Cuộc chiến dưới sườn dốc nhanh chóng kết thúc. Môn khách và bộ khúc của Hứa Cống vốn tưởng rằng có ưu thế quân số tuyệt đối nên hăm hở kéo đến, ngờ đâu đâm sầm vào Nghĩa Tòng doanh do Hứa Chử chỉ huy, tổn thất nặng nề. Thấy tình thế bất ổn, chúng hoảng loạn, kẻ thì muốn vòng qua nơi khác, kẻ thì quay đầu bỏ chạy.

Dù là lựa chọn nào, kết cục cũng gần như nhau. Điển Vi mang theo Võ Mãnh doanh nghĩa tòng trấn giữ các yếu lộ, xạ sĩ bắn xa, nghĩa tòng chặn gần, giết đám môn khách, bộ khúc như ruồi nhặng chết không còn mảnh giáp. Tôn Sách đã dự liệu được điều này, lệnh cho Hứa Chử, Điển Vi cùng những người khác là không để lại kẻ sống, phải diệt cỏ tận gốc. Hứa Cống trong lịch sử chết dưới tay thích khách, dù Tôn Sách sẽ không cho bọn chúng cơ hội đó nữa, nhưng giết sạch sẽ vẫn là tốt hơn, ít nhất cũng có hiệu quả răn đe. Giết người không lý do sẽ để lại tiếng xấu, nhưng giết người trong giao chiến hai quân thì lại là danh chính ngôn thuận.

Bộ chiến kết thúc, Diêm Hành và những người khác xuất hiện, gần hai trăm kỵ binh vòng từ hai bên Hổ Khâu ra, giục ngựa lao đi, tàn nhẫn truy sát tàn binh. Kẻ ở xa thì bắn tên, kẻ ở gần thì chém giết bằng đao thương, dọn dẹp như chẻ tre, vài đợt xung phong qua đi, trước Hổ Khâu không còn mấy kẻ đứng vững. Các kỵ sĩ dọn dẹp chiến trường, thấy kẻ nào chưa tắt thở thì giết nốt, rồi kéo xác đến, xếp hàng bày ra trước sườn dốc.

Tôn Sách sai người chặt lấy thủ cấp mấy kẻ cầm đầu, phái người đưa đến trước trận.

"Được rồi, thắng bại đã định, chư vị có thể an tọa rồi chứ?" Tôn Sách xoay người, nhiệt tình mời Lục Khang và những người khác trở về chỗ ngồi.

Tận mắt chứng kiến sức chiến đấu của bộ hạ Tôn Sách, cho dù là người không am hiểu chiến sự cũng biết sự tự tin của Tôn Sách không phải là không có căn cứ, mà là dựa trên thực lực hùng mạnh. Có tinh nhuệ như vậy trong tay, Thẩm Hữu chỉ cần không phạm sai lầm lớn thì chắc chắn thắng lợi. Hứa Cống không cần phải cân nhắc nữa, gã chỉ là cái xác không hồn, việc Tôn Sách làm chủ Ngô quận đã là chuyện đã rồi, mạo hiểm của bọn họ đã thành công, giờ là lúc phân chia lợi ích. Còn những kẻ nhận được lời mời mà không đến, hãy cứ để mặc bọn chúng hối hận đi.

Trở lại chỗ ngồi, không khí rõ ràng nhẹ nhàng hơn rất nhiều. Dù sao cũng là người có thân phận, ai cũng không muốn dễ dàng đề cập chuyện làm ăn, Thẩm Hành chủ động đề nghị, để Lục Khang đảm nhiệm chức Quận học Tế tửu, Cao Bưu làm phó, cùng nhau chủ trì trọng trách của Quận học và sửa sang Ngô Hội sử sự. Để tỏ ý ủng hộ, nhà họ Thẩm sẵn sàng cung cấp năm trăm kim trợ học.

Trương Dận, Cao Quá không cam lòng tụt hậu, lập tức phụ họa, mỗi người góp năm trăm kim trợ học.

Lục Khang vui vẻ nhận lời, nhưng Cao Bưu lại khéo léo từ chối, tự xưng tuổi đã cao, tinh lực không đủ. Lục Khang cũng không ép, liền tiến cử con trai Cao Bưu là Cao Đại. Cao Đại đang độ tráng niên, tinh thông "Tả Truyện", học vấn khá giỏi, đảm đương được trọng trách này.

