Bữa tiệc ở Làng Tiên Phong (Pioneer Village) kéo dài suốt cả đêm. Khi rời khỏi quán bar, có thể thấy ánh mặt trời mọc màu cam đỏ rải khắp mặt sông Hudson, vừa dịu dàng lại vừa mãnh liệt. Bầu trời xanh chàm đẹp đến mức khiến người ta nín thở, không nhịn được mà muốn dang rộng cánh tay, nương theo cơn cuồng phong gào thét mà bắt đầu bay lượn, tận hưởng sự sảng khoái của tự do một cách thỏa thuê.

Ba đêm liên tiếp, thời gian ngủ trung bình chỉ có hai tiếng; đêm thứ tư lại thức trắng tiệc tùng. Theo lẽ thường mà nói, Lam Lễ nên cảm thấy cơ thể mình dường như đã đạt đến giới hạn, sâu trong đan điền dường như có một đốm lửa nhỏ đang bùng cháy dữ dội, bước chân nặng nề, thân thể nhẹ bẫng, tinh thần mệt mỏi. Nhưng thực tế, Lam Lễ ngược lại càng thêm hăng hái, dường như khoảng thời gian vừa qua luôn được đảm bảo nghỉ ngơi tốt, hoàn toàn không có vấn đề gì cả.

Đây là một loại ảo giác, tín hiệu sai lầm mà cơ thể phát ra. Kết quả tất yếu khi thiếu ngủ trong thời gian dài. Tất nhiên, cách giải quyết cũng vô cùng đơn giản: ngủ một giấc thật ngon, thật đã đời, điều chỉnh lại toàn bộ đồng hồ sinh học và quy luật trao đổi chất, nan đề sẽ được giải quyết dễ dàng.

Thế nhưng, Lam Lễ không vội vã trở về căn hộ để chìm vào giấc mộng ngay. Mười một giờ sáng nay, một chuyến bay đường dài băng qua Đại Tây Dương đang chờ đợi; sau khi đến London, còn có cả một ngày để nghỉ ngơi điều chỉnh, đó đều là thời cơ tuyệt vời để đắm chìm vào giấc ngủ. Nhưng trước đó, việc đi đến sân bay, qua hải quan, lên máy bay, dọc đường đi đều là sự xóc nảy, rõ ràng bây giờ chưa phải lúc để ngủ khò khò, dù có ngủ cũng sẽ không yên giấc.

Còn bây giờ… nếu được, Lam Lễ muốn trượt ván, lướt đi tự do trên những con đường trống trải. Đường phố đảo Manhattan vào sáng sớm yên tĩnh đến nhường này, những đại lộ đan xen giữa rừng bê tông cốt thép mang đến cảm giác trống trải và hùng vĩ tựa như giấc mơ, tựa hồ như đang thực sự đi xuyên qua các tầng giấc mơ trong "Inception" vậy.

Nhưng, hôm nay khi ra ngoài, Lam Lễ không mang theo ván trượt, cuối cùng chỉ đành từ bỏ. Sau khi chiêm ngưỡng sự huy hoàng và tráng lệ của bình minh, anh chặn một chiếc taxi, chạy thẳng về hướng Thượng thành, thông suốt không trở ngại mà đến Bệnh viện Mount Sinai. New York dần hồi sinh, bắt đầu trở nên ồn ào; trong khi Bệnh viện Mount Sinai đã chào đón ánh mặt trời mọc, sớm bắt đầu bữa sáng, phục hồi chức năng và đi thăm khám của một ngày mới.

Không đi thẳng đến phòng bệnh, mà là đến thẳng nhà ăn của bệnh viện, anh làm việc quen tay hay việc, bắt đầu giúp đỡ phân phát thức ăn, sau đó dùng xe đẩy hộ tống đến các phòng bệnh khác nhau của khu nội trú. Tại đây, anh tạm thời đặt xuống thân phận "diễn viên", chỉ đơn thuần là một hộ lý tình nguyện viên, góp một phần sức lực nhỏ bé cho bệnh viện.

