Năm mới đã cận kề, người đi đường trên phố đều bước chân vội vã. Đa phần bọn họ y phục rách rưới, mặt mũi hốc hác, nhưng trông rất bình tĩnh. Vài tháng trước, khi hắn mới đến Trường An thì không phải như vậy, khi đó bách tính không thấy hy vọng, mỗi ngày đều bôn ba vì bữa ăn tiếp theo, vì để có thể sống sót, họ chẳng ngại hiểm nguy, ánh mắt nhìn người chẳng khác nào dã thú, đầy rẫy nguy cơ. Kinh Triệu Doãn mỗi ngày đều phải phái người đi dọn dẹp xác chết đói, ít thì mười mấy người, nhiều thì hàng trăm người. Việc thiết lập các công xưởng đã giải quyết được vấn đề mưu sinh cho không ít người, có cơm ăn, lòng người ổn định, Kinh Triệu Doãn đã rất lâu rồi không gặp phải người chết đói nữa.

Tâm tình Tuân Úc vô thức trở nên nhẹ nhõm hơn đôi chút. Bất kể có bao nhiêu vấn đề, chỉ cần có thể khiến hàng chục vạn người có cơm ăn, đó chính là thành tích. Nếu không nhờ vậy, Trường An sao có thể ổn định, sao có thể trở thành căn cơ cho sự trung hưng của Đại Hán. Nếu khắp nơi đầy rẫy người chết đói, cảnh tượng đổi con ăn thịt lẫn nhau, chẳng bao lâu nữa, Trường An sẽ biến thành một bãi tha ma.

“Đừng chạy, đừng chạy.” Bên đường truyền đến tiếng chửi mắng, một thiếu niên lao từ phía trước xe ngựa qua, suýt chút nữa đâm sầm vào ngựa. Cậu ta cúi thấp người, chui tọt qua dưới bụng ngựa. Một người phụ nữ đuổi theo tới nơi, sợ đến mức kêu thét một tiếng, nhưng không dám chui qua như thiếu niên kia, vội vàng dừng lại, hớt hải hành lễ với Tuân Úc đang ngồi trên xe ngựa. Chiếc xe lướt qua, Tuân Úc nghe loáng thoáng người đàn bà kia quát lên: “Đọc sách thì có ích gì, những lời sáo rỗng Tử viết thi vân đó có ăn no được không? Ngày mai tới công xưởng nhà họ Kim tìm chút việc mà làm, học lấy cái nghề, sau này nếu thành thợ giỏi, kiếm tiền còn chẳng kém gì huyện lệnh…”

Tâm tình vừa mới khá lên của Tuân Úc lập tức tan biến không dấu vết, trong lòng như bị đè một tảng đá lớn, nặng trĩu. Hắn quay người lại, nhìn người phụ nữ kia, thở dài một tiếng. Người đánh xe đang cầm cương cười nói: “Lệnh quân, không cần nhìn nữa, chuyện như thế này rất bình thường. Đọc sách hay làm công, đều là vì miếng cơm manh áo, chẳng có mấy người có thể giống như Lệnh quân, trong lòng mang theo thiên hạ. Thay vì để họ đi đọc sách, chẳng bằng để họ đi làm công.”

Tuân Úc rất kinh ngạc, nhìn người đánh xe: “Ngươi cũng cho rằng không nên đọc sách sao?”

Người đánh xe vung roi, tiếng roi vang lên giòn giã, nhưng đầu roi lại không hề chạm vào ngựa chút nào. Ngựa bắt đầu chạy nước kiệu, kéo chiếc xe lăn bánh về phía trước.

“Lệnh quân, tôi không có ý đó, trị vì thiên hạ đương nhiên vẫn cần người đọc sách. Không có Lệnh quân, Trường An sao có thể ổn định được. Thế nhưng đối với rất nhiều người, dù có đọc sách, họ cũng không thể trở thành Lệnh quân, đọc sách chỉ là cách mưu sinh, khác với làm công ở chỗ nhàn hạ, có thể diện, Thánh nhân chi đạo cũng chỉ là nói suông trên đầu môi mà thôi. Đó còn là trường hợp tốt, gặp phải những kẻ phẩm hạnh kém cỏi, trong tay có quyền lực, không chỉ chẳng thể báo đáp quân vương, biết đâu còn ức hiếp tiểu dân, người như vậy không đọc sách có lẽ lại tốt hơn. Để họ làm công, tự lực cánh sinh, dù sao cũng có chút ích lợi.”

Tuân Úc cảm thấy có lý: “Ngươi từng đọc sách sao?”

“Biết mặt chữ, nhưng không dám nói là từng đọc sách.” Người đánh xe cười ha hả: “Không giấu gì Lệnh quân, mấy ngày trước vì để sống sót, tôi cũng làm không ít việc ác. Lệnh quân biến pháp, xây dựng rất nhiều công xưởng, có con đường mưu sinh, tôi mới từ bỏ cái ác hướng về cái thiện. Mẹ già ở nhà cảm kích ân đức của Lệnh quân, bảo tôi đến Trường An làm người đánh xe, bảo rằng nếu có cơ hội đánh xe cho Lệnh quân, tuyệt đối không được nhận tiền, cho nên lát nữa ngài đừng đưa tiền cho tôi, bằng không tôi không cách nào ăn nói với mẹ già, về nhà chắc chắn bị mắng.”

Tuân Úc quan sát người đánh xe một lượt. Người này chừng ba mươi tuổi, vạm vỡ, mặt mũi bặm trợn, quả thực có chút khí chất hung hãn: “Các hạ đã trưởng thành, còn sợ mẹ già mắng sao?”