Nhìn một đám người kẻ chân thành, người khách sáo lẫn nhau tiến cử, trên mặt Tôn Sách nở nụ cười nhàn nhạt. Đợi Lục Khang và những người khác nói xong, chàng đứng dậy, vỗ tay gọi Sái Mạo lại.

"Chư vị có lẽ đã quen biết ông ấy. Nhưng ta vẫn phải long trọng giới thiệu một chút. Sái Mạo, tự Đức Khuê, người Tương Dương, truy xét lại thì coi như là hậu duệ nước Sái. Nhưng những chuyện đó quá xa xôi, một lúc không nói rõ được, chúng ta nói chuyện gần đây. Chư vị nếu có hiểu biết về ta, có lẽ đều biết ta xuất chiến lần đầu chính là ở Tương Dương. Sở dĩ có thể thắng một trận nhỏ, đuổi Lưu Biểu ra khỏi Kinh Châu, Đức Khuê đã giúp ta rất nhiều."

Sái Mạo khách khí hành lễ với Lục Khang và những người khác. Lục Khang và những người khác nghe ra ý tứ, nhưng không nói lời nào.

"Ta nói Đức Khuê giúp ta lớn, không chỉ là chỉ việc ông ấy xuất tiền xuất lực, mà là không chê ta vọng lậu thiển bạc, nguyện ý đi thực thi ý kiến của ta, cho dù đề nghị này trông có vẻ hoang đường kỳ quái. May mà chúng ta hợp tác hơn một năm nay không xảy ra sai lầm gì lớn, ta có được quân khí, vải vóc và các loại vật tư thượng đẳng, nhà họ Sái cũng không bị lỗ vốn. Cho nên lần này ta tới Ngô Hội, liền mời ông ấy tới cùng, hy vọng ông ấy có thể tạm thời đảm nhiệm Ngô quận Thái thú trước khi triều đình có chiếu thư tới, tiếp tục ủng hộ ta. Tất nhiên, việc này còn cần sự giúp đỡ to lớn của chư vị, rời xa phụ lão Ngô quận, đừng nói là ông ấy, ngay cả ta cũng không làm nên trò trống gì."

Tôn Sách mỉm cười nhìn mọi người, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên mặt Lục Khang.

Lục Khang cười khổ. Ông biết chức Ngô quận Thái thú này sẽ rơi vào tay Tôn Sách, nhưng ông không ngờ Tôn Sách lại để Sái Mạo làm Thái thú. Tôn Sách nói đây chỉ là tạm thời đương nhiên không phải là lời thật, với thực lực của triều đình, bây giờ căn bản không thể tranh giành Ngô quận với Tôn Sách, Ngô quận làm như vậy là cố ý chừa mặt mũi cho ông, để tỏ ý còn có triều đình.

Tuy ông cảm thấy không thỏa đáng, nhưng ông còn có thể có cách gì nữa?

Lục Khang do dự một lát, chắp tay hành lễ. "Vậy sau này phải nhờ Sái Phủ quân hành nhiều việc nhân chính, tạo phúc cho phụ lão Ngô quận."

Thẩm Hành lập tức phụ họa theo. Cố Huy và những người khác cũng lần lượt hành lễ. Sái Mạo không dám chậm trễ, lần lượt đáp lễ.

Đợi bọn họ khách sáo xong, Tôn Sách lại mời Ngụy Đằng qua.

"Vị này thì không cần ta giới thiệu nữa, chư vị quen thuộc hơn ta. Ta muốn tiến cử ông ấy làm Ngô lệnh, chắc chư vị sẽ không có ý kiến gì chứ?"