Có lẽ, siêu thị và bệnh viện là hai nơi duy nhất thực sự có thể khiến Lam Lễ tĩnh tâm lại. Không giống như siêu thị, bệnh viện lại là một nơi có cảm xúc phức tạp hơn, sự hoảng sợ và bài xích tận sâu trong lòng, lại không thể ngăn nổi sự quen thuộc và an tâm của mười năm tháng dài, hơn nữa, đám trẻ đáng yêu ở Bệnh viện Mount Sinai này, luôn có thể thắp sáng một ngày của anh.

Lần này đến Bệnh viện Mount Sinai, Lam Lễ đã nhận được món quà Giáng sinh sớm của năm nay: Alex Riche đã chính thức xuất viện.

Nhóc tì hoạt bát hiếu động này, sau khi cấy ghép tim, nằm viện quan sát hai tháng, không xuất hiện hiện tượng bài xích, hơn nữa tình trạng phục hồi cơ thể cũng rất tốt, bác sĩ đã chính thức ký giấy đồng ý xuất viện. Mặc dù Alex vẫn phải quay lại tái khám mỗi tuần trong nửa năm tới, nhưng ít nhất, cậu bé đã có thể trở lại thế giới bên ngoài bệnh viện.

Nhớ lại Annie Silliman vừa nãy lải nhải phàn nàn với mình, một mặt vì sức khỏe của Alex mà vui mừng không thôi, một mặt lại lo lắng sau khi Alex rời đi sẽ quên mất đám bạn nhỏ như họ; một mặt lầm bầm rằng bệnh viện lại xuất hiện trò chơi mới, chắc chắn Alex sẽ thích lắm, mặt khác lại ngưỡng mộ Alex có thể quay lại trường học, kết giao thêm nhiều bạn bè.

Gương mặt phúng phính đó, lúc thì vui vẻ, lúc thì buồn rầu, lúc thì tiếc nuối, lúc lại hạnh phúc, nhóc con chưa đầy mười tuổi này, đã bắt đầu sầu thu thương xuân. Dáng vẻ "nhỏ mà già đời" kia thật khiến người ta nhịn không được mà bật cười.

Tiếng bước chân nhẹ nhàng gần như không nghe thấy trong hành lang, rẽ qua góc, phòng hoạt động tràn ngập ánh nắng đã hiện ra trước mắt. Xuyên qua vách kính, Lam Lễ quả nhiên đã nhìn thấy bóng dáng của Hazel Cross. Hazel trước mắt trông có chút xa lạ, liếc mắt nhìn lần đầu, Lam Lễ gần như không nhận ra.

Lam Lễ không quá chắc chắn đây có phải là ảo giác của mình hay không, giống như các bậc cha mẹ vậy, khi cách một thời gian mới nhìn thấy con cái, luôn mặc định rằng con mình gầy đi, nhưng thực ra chỉ là nhầm lẫn của ký ức và sự quan tâm làm càn mà thôi, biết đâu đứa trẻ không những không gầy mà ngược lại còn béo lên. Nhưng lúc này, Lam Lễ cảm nhận rõ ràng rằng, Hazel dường như lại gầy đi một chút.

Đôi gò má đầy đặn hơi lõm xuống, ánh sáng đọng lại trên gò má dường như sáng hơn một chút, đường nét cằm hơi thắt chặt lại một chút, hiệu ứng thị giác khiến cả gương mặt gầy đi một vòng; thế nhưng, lúc này trên khuôn mặt Hazel lại tràn ngập nụ cười rạng rỡ, đôi mắt sáng ngời chứa đầy ánh mặt trời, những đốm sáng lốm đốm đẹp đến nao lòng, toàn thân đều tỏa ra khí tức vui vẻ hân hoan. Vậy nên… đây không phải là vấn đề gầy hay không gầy, mà là vấn đề kỹ thuật trang điểm?