Người đánh xe nhướng mày: “Dẫu có lớn tuổi đến đâu, mẹ già dù sao vẫn là mẹ già. Tôi tuy đọc sách ít, chút đạo lý này vẫn hiểu.”

Tuân Úc cảm thán không thôi: “Trong ấp mười nhà, ắt có người trung tín. Xin hỏi các hạ danh tánh cao quý là gì?”

Người đánh xe cười vang: “Không dám, không dám. Lệnh quân, ngài quá đề cao tôi rồi. Tôi nào có danh tánh cao quý gì, tôi họ Bào tên Xuất, tự Văn Tài, người huyện Tân Phong. Nếu ngài từng đến Tân Phong, có lẽ từng nghe qua tên tôi.”

Tuân Úc hơi nhướng mày, mỉm cười: “Thì ra là ngươi. Ta tuy chưa từng đến Tân Phong, nhưng từng nghe qua tên ngươi, chỉ là chưa từng gặp mặt. Hân hạnh, hân hạnh.”

“Ha ha, để ngài phải chê cười rồi, hổ thẹn, hổ thẹn.”

Tuân Úc và Bào Xuất trò chuyện phiếm, hỏi thăm tình hình gia đình của Bào Xuất. Cha của Bào Xuất mất sớm, mẹ góa nuôi năm anh em bọn họ khôn lớn, hắn là con thứ ba. Gia cảnh vốn khó khăn, ruộng đất đã bán từ lâu, mẹ góa đi giặt giũ thuê mướn để cầm cự qua ngày, hai người anh lớn sau khi trưởng thành làm chút việc vặt, cuộc sống mới tốt hơn một chút. Đổng Trác dời đô về Trường An, Trường An đại loạn, người có tiền đều bỏ chạy, làm việc vặt cũng không có cơ hội, đành phải đi nhặt rau dại, hái cỏ bồng, sau đó người Lạc Dương ngày càng đông, rau dại, cỏ bồng cũng hết sạch, vì để sống sót, họ đành phải làm đạo tặc. Bào Xuất là du hiệp nổi tiếng ở Tân Phong, khá có uy tín, có mẹ góa quản thúc, hắn không dám làm những việc cướp của giết người, nên tổ chức một nhóm người đi cướp của kẻ cướp. Gần đây Trường An biến pháp, xây dựng không ít công xưởng, năm anh em đều vào công xưởng làm công, cuộc sống mới coi như có chỗ dựa. Mẹ góa cảm kích Tuân Úc, liền bảo Bào Xuất đến Trường An đánh xe. Nghe ngóng được Tuân Úc làm quan trong cung, Bào Xuất liền canh ở cổng cung, hy vọng có cơ hội được phục vụ Tuân Úc.

Tuân Úc vô cùng cảm thán, nhất thời không biết nói gì cho phải. Mục đích ban đầu khi hắn biến pháp là vì triều đình, chưa bao giờ nghĩ đến những bách tính bình thường này, nhưng người cảm kích hắn nhất lại chính là những người này. Bào Xuất thế mà lại đặc biệt từ Tân Phong đến Trường An để đánh xe. Tân Phong cách Trường An cũng không gần, Bào Xuất lại canh ở cổng cung, từ bỏ không ít cơ hội, kiếm ít đi không biết bao nhiêu tiền.

“Bào quân, ngươi làm như vậy, ta làm sao gánh nổi…”

“Lệnh quân không cần phải thế. Có thể đánh xe cho Lệnh quân là vinh hạnh của Bào Xuất tôi. Trong thành Trường An này có bao nhiêu người muốn phục vụ Lệnh quân, Lệnh quân lại không mấy khi rời cung, không phải ai cũng có cơ hội này. Ha ha, lần này, Bào Xuất tôi cũng coi như là đã tạo dựng được tên tuổi ở Trường An rồi, không biết có bao nhiêu du hiệp muốn kết giao làm bạn với tôi đây. Lệnh quân, lát nữa ngài nhất định đừng khách khí, nhận tiền của ngài, tôi sẽ bị người ta mắng chết.”

Tuân Úc mỉm cười, im lặng một lát rồi nói: “Bào quân, ở Trường An này, những nghĩa hiệp như ngươi có nhiều không?”

“Nghĩa hiệp?” Bào Xuất quay đầu nhìn Tuân Úc một cái, bật cười thành tiếng: “Lệnh quân, ngài quá khách khí rồi.”

“Đạo tặc còn có đạo, huống chi là hiệp.” Tuân Úc thản nhiên nói: “Bào quân, ta muốn mời ngươi làm tùy tùng của ta, ngươi có nguyện ý không?”

“Thật chứ?”

“Đương nhiên là thật. Ta muốn tìm một vài nghĩa sĩ như ngươi, ra vào chốn thị dân giúp ta, tìm hiểu dân sinh. Ngươi cũng biết đấy, phần lớn thời gian ta đều ở trong cung, hiểu biết về sự việc bên ngoài có hạn. Nếu các ngươi có thể giúp ta thu thập một vài tin tức, để ta hiểu biết thêm về dân sinh, khi đưa ra quyết định cũng dễ tính toán, cân nhắc chu toàn hơn.”

“Được, có thể phục vụ Lệnh quân, tôi cầu còn không được. Trong vòng ba ngày, tôi sẽ trả lời ngài. Nhiều thì không dám hứa, hai ba chục người vẫn là có.”

Tuân Úc gật đầu, vô thức thẳng lưng lên. Bào Xuất kéo cương, xe ngựa chậm rãi dừng lại. Phủ Tư đồ đã tới.