên. Lần trước quận ủy thác ngươi tới U Châu nương nhờ Công Tôn Toản, đã làm lỡ mất ngươi một lần, bây giờ ngươi mà lại chọn sai, thì chính là tự làm lỡ bản thân mình. Năng lực của ngươi không hề thua kém Trương Tuấn Nghĩa, hắn có thể nhờ Đại Kích Sĩ mà được trọng dụng, ngươi giỏi kỵ chiến, chính là..."

"Chính vì như vậy, ta mới không muốn tới Nghiệp Thành."

Hạ Hầu Lan hiểu rõ ý của Triệu Vân, há miệng ra, không nói thêm gì nữa. Triệu Vân giỏi kỵ chiến, nếu tới dưới trướng Viên Thiệu, chắc chắn sẽ phải đối trận với cố chủ Công Tôn Toản, hơn nữa còn là chủ lực.

"Ta không tới Nghiệp Thành còn một nguyên nhân khác: Ta không coi trọng Viên Bổn Sơ. Tử Thanh, có người nói Đại Hán sở dĩ nghiêng đổ đến mức này, chính là vì nho sinh hiếu danh, không bàn luận đạo, hào môn hiếu lợi, tham lam vô độ. Viên Bổn Sơ vừa hiếu danh vừa hiếu lợi, hắn dù có đoạt được thiên hạ, triều đại mới cũng chẳng qua là một Lưu Hán khác, thì có ý nghĩa gì? Chi bằng như vậy, ta thà ủng hộ triều đình dám biến pháp còn hơn."

Hạ Hầu Lan nhíu mày, do dự hồi lâu, mấy lần muốn nói lại thôi. Hắn cảm thấy Triệu Vân nói có lý, nhưng nghĩ đến hiện thực trước mắt, lại thấy triều đình hay Lưu Bị, dường như đều không có khả năng đánh bại Viên Thiệu. Hắn nhìn bầu trời âm u, khẽ thở dài một tiếng. "Tử Long, triều đình biến pháp thượng võ đương nhiên là tốt, nhưng ta rất hoài nghi liệu có thể thành công hay không, từ cổ chí kim, người biến pháp đa phần không có kết cục tốt đẹp. Thương Ưởng bị xa liệt, Vũ Linh Vương chết đói ở Sa Khâu, vua hay tôi cũng vậy, đối đầu với thế gia thiên hạ, đều khó tránh khỏi thân chết danh nhục, để lại tiếng xấu muôn đời."

Triệu Vân cười cười, thần tình kiên định thản nhiên. "Thương Ưởng tuy chết, Tần nhờ đó mà mạnh. Vũ Linh tuy bị khốn, Triệu nhờ đó mà uy. Thân vong mà việc thành, dù chết cũng đáng."