Lam Lễ cũng có chút không chắc chắn, đẩy cửa phòng hoạt động ra, trong phòng không chỉ có Hazel, còn có một đám trẻ lớn khác, nhưng lại không có cảnh tượng ồn ào hỗn loạn, bọn trẻ yên lặng ngồi xếp bằng trên mặt đất, hai tay chống cằm, chăm chú nhìn Hazel đang chơi guitar.

Hazel tập trung vào cây đàn guitar trong tay, những ngón tay trái nhấn trên cần đàn vẫn còn hơi cứng, nhưng khi chuyển hợp âm đã rất thành thạo, những ngón tay hơi gầy gò lướt nhanh trên những sợi dây đàn màu nâu sẫm, những nốt nhạc vàng óng chậm rãi chảy ra, mang theo sự mơ mộng và ngây ngô của thiếu nữ, mang theo sự bỡ ngỡ và non nớt của tuổi trẻ, một bản "Dã Thú", diễn biến ra một hương vị hoàn toàn khác biệt.

Lam Lễ lần đầu tiên biết rằng, hóa ra bài hát "Dã Thú" này có thể dè dặt cẩn trọng, có thể đầy ắp sự mơ mộng, có thể tràn ngập khao khát, có thể đầy ắp ý chí, có thể ngây ngô non nớt, có thể dịu dàng muôn lối, có thể tùy ý làm càn... Trái tim ôm ấp giấc mơ kia bị nhồi nhét chật ních, sưng lên đến mức đau nhói, bất an mà thấp thỏm, vui sướng mà kích động đâm sầm vào nhau, sức mạnh nặng nề va đập khiến lồng ngực đau âm ỉ, dường như có thể nhìn thấy bóng dáng gầy yếu mảnh khảnh kia, chân trần chạy điên cuồng trên cánh đồng hoang, đầy rẫy gai nhọn, máu tươi đầm đìa, nhưng bước chân không hề chậm lại, mái tóc đen tung bay trong gió, sự kiên định giữa đôi lông mày trước gió táp mưa sa chưa bao giờ lung lay, nụ cười bướng bỉnh tựa như đóa hàn mai phá đất vươn lên, nghênh đón bão táp, kiêu hãnh nở rộ.

"Vậy nên chúng ta đã đến nơi, một vùng đất hoang vu không thể quay đầu, em chính là gương mặt khiến ta phải lao vào dầu sôi lửa bỏng, đây chính là cái tên mà những đứa trẻ sẽ kế thừa, đúc nên mị lực, đúc nên vương miện."

Lời bài hát tràn đầy chất thơ, va chạm xóc nảy giữa môi răng, chứa đựng vị đắng của nước mắt, mùi tanh của máu tươi, nụ cười nơi khóe miệng lại không chịu khuất phục mà nhếch lên, tựa như một tia nắng trong đống đổ nát ngày tận thế. Bẩn thỉu, nhưng tốt đẹp; hủy diệt, nhưng hy vọng. Đây không phải là "Dã Thú" của Lam Lễ, đây chính là "Dã Thú" của Hazel, một khúc nhạc thực sự thuộc về Hazel.

"À... à..." Giọng hát non nớt mà đầy đặn của Hazel nhẹ nhàng ngân nga theo giai điệu, giống như làn khói mỏng manh tan biến trong không trung, một khúc kết thúc, dư âm vẫn còn vương vấn.

"Bộp bộp." Tiếng vỗ tay phá vỡ sự yên tĩnh trong phòng, Hazel tựa như con chim sợ cành cong, đột ngột ngẩng đầu lên, rồi nhìn thấy Lam Lễ đang ở trước mặt, nụ cười nơi khóe miệng không kìm được mà trở nên e thẹn, câu nệ và thấp thỏm, nhưng vẫn cố tỏ ra trấn tĩnh mà ngẩng cằm lên: "Thế nào? Em làm tốt chứ?" Lời nói tuy là câu hỏi đầy tự tin, nhưng ánh mắt lấp lánh lại để lộ tâm trạng thực sự lúc này của cô bé.