Ngụy Đằng vẫn luôn chờ đợi. Tuy ông đoán Tôn Sách sẽ trọng dụng mình, nhưng Tôn Sách không nói, rốt cuộc cũng chỉ là suy đoán của ông. Bây giờ bụi trần đã định, tảng đá treo trong cổ họng cuối cùng cũng hạ xuống. Lục Khang và những người khác thì không ngạc nhiên, mấy ngày nay Ngụy Đằng nhiều lần vào thành Cô Tô, tiếp xúc với bọn họ, Tôn Sách tự nhiên là muốn dùng ông. Nếu không phải Ngụy Đằng trước đó chưa có kinh nghiệm làm quan, lại vì cứu Chu Hân mà vội vã chạy tới Thạch Thành, bây giờ không phải là Ngô lệnh, mà là Ngô quận Thái thú rồi.

Tuy nhiên Ngô huyện dù sao cũng là huyện lớn nhất Ngô quận, lại cùng thành với Thái thú, tầm quan trọng không cần nói cũng biết, Tôn Sách có thể đặt ông ở vị trí này, đủ để chứng minh Tôn Sách có tấm lòng rộng lớn, dung nạp được kẻ thù trong quá khứ. Nói cách khác, chỉ cần những kẻ hôm nay không đến biểu đạt đủ thành ý, Tôn Sách vẫn có thể tiếp nhận bọn họ. Những người ngồi đây có ưu thế, nhưng ưu thế không phải là bất biến, nếu hợp tác không tốt, Tôn Sách vẫn có khả năng từ bỏ bọn họ.

Một Ngô quận Thái thú, một Ngô lệnh, ý nghĩa truyền đạt ra đủ để bọn họ suy ngẫm kỹ lưỡng. Nếu bọn họ cho rằng Tôn Sách còn trẻ dễ lừa, thì thế là sai lầm to lớn rồi. Chàng không chỉ có thiên phú khó ai sánh kịp trong việc dùng binh, mà trong chính vụ cũng xuất chúng không kém. Muốn giở trò quỷ với chàng thì tốt nhất nên suy nghĩ ba lần.

Mọi người trao đổi ánh mắt, lại lần nữa hành lễ, kẻ thì khen Tôn Sách có tấm lòng dung người, kẻ thì chúc mừng Ngụy Đằng thăng chức, nói đùa gọi ông là phụ mẫu quan, sau này phải nhờ ông chiếu cố nhiều hơn, nhiệt tình hơn cả lúc chào hỏi Sái Mạo ban nãy.

Tôn Sách nhìn thấy hết trong mắt, cũng không tức giận. Những kẻ này đều là hạng người tinh ranh, sẽ không để mặc chàng thao túng, chỉ cần đại cục nằm trong tay, mấy trò vặt vãnh của bọn họ chàng coi như không thấy. Hai sự sắp xếp nhân sự này là chàng đã bàn bạc trước với Quách Gia, Thẩm Hữu. Lục Khang, Thẩm Hành chính là trợ công mà chàng muốn liều mạng tranh thủ, hiện tại xem ra, mọi việc thuận lợi, Ngô quận đã nằm trong tầm kiểm soát.

Lúc này, từ xa truyền đến tiếng trống trận kịch liệt, báo hiệu cuộc phản công toàn diện bắt đầu. Tôn Sách quay người nhìn về phía chiến trường, nở nụ cười nhàn nhạt. Chàng ra hiệu cho Diêm Hành dưới sườn dốc. Diêm Hành lật người lên ngựa, dẫn theo Bạch Nhĩ Sĩ và Tây Lương tinh kỵ lao đi vun vút.

Lục Khang và những người khác thầm thở dài. Họ biết, Hứa Cống xong đời rồi, cho dù không chết trên chiến trường, cũng không thoát khỏi hai trăm tinh kỵ mà Tôn Sách đã chuẩn bị sẵn cho hắn. Hắn tưởng mình nắm trong tay mấy vạn quận binh, thắng lợi đã nằm trong tay, ngờ đâu Tôn Sách căn bản không cần đích thân ra tay, chỉ đứng ngoài chiến trường, phái một Thẩm Hữu chưa từng đánh trận ra trận, nói cười đã giành được thắng lợi.

Khoảng cách giữa bọn họ không phải là một chút hai chút, mà căn bản không cùng một đẳng cấp.

Có người ngẩng đầu, nhìn mặt trời trên bầu trời, có người cúi đầu, nhìn cái bóng dưới chân.

Mặt trời lệch về phía đông, bóng ngả về tây, giờ Ngọ chưa tới.