"Xuất sắc!" Lam Lễ không hề tiếc lời khen ngợi của mình, hốc mắt ấm nóng chính là minh chứng tốt nhất. Cùng một bài hát, dưới sự thể hiện của các ca sĩ khác nhau, sẽ sở hữu những màu sắc khác nhau, diễn giải những cảm xúc khác nhau.

Vừa nãy, Lam Lễ cảm thấy sâu sắc rằng, "Dã Thú" có lẽ là bài hát phù hợp với Hazel hơn, câu chuyện mà cô bé kể thực ra không có liên quan gì đến ý đồ sáng tác ban đầu của Lam Lễ, nhưng đó lại là bức tranh chân thực về việc Hazel chật vật theo đuổi ước mơ. Anh thích vị đắng nhàn nhạt trong giọng hát của Hazel.

"Ừm, chỉ có một việc. Từ 'f' đó, chúng ta có nên bỏ đi không?" Lam Lễ tự động che bớt âm thanh, từ "f*ck" trong "Dã Thú" là một câu lời bài hát rất quan trọng, "Cho nên f*ck/giấc mơ của ngươi, sao ngươi dám quên đi vết sẹo của chúng ta, ta sẽ vì ngươi mà hóa thân thành một con dã thú", nhưng đây là lời tục tĩu, đối với một đám trẻ vị thành niên mà nói, thật sự không quá thích hợp, hơn nữa, Hazel còn dùng bài hát này để tham gia "American Idol", Lam Lễ không khỏi chống trán.

Hazel lại hiểu ra ngay lập tức, khúc khích cười, sau đó cố ý thu lại nụ cười, nghiêm mặt nói: "Em thấy rất hay mà. Câu lời bài hát đó đúng là điểm nhấn biết bao, rực rỡ biết bao, em thấy đó là phần quan trọng nhất của cả bài hát."

Lam Lễ đang định mở miệng, kết quả một đứa trẻ bên cạnh bèn hỏi bằng giọng sữa: "Lam Lễ, từ 'f' là gì ạ? Có phải... có phải là 'bốn' không?" Nói đoạn, nhóc còn giơ ba ngón tay ra, ra hiệu dáng vẻ của số "bốn", trừng to mắt, đầy vẻ ngây thơ và tò mò nhìn Lam Lễ. Sau đó một đứa trẻ khác lại nói bằng giọng non nớt: "Đồ ngốc, đó là ba, không phải bốn." Sau đó... không có sau đó nữa, sau khi chệch hướng, mọi người đều bắt đầu thảo luận vấn đề con số "ba" và "bốn".

Hazel nhìn Lam Lễ với vẻ hả hê, dường như đang nói: "Tính là anh may mắn, thoát được một kiếp." Điều này khiến Lam Lễ cạn lời dang hai tay ra, đi tới, ngồi xuống bên cạnh Hazel, "Xem ra em đã chuẩn bị xong xuôi rồi, nếu anh là giám khảo, anh sẽ cho em qua, Hollywood đang vẫy gọi em." Ở đây đang nói đến vòng sơ tuyển của "American Idol".

"Thật không ạ?" Mắt Hazel mở tròn xoe, tỏa ra vẻ phấn khích: "Em đang cân nhắc xem có nên chuẩn bị thêm một bài hát nữa không, để tránh giám khảo yêu cầu em biểu diễn ngẫu hứng mà em lại chẳng có chút chuẩn bị nào, thì tệ lắm."

"Có bài dự bị nào không? Anh có thể tham khảo giúp." Lam Lễ lập tức chủ động đề nghị giúp đỡ.

"Ừm, em đã nghĩ đến các lựa chọn khác: 'Kiên tin không nghi', 'Dũng cảm tiến về phía trước', 'Charlie Boy'. Ngoài ra, anh thấy 'Một mảnh hư vô' có hợp với chương trình tuyển chọn không ạ?" Hazel nghiêm túc hỏi ý kiến Lam Lễ, còn bắt đầu đếm trên đầu ngón tay, nhưng Lam Lễ lại ngơ ngác: tất cả các bài hát đều đến từ "Don Quixote", cái này...